– Специально так делалось, чтобы дети считали себя обязанными за спасение. И любили Султанат и своего Великого Султана. Сами посудите, их отмыли, накормили. Истязаний и избиений нет. К девочкам никто не цепляется.

– Были выявлены случаи?

– Что вы, сразу ведь предупредили, что отрежем отростки напрочь. Нет… так поприставали, помацали, пощупали всего-навсего. Им от одиннадцати до тринадцати лет, но есть уже и вполне сформировавшиеся, как женщины. Но это не главное. Запас магической энергии у многих просто зашкаливает.

– Сколько уже удалось так «прикупить»?

– Три сотни детей, даже чуть больше. В Империи ввели повышенные меры безопасности, но всё без толку. Нападения случаются по всей Империи и следов дознание не находит. Главное, случайно на себя не навести. Детям для лучшего восприятия ситуации и успокоения, нужных душевных чувств к новой Родине, даём отвар корня Солеки.

– Это же…

– Да! Но процент мизерный в лекарстве, а эффект превышает любые негативные побочные воздействия. Ребёнок, после того, как принял лекарства, становится наиболее сильно внушаем. Делаем упор на любовь к Султану и верность приютившей их стране. Отклик есть. Приём ограничиваем декадой. Через квартал повторяем, и так до бесконечности.

– Но они же станут зависимыми.

– Ну и что? Сильнее Родину станут любить, которая способна вырастить такую «прелесть». Тем более, они маги, и в будущем все боевики. Если состоятся как маги, то сами уберут проблему зависимости, если погибнут в бою, значит, на то воля Пророка. Мы ничего не теряем, а только приобретаем сильных мотивированных бойцов.

– Кто в образе врага?

– Пираты!

– Почему не Империя?

– Сложно заставить ненавидеть бывшую Родину, где у тебя остались родители и друзья. Время всё лечит, вылечит и тоску по дому, а Солеки нам в этом поможет. Подрастут и будут отождествлять себя, как истинные последователи Пророка. Мозги промоем.

– Расчёт того сколько нам понадобится ещё детей, чтобы хотя бы через годы на равных, в магическом плане, противостоять империи.

– Пара, может тройка тысяч. Щипнули ещё ушастых. Сработали отлично, но в загоне у пиратов продержали их полгода. Девочек пустили по естественному употреблению. Магам жизни это не помешает, если и вовсе способности не подхлестнёт.

– А Ван?

– Союзничков? Пощипали и их. Но основные поставки это Синг.

– Запас на островах?

– Около семисот детей. Пока ломаем.

– Что с новой поставкой?

– Проблема логистики. Ищем надёжных владетелей недовольных Имперским домом и нуждающихся в деньгах. У них делаем места подскока. Отдых. Ремонт, магическая заправка. Люди напрямую с Султанатом нас не связывают. Только наличие пузырей. Но все в экипажах и обслуживающем персонале станций подскока бывшие пираты, так что, даже здесь с Султанатом похищение детей не свяжут.

– Есть что про реакцию властей?

– Как я и говорил, усилили меры безопасности. Но они ищут причины своих бед на земле, а не в воздухе. Расстояния уж больно большие для пузырей. Поэтому и ничего у них не выходит. Пару мы раз организовывали налёт прямо на учебные заведения. Вот тут пришлось применять ассасинов.

– Слышал. Архимага убили. Так это была ваша работа?

– Да. Удалось быстро нейтрализовать. Но операция трудная, больше подлавливаем группы ребят с их наставниками при практических выходах на природу. Разведка работает прекрасно, а деньги открывают любые ворота и убирают преграды.

– Это пока на нас напрямую, не указывают факты, – недовольно проворчал архимаг, – но результатом я доволен. Увеличьте поставку эльфов, в первую очередь эльфиек. Желательно светлых, поэтому рассматривайте возможность работы и на другом материке. Государство Тересса тоже вниманием не обделяйте. Любая возможность захвата будущих магов для вас должна быть в приоритете. Ушастых не насиловать. Это приказ, они не только отменные целители, но и боевые маги, осенённые дланью Пророка, а вы раскидываетесь такими ресурсами. Виновных наказать. Жёстко и прилюдно. Понятно?

– Да, Ваше магичество.

– И больше никакой самодеятельности. О любой проблеме докладывать незамедлительно. Пройдитесь гребёнкой и по тёмной эльфийской ветви. Нам нужны любители тёмного искусства.

– Тогда, может быть Ергонию?

– Х-м… нет. Пока нет. У них там война намечается и они уж больно пугливы и оттого осторожны и постоянно настороже. Поэтому, нет. Эльфы. Они во всех отношениях приятнее, и их ломать проще.

* * *

Серж молча рассматривал флаги, развивающиеся над столичной крепостью Удельного Графства.

Сколько их здесь!

Вот стяги герцогов, вот маркизы и графы отметились. Есть даже баронские хоругви.

Столько защитников объявилось, пока многим из них же по зубам не надавали.

Но выстояли!

Удалось. Выстояли!

Желающих попробовать на прочность Орден остались единицы. Да и те не решаются выступать в открытую. Ведь всем видно, какие силы признали молодое графство, и сколько защитников кинется рвать уделы агрессора, стараясь разорвать и растащить их на части.

Квартет! Всё, нет его больше. Был, и весь кончился! Последний из живых герцогов уже подписал прошение об отречении от престола, и по всей форме признал своё вассальное подчинение отцу Сержа. Шах и мат! А отец так сильно сопротивлялся замыслу сына, и вот теперь он уже герцог, почти герцог.

Императору прошение уже ушло. И тогда Серж станет полноправным графом, вот только посетить свою старую обитель сможет ещё не скоро. Столько дел, столько всего произошло ним, и с ними, что и сразу не вспомнишь.

Тот памятный бой.

Всё прошло, как по нотам, если бы только квартет не предпринял атаку магами.

Не ожидал, думал, что двинут наёмников. Они-то и двинули, но поддержку оказало всё магическое крыло квартета. Маги, архимаги и магистры.

Как он устоял?! Если в простых атаках помог общий щит, то от ментального давления защищаться пришлось самому, чуть не потеряв свою сущность. Но был и хороший момент. Пробило в памяти брешь к бывшему сознанию этого тела.

И вовремя… появились и мать, и отец. Ах, эта материнская любовь! Не имеет ни преград, ни ограничений. Жизнь и так была интересной и насыщенной, а тут и вовсе стала, поистине счастливой. Отец не признал вначале, а в первые мгновения знакомства, когда вязали его продажных телохранителей, и вовсе готов был взбунтоваться, но мама…

Мама успокоила всех. Железная женщина, мудрая и сильная, и слабая одновременно! Та слабость, которую нормальный мужчина мечтает защищать всю свою жизнь. Сильна своими принципами и жертвенностью, ведь то, что он опять жив, только её заслуга. Его уже утаскивало за другие грани бытия. Но вернулся и теперь счастлив, по-настоящему счастлив.

Отец с побратимом, вняв долгим уговорам малолетнего сына, всё-таки послушался и выступил гарантом неприкосновенности родственников пленённого герцога, а заодно, и заняли, вернее, почти захватили его земли. Но сопротивления не было, а отец – мудрый человек, сразу всё осознал и уже через декаду потребовал от своего младшего брата прислать погостить ко мне его младшую дочь, мою двоюродную сестру. Но не для меня была такая жертва, а именно молодой пленный был основной мишенью юной чаровницы.

Срослось! Уже под охраной под ручку гуляют и, со дня на день, ждём предложения руки и сердца, от будущего маркиза. Да, от маркизата я отказался. Зачем он мне, когда маячит на горизонте, со временем, личное герцогство?

Пришла первая весточка от господина. Почтальоном оказался огромный огр, невероятных титанических размеров и широкой доброй улыбкой. Сразу сдружились, да и его рассказы о знакомстве с Гури часто скрашивали мне вечернее одиночество.

М-да ну и финт хозяин замутил, самому страшно стало!

А первое знакомство…

…Всё было примерно так.

Зал, где обычно проводилось заседание совета.

Моё кресло, на которое с некоторых пор никто не имеет желание претендовать. Обычный состав присутствующих лиц и гости – представители островного государства магов, прибывших подводить итоги совместных боёв, и вехи будущего нашего сотрудничества. Особенно меня радовала возможность покуражиться над зажравшимися магами, возомнившими себя самыми-самыми, и никого за людей не державшими и подавно.

Вот и сейчас, сидят, напыщенные в своей исключительности, бравируют своей силой и храбростью своих солдат. И говорят, говорят о своём богатстве, вечной удаче и благосклонности богов, и деньги, деньги, деньги…

– … Как и было предложено, господин Мартин, мы готовы принять от вас заказ. Работы начнутся сразу после, – пауза, – хотя бы предоплаты, – с ехидной улыбкой произнёс глава миссии, какой-то там, то ли фон, то ли ван, с незапоминающимся именем Шаурлиц. Язык сломать можно. И, с видом явного превосходства, окинул напротив сидящих, то есть всех нас.

М-да, чувак, ты встрял!

– Напомните, пожалуйста, о каких скидках вы нам говорили, и какие стартовые цены на ваше оборудование и артефакты? – так, с ленцой, тихо проговорил я.

Меня очень тронуло, как меня встретили вернувшиеся из похода соратники. Неподдельная радость и слёзы. М-да, такое не забудется никогда. Стив, правда, не столько и только мне был рад. Он радовался тому, что обычно очень сдержанная дочь побратима отца, у всех на виду, со слезами на глазах, с диким визгом повисла у него на шее. М-да, даже Валуа усмехнулся, чего на людях он старается всегда избегать, держа всегда вид такого конченого стоика. Но и тут не сдержался. Понятно, всё дело идёт к свадьбе, только вопрос, даст ли разрешение древний герцог, и по совместительству, бывший Линч.

И перед этой встречей, вновь, старшие товарищи, решили по полной разыграть моё «Высокопревосходительство». Чтобы ментально сильные маги, не смогли влиять на решения людей, имеющих право их принимать, решили подставить меня.

– Ваше Высокопревосходительство – вскочил со стула Жак. Не, ну истинный артист, даже покраснеть, типа, от волнения, умудрился. Маг с удивлением поднял брови, ведь всё своё внимание до этого он сосредотачивал на Мартине. – Вначале, до совместных действий, была озвучена скидка на порталы в три раза от стоимости. Теперь же господин архимаг, снизил её ещё до половины оставшейся суммы. Два запрошенных больших стационара обойдутся нам всего в шестьдесят миллионов золотом. Большой передвижной в восемьдесят и малый передвижной ещё десять.

– А чего так дорого-то? – сделал удивление на лице я. – Как соратникам, почти братьям, и за такие деньги!

– Но это порталы, Ваше Высокопревосходительство! – с изумлением в голосе произнёс архимаг. – Только мы владеем тайнами создания изделий древних. Только нам подвластна пространственная магия.

– Только вам? – усмехнулся я. И, сняв кольцо с пальца, знаком дал команду Стиву передать перстень магу. – А на это что вы скажете?

Сперва снисходительное выражение на лицах гостей. Затем огонёк интереса постепенно раздувается в костёр, а потом и пламенную домну. Проняло!

– Откуда это у вас? Даже в древних книгах такие артефакты считались богатством богатств. Влиять на процесс зарождения жизни… непостижимо!

– Сразу и влиять! – опять с расстановочной произнёс я. Все остальные в зале тоже с интересом смотрели на перстень в руках мага. – Всего лишь реплика, но рабочая.

– И кто же мастер? – не удержавшись, спросил главный маг.

– Не суть важно, главное, что мы можем, вам поставить небольшую партию… скажем штук десять. Ведь на всех магия не действует, а мужчинами все хотят оставаться. Я прав? – всё, вбил в гроб их гордыни, главный и последний гвоздь. Старость она и магией не до конца лечится. Вернее, лечится, но немногие в состоянии, как пережить лечение, так и его провести. Ушастые от природы долгожители, и магия у них с выкрутасами, не каждому даётся. А вот я…, что у хозяина подсмотрел, что сам додумал и на древние наработки выводы-то и наложил. И ведь угадал! Теперь не только стоять может, но и детей в любом возрасте делать. Так и с этими сильными островными магами. Горы передвигать с места на место могут, порталы строят и забрасывают предметы и разумных на чудовищные расстояния. Могут кучу золота держать на весу, а вот просто поднять, чтобы и работал и функционировал без каких либо последствий, увы, никак. Женщинам, с одной стороны, проще. Личико и тело подмолодили – и порядок, но и у них функция деторождения не всегда появляется после лечения. Вот вам и фокус… и ведь не поймёшь по реакции забугорных магов, чему они больше радуются, моему колечку или суммам продаж своего товара. Причём, качественного товара!!!

– Я смущён, в волнении глубоком, и с надеждой взываю к Совету Ордена. Цены, а всё делим ещё пополам. За это на каждый проданный портал десяток артефактов древности. Женский вариант можете не рассматривать. Только для мужчин. Но не менее десятка. И ещё, если у вас нет пока денег, мы можем ссудить вам требуемую сумму, а расплатитесь вы этим товаром! – указал рукой маг на кольцо, которое лежало у меня на ладони.

Интересно. Это что, я древние артефакты, вернее их аналоги когда-то по сотне золотых загонял, а некоторым счастливчикам и вовсе дарил за красивые глазки. Вот несправедливость-то!

Но что-то с ценами всё равно делать надо!

Вот тут то и появились новые действующие лица…

Вначале вошёл комендант крепости и, глянув сперва в мою сторону, всё-таки пошёл на доклад к Мартину. Опять шептание и недовольный вид брата господина. Усмешка на лице Стива и откровенное потешательство над Мартином со стороны Жака.

Ага. Понятно. Такая реакция обычно у магистра только в том случае, когда речь заходит об его отце… наречённом отце!

– Нас посетил с визитом Верховный маг Империи. Не вижу смысла держать его за дверью, тем более, его мнение о порталах и ценах на них будет нам всем в качестве справки! – выдал я на удачу, и, как обычно, оказался прав.

– Граф, ведите герцога. Господа, внимание, Верховный маг Империи и брат Императора! – громко произнёс я и поднялся на ноги с кресла. Даже Черныш и тот принял строевую стойку…

Картина маслом. Гости в шоке от нашего посетителя, это я ещё о том, что он ближайший родственник Мартина вслух не сказал.

Гости напряжены, в растерянности и очень бледны.

Интересно, с чего бы это?

Оказалось, причины были.

Господин герцог в молодости успел поучаствовать в стычках с островитянами, а сей архимаг и вовсе является его заклятым врагом.

Что и следовало ожидать, и герцог тоже словил ступор, едва переступив порог двери, ведущей в зал.

Ей богу, в воздухе вспыхнули барьеры защит… и только мой ленивый голос, сколько усилий мне стоило удерживать его таким, смог разрядить обстановку.

– Старые неурядицы и недоразумения, господа, оставьте в прошлом. Сейчас, здесь, вы имеете исключительную возможность, пересмотреть ваше отношение друг к другу. Вы, господин герцог, как отец магистра, вы, господин архимаг, как гость и соратник по оружию. Старое давно кануло в лету, а дружба – она всегда бескорыстна, кстати, о деньгах…

А дальше уже был мой бенефис.

Скинули ещё по пятёрке миллионов золотом на артефакты, увеличив количество колец в комплекте до пятнадцати. Я увлёкся новым для меня персонажем – огром Ку, а остальные пытались вовлечь в общий разговор давних врагов…

Удалось и то, и другое. Высокие договаривающиеся стороны просидели за беседой всю ночь, и даже наметили очередную встречу, тут же, в гостях у названного сына герцога. Но самое весёлое, когда за шесть стационарных порталов, три больших передвижных и шесть малых Стив, с улыбочкой, провёл расчёт по амулетам…

Вот тут-то представителей островного государства и хватил удар…

* * *

– … Ушли…

– Море как? – спросил у друга старый орк.

– Спокойное, словно дитя приняло любимое. Благоволят боги твоему первенцу, Крящ. Столько сделать успел и такого добиться. Веришь ли, мне взятки предлагали, чтобы я тебя попросил замолвить словечко у сына. И это орки!!!

Старый Вар тяжко вздохнул.

– Может, настоечки по кружечке?

– Ох, знаю, чем это закончится. Опять всех пленниц перепортим. Оно надо, деньги терять? Девственницы всегда в цене.

– Да брось, друг. Что эти деньги… вон сын… кольчуги из чешуек драконов сделал своим воинам. Всем, кого с собой взял. А это, какие деньги!

– Вот и я про то же, не зря же даже поединки вели, чтобы в число избранных попасть. Даже пытались гоблов пощипать, чтобы место на кораблях освободить.

– И?

– Четверо сейчас в стойбищах отлёживаются. Ни один, один на один верх над зеленушками не взял. Позор для клана!

– Ты не вздумай вслух такое сказать это! Воины не поймут, и ещё руки на себя наложат. Наоборот… воины… каждый ведь, не менее часа продержался.

– То, да! Что есть, то есть.

– А гоблов можно только либо магией, либо строем бить! Даже рыцарь с ними ничего в одиночку поделать не может, если, конечно, зеленушка опытная, а не желторотик.

– Согласен. Ну, вздрогнули?

– Давай. Эх!

– Сколько твой забрал с собой.

– Всего, пару сотен. По сотне на корабль разместил. Но проплатил старейшинам постройку пятёрки кораблей с особенностями и секретами «печальных» бестий… вот, где моряки так моряки, знают толк в судах.

– Говорят, Волка оставил… почему?

– У меня пока живёт. Кораблям экипажи нужны и абордажники в пехоту. Набор через декаду начнут. Готовить будут. И платить собираются хорошо. В роду об этом не знают, но от того, как охаживают его, надеются на что-то. Нюх у вояк на это, бойцы!

– Говорят, и гобла оставил молодой Вар?

– Есть такое. Тоже тренировать будет, но уже пехоту. Самого опытного оставил и самого въедливого. Нудный, голос скрипучий, наглый, так и норовит, своей палкой тебе в живот кольнуть.

– Скажи честно… у тебя планы на сына?

– Жену я ему подобрать не могу, и не надейся. Он сам уже подсуетился. Вот ребёнка родит, тогда посмотрим, если сам захочет. Баба человечка и к тому же из благородных. А так… у его господина талант своих людей беречь и расти давать. А наше племя вырождается. Мы вновь начинаем проливать кровь соплеменников, а так и до большой войны недалеко. А привести это может к гибели всего племени. Междоусобица – худшее зло, из возможного.

– И чего ты хочешь?