В потоке машин маневрировать на скорости в разы сложнее, еще сложнее стараться не потерять демона из виду. Используй охотница для этого только глаза – не справилась бы. Но в ее арсенале имелось кое-что еще, особое чутье, которое безошибочно подсказывало ей направление. Оно же подсказывало, что демон мчится к выезду из города, и расстояние между ними стремительно увеличивается. Вот как так? Почему более медленный энергоцикл едет быстрее? Почему она вливает жизненную силу и все равно  не может к нему приблизиться? Ерунда какая-то! Демонщина!

Сесиль нырнула в небольшой просвет, через мгновение объезжая тяжеловоз, потом вновь череда перестроений, в спину ей несутся сигналы, свист и ругань – ничего, она при исполнении! У нее демон уезжает! И снова акселератор выжат на полную, разделительная полоса, слева – встречка, справа – свой поток энергокаров, которые она обходит, как стоячих. Еще бы! На скорости двести!

Стрелка внутреннего компаса начала смещаться правее, охотница свернула за ней, демон въехал на небольшую улицу в какой-то промзоне: заводы, склады, парковки огромных энергокаров-тяжеловозов, в сердце которых может быть до тысячи демонических единиц силы – альтгро. И эта сила сбивает направление, ощущения подводят, приходится полагаться скорее на удачу и мощность собственного энергоцикла с сердцем в две сотни альтгро. Мелькнувшая впереди тень снова уходит направо, Сесиль, не раздумывая, проследовала туда же, а потом, что есть силы, наклонилась вправо, пытаясь уйти от столкновения: прямо на нее в узком проезде несся тяжеловоз.

Наверное, в тот момент, когда она въехала в сетчатое ограждение, снеся его без потерь в скорости, чтобы почти сразу налететь на препятствие, выбившее легкую девушку из седла Вэйстара, перед глазами Сесиль должна была проноситься жизнь, толком не успевшая начаться, но единственная мысль: «Он все-таки уехал!» вытеснила все остальное.

«Нельзя заключать с демонами сделок» – третье правило служителя Протектората.

«Нельзя соглашаться на любые игры и пари с демонами» – четвертое правило служителя Протектората.

Дальше одни смазанные картинки. Пальцы, расстегивающие крепление и стягивающие шлем. Крупные рубины глаз с мерцающими в них искрами, красные завитки волос практически касаются ее лица – так низко демон склоняется к ней. Не убьет – убийство охотника – это смертный приговор для демона, пусть и охотница оказалась так себе и подставилась сама. А потом сильные руки легко отрывают ее от земли и куда-то несут, причиняя столько боли, что хочется попросить опустить ее на землю и дать умереть спокойно. Но из горла вырываются одни хрипы.

– Мать моя демоница! Аш, ты что творишь?

Демон что-то рыкнул товарищу в ответ, Сесиль не разобрала, или это и правда обычный рык, но новых вопросов не последовало. Зато последовала новая боль, когда ее бесцеремонно грузили на заднее сидение подъехавшего энергокара. Аш залез следом с другой стороны, положив ее голову к себе на колени.

– Куда ехать? – в голосе второго демона энтузиазма не чувствовалось. Сесиль тоже его не испытывала, гадая, куда ее везут. Тем сильнее удивил ответ.

– В госпиталь.

– Так и знал, что ты с катушек съехал, – констатировал водитель, на этом диалог демонов окончательно иссяк.

– Потерпи, охотница.

Аш, аккуратно провел пальцами по ее лбу, убирая прилипшие волосы. Девушка уже хотела отвернуться, он ее еще жалеть будет, но, видимо, «потерпи» относилось к несколько иному.

Демоническая сила похожа на огонь, это как залпом выпить крепкий алкоголь с непривычки: начинаешь кашлять, на глазах выступают слезы, а внутри разливается тепло. Кашель долго не успокаивался, поделился демон щедро, чтоб его! Зато сразу стало легче.

– Я… тебя…

Слова неохотно прорывались через саднящее горло.

– Ты меня что? – поинтересовался демон. – Благодаришь?

– Поймаю! – наконец, выдохнула Сесиль и закашлялась.

– Обязательно. Только поправься, как следует, хорошо? И к следующей встрече подготовься лучше. Я буду ждать, – этот гад и сейчас умудряется улыбаться!

Сесиль прикрыла глаза, чтобы не видеть наглую улыбку. Лучше бы он ее бросил в промзоне, ведь с демона еще станется с нее плату за спасенье потребовать. Если человек поможет демону – демон ему обязан. То же самое работает и в обратную сторону. Десятое правило в своде Протектората. Только условия помощи почему-то до сих пор не озвучены, но он же все это не бескорыстно? Девушка задумалась: им о таком никогда не рассказывали, чтобы демон вообще добровольно помогал. Значит, точно плату запросит. Они обычно просят до того, как помочь, но этот, наверное, неопытный. Куда ему с таким низким уровнем? Нет, что-то в уравнении не сходилось, например то, сколько демон влил в нее своей силы, оставшись при этом в неплохом состоянии. А ведь он, наверняка, вливал себя и в Блэкшейд, разгоняя сердце энергоцикла до невозможной мощности.

Охотница резко открыла глаза, опять наткнувшись на насмешливый взгляд, неужели он за ней наблюдает?

– Какой у тебя уровень? – голос постепенно возвращался, пусть слова, проходящие через саднящее горло, выходили скрипучие и дребезжащие, как звуки струн плохо настроенной гитары.

– Шестнадцатый, – красноволосый демон и глазом не моргнул.

– Минимум двенадцатый.

Аш ничего не ответил, просто поднял правую руку, которую, кстати, до этого держал у охотницы на талии. На ладони засветилась руна с символами внутри – магическая печать, которую носит каждый демон в мире людей, печать Хранителя. В загоревшихся символах, кроме сдерживающих, имелись и опознавательные знаки. «H-16-Q56». Приписан к пятьдесят шестому участку, шестнадцатый, самый низкий уровень, и кличка, заменяющая настоящее имя. Аш.

Захотелось спросить, почему так коротко? Демоны сами выбирают себе имена, обычно берут звучные и страшные: Торнадо, Чумной, Дикий, – одни из самых популярных. Этот же просто Аш. Аш шестнадцатого уровня. Вопросов море, но все их девушка придержала до лучшего случая, когда она вернется в строй, сходит в архив и заберет документы про призыв одного красноглазого и красноволосого чудовища. А ему свое любопытство показывать не стоит, особенно, при втором демоне.

– Приехали, выгружай, – недовольно пробурчал водитель, разглядеть которого охотница так и не смогла.

– Я сама! – Сесиль попыталась встать, но боль вернула ее в реальность, в которой она оказалась с отбитыми, а то и сломанными ребрами, и кучей других, не менее болезненных ран и ушибов.

– Мне несложно, – демон снова взял ее на руки, осторожно выходя из энергокара.

В пустом ночном госпитале дежурный персонал провожал их удивленными взглядами, на стойке регистрации долго расспрашивали. Да, девушка упала с энергоцикла, да, повреждения сильные, да, требуется госпитализация. Говорил Аш лаконично и четко, Сесиль молчала. Ее сейчас подлечат, вколют стимуляторы, а потом она уедет на такси домой, отлеживаться у себя. И главное, чтобы никто не узнал, что в госпиталь ее доставил тот демон, на которого она шла охотиться. Поэтому пусть лучше не догадываются, кто она такая, первую помощь ей должны оказать и без документов.

Уже находясь в выделенной палате, Сесиль, сама не понимая почему, схватила развернувшегося на выход Аша за руку.

– И все? – девушка не верила, что он так просто уйдет, так не бывает!

– А есть что-то еще? – демон, хитро улыбаясь, сжал ее небольшую ладонь в своей с длинными тонкими пальцами.

– Разве ты ничего не попросишь за спасение и за переданную силу?

– Точно, – улыбка Аша стала совсем коварной. – Попрошу.

– Только не тяни! – после всего случившегося ждать приговора от демона не хотелось. Он был вправе попросить все, что угодно, а она проиграла, приняла его помощь, силу (пусть ее и не спрашивали), но негласный кодекс чести не позволил бы отказаться. В пределах разумного, естественно. А желание оказалось интересным.

– Ты будешь меня ловить, – демон наклонился к ней ближе, – пока не поймаешь, будешь охотиться только на меня, ни на кого другого. И за каждую неудачную попытку я получу поцелуй.

Наверное, она слишком сильно ударилась головой во время падения с энергоцикла, поэтому ей сейчас слышится какой-то дикий бред. Может, все происходящее после падения всего лишь галлюцинация? И она до сих пор лежит там, среди кучи мусора, без сознания и истекает кровью? Но возмутиться его безумному желанию, охотница не успела.

Горячие, нечеловечески горячие губы коснулись ее губ сначала осторожно, а потом настойчиво, обводя языком, обжигая дыханием. И так же резко отстранились.

– На первый раз достаточно. Надеюсь, в следующий ты будешь активнее.

И больше не имея причин задерживаться, демон развернулся и вышел из палаты, а закрытая дверь отрезала его от потока ругани, казалось бы, хорошо воспитанной девочки из приличной семьи.

– Скотина!

Сесиль, наконец, замолчала, понимая, что он ее не слышит, и прижала ко рту руки. Это надо же! Нет, он мог потребовать что-то непристойное, но все его желание отдавало таким откровенным и неприкрытым издевательством, будто она неудачница какая-то, которая станет его бесконечно ловить и постоянно целовать, терпя поражение за поражением! Нахал! Наглец! Урод! Ладно, не урод, симпатичный. Но все равно урод! Моральный! А ведь помог ей, когда мог спокойно уехать…

Сесиль без сил растянулась на казенной кушетке, решив сосредоточиться на насущных проблемах, придумывая, что станет говорить в участке, а потом и дома. Видимо, придется соврать, что упустила, не справилась с управлением и врезалась, а потом ей помогли добраться до госпиталя случайные прохожие (только бы родители не начали копать! И Вэйстар не вышел из строя: папа точно новый не купит!).

Вот так и закончилась ее первая охота – полным провалом, а еще украденным наглым демоном поцелуем. Который, к слову, тоже был первым.