Часть третья

Пролог

– …что, самый умный? Я тут, понимаешь, по крупицам у архов системы сполотов сторговываю, причём, на обоюдовыгодных условиях, пленных выкупаю у них же, всё для Империи стараюсь, а ты – раз! Давай, аварцев нагнём. Зачем? – Старый Лис, чтобы хоть немного успокоиться, буквально носился по огромному кабинету диктатора Империи.

Заклятый друг с интересом наблюдал за этой постановкой, в душе смеясь и сожалея, что такой талантище пропадает. Артист, да и только!

– А ты не понимаешь? – усмехнулся новоявленный правитель.

Хотя, если сказать по чести, герцог с удовольствием и огромной радостью вернул бы бразды правления адмиралу. Они как раз для этого и собрались, пользуясь оказией посещения Империи грозным командующим флотом, увы, но такие встречи стали нечасты. Обычно всё по межгалактической связи общаются. В отличие от Содружества, связь в Империи и сейчас, и у прибранных к рукам бывших государств старших рас исправна, вся инфраструктура связи работала, как и прежде, без сбоев. Ну, а то, что у пострадавших порушили грозные архи, уже успели восстановить. Коротышки давно уже разобрались с большей частью секретов древних в вопросах связи и работе самих ретрансляторов. Увы, это нельзя сказать про ворота Древних. Работают – вот и хорошо, не стоит лезть туда, где нисколечко не разбираешься.

– Нет, не понимаю! – сказал, как отрезал, адмирал. – Чем тебе аварцы то не угодили? Я ещё понимаю – атаранцев, вот их бы я к ногтю прижал с большим удовольствием. И сил у них теперь с мизинец, и виновники они всего этого непотребства. С главными организаторами мы уже разобрались, к нашему же удовлетворению.

– Но ты забываешь, что потом и защищать их пришлось от тех же аварцев, – напомнил герцог.

– Это частности. Тем более, мы сами в боевые действия, ни на чьей стороне, не ввязывались, как и приказывал наследник.

– Это да! – кивает головой временный правитель Империи, – но мы ушли от темы. Содружество раскалывается. Все основатели этого межгосударственного образования, теперь наши вассалы. Старшие расы, как таковые, перестали существовать, они все входят в состав нашей Империи, не забывай.

– А я и не забываю, но вот только понять не могу, зачем тебе эти копчёные? Нет, темнокожие красавицы мне тоже очень нравятся, но там хватает и белых, причём, в высшей аристократии, не говоря уже о детях совместных браков. Но зачем нам Авар?

– А ты как думаешь? – смотрит с прищуром на своего старого оппонента, начальник всей СБ Империи, – кто теперь доминатом в содружестве, по факту станет?

Адмирал перестал носиться туда-сюда по огромному кабинету правителя и, со вздохом облегчения, уселся в кресло, напротив герцога.

– Аварцы, это и так понятно! – высказал он очевидное.

– Во-от! А нам это надо? – герцог смотрит с хитринкой на своего старого друга.

Адмирал вытянул сомкнутые губы в трубочку – любил он строить рожицы, когда думал о серьёзных делах. Эта привычка шокировала многих, кто не был знаком с адмиралом.

– А нам не всё равно? От Лиги тоже можно всего ожидать. И далеко не факт, что в будущем это новое образование независимых государств будет нашей Империи добрым соседом, другом, а не недругом.

Герцог, соглашаясь, растягивает на лице что-то подобие поощрительной улыбки. Совсем так, как улыбаются матери, своим, неразумным пока ещё, детям.

– Всё так, но в данный исторический момент, а как ни взгляни, сейчас мы с тобой, мой товарищ по несчастью, творим историю, которую потом дети по учебным пособиям разбирать и учить будут. Так вот, Содружество уже изменилось, а без Императора и его решения мы сами не можем в него войти, хотя по факту, имеем полное на это право, я имею в виду, на полное лидерство в нём. Но если сейчас мы на это лидерство заявим свои права, то первое, с чем мы столкнёмся, будет сопротивление именно аварцев. Как ни крути, именно они имеют силы и средства противостоять нашей мощи. Мы уже, хоть и не напрямую, столкнулись с ними, защищая ушастых…

– И подставив, в итоге, их сводный флот под удар архов, а потом и мятежников Лиги, – напоминает адмирал.

– Да, но наша задумка не до конца сработала. Имеются в составе командования флотами у черномазых и их приспешников неплохие флотоводцы, умеющие принимать правильные решения и это ещё больше подтверждает мои слова. Если мы ринемся в Содружество, то в любом случае, в будущем, это привёдёт к войне между нами и Империей Авар.

– Ты уже так далеко заглядываешь? – кривится Старый Лис. – И зачем нам теперь Содружество? Мы ведь и без них совсем неплохо жили!

– Да, но были на задворках всей цивилизации, или ты уже забыл, КАК мы жили?! – герцог был беспощаден к прошлому своей Империи, и в выражениях стесняться не собирался.

– Но теперь-то многое изменилось! – не сдавался Старый Лис. – Все старшие расы у нас. Их мощь, их интеллектуальные наработки и разработки уже принадлежат нам. Рода и кланы коротышей, ушастых и уцелевших сполотов наперегонки предлагают внедрить свои достижения в промышленность Империи. Сам знаешь, сколько уже новых совместных корпораций под эгидой герба Императора создано. Нам, по факту, это Содружество никуда не впёрлось. Зачем оно нам?

– Содружество – это величайшее достижение разумных рас, мой давний друг, – не удержался от сарказма диктатор. – Ты просто не можешь заглянуть хотя бы на пару столетий вперёд. Увы, но по всей совокупности возможностей, оно в разы превосходит наши, несмотря на такие приобретения, как старшие расы. И главной силой в Содружестве, как ни крути, остаётся именно Авар и даже не атаранцы.

– И ты хочешь, пока они не так сильны, уничтожить препятствие к нашему возвышению, причем, сделать это моими руками? – напрямую спросил адмирал.

– Твоими воинскими талантами и возросшей мощью нашего флота, – кинул леща адмиралу, герцог. – Но есть одно препятствие и именно поэтому я хотел бы его обсудить тет-а-тет, не доверяю я особо этой дальней межгалактической связи!

– И что за препятствие? Дай угадаю! – пауза… и ехидная усмешка на лице адмирала. – Новый командующий флотом аварцев? Как там было в донесении… представитель старшей ветви Императоров Авар, причём юноша с белой кожей на лице, и при этом, высшая аристократия чёрной Империи, адмирал, и именно тот, одно напоминание о котором, нашего старшего ушастого, приводит в божественный трепет!

Герцог морщится.

– Всё-то ты уже знаешь!

– Ну, не только у тебя разведка работает, – усмехнулся в ответ, Старый Лис, – претендент на наследника…

– Вот только генный код не подтверждает слова главного из эленте, – напоминает диктатор, – и это его возвышение. Древняя старшая ветвь… как?

– Но ушастый настаивает!

– Вот только выводы генной проверки говорят об обратном. И ещё, те посещения нас… ты ведь помнишь? – спрашивает герцог.

– Забудешь такое! Но что ты, именно из этих посещений, имеешь в виду? – усмехнулся Старый Лис.

– А я хочу тебе напомнить о его спутницах.

– И что с ними не так?

– Очень похоже на то, что они, не кто иные, как Онни!

– Что? Да сказки всё это! – отмахнулся адмирал.

– А вот у меня другие данные, которые пришли с его родной планеты. Там сейчас спокойствие.

– И чего тебя, вернее, твоих людей туда потянуло? – спрашивает адмирал.

– Во-первых, наши с тобой прежние решения насчет этого мальчишки, узнать по возможности о нём всё, а во-вторых, став адмиралом и, по сути, приняв флот, он первым делом сорвался проведать свою, так сказать, родину. К тому же, Император Авар подарил систему Видящему клана.

– Видящему? А это ещё, что за зверь такой? – не понял Старый Лис, своего старого друга.

– Что-то вроде прорицателя. Эта информация стоила бюджету нашей Империи очень дорого. Очень!

– Час от часу не легче! Тогда можно его смело вычёркивать из списка возможных кандидатов к нам в правители! – улыбнулся адмирал.

– Не спеши! – одёрнул его герцог. – По всем данным, он пришлый. Приёмный, названный брат, вошедший в клан. Всех тонкостей этой эпопеи узнать, как ты понимаешь, не удалось, но что есть в официальной хронике и что удалось узнать у некоторых очевидцев событий, в том, главном храме Империи, явно даёт понять, что парня приняли в клан. И ещё одно, и самое главное, на родной ему в кавычках планете, во всяком случае, там о нём впервые все узнали и где он, кстати, сам свой первый род основал, у него есть две девушки, очень похожие на тех, что сопровождали нашего наследника тогда, в прошлые его непонятные посещения. И есть основания полагать, что они обе Онни!

Тишина в кабинете. Адмирал обдумывает услышанное.

– Подобраться, как я понял, к этому отростку клана поближе, у твоих людей не получилось?

– Увы, две передачи данных, и как обрезало. Думаю, их уже зачистили, – кивает печально головой правитель поневоле, – но даже то, что они успели передать, наводит на определённые мысли. А тут ещё его назначение на командование флотом. Кстати, ты заметил, как изменилась тактика действий аварцав и их флота в противостоянии с архами и Лигой?

Адмирал оскалился в хищной улыбке.

– Как мне этого не знать? – смеётся он в ответ, – красиво работают! И это распоряжение нового командующего. Не смотри на меня так, мои люди данные достали. Всё точно, тактика выдавливания и, заметь, реально не вступают в противоборство ни с одним из оппонентов. Нанесли герб этого командующего на все свои корабли, ну, и пользуются тем, что пауки с почтением относятся к их командующему. А тактика проста до безобразия и такая же наглая. Лига ведь из кожи лезет, чтобы в войне с архами победить, ну и ввязывается во все сражения с ними, но, в последнее время, стоит только завязаться где-то серьёзной заварушке, как через некоторое время там оказывается флот аварцев. Занимает положение на флангах и, создавая угрозу окружения паукам, начинает манёврами давить, при этом, не выпуская ни малую авиацию, ни применяя вооружение. Архи начинают пятиться, а Лига, видя потенциального нового противника, тоже маневрирует, чтобы выйти из-под возможного кинжального удара со стороны бывшей метрополии. Аварцы, к тому же, не дают добивать пауков, давая последним, спокойно собирать раненых и павших. Сам ведь ведаешь, что в этом отношении, пауки ведут себя рыцарски – чтут древние традиции, а вот флотоводцы из состава Лиги такими добродетелями не страдают, оттого с пауками у них идёт война на полное уничтожение. А аварцы… они вытесняют и тех и тех, оставаясь, в итоге, хозяевами в системах, где недавно шёл бой. Красиво и тонко, а затем принуждают население колоний возвратиться в состав Империи. Ну, если система населена. Обычно пауки нападают на системы, где есть пригодные для проживания планеты, ну, или на крайний случай, большие космические станции, которые обычно расположены на пересечении основных космических маршрутов. Как итог, не сделав ни одного выстрела, отжимают у Лиги захваченные мятежниками системы, или у пауков, разницы нет. Система работает, хоть пока и не часто получается аварцам вовремя прибыть к месту разборок, но сам факт того, что такая тактика отрабатывается, налицо. И что-то мне подсказывает, когда вернётся их новый командующий, то такая тактика будет насаждаться повсеместно, а флот очень серьёзно подобран у аварцев и с дисциплиной у них теперь полный порядок. В общем, начало положено и думается мне, если честно, что новый командующий уничтожит Лигу. И что-то мне подсказывает, то и Атарану недолго осталось существовать в теперешнем виде, в свете того, что ты мне недавно сообщил. А ты говоришь надо кончать с аварцами! Нет, я бы не стал так рисковать, в свете того, что их командующий может оказаться нашим пропавшим Императором, хотя, признаю, что есть в твоих рассуждениях и здравый смысл. Сунемся в Содружество, надо будет разбираться с аварцами, но, в первую очередь, надо прояснить всё, что связано с этим пацаном.

– М-да! – прокряхтел, елозя задницей в кресле, герцог. – Ситуация. Упускаем момент! По моим данным, Империя наращивает свой флот, причём делает это, за счет пожертвований своих граждан! То финансов не хватало, теперь не хватает производственных мощностей, ну, и специалистов, кто этими кораблями управлять станет, не так быстро подготовить. У Лиги жизни осталось, походу, всего год, от силы полтора. Вот тогда, если сейчас ничего против аварцев не предпринять, даже мы не сможем с ними тягаться, несмотря на весь твой талант флотоводца. Вопрос только в том, а не станем ли мы и наша Империя мишенью для их нового командующего, если наши выводы насчёт того, что он и есть наследник наших Императоров, не подтвердятся. Что мы тогда делать будем? За наследство старших рас разразится очередная межмировая война, и я боюсь, они опять загонят нас с тобой в прежние границы Империи. Что мы тогда с тобой делать то будем, Лис? Потому и спрашиваю тебя, может…

Пауза… не высказаны слова, но что имел в виду правитель и так ясно, без слов.

Пауза затягивается.

– Воевать с аварцами – это не решение проблемы, – наконец-то нарушил тишину адмирал, – а вот, коль мальчик выскочил из тени и теперь на виду, надо к нему поближе подобраться, и проверить то, о чём нам каждый раз кричит бывший Император Эленте. Вплоть до того, что этого самого ушастого отправить в Авар, в качестве посла от нашей Империи и пускай добивается встречи с новым командующим. И, конечно, своих людей отправить в качестве сопровождающих. Мы не находимся, пока, в состоянии войны ни с кем из враждующих, включая в этот список пауков. Мы – нейтралы, а потому и возможность имеем, и право на посольство к любым участникам конфликта. Пауков я не имею в виду, они послов не принимают. Общаются только в нейтральных мирах.

– И если ушастый не подтверждает, что мальчик – это наш клиент?!

Адмирал тяжко вздыхает, принимая непростое для себя, и всей Империи решение.

– Тогда – да, мы ввязываемся в войну. Сейчас я начну прорабатывать план. С пауками о взаимодействии я договорюсь, это несложно, а вот Лига – на тебе, скользкие они там все и разрозненные. А мальцом тогда…

– Несчастный случай. – Кивает головой герцог. – Это мы в состоянии организовать. Такой противник нам не нужен – не успел заступить на пост, а уже такие успехи! Ну, уж нет, пускай по старинке воюет. Но помни, в этом деле время работает не на нас, и ситуацию с послами я провентилирую, и главного ушастого настропалю, пускай сам со своим племянником определяется, он это или не он.

– Тогда и озадачить его по покушению, – предлагает адмирал.

– Не учи учёного, я в твои дела не лезу, вот и ты меня не учи, что и как мне делать. Главное мы с тобой решили, а кто и как будет выполнять свои обязательства, это его личное профессиональное дело. А теперь, коль по главному вопросу мы с тобой определились, давай по делам Империи вскользь пройдёмся, когда ты еще в родных пенатах будешь. Итак, что касается дел в промышленности: у нас прорыв намечается… шесть корпораций начали…

* * *

Джерет молча наблюдал, как Старик разливал дорогущее вино, от лучшего производителя Эленте, по бокалам. Глава скушал очередной кусочек бекона. Он сидел напротив, закинув ногу на ногу и всем своим видом показывал, что находится на седьмом небе от счастья.

А что, радоваться, правда, есть чему, декаду назад вернулся господин, да и ещё и в каком ранге! Сейчас он со своими девушками в своём имении отдыхает, всё никак накувыркаться не могут. А вот старым соратникам есть о чем поговорить, пока господин отдыхает.