Глава 3

Небольшой особнячок неподалеку от столицы редко привлекал к себе внимание знати. Несмотря на то, что построен он был одним из знатных аристократов, там редко собиралось большое количество гостей. Прежде всего, предназначением этого дома был отдых его владельцев. Туда выезжали, когда требовалось спокойно обдумать какие-то вопросы, или просто уставали от шума столицы. В случае необходимости можно всегда было быстро вернуться обратно, а королевским гонцам не приходилось долго искать хозяина. В этот раз там собралось большое количество людей, что было удивительно, наверное, для самих стен.

– Маркиз, – очередной прибывший поклонился хозяину дома.

– Добро пожаловать, лорд Бек, – просиял тот. – Я не думал, что вы заинтересуетесь моим приглашением, все-таки ваш сын и ее высочество…

– Если мой сын надеется на высокие чувства, его ждет большое разочарование, – равнодушно заметил лорд. – Я предупреждал его, но в молодости у всех всегда свое мнение. Поэтому пусть сам набивает себе шишки. Мне же интересно встретится с тем загадочным господином прежде, чем принять решение, на чьей я буду стороне. Не исключено, что на своей собственной.

– Разумеется, разумеется, – покивал хозяин дома, провожая гостя через холл.

Понятно, что большинство собравшихся под этой крышей планировали представлять интересы или свои, или ближайших родственников, имеющих право на престол. Мало кто рискнет предложить свою поддержку людям, для которых свои интересы важнее, чем общее дело.

Нынешнее собрание должно было дать представление, насколько можно верить словам лорда Бахмайера.

– Господа, все желающие собрались? – поинтересовался лорд Бек.

Маркиз Дункле прикинул что-то, потом кивнул.

– Да, все желающие прибыли. Если кто-то еще раздумывает, мы ждать не будем. Время было назначено одно всем.

Он жестом подозвал слугу и что-то тихо ему сказал. Тот поклонился и поспешил исполнить распоряжение. Сам же хозяин дома в сопровождении оставшихся гостей прошел в гостиную.

– Уважаемые, – обратился он к собравшимся. – Все вы помните заявление лорда Бахмайера, сделанное несколько дней назад в доме нашего дорогого друга, лорда Хайдриха.

– Разумеется, – подал голос один из присутствующих. Остальные поддержали его.

– Так вот, я набрался смелости и пригласил сюда самого господина Энгеля. Думаю, нам будет интересно услышать его историю. Скажем так, сопоставим события.

Послышались согласные высказывания.

– Добрый день, – раздалось от двери. И в зал вошел мужчина лет сорока пяти. Высокий, в меру худой, светлые волосы собраны в аккуратный хвост, заканчивавшийся где-то в районе лопаток.

Раздались удивленные охи. Если раньше никто не мог понять, каким образом у двух черноволосых людей родилась дочь блондинка, то теперь вопросы пропали сами собой. Прибывший господин Норберт Энгель был очень похож на принцессу Беатрис. Так могут быть похожи только близкие родственники.

– Итак, уважаемые лорды, вы хотели меня видеть. Я прибыл. Давайте не будем затягивать, вдруг кого-то из вас разыскивает король. Будет некрасиво заставлять его ждать, – усмехнулся он. И эта усмешка была очень похожа на усмешку принцессы.

– Мы уже получили часть ответов на свои вопросы, – выразил общее мнение маркиз, – но нам бы хотелось узнать подробности ваших отношений с королевой Марлене. Скажем так, чтобы было о чем говорить с королем.

– Мне кажется, вы, маркиз, знаете много больше остальных, – заметил гость, – но я готов рассказать обо всем. Скажу честно, после того как они выставили меня из страны, мне нет смысла что-то скрывать. Если то, что я вам расскажу, поможет прервать власть этой династии, я буду только рад.

– В таком случае, мы вас внимательно слушаем, господин Энгель.

***

Неизвестно как, но расстояние между ними вдруг исчезло. Его губы коснулись ее щеки, потом носа, другой щеки, и лишь затем нашли чуть приоткрытого ротика. Молодой лорд Хайдрих не спешил, как одни, не отдавал инициативу как тот же Вольфганг. Нет, он вел ее, но вел осторожно, стараясь не спугнуть. И это было непривычно, будоражило кровь, заставляло кожу покрываться мурашками от безобидных прикосновений.

– Нер, – прошептала она, как когда-то давно, сокращенный вариант его имени.

– Ммм, – он чуть отстранился, заглядывая в помутневшие от новых ощущений глаза. – Предлагаешь переместиться в другое помещение до того, как сюда заявятся слуги с подносами?

И, прежде чем услышал ответ, мужчина поднялся, подхватывая принцессу на руки, и направился в спальню. Во всяком случае, он решил, что еще одна пара дверей просто не может вести в иное помещение. Ошибся Райнер самую малость. За дверями оказался маленький коридорчик, в конце которого и располагались приоткрытые двери в спальню.

– Тебе не кажется, что мы несколько торопимся, – воспользовавшись паузой, попыталась протестовать Беатрис.

– Мне кажется, я и так упустил слишком много, – возразил он, – например, позволил другому мужчине стать у тебя первым.

И вновь он заставил ее замолчать поцелуем, но на этот раз более решительным, требовательным, а его руки уже не поддерживали под спину, а, пользуясь тем, что девушка лежала на кровати, быстро расстегивали маленькие пуговки на платье.

Принцесса не поняла, когда вдруг руки этого несносного мужчины дотронулись до ее обнаженной груди. Но первое же касание заставило ее застонать. Потом она только выгибалась навстречу его прикосновениям, поцелуям, мечтая, чтобы как можно быстрее он перешел к главному. Вот только искуситель не спешил, словно избегая даже пальцами коснуться там, где все давно уже ныло от вожделения.

– Пожалуйста, – прошептала она, когда губы Райнера в очередной раз коснулись соска. – Нер, прошу тебя.

– Просишь, – и снова эта хитрая улыбка. – И о чем же.

– Хочу тебя, – впервые она говорит это мужчине. – Возьми меня.

– Да?

Его пальцы, наконец, скользнули меж ее ног, задержались, потом принялись поглаживать, сначала осторожно, потом все настойчивее, вырывая все новые стоны, подводя к грани и не давая получить вожделенное удовольствие. Неожиданно, он перевернул ее на живот. Девушка сама встала на колени.

– Умница, – прошептал он, резко входя в нее. Замер, давая привыкнуть к себе, после чего начал двигаться сначала медленно, потом все быстрее. – Ты всегда без слов понимала меня.

Беатрис не ответила. Не в последнюю очередь потому, что даже не разобрала, что сказал этот невозможный мужчина. А еще потому, что волна удовольствия уже накатывала, заставляя закусывать губы, чтобы не выдать себя раньше времени. Но долго сдерживаться не получилось. Громкий стон сорвался с ее губ, а вскоре за ней последовал и Райнер.

– Даже не буду спрашивать, понравилось тебе или нет, – немного отдышавшись, произнес он.

– Ты, как всегда, не можешь промолчать, – попыталась возмутиться принцесса, но получалось плохо. Не в последнюю очередь потому, что сейчас ей было слишком хорошо. Так, как не было ни с одним мужчиной раньше. Но сообщать ему об этом она не станет. – Поднимайся. Служанка уже должна была накрыть стол. Не знаю, как ты, а я ужасно хочу пить. Да и от еды не отказалась бы.

Она поднялась, окончательно сбросила на пол платье, которое все равно надо отдавать служанкам в стирку, прошла к креслу, где лежал легкий халат.

– Милая, если ты и дальше будешь меня провоцировать, – раздался за спиной хриплый голос, – то до воды мы доберемся еще не скоро.

Беатрис только фыркнула, поправила ворот халата и вышла из комнаты, даже не посмотрев на своего нового любовника.

***

Митарис дочитал переданный дипломатическим корпусом проект мирного договора. Да, на этот раз его все устраивает. Точнее, его не устраивало ничего, но в той ситуации, куда их загнали, лучше ничего не придумать. Он размашисто расписался на последней странице. Теперь дело за малым, данный текст будет написан на гербовой бумаге на двух языках, после чего оба правителя встретятся для подписания. Место тоже согласовывалось, но об этом правитель Вастенходла не беспокоился. Главное, чтобы не пришлось плыть далеко, остальное уже не важно.

В дверь коротко постучали, после чего в кабинет вошел начальник личной службы безопасности.

– Ваше величество, – он дождался пока, его заметят, после чего вошел и без приглашения сел в кресло на другой стороне стола. – Я к вам с неприятными вестями. Сегодня возле загородного особняка, принадлежащего маркизу Дункле, было замечено большое количество визитеров. Моих людей это насторожило потому, что там редко принимают гостей. Разве что родственников или близких друзей. Но сегодня там кого только ни было. А еще, по непроверенным сведениям, в страну прибыл господин Энгель, тот самый, которого вы выслали довольно давно без права возвращения. Мои люди уточняют данные, потому как въехать он мог по подложным документам.

– Там был кто-то из ваших людей? – напрягся король.

– Увы, – тот покачал головой. – Знать прибывала по именным приглашениям, а штат слуг там откровенно маленький. При необходимости недостающие люди приезжают с хозяевами из столицы. Поэтому незаметно направить туда кого-то не вышло.

– Да, маркиз все продумал, – хмыкнул Митарис. – Но я уверен, что вы уже знаете причину таких собраний?

– В определенных кругах по городу ходят слухи, – уклончиво ответил мужчина.

– Хватит темнить, мой дорогой лорд Гайер, – правитель стукнул рукой по столу. Пока ладонью, но и этого было достаточно, чтобы показать степень его раздражения. – Говорите все, как есть. Чем быстрее мы начнем думать, как ответить на их заговор, тем проще будет противостоять ему.

– Поговаривают, будто принцесса Беатрис – не ваша дочь, следовательно, не имеет прав на наследование трона, – выдохнул начальник личной службы безопасности.

– Да, – хмыкнул Митарис, – сами они до такого додуматься не смогли бы. Значит, ноги растут из прошлого. Кто-то из той делегации мог намекнуть, а то и назвать некоторые имена.

– И что вы будете делать? Может, стоит намекнуть нашим аристократам, что их вводят в заблуждение…

– Зачем? – огорошил его вопросом монарх. – Зачем нам все это? Да, Беатрис не моя дочь, так она и не наследница. Думаешь, в противном случае я позволил бы ей вести столь разгульный образ жизни, менять любовников, кататься по приемам и модисткам? Будь она настоящей наследницей, сейчас сидела бы в этом кабинете и вместе со мной изучала все закорючки в проекте мирного договора.

От удивления лорд Гайер потерял дар речи. Какое-то время ему потребовалось, чтобы прийти в себя.

– Но кто же тогда будет наследником? – поинтересовался он.

– Что, Карл, смог я и тебя обмануть, – Митарис довольно улыбнулся. – Давай, выскажи свои предположения. Хочу проверить, насколько хорошо я смог спрятать сына.

– Хм… – безопасник задумался, потом принялся озвучивать свои предположения. – Поскольку этот человек должен стать правителем достаточно большого королевства, которое населяют люди не только разного достатка, но разных местностей, верований, то он должен разбираться и в культурной жизни, и в религиозной, и в экономике. Страна наша ведет довольно агрессивную внешнюю политику, значит, он должен понимать, какие цели мы преследуем. Все это возможно, если будущий наследник находится рядом с вами. Осмелюсь предположить, что это кто-то из ваших адъютантов.

– И ты ошибся, – расплылся в довольной улыбке правитель. – Да, молодой человек вхож ко мне. Возможно, ты видел его и не один раз. Вопросы религии и культуры он успел изучить в детстве и ранней юности, когда он учился в одном из закрытых колледжей. Там же осознал и всю полноту социального неравенства, поскольку я настрого запретил называть не то, что мое имя, даже имя его официальных опекунов. А дальше он поэтапно проходил обучение в разных министерствах. До начала боевых действий он был одним из секретарей при казначействе, когда мы перешли в наступление в Северной Империи, он перешел в военное ведомство, а сейчас проходит ускоренную стажировку в министерстве внешних сношений.

– И когда вы собираетесь представлять его свету? – нахмурился лорд Гайер. – Понимаю, что вы надеялись сделать это как можно позже, но я опасаюсь, что наши дорогие аристократы попытаются сместить вас и сами рискнут завязать борьбу за престол.

– Да, я хотел сделать это как можно позже, поучить юношу хотя бы еще лет пять, позволить познакомиться с жизнью с разных сторон, благо мое здоровье позволяет. Но не стоит рисковать. Придется окунуть его в котел интриг. С другой стороны, чем раньше он там окажется, тем толще будет его шкура.

– Значит, стоит рассчитывать, что в ближайшие дни рядом с вами появится новое лицо, – спокойно отметил безопасник.

– Да, я не хотел этого делать, но придется взять его уже на подписание мирного договора. Скажем так, это будет репетиция представления его свету.

Лорд только покивал.

– В таком случае, мы продолжим свою работу, но активно вмешиваться не будем, – по глазам этого человека было понятно, он что-то задумал, и постарается использовать сложившуюся ситуацию для достижения максимальной выгоды королевского дома.

– Работайте, – кивнул Митарис. – Мне нужны имена всех недовольных, всех, кто считает, что именно один из них имеет право на трон. Недовольных надо знать заранее, а уж что с ними делать, я успею придумать.

Лорд Гайер только поклонился. Он знал короля уже много лет, и мог только предполагать, как он поступит с теми, кто сейчас пытается плести заговоры.

Оставшись в одиночестве, правитель поднялся и принялся ходить по кабинету. Это только на словах все выглядело просто. На деле же грядет скандал. И даже если не думать о соседях, которым сразу будет до всего дело, остаются Марлене и Беатрис. Дочь явно не захочет отказываться от того, что столько лет считала своим по праву. А мать всегда на ее стороне, то есть одна будет кричать, а вторая тихонько всхлипывать и смотреть с немым укором.

Нет, было бы проще, если бы жена родила ему ребенка. Уже не важно, сына или дочь, но чтобы это был именно его ребенок. Чтобы слуги не шептались по углам, пытаясь вспомнить, у кого в роду были блондины, в надежде, что король не узнает. Митарис знал. В его окружении было достаточно верных людей, которые рассказывали обо всех слухах и сплетнях, о том, что волнует слуг и придворных. И не только представители личной службы безопасности. Это и адъютанты, и камергер, и пара слуг, которые помнили еще его деда. Этих людей не пугали вспышки гнева монарха, они понимали, что чаще это игра на публику. А даже если принесенные новости и вызывали приступы ярости, при этих людях он сдерживался.

Что ж, придется породить новые слухи, занять придворных на долгую зиму обсуждением, как так получилось, что они пропустили роман короля и юной фрейлины, дочери одного из родовитых дворян, проглядели ее беременность. Но именно тогда, правда, еще при прежнем короле, служба безопасности и провела одну из своих идеальных операций. Они сумели, не без помощи родителей девушки, спрятать ее так, что никто из придворных ничего не успел заметить. Оставалось жалеть об одном, мать его сына рано умерла, ее отец отправился в чертоги Созидательницы несколько лет назад. Осталась только настоятельница женского монастыря, где девушка находилась перед родами и потом еще жила с ребенком, пока не скончалась от болезни. Ничего, свидетели найдутся. Тот же лорд Гайер, который в то время еще был рядовым сотрудником, но именно он стал одним из участников той операции, пусть и не знает, кого прятал, это монахини, это брат девушки, ныне глава семьи. Кстати, надо навести справки, участвовал он в том собрании, или благополучно проигнорировал.

Сделав несколько записей в большом альбоме, король постучал пальцами по столу. Не вовремя это, ой как не вовремя. Хотя, чему удивляться. Дворяне рассчитали, когда стоит нанести удар. Ладно, неделя у него есть, а после заключения мирного договора можно заняться заговорщиками. Все равно зимой в их краях делать особо нечего даже королям и министрам.