Естественно, на человеке подобные опыты не проводились – вполне достаточно оказалось опытов с манекенами, которыми в разные периоды времени становились то лежащие на столе фрукты, то стеклянная статуэтка, то еще какой–нибудь неудачно попавшийся под руку предмет. Дальнейшие эксперименты показали, что с точки зрения энергетических затрат и поражающей способности наиболее эффективным оружием оказалось создание направленной струны и, как в случае с телепортом, передача вещества с одной стороны струны на другую. Иногда было достаточно ничего не передавать, а просто поменять местами пару кубических сантиметров принадлежащего объекту вещества на такой же объем прилегающего к планете безвоздушного пространства – до гениальности простое решение, не оставляющее ни малейших следов стороннего вмешательства. Естественно, будучи испытанным на живом объекте, данный способ мог оказаться чрезвычайно эффективным – маловероятно, что твой противник окажется в живых, если часть его сердца неожиданно займет космический вакуум… Для уничтожения массивных объектов типа бронированных боевых машин этот принцип годился также, просто вместо космического вакуума в сердце такой машины можно было переправить несколько кубиков вещества из ядра близлежащей звезды. Правда, в этом случае следовало в первую очередь позаботиться о сохранности своей собственной тушки – в результате подобного эксперимента, для безопасности проведенного Андреем на одном из военных полигонов анклава, оказался полностью уничтожен и полигон, и все имеющиеся на нем защитные сооружения, а приборы зафиксировали подрыв небольшого термоядерного заряда, каким оснащаются тяжелые орудийные платформы боевых космических крейсеров. Хорошо, что Андрей не только благоразумно озаботился вопросами собственной безопасности, проводя эксперимент из удаленного наблюдательного пункта, но и продумал необходимость создания официальной легенды, для чего заблаговременно разместил над полигоном на низкой околопланетной орбите один из клановых боевых линейных эсминцев… Тут же налетевшие со всех сторон автоматические имперские зонды закружились в космосе вокруг корабля, просканировав все, до чего смогли дотянуться – доклад о проведении кланом Лерой учебных стрельб из тяжелого штурмового космического оружия уже на следующий день наверняка лег на стол господина Нирэна Шихои…

Однако проведенное испытание поставило перед экспериментатором новую проблему – владея столь мощным ударным оружием, легко можно было пострадать самому, случайно попав под свой собственный удар. Для дальнейшего самосовершенствования пришлось на время отложить гонку вооружений и заняться созданием собственной индивидуальной защиты. Да и о медитациях забывать было нельзя – там тоже наметился немалый прогресс, и, в первую очередь, в области управления временем. Андрей, правда, еще не разобрался до конца – то ли это он стал мыслить быстрее, то ли для других время начинало замедляться, но факт оставался фактом – он научился осознанно замедлять относительное течение времени. Пока, правда, не слишком сильно – летящую в него пулю, например, мужчина не видел, однако движения окружающих уже выглядели, как в замедленной съемке. К сожалению, пришлось пожертвовать звуком – тот так сильно смещался в область низких частот, что разобрать обращенную к нему речь становилось невозможным, окружающее пространство просто наполнялось низким утробным рокотом. Теоретически Андрей знал, как избавиться от подобного эффекта – все же он был технарем, инженером, и отлично представлял физику процесса распространения акустических волн. Однако практическая реализация его идей неожиданно дала сбой – с наскока проблема не решилась. Андрей перебрал все пришедшие ему на ум способы – и квантование звукового ряда с последовательной выборкой отдельных кусков и «склейкой» нового аудиотрека, и создание виртуального устройства для «ускорения» выхваченных аудиослепков, но получившееся «синтетическое» звуковое сопровождение оставалось в лучшем случае перемежаемым треском помех неразборчивым бормотанием. Технически – Андрей понимал – идея была верной, подкачала ее некорректная реализация. Однако разбираться в неудаче было некогда – его ждали более важные и значительно более неотложные задачи. Решив, что некоторое время при использовании ускорения можно провести и в тишине, тем более что данную способность он в последнее время применял преимущественно в библиотеке для ускорения чтения книг, Андрей полностью сосредоточился на создании защиты, посвятив этой задаче все свободное от учебы время…

***

Где–то в резиденции клана Лерой…

– Я поражена вашими успехами, господин Рэй!

– Стараюсь, госпожа матриарх.

– Вы очень быстро вошли в курс текущих дел клана Лерой, не забыв и про синдикат. Даже несмотря на то, что все ваше свободное время посвящено учебе, вы продолжаете активно участвовать в клановой политической жизни.

– Иначе и быть не могло, госпожа. Моя информированность о сложившейся в клане ситуации напрямую влияет на дальнейшее его развитие, а клан – превыше всего.

– Я рада, что вы это понимаете. Однако просветите меня, чем вызвана срочность настоящей аудиенции?

– Недавно я раскопал очень интересную и незаслуженно забытую информацию, госпожа. Оказывается, мои жены получили развод и повторно вышли замуж вовсе не самостоятельно, как я ранее полагал исходя из ваших слов – к их замужеству приложили свою руку лично вы. Причем мнение моих бывших жен, сугубо, кстати, отрицательное, вами в расчет не принималось. Более того – мне удалось установить, что после отказа моих жен подчиниться вашему приказу и подписать документ о расторжении брака со мной и вступлении в повторный брак с выбранными вами мужчинами к ним были применены репрессии, причем достаточно жесткие.

– Жесткие репрессии, господин Рэй – это физическое устранение неугодных клану людей, – возразила, поморщившись, женщина. – Ваших жен, напротив, никто не обижал. К ним не применялись меры устрашения и физического воздействия. Им просто в достаточно мягкой форме продемонстрировали то, что их ждет в случае прямого неповиновения указаниям матриарха, а ваши жены, как вы правильно заметили, получили от меня прямой и недвусмысленный приказ. И не выполнили его, что являлось возмутительным, беспрецедентным случаем игнорирования приказов матриарха, коих на моей памяти не было уже настолько давно, что я даже не могу вспомнить даты последнего подобного инцидента. Хорошо, что женщины оказались достаточно здравомыслящими и благоразумными, чтобы вовремя одуматься и согласиться с моими предложениями, подписав все необходимые документы. Кстати, я продолжаю считать свое решение в отношении ваших жен не только правильным, но и оптимальным – вас тогда фактически признали мертвым, а вашим женам предстояла не только долгая жизнь, но и работа на пользу клану. Да, численность клана за последнее время резко выросла, однако нехватка квалифицированных специалистов только усилилась и приняла на тот момент угрожающее значение. К тому же внутренняя политика клана предоставляет возможности для дальнейшего карьерного роста лишь семейным парам, оставляя одиночек практически в самом низу иерархической клановой лестницы. Я была вынуждена пойти на подобный шаг, действуя исключительно в интересах клана. В конце концов, вы сами только что сказали, что клан – превыше всего.

– И как же мы будем разруливать эту ситуацию сейчас?

– А что, разве есть какие–то проблемы? Насколько я в курсе, вы сейчас свободны – со всеми вашими бывшими женами оформлен официальный развод. Документы в полном порядке – я лично их визировала.

– Не совсем так, госпожа. Документы оформлены на основании решения о моей смерти. Скажите, это решение до сих пор в силе?

– Действительно, с этим документом возникла небольшая коллизия – я дам указание клановым юристам, и его аннулируют.

– Коллизия, госпожа, возникла не только с этим документом – раз я не умер, то для вступления в законную силу документа о разводе необходима моя подпись. Также в действующих брачных контрактах моих жен, – Андрей осознанно опустил слово «бывших», – необходима моя подпись, иначе они считаются недействительными, а сам брак – гражданским. И вы знаете об этом.

– И в чем проблема? Подпишите названные вами документы, и мы закроем данный вопрос.

– Я не стану подписывать эти документы, госпожа. А без моей подписи, повторюсь, они незаконны – я ведь не умер.

– То есть вы хотите сказать, что все ваши бывшие жены на самом деле для вас не бывшие, а настоящие?

– Именно так, госпожа. И на этом основании все они имеют полное право появляться в моем доме в любое время дня и ночи.

– Не думаю, что это хорошее решение, господин Рэй. Их настоящие мужья наверняка будут против.

– А вот это уже ваша проблема, госпожа. Думаю, вас не затруднит объяснить этим мужчинам, что юридически я являюсь первым и единственным законным мужем моих так называемых бывших жен – ведь фактически все они являются для моих жен гражданскими мужьями, так как согласия на брак я не давал, и они не имеют в семье никаких прав. Все регистрационные документы на эти браки должны быть аннулированы как недействительные в связи со вновь открывшимися обстоятельствами.

– Господин Рэй, я понимаю, что ваши слова во многом справедливы и, возможно, чисто юридически вы правы, однако давайте рассмотрим сложившуюся ситуацию с другой стороны, так, как она на тот момент виделась мне. Вы лежали в коме несколько сол, и шансы остаться в живых у вас становились практически нулевыми. Между тем ваши жены были очень нужны клану, причем нужны именно в качестве замужних женщин. Клан подобрал для них соответствующих статусных мужей – весьма, кстати, перспективных и не состоящих до этого в браке. С учетом сложившейся в империи ситуации, когда в брак с мужчиной вступают две, а нередко и три женщины, ваши жены, являющиеся для своих мужей единственными, находятся сейчас в клане в привилегированном положении. Все они занимают достаточно высокую ступень клановой иерархии и имеют достаточно высокий статус. В настоящее время в их личной жизни, повторюсь, все хорошо. И я была бы очень вам признательна, если бы вы оставили своих бывших жен в покое – поверьте, так будет лучше для всех.

– Возможно, я так и поступлю, госпожа, но с некоторыми уступками с вашей стороны.

– Вы решили выставить мне ультиматум?

– Ни в коем случае, госпожа. Я решил предложить вам компромисс. Я закрываю глаза на фактически незаконные брачные договоры с моими женами, а вы закрываете глаза на то, как мои жены станут вести себя в дальнейшем. Захотят полностью порвать со мной и остаться в новой семье – это будет их выбор. Но если захотят возобновить отношения со мной – двери моего дома будут всегда открыты для каждой из моих жен. В любое время дня и ночи. Но только для них – их мужья в моем доме не появятся.

– А вы им об этом сообщите?

– Нет, об этом мужьям моих юридически законных жен сообщите вы. Именно вы принудили моих жен к этому браку, и именно вам теперь придется объясняться с их мужьями, сообщив мужчинам их настоящий семейный статус. Кстати, если я узнаю, что кто–то из этих мужчин посмеет угрожать моим женам или попытается не пустить их в мой дом – последствием подобного опрометчивого поступка станет дуэль, в результате которой клан недосчитается одного из своих людей. Подозреваю, что это окажусь не я. Вас тоже настоятельно попрошу не оказывать на женщин давление – пусть дамы определятся сами, чего они хотят.

– Хорошо, я поговорю со всеми мужьями и обрисую им сложившуюся ситуацию, если вы не станете ворошить архивных документов. Не пойму только одного – зачем вам эти женщины? Я же предлагала вам на выбор любых свободных девушек клана – у меня есть незамужние красавицы, ни в чем не уступающие вашим бывшим женам. Неужели вам некого положить в свою постель?

– Как раз с постелью у меня проблем нет – как вы правильно заметили, в клане масса незамужних красавиц, и имена тех из них, кто по ночам периодически согревает мою постель, наверняка хорошо известны тану Тувилани. Более того – я вообще не планирую делить со своими бывшими женами постель. Я просто хотел сохранить ту часть личных отношений, которая существовала между нами раньше – встречи, совместные посиделки с обсуждением личных проблем, отдых на природе. Исключительно по обоюдному согласию и в случае, если потребность в совместном общении нам окажется необходима. Можете называть это дружбой. Да и с нашими общими детьми все же лучше встречаться под крышей общего дома, пусть у них давно уже своя жизнь.

– Было бы правильнее полностью порвать с этой частью вашей прошлой жизни, господин Рэй, однако я согласна на предложенный вами вариант – он действительно позволит сохранить сложившуюся ситуацию, если вы, в свою очередь, не предпримете попыток опять создать с ними семью.

– Я – скорее всего, нет. Но если одна из моих жен решит вернуться ко мне и жить в моем доме – мешать не стану, пусть живет. Гражданский брак в клане никто не отменял. Причем кто станет гражданским мужем – решать стану я совместно со своей женой.

– Согласна. Пусть будет так, как вы решили. Но, все же, насколько проще было бы, если бы вы не вмешивались и оставили ситуацию в том самом виде, в котором она сложилась сейчас…

– Насколько проще было бы, если бы вы, госпожа матриарх, вообще не влезали в мои семейные дела! – перебив матриарха, излишне эмоционально возразил Андрей. – Зачем вы решили выдать замуж моих жен, причем против их воли, когда прошел всего сол со дня признания меня умершим? Да на моей исторической родине, где люди живут в десятки раз меньше, чем в империи, и то траур по погибшему супругу дольше длится! Что, для клана свет клином сошелся на моих женщинах?

– А вы, наверное, хотели, чтобы я оставила за бортом клановой жизни более двух десятков молодых перспективных женщин? – возразила матриарх. – Не будьте таким наивным! Люди – такой же клановый ресурс, как и все остальное, и вам, как будущему руководителю, пора бы уже привыкнуть относиться к людям именно так. Отриньте эмоции и учитесь воспринимать людей, как обычный ресурс, которым вам в скором будущем придется распоряжаться точно так же, как сырьем, финансами или товаром. И если вы не усвоите этого урока, то в будущем вас могут ждать большие неприятности. И ладно если только вас – проблемы могут возникнуть и у клана. Вы не на той должности, господин Рэй, чтобы позволить себе простые человеческие чувства – их могут испытывать рядовые клановые, но не мы с вами. Так что добро пожаловать в наш маленький мирок облеченных властью, Рэй! Забудьте о чувствах – теперь перед вами есть только целесообразность принимаемых вами решений в контексте наибольшего благополучия клана. Людям при этом отведено место в одном ряду с клановой экономикой и клановым имуществом. Они, повторюсь – обычный клановый ресурс, господин Рэй, не более того. Движимое разумное имущество клана. И не забывайте: клан – превыше всего!

– Ну, вот и поговорили, госпожа…

На выходе из резиденции Андрея задержал глава службы безопасности:

– Я слышал весь ваш разговор с матриархом, господин Рэй.

– Не удивлен, тан Тувилани. Наивно было бы предполагать, что личный кабинет главы клана не прослушивается и не просматривается. Но что вы хотели от меня? Извините, но я тороплюсь, и на пространные разговоры у меня нет времени.

– Я не задержу вас надолго, господин Рэй. Ответьте мне, пожалуйста, всего на один вопрос – вы действительно хотите вернуть себе всех своих жен?

– Разумеется, нет – наши пути уже разошлись. В одну реку не войдешь дважды. Даже если мы сойдемся опять, между нами всегда будут стоять новые семьи. Повторный брак не принесет нам счастья.

– И какой выход из создавшегося положения вы видите?

– Наилучшим выходом я считаю оставить все как есть, ничего не делая.

– Тогда я не понимаю вас, господин Рэй. В разговоре с госпожой матриархом вы вели себя так, как будто собираетесь вернуть всех своих жен обратно.

– К сожалению, вы, как и госпожа матриарх, так ничего и не поняли. Литэйла мне вообще открыто сказала, что воспринимает членов своего клана не как людей, а как ресурс. Как рабов, если уж говорить открытым текстом. Я так не могу, тан Тувилани. И пусть все останется так, как есть сейчас, но у моих жен должна быть свобода выбора, или, по крайней мере, ее иллюзия. Вы знаете, чем отличается свободный человек от раба? Всего лишь тем, что у него есть эта самая пресловутая эфемерная свобода выбора. И пусть он работает бок о бок рядом с рабом, пусть ест то же самое, живет там же и одевается так же, но свободный человек знает, что эту долю он выбрал сам и в любой момент может ее изменить. Пусть на худшую, но другую. Раб этого выбора лишен. Вы можете кормить и одевать раба лучше, чем свободного человека, относиться к нему лучше, чем к свободному, но золотая клетка все равно останется клеткой. Да, разбитый кувшин вряд ли получится склеить, и я действительно не планирую возвращаться к нашим прежним семейным отношениям, но мои жены должны принять это решение сами. А для этого над ними не должен висеть приказ матриарха, ибо госпожа Литэйла очень красочно объяснила, что случается с теми, кто решит ослушаться ее приказа. Подобной участи для своих женщин я не хочу. Кстати, тан Тувилани, а вы знаете, что Силлана до сих пор меня любит?

– Знаю, господин Рэй. Как знаю и то, что вернуться к вам, скорее всего, захочет большинство ваших бывших жен. И, возможно, соглашусь с вашими действиями, пусть мы никогда подобным образом не поступали – для нас, родившихся и выросших в клане, слово матриарха – закон, подлежащий безусловному выполнению. Это тяжело понять такому человеку, как вы – родившемуся и выросшему вне клана. Любовь для клановых – непозволительная роскошь. Мы, клановые, действительно с детства лишены свободы выбора – за нас этот выбор делает матриарх. Однако по поводу рабства вы не правы – выбор между тем, остаться в клане или стать свободным, покинув его, мы делаем самостоятельно и осознанно, принося матриарху присягу. Мы сами решаем подчиниться клановым законам, и сами выбираем свою судьбу. Но разговор сейчас не об этом – если вы не планируете возвращать своих жен, то какими вы видите свои дальнейшие отношения?

– Мне достаточно просто сохранить между нами дружбу – мои женщины должны знать, что они в любое время дня и ночи могут прийти в мой дом, и там их всегда выслушают и всегда помогут. Разве я имею право лишать их такой малости?

– И делить с ними постель вы не собираетесь?

– Я разве об этом говорил? Нет, про возможность разделить постель я никому и ничего не обещал. Если таково будет обоюдное желание – почему бы и нет? Мы, в конце концов, взрослые люди и сами отвечаем за свои поступки. Если мои жены посчитают это допустимым для себя – да ради создателя!

– А вы?

– А я, пока не связан узами официального брака, могу, извините за выражение, спать с кем угодно, и это только мое дело – других, в том числе и вас, это не касается. Возможно, когда я женюсь, все изменится – моей жене могут не понравиться посторонние женщины в супружеской постели. Однако до тех пор, пока я не связан взаимными брачными обязательствами – в мои личные дела прошу не лезть. Госпожа Литэйла согласилась с моим мнением, от вас я жду того же.

– Спасибо за честный ответ, господин Рэй. Не смею вас больше задерживать…