Начиная понимать, куда клонит орк, она уже мысленно потирала ладони, представляя, как сейчас всех разложит, хотя подруга её малость и подвела. Поэтому не то, чтобы специально, но задала, в принципе, правильный и своевременный вопрос, завышая требования к орку. Ведь ни она, ни Император просто так за него перед герцогом просить не будет, да и неприлично это.

Вот и спросила Лаура:

– А расплатиться за невесту найдётся чем? – и так издевательски ухмыльнулась.

Вот только почему так резко покраснела Мариан?

– Вы правильно заметили, Ваше Величество. Я вар, свободный признанный вар, но уже познавший женщину, и надеюсь, что она всё-таки ещё жива, иначе мой род на этом и иссякнет.

Императрица улыбнулась.

– Насколько я осведомлена, если правильно понимаю, о ком идёт речь, – она посмотрела на орка, – герцогиня жива и свободна. И… – усмешка, – и всё это время ждала своего принца, а тут, оказывается, что и не принц вовсе, а основатель рода! Она верна тебе, несмотря на неудовольствие своего родителя, который не раз уже предлагал ей очень выгодные партии, но всегда отчего-то получал в ответ «нет». Но, как я поняла, это тоже не та проблема? – уточнила Императрица.

Луи согласно кивнул.

– Для меня важно согласие… ЖИВОГО родственника невесты.

Брови Императрицы взмыли вверх.

– То есть, если не будет этого согласия, – она посмотрела требовательным взглядом на орка, – то и родственника, вдруг, может не оказаться?

Орк коротко кивнул.

– Однако!

Она, как бы ища поддержки, посмотрела на подругу и Лаура ей согласно кивнула.

– Терять герцога, преданного короне, мне бы очень не хотелось. Я бы взялась убедить его дать разрешение на брак любимой и единственной дочери с вами, но тогда получается, что со временем, именно вы станете претендовать на герцогскую корону, а это, знаете ли, чревато!

– Я могу отказаться от претензий в пользу жены или детей, не суть важно. Для меня очень важен сам факт возможности заиметь семью.

О, торги! Луиза уже почти почувствовала себя в своей привычной среде. Сейчас она этих мужланов вывернет наизнанку!

Довольная улыбка появилась на её лице. В предвкушении, она даже облизала губы, но всё-таки решила придерживаться необходимой учтивости до конца.

– Вы ведь понимаете, что за невесту положен выкуп? – тихо произнесла она.

– Я понимаю, что и вы ничего просто так делать не будете, Ваше Величество. – быстро ответил вар и видя, что Императрица уже готова обозначить свои требования, быстро вытащил из привязанного к поясу кошеля горсть…

Подготовленные слова застыли в горле Императрицы. Лаура издала гортанный возглас. Мариан закрыла руками лицо.

На широкой ладони небрежной кучкой лежали крупные и почти бесцветные камни изумительной огранки.

– Голубые гиганты! – только и смогла из себя выдавить Императрица.

* * *

– Выдвинутые нам условия вызывают, как радость своей монаршей милостью, так и вопросы, ответы на которые меня лично совсем не радуют. Во всяком случае, как я сам их понимаю, – вздохнул Хэрн.

Совет так и не расходился после проводов посольства Императрицы.

– А что такого? Что-то подобное мы и предполагали, тем более, планы Их Величеств соотносятся и с нашими планами, – хмыкнул Мартин, вызвав тем самым удивлённый взгляд Луи. – А, ну да, ты же не в курсе. Мы и так планировали послать отряд в помощь герцогу Ергонии.

– Только теперь одним отрядом дело не закончится! – вставил и свою монетку Валуа.

– Это точно, – вздохнул, соглашаясь с выводами отца, Стив. – Только и полностью оголять графство очень бы не хотелось.

Все понимающе помолчали. Что говорить, стоит убрать отсюда войска Ордена и стервятники не заставят себя ждать. Хотя, и пообещала Императрица, что Император объявит земли Ордена на время войны в герцогстве зоной отчуждения и своего протектората, но что-то и такое решение не очень радовало Совет. Ведь стоит разразиться катастрофе в герцогстве, что вполне может случиться, учитывая количество противников гордых северян, как нешуточные баталии разразятся и здесь.

– После потока милостей, выданных Императрицей, у нас просто нет и шанса отказаться от своих слов, – вмешался Ральф. – Это, кстати, отличный шанс узаконить в Империи наше учение! – он посмотрел на Хэрна, который сейчас, де-факто, выполнял роль вождя клана – всё-таки ближайший соратник господина, и с этим, похоже, все смирились, хотя и не было никаких разборок по поводу командования. Брат хозяина сам отдал бразды правления в Ордене. Верит другу безоговорочно и это очень хорошо.

– Вот тут вы абсолютно правы, Ваше преосвященство! – с поклоном произнёс Хэрн. – Слишком много нам в качестве аванса выписано.

– М-да! – протянул Стив и, посмотрев на отца, добавил: – Одно создание нового герцогства на территории драконов чего стоит.

– И не только территории драконов, следует отметить, но также и земли, где расположены храмы и посёлок Дора нам отдали, вплоть до границ с Ергонией. Только право там распоряжаться придётся зарабатывать кровью, – вздохнул Вал, – большой кровью.

– Главное, чтобы эта кровь была не наших людей! – вставил счастливый герцог. Теперь уже настоящий герцог.

– А большое ведь герцогство получается, – отметил Хэрн. – Надо готовить заставы.

– Всё равно идти придётся там с войском, – вздохнул Мартин. – Выставим… только кого? Как сделать так, чтобы войско, где костяком будут наши люди, было под нашим командованием?

– Странный вопрос. – Усмехнулся Дэр.

Жак посмотрел с усмешкой на гнома и произнёс:

– Свободные владетели точно выставят свои отряды и, даю слово, что руководителем этой части войска Император поставит своего сына. Или опять герцога Ивалье пришлёт, что совсем не лучше. И вот скажи мне, дорогой друг, кто во всём войске командовать будет?

Молчание. Все понимают, в какую клоаку влезли. Перечить принцу крови или прямому родственнику Императора никто не рискнёт.

– А тут ещё и гвардия! – вставил Ферро.

– Причём, гвардия Императрицы, а это обязывает и, боюсь, в таком ракурсе от командования над собой нам никак не уйти. – Согласился с ним брат.

Маниши и её матери на Совете не было. Они вместе с новой жрицей сейчас готовили караван к отправке к макрам. Что и говорить, варга, увидев в первый раз эльфу, едва дара речи не лишилась, как и почти все бывшие линчи, но потом…

Создание магических напитков из молока бурёнки и коров её породы она взяла под юрисдикцию храмовников. И если Ральф считался боевым жрецом, впрочем, как и Маниша, то ушастая…

– Ценное приобретение!

В прошлый раз только и высказала Хэрну Марфа, и теперь эльфа, как новая жрица богини, не переставая трудилась над созданием разных магических напитков. Если для макров это было только чистое молоко, наполненное энергией, то для магов Ордена готовился уже напиток по рецепту господина, с добавлением порошка из зёрен непонятного Кофею.

Дети, прибывшие с караваном, попали под плотное опекунство Сержа, в особенности, наделённые магическими способностями. Мэр и военачальник Серж не забывал и про детские забавы, вот только теперь они носили весьма милитаристский характер. Но, к сожалению, времени на всё мэру не хватало, а тут ещё и разросшийся поток с половиной почти живых умертвий. Серж им так и сказал, что вернуть к жизни их может только господин, которого с ними нет, или богиня с верховной жрицей. Первый эксперимент, кстати, назначен в Ордене на выходной день следующей декады и пока готовятся, а Серж выбирает среди подчинённых самого достойного, или просто жертву.

– Гвардия мы или нет, для нас сие название ничего на данный момент не значит, – продолжил дискуссию Хэрн. – Только лишние обязанности и обязательства.

– Но и одновременно неплохая ширма, – улыбнулся Стив.

– Может быть, – согласился с ним канн, – но на данный момент я считаю, что это ненужная нам обуза. Слишком много мы, получается, остаёмся должны, а вот, как раз, долгов я хотел бы избежать. А что у нас с нашей ушастой, Ральф? И как прошло посещение Императрицей служения в храме?

Все перевели взгляды на жреца богини.

– Начну с последней. Под впечатлением, особенно, после беседы с Сержем и подарка от него Их Величествам. А тут ещё и ваша жена, уважаемый

Дор, отличилась. Вызвала богиню и теперь уверен, что у четы Императора появится в скором времени пополнение. Богиня рекомендовала Императору посетить её храм, а для этого или прибыть лично в головной храм, а он-то у нас далеко, или построить в столице ещё более монументальное сооружение. В качестве жрицы предложила использовать либо Дану, либо её мать. На последнюю она, кстати, намного упорнее напирала, видимо, предвидя какую-то другую судьбу её дочери. В общем, Императрица убыла под впечатлением. Вы сами видели в каком она была состоянии, когда принимала присягу у новой гвардии и вручала свой штандарт.

– Да, было такое впечатление, что она побывала на любовном ложе и испытала, как минимум, незабываемые волнительные ощущения! – усмехнулся Мартин.

– Ну, это и не удивительно, ведь все видели какими глазами она смотрела на смущающегося Дэра, ведь Император тоже, вроде как, полукровка.

– Есть такое! – согласился Дор. – Но мы отвлеклись. По ушастой то, что там, Ральф?

– По нашей прекрасной эльфе тоже всё прекрасно. Даже слишком. Они с супругом ждут прибавление в семействе после того, как она посетила богиню.

– О боги! Только этого нам не хватало! – схватился за голову Жак.

– Во-во! – тяжко вздохнул Луи.

– Теперь, всё сообщество ушастых на нас ополчится. – Печально подытожил свой доклад Ральф.

– Или паломничество устроят и придётся новый род в клане основывать! – хмыкнул Хэрн.

Все удивлённо посмотрели на, фактически руководителя клана, а как регалии его власти, в его ногах уместилась влюблённая парочка.

Все с огромным нетерпением ждали результата от сближения Явы и Черныша и теперь вот они уместились в ногах фактического правителя клана и Ордена.

– То есть, получается, либо война, либо…

– Ну, войну они пока не в силах против нас развязать, но всё может быть, тем более, на данный момент есть большая вероятность того, что сотни ушастых лучников окажутся в Ергонии на стороне своих давних противников гномов.

Дор согласно закивал.

– Так Императрица нам поведала, а она, по определению, врать не будет.

– И всё-таки мы отвлеклись, – сказал Мартин. – И это принятие в гвардию, и вопрос с эльфами на данный момент не самый важный. Как нам создать ударное войско, где взять столько воинов в отряды, причём верных, а главное, как сделать так, чтобы все командные функции остались за нами.

Тяжкое молчание. Все понимали, что слишком многое зависит от командования, а становиться игрушкой в играх сильных мира сего, ну очень не хотелось, особенно на таких заведомо проигрышных условиях.

Мартин перевёл взгляд на сопящего в своём неизменном кресле Сержа. Даже Императрица и Хэрн не решились претендовать на это мощное сооружение для седалищ, гордо возвышающееся среди всех остальных находящихся в зале.

Молчит, переваривает предательство Черныша, хотя сам и подтолкнул того к общению с Явой, а теперь переживает, что его блохастый друг неотлучно крутится около своей подруги. Да и что-то странное происходит с прибывшей собачкой, уж больно она какая-то умная. Всё понимает, есть даже такое ощущение, словно она как-то влияет на сам разговор, а то и на некоторые решения.

Мартин помотал головой, отбрасывая в сторону странные мысли.

Вопрос командующего армией стоит очень остро, но решения нет. Очень похоже, что им навяжут командующего, а тот априори войска Ордена жалеть не станет, но, несмотря на это, и отказаться невозможно, будучи гвардией Империи, в чьём девизе первым словом стоит «верность».

Мартин снова с раздражением посмотрел на сопящего мальчишку. Его высокопревосходительство явно положил прибор на Совет. Своё дело он сделал, сгладив острые углы в общении с Императрицей, и даже отметился у неё в покоях. Что он мог подарить для жены и мужа, здесь каждому понятно: свои разработки от которых мужчина может, а женщина хочет. Но… но ведь и богиня поддержала его подарок, а то и благословила. Значит, за Дану и за себя теперь можно не волноваться, ну его к Долам, эту стезю Императора с этими заговорами и вечно недовольными подчинёнными и вассалами. Тут с Орденом не знаешь как быть, а уж с целой Империей и подавно, да и любимая в ужасе от одной только мысли, чтобы усесться на троне. Так что, пускай Императорская чета строгает детей, да побольше, побольше, а они с Даной и сами как-нибудь проживут. Только, очень похоже на то, что как-нибудь не получится. Богиня не зря так выделила Дану, ох не зря! А ведь она, получается, варга, то есть, и её мать тоже, та самая… пришёл к неожиданному выводу Мартин.

Но прочь посторонние мысли. Что с командующим делать?

И вновь его взгляд цепляется за спящего мальчишку.

– А я вот что подумал, Хэрн. А что если выбрать нашим командующим Сержа?

Все с изумлением уставились на своего магистра. Уж не сошёл ли он с ума?

– Я в здравом уме, господа. Посудите сами: Серж – сын герцога, граф, член Совета. Если подчиняться ему будем мы, то и остальным ничего не останется делать, а убеждать он умеет. Назначим ему военный совет и под этой ширмой и будем проводить всю военную кампанию.

– С советом сложно. Потребует, тот же принц или герцог Ивалье, и их людей ввести в совет и, что тогда? Получим балаган, опасно! – скривился Хэрн.

– А мне идея магистра определённо нравится! – сказал своё веское слово Валуа. – Таким нехитрым способом мы сможем удержать в войске верховную власть, и принятие решений тоже можно будет обыграть.

Все довольно разулыбались.

И тут…

– Странные вы, господа, – вставил свой комментарий неожиданно Вал. – А вы его самого спросили? То, как он действует, как Его высокопревосходительство, никого к мысли единоначалия не приводит? Ох! Чувствую, получите вы себе на голову на время военных действий диктатора, которого, впрочем, в Ордене очень многие поддержат, особенно старики и женщины.

Все разулыбались опять – артефакты Сержа уже все успели оценить по достоинству.

– А я лично считаю, что лучше свой такой диктатор доморощенный, чем прощелыга, который в руководство армии пролез по праву рождения. К тому же, его воинский талант все уже успели оценить. Ведь именно Серж, в конечном итоге, сыграл основную роль в разгроме наших противников и их армий, а также в принуждении некоторых к дружбе! – высказался Ферро.

Все с усмешкой посмотрели на смутившегося Жака.

– Тогда буди будущего командующего, Вал, и будем обсуждать то, что он нам скажет. А он обязательно сейчас отмазываться начнёт, требования заранее неисполнимые выдвигать. Так что готовимся к словесной дуэли, ща нам Серж тут устроит! – с улыбкой выдал Мартин.

И, как обычно, оказался почти прав.

– Это сумасбродство! – Серж злой, уставший и не выспавшийся, в выражениях не стеснялся. – Кому такое только в голову могло прийти? Я – и командующий! Вы в своём уме? А потом, если ваши решения под моей ширмой приведут к поражению, то виноватым объявят меня? Не бывать такому! Вы даже тут иногда сутками договориться не можете, а решили и в военных вопросах совет учредить. Что же, флаг вам в руки, но из списка толпы, идущей с вами, меня можете смело вычёркивать, так как я никуда не иду.

– Но как же тогда твой полк? – поразился взрыву негодования мальчишки Валуа.

– А вот не знаю! Останусь тут прикрывать графство. Ведь кто-то этим тоже должен заниматься, а с советом идти на войну – это форменное самоубийство, тем более, когда в него ещё и принца всунут! Нет уж, сами участвуйте в этом балагане.

Да-а, такого никто не ожидал.

– У нас нет других вариантов и предложений. Ты наша единственная возможность удержать власть и контроль над войском. Если есть, что другое предложить, то валяй, мы послушаем! – рассержено сказал Жак.

– Предложений у меня нет, так как не думал об этом, но они обязательно должны быть. Но независимо от этого, считаю, что назначение командующим армией мальца – это верх идиотизма.

Мартин хмыкнул.

– А ведь все так поначалу и подумают, а раз так…

– …То и приструнить их потом будет намного проще! – поддержал друга Хэрн. – А, вообще, я предлагаю выдвинуть предложение Мартина на голосование, а решение Совета Ордена и клана обязательно для исполнения! – и победно посмотрел на хмурого Сержа.

– Голосование, говоришь! – злобно зыркнув на него, сказал мальчик. – Решение обязательно? Ну-ну!

Он окинул всех сидящих в зале мстительным взглядом.

– Что же, тогда я внесу ясность в ситуацию, покажу, как это вижу я. Вы предложили весьма интересное решение проблемы, но оно может привести и к нашему поражению в будущей войне. Войне, господа, а значит, уже сейчас мы живём в предвоенных условиях, а у нас до сих пор наше хозяйство так и не перешло на военный путь. И это я с прискорбием, увы, констатирую. А всё потому, что отсутствует руководство, как таковое. Все отвечают за всё, и никто в отдельности за конкретные вверенные ему участки нашей деятельности. Война подразумевает собой единоличное командование. Приказ командира, каков бы он ни был, не подлежит обсуждению, только выполнению. Обсуждение решений командира – подсудное дело и должно караться в условиях военного положения смертью. А раз вы почему-то решили взвалить командование армией на мои плечи, то и мои требования обязаны выслушать. Проголосовав за меня, как за командующего, вы сами отдаёте в мои руки всю полноту власти в Ордене. Все мои решения и приказы будут обязательны к исполнению, и это касается не только военных будней, но и настоящего положения в Ордене. С момента положительного голосования и до момента объявления мира, Совет лишается права голоса, остаётся только совещательный аспект без права голосования и учёта мнений каждого. Командир принимает решения единолично и это будет законом. Несогласные должны, именно сейчас, выступить против моего назначения. И предупреждаю всех: я, не колеблясь, приму решение о казни любого, кто позволит себе перечить мне в боевой обстановке. И поверьте, мои люди с удовольствием выполнят прямой приказ. Остальные свои требования я озвучу после голосования и принятия решения Советом. Всего хорошего. Мой голос можете считать, как против моего назначения. Решайте, а я пока подумаю.