Ближе к обеду они вышли на окраину леса. Впереди показался довольно большой холм, на котором рос ну просто огромных размеров дуб. Подойдя к этому гиганту, рыцари остановились. Где – то неподалёку раздалось хрюканье.

– Тс – с – с! – Зашипел Импориус, прикладывая палец к забралу. Он осторожно пошёл вдоль дерева и аккуратно высунулся. На склоне, в тени дерева была огромная лужа, в которой качалось больше дюжины диких свиней. Неподалеку рылись в земле ещё с десяток животных. Пока Импориус, выглядывая, изучал ситуацию, рыцарь смерти спокойно вышел из – за дерева и точным броском черепа убил одну из свиней. Огромная туша рухнула в грязь, а остальные свиньи бросились врассыпную. Импориус укоризненно посмотрел на Тамику.

– А что? – пожал плечами рыцарь смерти.

– Да ничего уже… после твоей магии это можно будет жрать?

– Наверное.

– Ну вот, сейчас и проверим.

Импориус вышел из – за дерева, наблюдая, как последняя пара свиней скрылась в лесном кустарнике, затем подошёл к луже. От свиньи до сих пор поднимался зелёный дымок. Рыцарь на секунду задумался и машинально почесал шлем, затем, тяжело вздохнув, влез в лужу. Грязь омерзительно чвакнула, и ботинки погрузились в бурую жижу. Под шлемом Импориус скривился от этого звука и пошёл к туше.

– Слушай, Тамика я вот понять не могу, это после магии так воняет, или свинья настолько грязная попалась? – Крикнул Импориус, отмахиваясь от запаха.

– Вот если бы ты поменьше вступал в недельный навоз свиней, было бы лучше, – усмехнулся рыцарь смерти.

– Это ты что – намекаешь, что я сейчас в дерьмо залез? – Тут ветер резко поменял направление в сторону Тамики. Вонь, которая пришла вместе с ветром, могла бы уничтожить любое растение, она даже на рыцаря смерти повлияла: он скривился, зажал рукой нос и отошел назад.

– Тут и намекать не надо… – глухим голосом из – под перчатки проговорил Тамика. Со стороны Импориуса послышались изречения на матерном наречии, затем со злостью он схватил свинью за шею и метнул в направлении дуба. Пролетев довольно приличное расстояние, центнерная туша врезалась в ветку, от удара что – то хрустнуло – то ли ветка, то ли кости – и свинья рухнула на землю, осыпаемая градом желудей.

Отрусив руки, Импориус вылез из лужи и направился к дереву.

– Я смотрю, ты вместо трапезы решил устроить турнир по метанию свиней? – спросил Тамика, наблюдавший этот мастерский бросок.

– А кто тебя просил их в этом дерьмище убивать – подождал бы, пока выбегут. Нет, надо было в самом дерьме завалить! – Импориус, открыв забрало, смачно сплюнул и пошёл к большому камню у дуба, из – под которого тёк ручей.

– Наивный… ты хоть раз видел, чтобы свиньи выбирались из дерьма? Да никогда такого не было! Им нравится в нем копошиться. Так что не нервничай. – сказал Тамика и уселся на траву, рядом с дубом.

– Угу, не вылазят. Вон – гляди! – Импориус кивнул головой в сторону леса, где из кустов на них смотрела поросячья морда. Пополоскав ботинки в небольшой запруде, рыцарь продолжил, – вот спугнули бы и пристрелили. А то мы вечно лазим в дерьмище и в кровище.

– Ну, не мы, а ты, это во – первых, а во – вторых – если б рядом с твоим обиталищем упал метеорит или что – то взорвалось, ты бы тоже куда – нибудь убежал, и не только в лес, – усмехнувшись, проговорил рыцарь смерти.

– Так, меньше трёпу, сделай что – нибудь полезное – хворосту насобирай, к примеру, – отмахнулся от рыцаря смерти Импориус, закидывая тушу в ручей.

– Полезное, полезное… сам ведь недалеко от свиней ушел. Вон – всю воду испоганил, – бормотал Тамика, удаляясь искать хворост.

– А будешь пи… хм, много разговаривать, мясо с зажаренным дерьмом сожрёшь – мыть ведь его тоже надо! – крикнул ему вслед Импориус и перевернул свинью на другой бок. Вода в ручье стремительно помутнела. Грязь потоком пошла вниз и вскоре опять влилась в ту же лужу. Взяв тушу за ухо, Импориус потащил её к дубу. Пригвоздив свинью повыше к дереву, он достал мачете и одним ловким движением распорол брюхо.

В этот момент запахло чем – то палёным. Принюхавшись, Импориус поднял голову и заметил что лезвие меча уже обуглило место, где соприкасалось с тушей свиньи. Как только Импориус выдернул меч, туша рухнула вниз. Бурча себе под нос фразы явно нецензурные, рыцарь спрятал меч, раздумывая над тем, с чего бы это вдруг туша начала гореть?

Пока Импориус занимался разделкой свиньи, Тамика нагреб охапку хвороста. Притащив его к дубу, он вывалил это все в кучу и уставился на Импориуса, который в задумчивости глядел куда – то вдаль.

– Чего? – спросил Тамика.

– Да пёс его знает, – кратко ответил Импориус, переведя взгляд на дымящуюся голову свиньи.

– Я смотрю, твой пес много знает! – Усмехнулся рыцарь смерти и случайно задел голову свиньи. По телу Тамики пробежали искры, а голова туши засветилась слабым светом.

– Бес твою мать! Ты зачем освятил свинью?! – проорал Тамика, сверля глазами Импориуса.

– Ну да, прямо освятил! Нашёл патриарха всея Империи! С нашей – то удачей… по – моему, ты монастырскую свинью завалил, – усмехнувшись, ответил Импориус, и аккуратно ковырнул пасть свиньи мачете. В лучах солнца между зубов что – то блеснуло. Рыцарь пригляделся и, наклонившись, вынул светящийся предмет, но вскоре об этом пожалел. От перчатки в разные стороны посыпались искры, а цепочка вспыхнула белым пламенем. Импориус выкинул предмет на траву.

Это был небольшой нательный крестик с цепочкой.

– Видать тут недалеко иль кладбище, иль битва была ранее, причем одна из сторон явно в Бога верила… – задумчиво произнес Тамика, сделав какие – то выводы.

– Не знаю, как битва или кладбище, но крестик явно освящён не земными священниками, – ответил Импориус, аккуратно поднимая клинком крестик за цепочку. Ещё раз внимательно посмотрев на украшение, закинул его в сумку.

– Теперь можно и к трапезе приступать, – сказал рыцарь смерти и только собрался поджечь костер при помощи черепа, как ему на плечо легла рука Импориуса.

– Так, мясо ты сегодня уже почти испортил, теперь нам ещё не хватало для полного счастья готовить всё на зелёном огне, – и с этими словами рыцарь спокойно зажег хворост, воспламенив щелчком пальцев. Тамика посмотрел на сие действо, скривился и уселся под дубом, облокотившись о ствол дерева.

4

Ближе к вечеру, когда путники отдохнули после шикарного «свиного» обеда, а солнце начало отбрасывать ярко – красные лучи, спускаясь все ниже к горизонту, Тамика нарушил такое прекрасное молчание.

– Ну что, пошли дальше, а то мы тут отдыхаем, а там мало ли что с Ягой сделали? Может ее уже того – убили, в смысле, – и он встал, готовясь в путь.

– Убили? – переспросил Импориус, заворачивая остатки мяса и пряча их в сумку, – лучше бы просто того…

– Чего – того?! Ты поговори мне еще! – рыцарь смерти вперился в Импориуса взором, глаза из зеленых стали огненно-изумрудными.

– Гы, ну в смысле того, что зелья варить заставили и порчу всякую наводить, – лукаво ответил рыцарь, поправляя сумку на поясе.

– Пошли уже, философ из Ада… – последние два слова прозвучали как одно, и Импориус не мог не обратить на это внимание.

– Ну, идём. Только гляди, что бы я тебе пинка не дал, по Аду! – И, прикрепив сумку, Импориус пошёл вниз с холма.

– Ох, как же странно на людей действует мясо свиньи, – пробормотал себе под нос рыцарь смерти, двигаясь вперед.

По небу рассыпались звёзды, и взошла бледная луна, освещавшая путь в ночи бредущим героям. Подул ночной ветерок, и стало прохладно. Шли они по небольшой дороге в огромном поле. Странные звуки ночных птиц и животных звучали то впереди, то сзади. Неподалёку пролетела сова и стремительно спикировала в густую траву, а уже через пару мгновений она взлетела вверх с зажатой в лапах мышью. В высокой траве что – то прошуршало, а затем всё смолкло.

– Ночная жизнь кипит, – прокомментировал полет совы Тамика.

– Не то слово… – добавил Импориус, и они молча пошли дальше.

Ближе к полуночи рыцари дошли до развилки, остановившись у придорожного камня. На нём были высечены стрелки и надписи на непонятном языке. Импориус остановился, присматриваясь к надписям, опять почесал шлем, при этом действии раздался металлический скрежет.

– О, письмена какие – то. Интересно, какие? – спросил, скорее у себя, чем у рыцаря, рыцарь смерти, подходя поближе к камню.

– Мне лично больше интересно – куда дальше идти, а не что там написано, – ответил Импориус.

– Ну, можно помыслить, ибо таких знаков даже я не видал, но… если долго сидеть и выстраивать предположения по поводу написанного, то… – договорить Тамика не успел, ибо невдалеке в траве загорелись два желтых глаза и уставились на него.

– Уа – а – ам! – потягиваясь, смачно зевнул Импориус, – ну, тогда, раз ты такой умный, скажи, что это в траве там сидит? – и кивнул головой в сторону густых зарослей, где светилась пара глаз.

– Хм, учитывая то, что сейчас ночь, это, скорее всего, какое – то ночное животное, может быть – гиена? Как думаешь? – Предложил свой вариант рыцарь смерти, посмотрев на рыцаря.

– Гы… это воскресшая святая свинья, – ухмыльнулся Импориус. В этот момент рядом появилась ещё одна пара глаз.

– Да? Никогда не думал, что у воскресшей свиньи две пары глаз, – хмыкнул Тамика, разглядывая четыре глаза, которые внимательно за ними наблюдали.

– Ну, а это ещё воскресший позимон, – уже посмеиваясь, предположил Импориус.

– Ну да, а это второй позимон, его кровный брат, решивший нам отомстить, – усмехнувшись, сказал Тамика, указывая на заросли, где светилось уже три пары глаз.

Импориус не успел и слова сказать, когда из зарослей донёсся знакомый смех и злорадное хихиканье.

– Похоже, все – таки гиены, – проговорил Тамика.

– А больше всего похоже, что это бесы из огненной Геены! – расхохотался Импориус. В этот момент бесы поняли, что их рассекретили. И все дружно вывалили на дорогу.

– К лесу или в деревню идёте? – спросил один из бесёнышей.

– Ты к кому обращаешься, ничтожество?! – рявкнул Импориус зычным голосом, в этот момент глаза его загорелись красным, а по земле пошли трещины.

– Говорил я ему – не налегай на свинину, – проронил рыцарь смерти и, положив руку на плечо Импориуса, легонько оттолкнул его, сразу обратившись к бесам. – Не обращайте внимания, он всегда вспыльчив, как переест. – Бесы на всякий случай попятились назад.

– Так где деревня? – уже спокойным тоном переспросил Импориус.

– Налево идите, Владыка… – заикаясь, ответил бесёныш.

– Хм… хорошее направление, хоть не на Юг, – хмыкнул Импориус, затем, покопавшись в сумке, он бросил бесу кусок свинины, – сожрёте по дороге.

И, развернувшись, Импориус направился на восток.

– Ох уж этот дядя Поря… – вздохнув, проговорил Тамика и пошел за Импориусом.

– Я сделаю вид, что я этого не слышал, – через плечо проронил Импориус.

Впереди уже показались лучи восходящего солнца, когда путники остановились.

– Всё. Я хочу спать, – устало сказал Импориус, осматриваясь в поисках где бы отдохнуть. Рыцарь смерти тоже окинул взглядом местность. Ни дерева, ни куста зелени… «Придется спать на просторе, под открытым небом», пронеслось в голове Тамики. Пока рыцарь смерти раздумывал, Импориус уже залез в заросли густой травы, которая кое – где доходила до грудной пластины. Выхватив меч, рыцарь взмахнул пару раз и, выкосив небольшую поляну, расстелил на земле плащ. Сняв сумку и воткнув рядом меч, Импориус завалился на бок и тут же уснул.

Посмотрев на бравые взмахи Импориуса, Тамика отправил в гущу травы черепушку, которая выжгла довольно большой участок. Ничего не расстилая, рыцарь смерти прямо в плаще – предварительно в него завернувшись – улегся на пепелище и уснул.

5

Тамика проснулся от того, что ему в нос ударил сладковато – нежный запах жарящегося мяса. Сперва отмахнувшись от него, словно от надоедливого насекомого, рыцарь смерти перевернулся на другой бок. Однако, спустя минуту, до его сонного мозга дошла мысль – Импориус уже проснулся, пожарил мясо и, сожрав его, дрыхнет где – то под деревом, а от еды остались одни лишь обглоданные кости. От осознания этого глаза Тамики мгновенно открылись, сон улетучился, и, словно ужаленный в задницу бесовыми вилами, рыцарь смерти резко сел, ища взглядом Импориуса.

Рыцарь спокойно сидел на бревне у костра и вращал длинную ветку, на которую были насажены выпотрошенные тушки каких – то крупных грызунов. Повернув ветку в очередной раз, рыцарь подкинул ещё пару бревнышек в огонь. Пламя весело затрещало, от чего аромат жарящегося мяса ещё сильнее распространился в пределах разбитого рыцарями лагеря.

В бревно было воткнуто мачете, рядом сушились шкурки с густым чёрным мехом. Рядом валялась сумка Импориуса, возле которой лежал небольшой, надгрызанный кусок мяса. Неподалёку, там, где начинала расти густая, высокая трава, два ворона, растягивали, пытаясь отобрать друг у друга, какие – то внутренности. Ещё один ворон сидел на ветке сухого дерева, возвышающегося неподалёку. Птица поглядывала то на собратьев, то на брошенный кусок мяса, словно раздумывая, как его незаметно утащить. Импориус удивленно посмотрел на Тамику. Немного помолчав, он спросил:

– Ты чего это так резко вскочил?

– А что это ты еще не жрешь? – искренне удивился рыцарь смерти, ответив вопросом на вопрос и потянулся В суставах что-то хрустнуло. От этого звука Импориуса пробрала дрожь.

Выпрямившись, Тамика мотнул головой, откидывая упавшие на глаза волосы, потянулся еще раз и пошел к сумке за флягой, чтобы хоть немного умыться. Наклонившись, чтобы достать флягу, Тамика открыл сумку. И тут из сумки на него выпрыгнуло какое – то существо.

Рыцарь смерти отпрянул. Тварь выскочила и, оглядевшись, оскалилась. Хотя это было существо небольшое, размерами с крупного полевого хомяка, в широкой пасти было несколько рядов острых зубов. Тварь оскалилась, злобно глядя на него чёрными глазами. Тамика, осознав, что это не более, чем крупный грызун, с интересом начал рассматривать животное.

Морда существа была плоской, с широкой пастью. Сплюснутый нос задран вверх, словно маленькое рыльце. Уши более походили на крысиные, только были значительно больше. Они постоянно шевелились, улавливая каждый звук. Чёрный, густой мех переливался на солнце. Внимания заслуживали и большие, загнутые когти. Запищав, тварь развернулась и бросилась бежать. На ходу схватив кусок мяса, она скрылась в траве.

– Это еще что за тварь? – скорее не спросил, а озвучил свою мысль рыцарь смерти, глядя, как там, где пробегает существо, колышется трава.

– Не знаю, но для еды оно вполне пригодно, ответил Импориус, перевернув веточку, он продолжил, я проснулся, когда услышал возню у сумки. Открываю глаза, смотрю – четыре комка шерсти у сумки мясо разрывают. Вот я и решил, что на завтрак у нас будет шашлык.

Хмыкнув, рыцарь смерти достал флягу и побрызгал водой в лицо. После этого прополоскав горло, прицепил флягу на ремень и уселся рядом с Импориусом. Втянув аромат, он облизнулся и задал логичный вопрос:

– Когда уже жрать – то будем? Судя по запаху – оно уже готово. – Импориус посмотрел на мясо, затем на Тамику, потом снова на мясо.

– Ну, тогда бери вон ту веточку. Крайняя тушка, кажется, уже действительно готова, – ответил рыцарь. Посмотрев на Импориуса как – то странно – рыцарь никогда так себя не вел, – всегда старался подколоть, а тут… – Тамика удивленно осмотрел тушку.

– Ты на нее что – плюнул? – поинтересовался он у рыцаря.

– А что – надо было? – усмехнувшись, спросил Импориус, подкинув рыцарю смерти луковицу.

– Но-но-но!.. – погрозил пальцем Тамика, замахнувшись тушей на рыцаря.

– Я гляжу, ты с утра не голодный, – не обращая внимания на действия Тамики, сказал Импориус и откусил большой кусок шашлыка.

Рыцарь смерти ничего на это не ответил. Облизнувшись, он вгрызся в свою порцию завтрака и оторвал изрядный кусок. Практически не жуя, Тамика сразу его проглотил. Внезапно пришло осознание: каким горячим может быть только что прожаренное мясо! Когда он догрыз тушку непонятного существа до костей, то понял, что Импориус доедает уже вторую.

– А где моя вторая порция? – больше удивленно, нежели обиженно спросил Тамика, выковыривая застрявшее меж зубов мясо.

– Ну, ты на него посмотрел, а затем оно убежало, – ответил Импориус, отламывая шмат хлеба.

Вместо ответа рыцарь смерти смачно сплюнул, выкинув кость за спину.

– Можешь, в принципе, догнать ещё этого чёрного хомяка – думаю, они тут недалеко живут, – усмехнувшись, предложил Импориус. Прежде чем Тамика что – то успел ответить, появился Дух Книги и, как всегда, принялся разъяснять:

– Это не какой – то хомяк. Существо это именуют «полевой куштан». Твари злобные и агрессивные, и к тому же – всеядные. Загрызть не загрызут, но покусать – могут.

– Ну, спасибо – теперь мы знаем, как назывался наш завтрак, – отмахнулся Импориус.

Дух явно обиделся и исчез.

– Зря ты так на духа. Он же один – старый маразматик, сидящий наедине с кучей книг. Ему даже поговорить не с кем, а ты его так…

– Ой, тоже мне, попечитель нежити нашёлся! Ты ещё упырей пожалей, скривился Импориус, – давай лучше собираться в путь, дорога нам предстоит дальняя.

– Эх ты! Нет, чтобы посидеть, а лучше – полежать после обеда, пока пища усвоится, – вздохнул Тамика, но встал и, подняв плащ, прицепил его, а затем неторопливым шагом пошел к дороге.

– На кладбище отлежишься, – пробурчал Импориус, собирая шкурки куштанов в сумку. Вынув с бревна мачете, он поспешил за рыцарем смерти.

6

День прошёл без происшествий, за исключением того, что герои на обед завалили ещё с пол-дюжины куштанов, после чего вновь двинулись в путь. Ближе к вечеру они увидели поля с посевами, а затем небольшую рощицу, из – за которой виднелась крыша какого – то большого здания, крытая красной черепицей и выглядящая особо красочно в багряных лучах заходящего солнца. Импориус остановился, осматривая поле, засеянное кукурузой. Урожай растаскивали вороны, которые обнаглели уже настолько, что некоторые сидели на пугалах. Подойдя ближе к ограде, рыцарь, всё так же глядя куда – то вдаль, сказал:

– Как – то странно, что кукурузу до сих пор не собрали. Вороньё уже на пугалах сидит.

– Хорошо, хоть не дети, – протянул Тамика, рассматривая кукурузное поле.

– Интересно, как там этот мелкий оболтус? – развернувшись, спросил Импориус.

– Бес его знает, можешь вернуться и спросить, – как – то зло бросил рыцарь смерти: у него, видимо, пропало всякое настроение.

– Ну, мне как – то по горбу получить вилами лишний раз не шибко хочется.

– Да? Но мне кажется, все равно сейчасстрелы могут полететь – деревня же по дороге. Даже, если бы мы в нее не заходили, ты нас со стороны нидел? – прищурившись, спросил Тамика, в голосе звучала легкая ирония.

– Сдается мне, что там дело неладное… – Импориус резко развернулся и быстро пошёл в направлении деревни.

– Как говорили мудрые люди: «дело ясное, что дело тёмное»… – изрек Тамика, нагоняя Импориуса.

Вскоре, пройдя через рощу, они очутились перед частоколом деревни. Огромные стволы деревьев были идеально отшлифованы и заострены, возвышаясь над землёй более, чем в два человеческих роста. Перед брёвнами была насыпь камней, из которых торчали колья. Перед всей преградой был выкопан небольшой ров. Не вписывались во всю эту неприступность открытые настежь ворота. Около них валялся труп, на котором сидела пара воронов. Одна из птиц клевала череп, периодически попадая по шлему, от чего вокруг разносился глухой стук кости о метал. Из – за частокола виднелись обгоревшие остатки крыш.