3. Как ходят настоящие герои

Спотыкаясь на каждом шагу, пошатываясь и тихо ругаясь себе под нос, темный эльф с упорством улитки брел вперед. За ним тащился, волоча по земле длинный хвост, его дракон. Я замыкала процессию просто для того, чтобы, если кто-то из них упадет, заметить и не уйти слишком далеко. Такими темпами я и к старости не дойду до столицы людей.

Впереди показалась небольшая речушка, более полноводная, в отличие от попадавшихся прежде ручейков. По-хорошему, нужно делать здесь привал, место удачное: вода, более-менее высокие деревья, создающие тень, в которой можно укрыться от палящего солнца, а заодно и дров наломать. Но мне стало интересно, насколько хватит упрямства у эльфа. Дракон, уверена, свалится там, где скажет хозяин. Но темный, стиснув зубы, шел дальше. После утренних разборок желания делать шаг навстречу и первой предлагать отдохнуть у меня не имелось. Да и я особо не устала – выносливость данного тела приятно удивляла. Собственно, и эльф для раненого держался очень неплохо, так что, с одной стороны, я даже прониклась к нему уважением. Но только с одной стороны.

– Будем искать брод? – предложила я.

– Нет, Ульт нас перевезет, здесь неглубоко, – принял решение эльф.

Дракон шумно вздохнул, но подставил здоровое крыло. С учетом состояния дракона и того, что эльф, по сравнению со мной, ничего не весил, я только махнула спутникам рукой и, сняв сандалии, зашла в воду. Холодная вода приятно освежала, глубина на максимуме доходила мне до груди. На таком солнце высохну в момент. Короче, реку я перешла быстрее дракона, который чуть не грохнулся сам, но седока все-таки нечаянно скинул. Эльф долго отплевывался, вылез мокрый, злой, похожий на нахохлившегося воробья после дождя. Дракон виновато вышел из воды за ним. Я всё еще не предлагала стоянку.

Зато стоянка предложила себя сама.

На другом берегу обнаружились не просто остатки костра, а котелок с водой, какие-то припасы, вещи, в том числе нормальные лежанки. Выглядело всё достаточно свежим, но не только что оставленным. В котелок успели налететь листья и пылинки, лежанки также запылились, в рюкзаках, которые мы не постеснялись обшарить, лежали сухари и крупы.

– Видишь, орка, твоему походу благоволят боги. Не иначе, ваши духи предков попросили за свою избранную, – решил подколоть меня эльф.

– Нашему походу, – поправила темного я. – И благоволят ли? Как-то очень подозрительно все. Даже не знаю, на что больше похоже: на засаду или на явный намек об опасности?

– Да на кого тут засады устраивать? – Луаронас уже вовсю уминал в одно лицо сухари. – И посмотри: вокруг никаких следов борьбы.

– Ты сам говорил, что недалеко ущелье.

– Совсем недалеко, – подтвердил темный. – Вон оно, отсюда видно.

Действительно, расщелина между горами хорошо просматривалась. Думаю, от нас до нее пару километров, не больше. И данный факт настораживал еще сильнее.

– Как-то не нравится мне всё это, – констатировала я. – Согласись, просто так никто свои вещи не бросит.

– Безусловно, что-то произошло, но нам это только на руку. Мы будем начеку, а главное – будем сыты и с вещами, – эльф в одиночку дожевал немаленький такой мешок сухарей и пошел шарить по рюкзакам дальше.

– А то, что это чужие вещи, тебя не смущает?

Интересно: значит, его гордость позволяет пользоваться чужими вещами и доедать чужую еду из чужих вещмешков. А вот помощь орки ему, видите ли, поперек горла встала.

– Я едва не разбился на драконе в горах, а теперь веду орку, отмеченную ее духами, в человеческую столицу непонятно зачем, – перечислил эльф. – Нет, использование чужого меня не смущает. Более того, меня после всего уже ничем не смутишь и не удивишь, – констатировал эльф, вытаскивая из другого мешка сухофрукты и с жадностью на них набрасываясь.

– Так, – не выдержала я и выхватила у него мешочек, – сухофрукты в кашу бросим, так вкуснее получается. А то ты за сегодня все найденные припасы съешь, а нам еще идти неизвестно сколько!

– Почему неизвестно? – Луаронас тоскливо посмотрел на мешок, но спорить не стал. Наверное, потому что он еще невзначай бросил взгляд на дубину у меня на поясе. – После ущелья будет тракт, вдоль него много разных деревушек. Придется, правда, по длинному пути идти – по человеческим землям.

– А короткий через чьи владения идет?

– Светлых братьев, – скривился эльф, что стало сразу ясно, насколько они со своими «братьями» дружны. – Так ты приготовишь кашу?

– А почему я?

Тоже мне, главную по кухне нашел!

– Так ты же сама у меня сладости отобрала. Я никогда кашу с сушеными фруктами не ел и не знал, что орки едят.

– Ты много не знаешь об орках, – вздохнула я.

– Глядя на тебя, мне кажется, что совсем ничего не знаю. Ты какая-то совсем не типичная для своего народа.

– Духи абы кого не избирают, – наставительно ответила я. – С тебя котелок со свежей водой.

– У меня всё болит, – заныл эльф, – я же раненый, ты не забыла?

– Ладно, тогда пусть дракон принесет, а мы с ним потом кашей поделимся, – пошла на компромисс я.

Дракон, до этого лежавший в тени, тяжело поднялся. В глазах его читались укор и вся боль этого мира, но он безропотно приковылял к костру, осторожно взял зубами котелок за ручку и на подгибающихся лапах направился к воде.

– Ой, всё! – не выдержала я, в два шага настигая едва ползущего дракона и выхватывая у него котелок. – Хотя бы костер организуйте!

Кому сказать: в спутниках темный эльф и огромный дракон, а воды принести некому. Всё приходится делать слабым женщинам! Впрочем, я кинула взгляд на свои бицепсы и трицепсы, еще сильнее выделившиеся под весом котелка с водой, – кем-кем, а слабой меня сейчас не назовешь при всем желании. Наверное, в нынешнем состоянии я и нашего дракона, Ульта, заборю, про хлюпика-эльфа и говорить нечего.

Костер к моему приходу уже горел – судя по всему, опять Луаронас постарался, а теперь сидел, привалившись к дракону, еще бледнее, чем до этого. Видимо, и маг из него так себе.

Я поставила воду на костер и достала каши. Их лежало целых четыре вида, ни один из которых, естественно, мне не был знаком. На запах они определялись плохо, поскольку и не пахли толком. Ладно, выбрав наугад, я засыпала крупу в кипящую воду, добавила сухофруктов и начала помешивать. Радовало, что желудок урчит не только у меня, но и у моих спутников – у дракона, конечно, громче всех. И все-таки интересно: как мы его прокормим?

Разложив кашу по мискам, которые эльфу пришлось-таки помыть самому, – уж две деревянные плошки он вполне способен поднять – я отдала остальной котелок дракону. Дракон справился с почти полным котелком в два счета: я только три ложки съесть успела, а эльф, после мытья посуды нацепивший маску надменного аристократа, только одну ложку успел ко рту поднести. Н-да… вот уж точно: проще убить, чем накормить.

Решив, что глупо трястись над упавшей халявой, я не поленилась заново сходить за водой и сделать еще одну кашу для дракона. Котелок, к слову, был литра на три-четыре. Короче, из четырех мешков крупы у нас остался один. Эльф бурчал, что я слишком расточительная и ему фрукты не дала, а дракону почти всю кашу скормила. На самом деле он просто завидовал Ульту, так как и сам явно не отказался бы от добавки. Но раз гордость не позволила попросить, то пусть сидит полуголодный. Дракон такими глупостями не страдал – справедливо рассуждая, что голод не тетка, каждый раз вылизывал котелок до блеска и носом двигал его ко мне. На четвертый раз я сказала твердое «нет», несмотря на щенячий взгляд и явные попытки подлизаться в самом прямом смысле слова: дракон смачно лизнул мне руку своим шершавым языком, отчего я не выдержала и обняла животное.

– Выздоравливай быстрее, ладно? – попросила я Ульта, погладив его по теплому, покрытому мелкими чешуйками носу. Дракон еще раз лизнул меня в ответ.

Эльф ревниво хмыкнул и отвернулся. Да-да, нужно лучше заботиться о тех, кого приручили.

Оттерев песком котелок (теперь-то я знаю, как их моют), вернулась к костру. Дракон спал, громко похрапывая; эльф просто валялся на лежанке, глядя на медленно алеющее небо. Отчего-то захотелось стукнуть его котелком, но я сдержалась.

– Слушай, нам бы дежурство организовать, – внесла предложение я. – А то не хочется оказаться внезапно застигнутой во время сна.

– Тогда ты первая, – отозвался, не глядя на меня, эльф и отвернулся на другой бок.

Опять чем-то недоволен и обижен! А если я обижусь, кто будет их кормить и заботиться, а? С другой стороны, всё происходящее – исключительно моя инициатива, и поскольку это тот случай, когда мне от компаньона надо больше, чем ему от меня, то глупо жаловаться.

Тем временем сонный дракон подполз ко мне; эльф, видимо, спал, небо темнело, а я сидела и ворошила палкой костер, поднимая сноп искр к загорающимся звездам. Рядом журчала вода и сопел дракон, которого я гладила и чесала. Вот такая у меня новая жизнь: в теле орки, с ночевками под открытым небом у костра и драконом под рукой.

– А знаешь, – тихо сказала я дремавшему Ульту, – я ведь из другого мира, совершенно другого, представляешь? И вообще на самом деле человек. Ехала себе в метро, это транспорт такой, читала книжку – и попала. А теперь не знаю, смогу ли когда-нибудь вернуться домой? А если не смогу, то что со мной здесь будет? А там? Там у меня осталось всё. Я даже книжку не дочитала, буквально пара страниц осталось. Теперь, наверное, так и не узнаю, кого выбрала героиня…

И если бы это являлось самой большой моей проблемой! О серьезных вещах и задумываться не хотелось, иначе совсем скисну.

Дракон, конечно, ничего ответить не мог, он вообще спокойно спал, как и его хозяин-эльф. У всех здесь кто-то есть – и только я одна в чужом теле и в чужом мире.

Не знаю, прошло ли полночи, но я с каким-то садистским удовольствием разбудила темного и сдала свою вахту, чтобы тут же провалиться в сон.

Сон оказался странным. Я сидела на краю скалы, свесив ноги вниз. От высоты захватывало дух, а еще от вида огромного леса прямо передо мной. Сбоку виднелись возделанные поля и небольшие городишки, через которые тянулась мощеная дорога. «Это и есть наш путь», – поняла я, а потом вскрикнула от удивления: у меня были человеческие ноги, которыми я болтала на весу, в самых обычных джинсах и балетках. Всё остальное тоже перенеслось со мной из моего мира, пусть во сне, но это снова настоящая я.

– Ты в порядке? – раздался за спиной незнакомый мелодичный голос, и я обернулась.

Позади меня стоял самый прекрасный человек, которого я когда-либо видела. Или даже не человек – уж слишком красивый – наверное, настоящий светлый эльф с длинными золотыми волосами.

– Всё хорошо? – повторил вопрос незнакомец.

– Да, – зачарованно произнесла я.

– А разве тебе не говорили, что долго сидеть на камне – вредно? – серьезно спросил эльф.

– Это же сон, – не задумываясь ответила я. – Во сне можно.

– Думаешь, сон? – мужчина огляделся. – А такой реальный. Впрочем, я давно уже живу в мире грез и не отличаю настоящее от фантазий.

Незнакомец подошел ко мне и стал на краю.

– Ты ведь эльф? – не удержалась от вопроса я. Какая может быть вежливость и тактичность во сне?

– Нет, – засмеялся незнакомец. – Я человек. Вот, посмотри, – и, убрав волосы, продемонстрировал самое обычное ухо с очень интересной сережкой.

Длинный голубой камень, похожий на топаз, заостренный с обоих концов, играл и переливался на свету, а еще очень подходил к его голубым глазам. И фонил магией, которую я прекрасно чувствовала.

– Это артефакт? Твоя сережка.

– Да, – вздохнул красавец, – артефакт.

– А что он может? – Магическая вещица, покачивающаяся на ветру, казалась какой-то гипнотической.

– Все девушки одинаковы, – мужчина тряхнул головой, закрывая волосами ухо с серьгой, – рядом с тобой я, а ты сережкой любуешься.

Я смутилась, поскольку прекрасным незнакомцем любовалась не меньше. Может, пора познакомиться?

– А как тебя зовут? – спросила я.

– Я не знаю. Или не помню. Я давно заблудился в чужих снах и не могу проснуться в своем.

– Меня можешь называть Аля.

– А я думал, Гхыш, – подмигнул мужчина.

– Откуда ты знаешь?

– Я вижу суть вещей и суть людей тоже. Я вообще много вижу, блуждая между реальностями. Например, то, что лучше бы вам идти через эльфийский лес.

– Почему? – я посмотрела на бескрайний зеленый океан деревьев, тянущийся до самого горизонта. Моя орочья натура не любила лесов, считая степь домом, поэтому человеческие поля казались ближе и милее.

– Так будет лучше, – уклончиво ответил мужчина. – А еще тебе пора просыпаться.

– Я только легла! – мне не хотелось покидать такой чудесный сон, в котором я снова человек и где рядом со мной сидит самый красивый мужчина на свете.

– Надо, – мой таинственный незнакомец резко протянул мне руку. – Быстрее!

– Мы увидимся еще? – спросила я перед тем, как дать ему руку.

– Обязательно! А теперь просыпайся!

Меня выкинуло из сна самым бесцеремонным образом, более бесцеремонной была только злая морда с зубастой оскаленной пастью прямо у меня перед глазами. Действуя на рефлексах, я схватила лежавшую под рукой дубину и что есть силы вмазала ею по морде чудовища, закричав:

– Подъем!

Первым среагировал вскочивший дракон. Ситуацию он оценил сразу: на нас из воды шло несколько десятков человекообразных чудовищ – в чешуе, с плавниками и большими острыми зубами. Ульт сориентировался мгновенно: схватил зубами два ближайших рюкзака и бросился в сторону ущелья. Вот что значит инстинкты!

Эльф, конечно, был в своем репертуаре.

– Дай мне оружие! – судя по решительному лицу и собранному виду, темный реально собирался драться со всей этой оравой.

– Бежим, дурак!

Понимая, что слушать он меня не станет, я подхватила ближайший ко мне рюкзак – пояс со всем нашим оружием я на ночь и не снимала, только дубину, в обнимку с которой спала, на место пристроила. Другой рукой я схватила эльфа и побежала за драконом, подгоняемая воем чудовищ.

Темный пытался вырываться – ну точно псих! – но я все-таки значительно сильнее. Так мы и бежали к такой близкой и одновременно далекой расщелине в горах.

А дракон, хвостатая скотина, несся во весь опор, поднимая за собой тучи пыли. Притворщик и симулянт! Ну, сварю я ему еще кашки, как же! Вчера котелок воды из реки принести не мог, а сегодня бегает так, что не догонишь!

Около перевала мы остановились перевести дух и оглядеться. Преследователи давно отстали, и опасность вроде как миновала. Значит, пришла пора для разборок – как раз напряжение сброшу.

– Ты, – я ткнула пальцем в худую грудь эльфа, – ты должен был дежурить и бдить! Как ты мог уснуть, зная, что одни до нас уже не проснулись! Тебе вообще хоть что-то доверить можно?

– Думай, что говоришь! – взвился темный. – Это сирены! Как я мог противостоять их чарам?!

– Какие еще сирены, что ты мне лапшу на уши вешаешь! Эти чудовища совсем не похожи на дев с крыльями!

– Сама ты дева с крыльями! Это самые обычные сирены, они усыпляют жертв магией и утаскивают их в воду.

– Луаронас, – говорят, обращение по имени помогает наладить контакт, – так почему, как только ты почувствовал, что засыпаешь, не разбудил меня, устойчивую к магии?

– Если бы всё было так просто, то сирены давно бы уже вымерли от голода, но ведь живут, как видишь, – поморщился темный.

Он, похоже, и сам понимал, что накосячил, пусть и признавать вину не хотел.

– А почему, если ты знал о существовании таких тварей, сразу не догадался или хотя бы не предположил? Мы бы могли подготовиться лучше.

– Можно подумать, ты не знала!

– Не знала. А ты знал, но сразу не сказал.

– Да мне и в голову не пришло, что сирены могут уйти так далеко от человеческого жилья. До сих пор не могу понять: что они там делали? Здесь особо не прокормишься, разве что случайные путники попадутся.

– Одни им попались, вторые были близки к этому, – вздохнула я и села на землю. – Всё вообще очень странно, так что пойдем мы через эльфийский лес.

– Без меня, – отрезал темный.

– Смотри, даже чудовища ушли подальше от человеческих земель – значит, что-то неладное творится в королевстве.

– Послушай, это неразумные существа, нельзя судить только по их случайному появлению в степи, – как маленькой начал объяснять мне эльф. – От светлых ничего хорошего ждать не приходится, поверь. Уж лучше сирены, чем они.

– Верю. – Честно говоря, идти к светлым эльфам почему-то совсем не хотелось. Может, потому, что я сейчас орка? – Но во сне ко мне явился… дух или кто-то вроде него – именно он разбудил меня, а еще сказал, что нужно идти через эльфийский лес.

– Конечно, ты, орка, будешь слушать своих духов, но я для этого причины не вижу. Как и не вижу необходимости идти к светлым.

– Ладно, – решила закончить спор я, – давай выйдем на тракт и разведаем обстановку? Ведь на нем обязательно кто-то должен встретиться.

– Идет, – согласился мой спутник. – Только сначала нам нужно пройти через ущелье.

– Нет, сначала у нас есть еще один серьезный разговор! – Я встала и пошла к дракону, скрестив руки на груди. – Ну и как это называется?

Дракон, так и державший в зубах трофейные рюкзаки, непонимающе хлопал глазами.

– Не прикидывайся! Вчера, значит, еле на ногах стоял, а сегодня мы его догнать не могли!

– А ведь точно! – эльф вскочил с земли и подошел к дракону, обошел сбоку, потрогал крыло. – Крыло еще до конца не зажило, зато его энергетические каналы полностью восстановились! Я думал, на это минимум месяц уйдет. Интересно, что так ускорило процесс?

– Может, он сам как-то? Все-таки дракон – магическое создание, – неуверенно предположила я, пусть определенные соображения на данный счет у меня имелись.

– У них очень однобокая магия, к лечению она не имеет никакого отношения, – отмахнулся эльф. – Ты вообще странная какая-то. Говоришь хорошо, лучше, чем обычные орки, а в элементарных вещах совсем дикая.

На это я ничего отвечать не стала, а тоже внимательно осмотрела крыло Ульта. Оно уже не выглядело настолько страшно: кости не торчали, никаких рваных ошметков. Всё цельное с тоненькой, как пленка, свежей кожей. Однако! Как бы теперь точно узнать, связано ли чудесное исцеление дракона со мной или это просто совпадение? У эльфа спрашивать не хотелось, к тому же что-то мне подсказывало, что он тоже не спец в магии.

– Я рада, что ты пошел на поправку, – погладила я дракона по морде. – Может, в скором времени нам не придется идти пешком. Всегда мечтала полетать на драконе!

– Мечтай дальше, – обломал мои надежды эльф. – Как только окажемся по ту сторону гор, никакие полеты без специального разрешения, которое надо еще получить, невозможны. Нас собьют на первой же заставе. А к Светлому лесу мы даже подлететь не сможем – там защитный контур. Кстати, зайти в лес без разрешения хозяев нам также не удастся. Так что если твои духи не смогут договориться насчет нас со светлыми заранее, то путь туда заказан.

– Ну и вредный же ты!

– Я полезный: веду тебя в человеческую столицу, испытывая голод и нужду, претерпевая неудобства и рискуя собой, – хмыкнул эльф. – И отдай мне оружие. Кто знает, что нас ждет в ущелье или на тракте.

Я вздохнула и сняла ремень темного, оставшись в своем потрепанном, к которому прицепила за небольшой крючок дубину и нож. Эльф дрожащими руками принял свое добро и надел на себя.

– Не ожидал, – Луаронас посмотрел на меня, – что ты вернешь мне меч с кинжалами. Я бы не вернул.

– Раз уж мы идем вместе, придется учиться доверять друг другу. Надеюсь, я не ошиблась и смогу доверить тебе свою спину в настоящем бою.

Эльф ничего не сказал, но над моими словами явно задумался.

После скудного завтрака сухарями, найденными в одном из захваченных умничкой Ультом рюкзаков, мы зашли в ущелье. Все мои попытки пустить дракона вперед с треском провалились: наглое животное ни в какую не хотело на передовую, упираясь всеми конечностями и помогая себе хвостом. Эльф также не горел желанием возглавлять наш небольшой отряд и по-джентельменски пропустил даму вперед, пообещав прикрывать мою спину выданным оружием.

Эх, всё сама, всё сама! Ну ничего, я им покажу, что есть женщины в орочьих селеньях: и дракона на лету остановят, и в жерло вулкана нырнут! Правда, надеюсь, что до всего этого не дойдет.