4

А пес пропал. Его не видели ни в городе, ни в окрестных деревнях, – и это не прибавляло спокойствия Следопыту.

Смородника он прихватил на торжище, когда тот вытаскивал чужой кошель.

Смородник влип крепко, – и оттого изо всех сил выторговывал свободу, а то – и жизнь. – Этот меч, я думаю, не Пса. Пса нанял в лавке Часовщика странный человек. – Смородник понимал, что Следопыт может не поверить. – Точно, странный. На здешних не похожий совсем. А одет. – Смородник округлил глаза. – Мокрому такого ни в жизнь не сшить. Но по-нашему говорит хорошо. Человек-то и пожаловался, что мальчишка у него украл тот меч. Человек мог бы заказать точно такой же меч, – не в деньгах дело, – поверь, меч этот – семейная реликвия. Пропажа меча, – сказал, – предвестник гибели рода.

Можно было бы и поверить, только слишком много не складывалось. Взять хотя бы то, что никто не мог знать, что именно в то время Строгор с друзьями к озеру отправятся. Но не Смороднику же об этом напоминать, и Следопыт всего лишь оборвал того на полуслове:

– Где я могу найти того человека?

– В городе я его давненько не видел. К себе, может быть, уехал? – Смородник, похоже, не врал.

– За озеро?

– Нет, Пес однажды проговорился, что Человек приехал с самого севера. Правду говорю. Только раз Пес и проговорился.

– Сам-то Пес где?

Как ни выкручивался Смородник, но, если Пес узнает ….

– Я же тебе обещал. – Похлопал его по плечу Следопыт. – Если не будет в твоих словах лжи, Пес про наш разговор не узнает.

– К тому человеку Пес поехал. За лодкой подводной. – Обреченно выпалил Смородник.

5

Больше ничего полезного от Смородника Следопыт не добился. Но самое важное все-таки узнал. Пользы, правда, от этих знаний никакой. Не то, чтобы до дна, до середины глубины редко, кто добирался.

– Нет там меча. – Раздался из полумрака хижины возглас Строгора, когда Следопыт закончил короткий пересказ его разговора со Смородником.

– Ты уверен? – Вопрос-то Следопыт задал, но и сам уже догадывался, каким будет ответ.

– Он в надежном месте, будьте уверены. И за нас больше не бойтесь.

– Ты слишком самоуверен. – Сказал в полумрак Следопыт. – У Пса много бойцов с самострелами. Твоей подруге с ними не справиться.

– Почему, подруге? – Юноша торопливо вышел на свет. – Я не стал бы ее подставлять.

И Следопыту сделалось слишком неловко после последних слов юноши.

Слишком много противоречий скопилось в голове Следопыта за последнюю пару-тройку часов. А как не накопиться, если и понятие часы – противоречие. Следопыт, разумеется, побывал в лавке Часовщика. Не за часами, понятно. Часы, как таковые, в лесу – вещи ненужные, но настойчивость Часовщика едва не вынудила Следопыта купить «классный хронометр». Если бы не навыки следопыта. Нет, Часовщик обиделся на замечание, что часы показывают разное время, но слишком уж популярен Следопыт, чтобы с ним ссориться.

– Был здесь Пес, и человек тот был. – Обиженно подтвердил Часовщик. – Он тоже упрекнул меня, что часы разное время показывают.

– Пес? – Удивился Следопыт.

– Щеголь. – Еще больше обиделся Часовщик.

– Щеголь? – Не понял Следопыт.

– Точно! – Подтвердил польщенный Часовщик. – Одет, как франт какой-то.

– Франт? – Не понял Следопыт новое слово, но после вопроса смутился: Часовщик сей появился в Рогорте тоже слишком загадочно. И не менее загадочно жил. Редко, кто покупал его часы, но другого товара в лавке не было. Тем не менее, он жил на широкую ногу, ни в чем себе не отказывал, в девицах легкого поведения, кстати, тоже. Но, когда один за другим разорялись его соседи, Часовщик становился все более и более уверенным.

– Ну, не франт. – Часовщик нисколечко не смутился. – Это я погорячился. Если бы я имел такие одежды? – И Следопыт был вынужден выслушать пространную речь о манерах одеваться.

– Это точно, что тот человек разговаривал здесь с Псом?

– Если бы этот вопрос задал не Следопыт, я бы обиделся. – Жеманно сделал кислую мину Часовщик. – О пунктуальности часовщиков во всем Мире ходят легенды.

– Прошу простить необразованного деревенщину. – Следопыт при этих словах демонстративно развел руки. – По вашему мнению, кто этот человек?

Удар был нанесен точно в цель. Часовщик был настолько польщен, что не заметил скептической усмешки собеседника.

– Я думаю, он – с другой планеты.

То же самое Следопыт слышал про Белого Волка, вернее, про его племя. Это именно они поселились за озером. Но они не слишком отличаются от местных.

– Он – из Волков?

А вопрос-то заставил побледнеть Часовщика. Он мгновенно наклонился к уху Следопыта и зашептал:

– Я могу и ошибаться, но, по-моему, он и волки – враги. Но этого я не говорил.

И уже вслух добавил:

– Все может быть. Видывать мне их приходилось, но они никогда не заходили за часами.

Испуг Часовщика стал понятен, когда Следопыт увидел, как от окна лавки отшатнулась невзрачная фигура.

И вот новое потрясение.

– Ты же сам бросил меч на дно Черпака. Или ты хочешь сказать, что нырнул и поднял его?

– Я мог бы это сделать, но оно не понадобилось.

Следопыт преодолел смятение – и спросил:

– Надеюсь, он – не в хижине?

– Нет, от того, кто гоняется за мечом, в хижине меч не спрячешь.

И, предвидя новый вопрос, юноша добавил:

– Его можно спрятать только в одном месте. Лаки сделала это.

– Лаки? – Следопыт теперь был вполне уверен, что юноша – ненормальный. – Ты сказал, Лаки?

– Наверное, я зря сказал? – Расстроился Строгор.

– Понимаю, лучше, когда о тайне не знает никто. – Медленно проговорил Следопыт, поглядывая в маленькое окошко. – Но можешь быть уверенным, что тайна умрет вместе с нами.

– Лаки …. – Начал, было, юноша, но Следопыт жестом руки остановил его:

– Я рад, если меч хорошо спрятан. Но пусть тайна останется тайной. Я, пожалуй, поспешил заявить, что тайна умрет вместе с нами. Есть немало способов выудить тайну и без физической боли.

– Я это знаю. – Прошептал юноша.

На следующий день Следопыт повторил свой рассказ о своих открытиях.

… – Ты же сам бросил меч на дно Черпака. Или хочешь сказать, что нырнул и достал его?

– Нет, но его нельзя достать с помощью глубоководного аппарата.

Следопыт внимательно посмотрел на Строгора и… удовлетворился ответом.

6

Удовлетворения ответом хватило Следопыту до главной дороги. Если и любит он разгадывать различные тайны, то, отнюдь, не такие, ответ на которые рождает новые загадки.

Он нерешительно остановился на перекрестке: в Рогорт идти незачем, домой – бесполезно, не больше пользы – и обратно. С этой развилки есть еще одна стежка-дорожка, – туда бы и надо, – конь Следопыта безо всякой причины пал в конце весны, а купить нового времени как-то все не находилось. И доводов – тоже: абы какого, покупать – не хочется, а более-менее стоящий – дороговат больно. Деньжата-то имеются: следопыт – на государевой службе, – должность доходная, хоть и хлопотная. И, если охота намечается, коня, это – как водится, из государевой конюшни выдадут, да и для иных нужд – не откажут. Но не привык Следопыт в сильно зависимых ходить.

А раз так – то придется.

На торжище Следопыт не пошел: там, хоть и дешевле можно купить, но и деньгу с собой надо иметь, – хотя и на торжище за честное слово сторговаться можно. У Хромого – конюшня знатная, но как-то не сложились с ним отношения. Придется, видимо, через весь город к вольникам топать.

– Никак в городе забыл что-то?

Сильно, получается, задумался Следопыт, коли не заметил шумной ватаги: прямо у дороги Хромый с сыновьями коней упражняли.

– Здорово, …. – Следопыт никак не мог вспомнить имя Хромого.

– Да, ладно, Следопыт. – Протянул руку Хромый. – Тебя, вон, тоже по имени не зовут.

– И все-таки?

– Как и тебя, Сальером в детстве кликали. Отцы-то наши дружкались, как помнится, – одним днем родили, одним именем нас и назвали.

– А и верно. – Вспомнил Следопыт, крепко пожимая протянутую руку.

– Куда, спрашиваю, ноги направил? – Спросил Сальер, протягивая ему кружку с вином.

– Конь у меня пал. – Смутился Следопыт.

– Никак, к вольникам направился?

– К ним. – Признался Следопыт, но тут же нашел оправдание:

– У тебя – кони знатные, – могу и не потянуть.

– Обижаешь, сосед. Тебе не дороже вольников продам. Они-то цену на днях подняли. Кто-то половину их выгульного стада увел. К нам тоже, было, наведывались, да нам-то отстоять удалось. Что дальше ожидать, не ведаю. Эх, что в мире творится? – Вздохнул Хромый.

Коня у Хромого Следопыт купил справного.

– Для себя растил, – Потерянно повздыхал Хромый и… сказал такое, от чего мурашки пошли по телу Следопыта. – Приснилось мне ночью, что за этим конем ты придешь сегодня.

А и отказаться нельзя.

Расстроился Следопыт, – да, так расстроился, что ДОМА и стреножить коня забыл.

А конь-то, что еще чудней, от дома так и не ушел.

Следующим утром Следопыт рассчитался С Хромым сполна, и, … новое диво, – конь-то сам, без понукания, вышел на дорогу и резво потрусил в сторону озера.

«ЧуднО», – снова и снова удивлялся Строгор, увидев, как конь ловко обходит нехожие места.

И снова «чуднО», – это – когда конь свернул влево и немного назад, да и пошел кружным путем.

С водой-то Следопыт всегда «в другах» был, но и сам сегодня туда метил.

Честно говоря, и кружной путь – тоже не подарок, – трава – коню под брюхо подходит, – это на дороге-то. Но, все одно, надежнее, чем по берегу. Места вдоль берега, можно сказать, совсем нехожие. Жутковатые, – как и само озеро. И дело совсем не в Людоеде. И даже не в топи зловонной. По левую-то руку места – сердце восторгом заходится, но ни одного намека, что кто-то здесь обосноваться пробовал. Рогост, вон, на скудной земле стоит, а ….

«Вот, куда дума завести-то может!», – осуждающе покачал головой Следопыт, – не его это дело.

«Завела, однако». Озноб-то не от нее, надо полагать, и родился, но Следопыт невольно поежился. Или от нее?

Малаи здесь тоже не осели, но это иным объясниться может. На подъем они шибко легки, ветер вольный им люб.

Впрочем, Следопыт, тоже к оседлому образу жизни мало сподоблен, хотя …. Была у него когда-то семья, – и неплохо жили, – пока сын не пропал в Черпаке. Тогда-то и увидел Пес, как умеет нырять Следопыт. Нырял-то глубоко, да тело сына так и не нашлось. Тогда все и обрушилось: он дома наездами появлялся, а жена заявила, что сын жив, собрала узелок и ушла его искать. Появлялась ли она дома, Следопыт не знает. В доме чисто, но всегда ли это – дело рук ее сестры, так и остается загадкой. Сейчас бы ростом со Строгора был сын, острая заноза раз-другой так больно кольнула сердце, что и дыхание сорвалось. Хоть обратно возвращайся, но и такое никогда не было в привычках Следопыта.

«Хватит тебе жить, как перекати-поле. Пора корнями обрастать».

Это недавно Отшиб сказал. Если бы кто-то другой, обиделся бы. А на Отшиба – нет. Тот тоже один-одинехонек, но там иная история. Горькая слишком. Оттого, наверное, при появлении Строгора Отшиб и оттаял чуток. Оттаял, и не мучил себя неразрешимыми вопросами. И уютней как-то в его хижине стало. Не то, что …. И снова Следопыт Строгора с сыном сравнил.

Ох! И ладно выдрессировал коня Хромый. Едва только начал Следопыт осматриваться, как вынес его конь на взгорок и… остановился.

Честно говоря, Следопыту после этого еще «неуютнее» стало. Так выходило, что он всю свою жизнь тем и занимался, что выискивал незнаемое. В природе поначалу, в поле, в лесу, в воде …. И Следопыт – это признание его опыта. Потом – в людях. Но появился Строгор, – и все его знания оказались слишком мелкими.

Вот, и не пришлось коня понукать. Как сам остановился, так и тронулся. Как …. С конем более-менее понятно, но …. Только сейчас Следопыт понял, что подспудно тревожило его все это время. Подруга, или как называл ее Строгор, Лаки. Все, начиная от ее появления, и ….

Следопыт, как ни старался, никак не мог вспомнить какую-то связь ее с утопленным мечом. Но была эта связь, была.

Конь бодро трусил уже вдоль берега, пока путь не перегородила бескрайняя топь. И вновь он удивил Следопыта. Два варианта у них было: в объезд направиться, либо проход искать. Впрочем, и тот, и другой одно направление предполагали, а конь к берегу повернул. Прав конь оказался. Пришлось, правда, несколько раз вплавь пускаться, но до наступления темноты сумели-таки на твердое место выйти. А там и ….

Конь почему-то не шарахнулся, когда узду ухватила сильная… женская рука.