– Всего хорошего, – все же попрощался маг, успевший полностью одеться и взять себя в руки.

На одевание у него ушло куда больше времени, чем на разоблачение.

– Взаимно, – откликнулась я, уже развернувшись к ожидающему Мартину.

Тот в нетерпении переступал с ноги на ногу.

– Ну как? – Я поглядывала на его сверток, в котором что-то побулькивало. – Получилось что-то?

– Сейчас узнаем, – уклончиво ответил парень. – Не уверен, что с первого раза получится, надо пробовать.

– Кстати! – вспомнила я недавний разговор за кружечкой кваса. – Какая у тебя магическая специализация?

И тут Марти как-то странно и затравленно на меня взглянул, словно я задала больной для него вопрос.

– А что? – настороженно спросил он.

– Да просто интересно, – пожала я плечами.

От такой реакции стало еще интереснее, должна же я знать, с кем имею дело.

– У меня общая специализация, – нехотя ответил парень.

– Это когда всего по чуть-чуть? – уточнила я.

– Вроде того, – буркнул маг.

– Так здорово! Значит, ты на все руки мастер, – порадовалась я, не понимая, чего он так насупился. – Это же хорошо.

– Одна специализация намного лучше, – вздохнул Марти.

– А почему ты тогда взял общую?

Мне не то чтобы хотелось до него докапываться, но я слишком мало знала о магии и мире в целом, чтобы не попытаться разобраться в вопросе.

– Потому что общее магическое образование – бесплатное, а углубленное уже нет, – вздохнул парень. – Но я обязательно на него накоплю и продолжу учиться, – тут же заявил он, расправив плечи. – Вы не думайте, я очень перспективный.

– Нисколько не сомневаюсь, – заверила его, стараясь не улыбаться.

Мартин мне нравился, не как мужчина, разумеется, ему еще расти и расти. Но он выглядел неплохим парнем, целеустремленным и, главное, без лишних прибабахов, как сегодняшний.

– А вы к чему спросили? – тут же сориентировался он, что может быть мне еще полезнее. – Что вам нужно?

– Да так, просто, – отмахнулась я.

Посылать совсем зеленого мага, вчерашнего выпускника в леса не собиралась. Мало ли кто в них обитает? Лучше подожду кого-нибудь поопытнее и с соответствующей специализацией.

С Мартином мы дошли до ближайшей кусачей колючки, я их месторасположение уже наизусть выучила. Она тут же заклацала на нас своими растительными челюстями: кажется, это именно та, с которой мы вчера росток отчекрыжили. Запомнила нас, козявка!

Маг бережно передал мне свою ношу, оказавшуюся на удивление тяжелой для относительно небольшого размера. Собственно, под тряпицей обнаружилась емкость, напоминавшая кастрюльку, только глиняную. Мартин осторожно поднял крышку, под которой легонько, как желе, покачивалась тягучая темная жидкость, налитая до самых краев, а то и с горкой, поставил свои руки возле моих и… вытащил содержимое.

Пузырь медленно полетел к кусачке, в какой-то момент распавшись на несколько поменьше. Тупое растение тут же раззявило пасти и потянулось к добыче. Видимо, этого маг и добивался, так как честно скормил ему все пузыри.

Ничего не происходило. Более того, кажется, кусачке понравилось. Она с надеждой направила на нас свои отростки, словно в ожидании добавки.

– Кхем, – кашлянула я. – Так и должно быть?

– Вообще-то нет, – почесал затылок Марти. – Но, как я вчера и говорил, оно очень устойчиво к магии. И к ядам, видимо, тоже…

– Ладно, ты попытался… – начала было я, но Мартин тут же вскинулся.

– Я так легко не сдамся! – выпятил худую грудь он. – Сейчас понаблюдаю за ними немного, а завтра что-нибудь еще попробую. Это только начало!

– Как пожелаешь, – разрешила я, возвращая ему опустевшую тару.

У меня тут дел по горло, так что если Мартин хочет – пусть развлекается.

– Мартин! – пришла мне в голову новая идея. – А ты любые жидкости переносить можешь?

– В смысле? – не понял он.

– Пузырями. – И для наглядности повторила его жест, когда он доставал зелье из кастрюльки.

– Да, конечно, – пожал он плечами.

– А тыквы мне не польешь?

– С радостью! – оживился парень.

– Нет! Вечером, – остановила его трудовой пыл. – Сейчас самый солнцепек, сгорят еще. Но бочку надо наполнить заранее, чтобы вода прогрелась.

– Как скажете, – кивнул он, явно радуясь, что может быть мне полезен.

Так, глядишь, и вопрос с поливом решу.

Как и обещал, Мартин вытащил из колодца несколько пузырей, наполнил ими бочку и пошел наблюдать за кусачками. Они же, в свою очередь, наблюдали за ним, так чутко реагируя на каждое движение, что я заподозрила растительность в наличии глаз. Может, это вполне себе животные? Местная разновидность.

Вечерком мы полили тыквы, выглядевшие не в пример лучше, чем когда я их только обнаружила. Так что надежда на возвращение домой этой осенью во мне теплилась, но готовиться я предпочитала к худшему, так что попросила Мартина полить заодно и помидоры с местными фиолетовыми огурцами, которые я вначале приняла за завязи баклажанов.

Потом, освободившись, мы с юным магом сидели на крылечке и любовались закатом, а также жужжащими мимо насекомыми.

– А насекомых никак нельзя извести? – больше подумала вслух, чем спросила я.

Тут бы с сорняками разобраться.

– Я бы не рисковал, – ответил Мартин. – Скорее всего, эти насекомые опыляют растения на вашем огороде, оттого они и выросли до таких размеров и не вылетают за его пределы – в других местах им питаться нечем.

– То есть они как кусачки? Еще одно порождение ведьминой волшбы? – уныло спросила я.

Пусть меня больше и не атаковали с воздуха, но подобное соседство все равно не радовало.

– Я бы сказал, что здесь у вас образовалась собственная замкнутая и самодостаточная экосистема, – задумчиво начал маг. – Если по-простому…

– Да знаю я, что такое экосистема. – Порой Мартина хотелось стукнуть. – А вдруг и колючки в ней неотъемлемая часть?

– Я об этом тоже сегодня думал, – кивнул маг. – Как мне показалось, они получают питательные вещества из пойманных насекомых и, возможно, мелких зверей, а отдают в землю. У них очень разветвленная корневая система, к тому же связанная, то есть одно растение пересекается с другим и так пронизывают весь огород.

Я окинула взглядом свое наследство и приуныла. Если все так, то побороть кусачки нам не светит. Остается смириться и поставить предупреждающие таблички, а лучше какое-нибудь ограждение, чтобы и самой в спешке не напороться, и другим не дать.

* * *

На следующий день ко мне пожаловал новый маг, которого я, скрепя сердце, впустила в дом. Вчерашний опыт мне совсем не понравился, пусть и закончился удачно – дом не дал меня в обиду. Но насколько сильно волшебство в доме и может ли ему противостоять маг – проверять не хотелось. Вдруг найдется умелец?

Сегодняшний, представившийся Гардом, был совсем не похож на вчерашнего павлина, больше напоминая разбойника с большой дороги. Весь в темном, бородатый, но при этом с коротко остриженными волосами и тяжелым взглядом из-под кустистых бровей. Мне его как-то совсем не хотелось приглашать, как и оставаться с ним наедине, но я еще за оградой выяснила, что он тот самый боевой маг, который мне и нужен.

Правда, мою просьбу прошерстить леса Гард отчего-то воспринял без особого энтузиазма. Но я обнадежила его, что в округе живет циклоп, присматривающий по мере сил и возможностей за порядком, так что его, скорее, ради собственного спокойствия прошу.

Маг пошевелил густой бородой, начинающейся едва ли не из-под глаз и спускающейся ниже груди, потом бровями, обозначая мыслительную деятельность, и кивнул.

– На что я могу рассчитывать, если очищу леса от нечисти? – деловито спросил Гард, набрасывая плащ и проверяя содержимое сумки.

– Вы сначала очистите, а то, может, в лесу и нет никого, это просто мои глупые женские страхи, – улыбнулась я, не спеша ничего обещать.

– Я принесу доказательства, – пообещал он.

– Надеюсь, не живьем?!

Маг странно посмотрел на меня, но ответил отрицательно.

Вскочил на коня и ускакал на охоту.

Собственно, меня ждал очередной день прополки, Мартин снова заявился, но теперь уже не с зельем, а с какими-то не то камушками, не то с чем-то похожим, и закинул все той же подопытной кусачке. Она уже начала его узнавать и тянуться к парню своими отростками. Новое подношение она приняла не менее охотно, чем вчерашнее, и разве что не облизнулась.

Мартин процедил под нос какое-то ругательство.

– Может, к корням подкопаться? – Он подошел поближе, но все же кусачка не настолько его полюбила и про оттяпанный росток отлично помнила, поэтому тут же ощерилась всеми своими шипастыми пастями.

– Не вариант, – заключил он.

Но сдаваться по-прежнему не собирался.

Я продолжала свою прополку (читай: корчевание сорняков), после обеда ко мне присоединились несколько мужиков из деревни, вооруженных топорами. Сорняки мои действительно напоминали небольшой молодой лесок, некоторые растения проще было срубить, а потом корчевать оставшиеся пни.

День пролетел незаметно, я поужинала холодной картошкой с мясом – топить печь не хотелось, в жару натопленный дом превращался в баню. Кузнец обещал мне выковать что-то наподобие мангала, чтобы не мучиться каждый раз с печью. Да и готовить на нем проще.

Тут-то я и вспомнила про мага. Скоро темнеть начнет, чего это он не возвращается? А выглянув в окно на улицу, я удивилась еще сильнее: за забором пасся конь моего сегодняшнего гостя. Стоял он там не так давно – Мартин ушел меньше часа назад, на полянке перед домом тогда никого не было.

Собственно, и сейчас конь щипал травку без седока. Может, этот Гард куда-то отошел?

Но через полчаса хозяин животного так и не объявился. Что делать с конем, я представляла очень смутно, но, наверное, его стоит распрячь… стреножить… что-то еще сделать?

В любом случае я не умела ничего, так что взяла коня под уздцы – к моему облегчению, он не сопротивлялся – и повела в деревню.

Мартин нашелся быстро, он жил в одном из ближайших ко мне домов, уж не знаю, случайно или сам туда попросился, чтобы ходить ближе. С лошадьми парень общаться умел, без проблем распряг, обтер и накормил.

– Вдруг с тем магом что-то случилось? – взволнованно проговорила я, когда парень загнал животное в сарай.

– Думаете? – с такой надеждой проговорил Мартин, которому гнедой явно приглянулся, что мне в очередной раз захотелось его стукнуть.

– Надеюсь, что нет! Но если вдруг, то что делать? Как его найти?

– А надо искать? – удивился Мартин, за что все-таки схлопотал от меня затрещину.

– Я же его туда отправила! А если он лежит и истекает кровью?

Картина с умирающим магом так живо встала у меня перед глазами, что захотелось взвыть и самой бежать в стремительно темнеющий лес.

– Он пошел добровольно, так что вас никто не обвинит, – попробовал успокоить меня парень, но наткнулся на еще более рассерженный взгляд.

– Не хочу я брать грех на душу, понимаешь?

Мартин не понимал. Солидарности «коллег по цеху» здесь не существовало, и парень искренне недоумевал, отчего я так разволновалась и зачем вообще искать мага, подвергая опасности еще и себя.

– В любом случае ночью мы ничего кроме неприятностей не найдем, – рассудительно заметил парень. – А если он к утру не явится, то можно попробовать поискать.

И сказано это было так, что стало ясно: особо усердствовать Мартин не станет.

Но меня парень пошел провожать, причем сам вызвался и настоял.

– Я же сама виновата, добровольно на ночь глядя ушла из дома, – ехидно заметила я.

– Вы – это другое, – не согласился Марти, бдительно посматривая по сторонам. – А того мага я знать не знаю. И раз он пошел, то должен был сопоставить риски и возможности. Если не рассчитал – сам дурак.

После такого мне самого Мартина страшно стало отпускать обратно в деревню совсем в потемках. С другой стороны, если следовать его же логике, то он добровольно меня провожал, знал, что идти обратно придется, и должен был оценить все риски.

Но рассуждать настолько хладнокровно у меня не получалось. К тому же из леса снова доносился какой-то вой, не располагающий к ночным прогулкам. Мартин, конечно, бестолочь, но его мне точно будет жалко, тот-то маг опытный был, а этот совсем мальчишка.

– Учти, это разовая акция, – предупредила я, вынося ему постельные принадлежности.

– Спасибо! – просиял парень и немного смущенно добавил: – А поесть у вас не найдется? А то я новое зелье варил, не успел перекусить…

Поесть у меня, спасибо добрым людям, всегда находилось. Так что я этого молодца разве что в баньке не попарила.

– Мартин, а давай мы скажем, что ты мой жених, а? Может, тогда все остальные от меня отстанут? – Как водится, на ночь приходят самые «гениальные» мысли.