– Мне не верится, что я вернулся сюда снова, – произнёс Максим. – Как вспомню, так вздрогну. Эта тварь выглядела такой жуткой, что даже сейчас по спине бегут мурашки.

– Мне не совсем понятно, что нам теперь делать? – обратился Сергей к Марии.

– В доме старухи должен быть амулет или какая-то вещица, которая связывала её с демоном, пока та ещё была жива, – произнесла она в ответ. – Нам нужно найти это.

– Но как? – удивился Павел. – Мы не знаем, что это может быть. Даже примерно.

– Поверьте, вы сразу это поймёте, – успокоила его монахиня. – А потом дело за малым: отнести это на кладбище и сжечь. Разорвать нить, которая позволяет демону беспрепятственно находиться в мире живых.

– Давайте разделимся, – предложил Павел. – По двое. Пока демон будет отвлекаться на одних, двое других смогут пробраться в дом и поискать предмет.

– Нет, – решительно сказала Мария, – в доме опасно и меньше возможностей для побега. Постарайтесь издалека привлечь его внимание, а я пойду в дом.

На том и порешили.

Мария двинулась вдоль кромки леса, намереваясь обогнуть деревню и подойти к дому сзади. А ребята направились к деревне напрямик. Вышедшую на порог старуху они заметили издалека. Максим и Сергей встали в тени куста, оставаясь незамеченными. А Павел подошёл к забору и крикнул старухе:

– Здравствуйте, не подскажете, где я? А то заплутал немного.

– Что кричишь, не слышу?– прошамкала в ответ старуха.– Подожди, подойду ближе.

Держась за перила крыльца, она медленно спустилась по ступенькам и пошла к забору.

– Ишь, еле ковыляет она, – прошипел наблюдающий за происходящимиз кустов Максим. – Помню я, как ретиво по лесу за нами неслась.

Между тем старуха подошла совсем близко к Павлу.

– Что говоришь-то? – спросила она. – Слепа да глуха на одно ухо. Повтори.

Павел вновь сказал, что заблудился и спросил, где находится. Он смотрел на бабку и не мог поверить, что эта старая рухлядь способна кому-то причинить зло. Глаза ее не двигались, что подтверждало слова о слепоте. И если бы часом ранее Пашка своими глазами не видел призрака, то точно бы усомнился в рассказе ребят.

– Устал поди плутать-то, – шамкала старуха. – Пойдём чаем напою, отдохнёшь немного, а потом я укажу, в какую сторону тебе идти.

– Нет-нет, бабушка, – сразу стал отнекиваться Павел, намереваясь как можно дольше задержать её на улице.

***

Монахиня бесшумно подошла к задней части дома. Дверь былаоткрыта. Она перекрестилась и вошла внутрь. В сумраке сеней женщина почти ничего не могла различить – яркое солнце сыграло свою шутку. Постояв пару минут и давая глазам привыкнуть, Мария осмотрелась. Дворовая утварь и орудия труда валялись, как попало. То, что было сделано из железа, уже давно прогнило до дыр. Сквозь щели в стенах монахиня слышала, как кто-то из ребят беседует со старухой. Как можно бесшумнее Мария отворила дверь и ступила в комнату.

Внутри дом поражал запущенностью: клочья пыли валялись вперемешку с песком и пересохшими травинками, а паутина по углам была размером с большой поднос. Женщина обводила взглядом комнату, пытаясь понять, с чего начать поиск.

***

– Нет-нет, бабушка, – отнекивался Павел, – не хочу вас стеснять. Вы тут одна, с продуктами, наверное, и так тяжело.

– Не твоя забота, – прошамкала старуха, – коль зову в гости, значит, есть чем угощать.

Она подошла совсем близко и вдруг замерла.

Ведьма начала отрывисто вдыхать воздух, словно почуяла что-то.

– Ты не один, чтоль? – спросила она.

– Один, – соврал Пашка.

– Врёшь, – сощурила старуха безжизненные глаза, – чую их. Запах… такой знакомый.

– Путаете что-то, бабуля, – твердил Павел.

– Заткнись, туша, – резко осклабилась бабка.

От неожиданности поворота Павел опешил.

– За дуру держишь, – шипела она, – ну, сейчас позабавимся!

И, мерзко растянув ввалившиеся губы, обнажила кровоточащие дёсны. Она сделала пару шагов назад и резво припала на четвереньки, словно готовясь к прыжку.

– Пашка, беги прочь оттуда! – не своим голосом заорал Максим и, потянув Серёгу за собой, бросился в сторону леса.

Услышав крик, Мария поспешила к окну. То, что она увидела, заставило её начать поиск интенсивнее.

Через поле к лесу первым бежал Макс, в метре от него нёсся Сергей, Павел почти догнал ребят. А за ними, на четвереньках, как зверь, неслась старая ведьма.

Со всех ног ребята стремились к кладбищу, единственному месту, где можно было укрыться от демона. Они буквально рухнули на могилы в тот момент, когда старуха выбежала прямо на них.

– Успели, гадёныши, – прошипела бабка, шумно принюхиваясь. – Всё равно сожру.

– Что будем делать? – спросил Максим.

– Держать её тут как можно дольше, чтоб дать Марии время на поиски, – тихо ответил Павел.

– А если она уже нашла? – предположил Серёга.

– Точно, – согласился Пашка. – И прийти сюда, чтобы уничтожить вещь, она не сможет, потому что ведьма тут.

– Нужно одному из нас выбраться с погоста незамеченным, – предложил Макс. – А двое других будут отвлекать.

На том и порешили. Максим и Павел подошли к самому краю погоста так, чтоб старуха их учуяла. Как только запах человеческого тела коснулся ноздрей старухи, она встрепенулась. И снова шумно засопела.

– Чую, чую кровушку вашу, – мерзко захихикала она. – Ох, знаком запах кровушки!

Ребята медленно шагали вдоль остатков кладбищенской ограды, уводя ведьму за собой.

Как только они отошли на достаточное расстояние, Сергей рванул в противоположную сторону и взял курс на деревню.

***

Мария методично оглядывала каждый закуток и шкафчик скудно обставленной комнаты. На глаза не попалось ничего, что хоть как-то могло натолкнуть на мысль о демоне. И вдруг монахиню осенило. Она подошла к постели, на которой спала ведьма, и начала ощупыватьсантиметр за сантиметром сначала одеяло, потом заглянула под матрац. И только взявшись за подушку, поняла, что нашла! Перья внутри давно сбились в комья, по углам подушка вообще была почти пуста. Но она смогла нащупать нечто жёсткое, что явно было инородным для внутренностей подушки. Выбежав в кухню, Мария схватила нож и вернулась обратно. Тупое, ржавое лезвие с лёгкостью распороло ветхую наволочку. Мария сунула руку внутрь и вытащила медальонразмером с ладошку, с красным рубином в центре. Камень был ярко-алого цвета, весь в мелких трещинах.

– В трещинах рубина бесы живут, – тихо произнесла Мария и довольно улыбнулась.

За спиной хлопнула дверь, и сердце монахини ухнуло вниз. В следующую минуту в комнату шумно вломился Серёга.

– Я это, – пытаясь успокоить дыхание, сказал он, – я помочь.

И тут взгляд его упал на руки монашки.

– Нашли? – спросил он, завороженно смотря на медальон. Мария протянула руку, демонстрируя вещицу.

– Нужно сжечь её на погосте, – напомнила она ему.

***

– Ох и хочется мне покушать, – шептала бабка, растягивая в улыбке тонкие синюшные губы. – Чую мяско, вкусное, чую.

– А чем жевать-то будешь, старая?– осмелев, крикнул ей Павел.

– А не твоя забота, милый, – усмехнулась она, – гляди, чего покажу.

С этими словами старуха вновь опустилась на четвереньки и, сделав оборот против часовой стрелки, резко выпрямилась и растянула рот в улыбке.

От неожиданности Павел вскрикнул и попятился назад. Сейчас перед ним стояла не беззубая, полоумная старуха, а настоящая нежить. Глаза ввалились внутрь, нос вытянулся и заострился, а растянутый от уха до уха рот был усыпан мелкими острыми зубами.

– Вот этим жевать буду, – захихикала старуха. – Вкусно пахнете, ребятки, – втянула она носом воздух. И вдруг резко дёрнулась и подошла вплотную к кладбищенской ограде. Она отрывисто и со свистом втягивала воздух, словно пробуя его на вкус.

– Не чую, – вдруг прошипела она, – третьего не чую. Куда же обед мой делся? Николашка поди опять сподмог? А,Николаша? Чего молчишь?

Бабка замерла, ожидая ответа призрака. И лишь когда звенящая тишина затянулась, бабка будто вмиг обо всём догадалась. Ведьма резко развернулась и со звериной прытью бросилась в сторону деревни.

***

Сергей уже стоял во дворе, когда Мария обратилась к нему:

– Поздно, – коротко бросила она, и Серёжа повернул голову в сторону леса. Там, перепрыгивая через высокую траву, с огромной скоростью к дому нёсся демон.

– Слушай меня внимательно, – схватив парня за руку, произнесла монахиня. – Крепко держи медальон и задами домов прямо сейчас беги к лесу. Положи его в огонь. И прям в огне разбей камень. Демон исчезнет, как только камень разлетится.

– А вы? – с тревогой спросил Сергей. – Я не оставлю вас одну.

– Беги, глупый, – резко крикнула она, – демона нужно уничтожить! Иначе всё впустую, моя жизнь впустую. Беги! – гаркнула она, пихнув парня в грудь.

Сергей развернулся и через сени вылетел на задний двор, а оттуда вдоль домов взял курс на кладбище.

Старуха перепрыгнула через остатки забора и приземлилась в метре от монахини, вышедшей из избы наружу.

– Кто у нас тут? – спросила она, принюхиваясь. – Служка божья, вот это подарок.

Ведьма захихикала. Мария в страхе смотрела на старуху-демона и крестилась.

– Зачем воздух колышешь? – ехидно спросила ведьма. – Боишься меня? И правильно. Чую душу чёрную, была одной из нас, тьме прислуживала. А сейчас дрожишь, как осиновый лист.

Старуха приблизилась к монахине совсем близко. Её острый нос почти касался лица Марии.

– Вкусная, – шепотом произнесла ведьма, и от этого шёпота по спине женщины пробежали мурашки. – Оставить бы на десерт, да очень уж жрать хочется.

– Жри, да не подавись, – набравшись смелости, бросила ведьме в лицо Мария. – Не будет твоей власти скоро.

Монашка подняла руку, сложив пальцы троеперстием, чтобы перекрестить ведьму. Но та резко перехватила её руку и, вывернув ладонью кверху, припала к ней носом.

Старуха взревела нечеловеческим голосом и наотмашь ударила монахиню по лицу. От удара Мария отлетела к бревенчатой стене сарая и затихла. Она видела, как ведьма бросилась внутрь дома, и тут же вновь раздался вопль, полный злобы и разочарования.

Старуха-демон вышла на улицу и, подойдя к Марии, склонилась над ней с перекошенным от ненависти лицом.

***

Сергей столкнулся с ребятами посреди леса. Они бежали к деревне на выручку другу и монахине.

– Разворачиваемся, – крикнул он им, – у нас мало времени, нужно успеть разбить камень, пока демон не причинил Марии вреда.

Через некоторое время все трое были на месте. Павел насобирал сухих палок, Максим сложил их "домиком" и поджёг. Вскоре робкие язычки пламени принялись лизать сухостой. Сергей подложил доски потолще, и вот уже хороший костёр готов. Склеп ярко осветился оранжевым цветом.

Серёжа немного раздвинул палки, намереваясь положить внутрь медальон.

И вдруг с улицы раздался утробный вой. Волосы на голове ребят зашевелились, по спине пробежал холодок. Они вышли из склепа и увидели, как старуха мечется вдоль сломанной кладбищенской ограды, но так и не решается переступить черту.

– Твари-и-и! – почти рычала она, хватаясь за голову и вырывая и без того хилые волосы. – Я убью вас всех, я сожру и растолку ваши хилые кости! Верните, верните-е-е-е!!!

Сергей вернулся в склеп и бросил медальон в самый центр костра. Металл вокруг камня словно заиграл яркими красками и стал насыщеннее. Огонь как будто очищал его, делая блестящим.

– Верни-и-те-е! – вновь раздалось с улицы. – Верните, и я отпущу вас, обеща-а-ю-ю-у!

Максим смотрел на старуху, не отводя глаз. Теперь она казалась не страшной, а какой-то жалкой. Завывая, она то падала на колени, то вставала на четвереньки, мечась вдоль невидимой преграды.

Сергей оглядел склеп на наличие предмета, которым можно было бы разбить камень в медальоне. Взгляд выцепил увесистый камень, лежащий в самом углу. Он подобрал его и подошёл к огню.

Почуяв неминуемую гибель, старуха завизжала ещё пронзительнее. С невероятным усилием перешагнув опасную черту кладбищенской земли, нежить устремилась к склепу.

Она бежала и кричала, словно что-то жгло её изнутри. Сморщенная старческая кожа стала краснеть и покрываться пузырями, но она всё шла и шла вперёд.

– Разбивай! – заорал Пашка, видя, что ведьма идёт на всё ради сохранения медальона. – Не тяни, Серый, ломай его!

И Сергей, размахнувшись, со всей силы обрушил булыжник прямо в центр костра, на медальон. Искры взметнулись вверх, языки пламени выросли вдвое и устремились в сторону, обжигая Сергея. У самого входа в склеп юлой завертелась старуха. Её кожа пузырилась и лопалась, источая смердящее зловоние. Она вскрикнула в последний раз и вспыхнула, как спичка, через пару секунд окончательно затихнув.

Макс и Павел бросились в склеп к Сергею.

– Ты как? – спросил Макс, помогая другу подняться. Брови, ресницы и волосы парня были опалены. Рука, разбившая рубин, была красной и местами покрылась волдырями.

– Рука болит, воняю палёной курицей, – констатировал Серёга, – но вроде жив. Что там произошло?

– Она вспыхнула за секунду, – пояснил Павел. – Сейчас уже не горит, но дымит знатно.

– Мужики, нам надо срочно в деревню, к Марии, – напомнил им Максим. Сергей подошёл к кострищу и постарался в пламени разглядеть, во что превратился медальон. Металлическая оправа, ранее блестевшая от огня, сейчас лежала почерневшей. От камня не осталось и следа.

***

Они стояли втроём и смотрели на распластанное тело монахини. Ни один из них не считал нужным сдерживать слёзы. Мария лежала, раскинув руки. Её живот был разворочен, и внутренности чёрно-красной кашей валялись, разбросанные вокруг. Было ясно, что перед смертью женщина испытала нечеловеческие муки. Но её лицо!!! Оно изменилось до неузнаваемости. Уродливая синюшная борозда исчезла, и теперь кожа была ровной и белоснежной. На фоне обрамляющего овал лица чёрного апостольникаона казалась фарфоровой. Два распахнутых глаза василькового цвета были устремлены в небо. Робкая улыбка едва касалась бледно-розовых губ. Выражение лица было спокойным и одухотворённым.

– Что мы теперь будем делать? – озабоченно изрёк Максим, неловко смахнув слезу. – Хоронить тут – это неправильно, не по-христиански. А везти через кучу областей труп в машине – это безумие.

– Она получила своё прощение, – тихо произнес Павел, словно не слышал вопрос Максима. Он припал на одно колено и рукой закрыл монашке глаза.

– Ценой своей жизни, – мрачно добавил Макс.

– Я думаю, она приняла эту смерть с радостью, – подытожил Сергей.

И словно в подтверждение его слов, тело Марии вспыхнуло голубым огнём. От неожиданности ребята отпрянули и ошарашено смотрели на необычное пламя.

За секунды огонь стёр с лица земли тело, не оставив и пылинки.

– Вот и разрешился твой вопрос, – обратился Серёга к Максу. Тот ничего не ответил, поражённый зрелищем.

– Ну? – обратился к ним Пашка. – Теперь ваша совесть чиста?

– Аки стёклышко, – улыбнулся в ответ Сергей и хлопнул Максима по плечу. – Отправляемся домой.

***

На обратном пути ребята заехали в монастырь и, как смогли, объяснили настоятельнице, что монахиня Мария к ним не вернётся, и они должны знать, что теперь её необходимо поминать за упокой. Впрочем, оказалось, что настоятельница была к этому готова и ничуть не удивилась, лишь произнесла, перекрестившись: «Царствие небесное рабе Божией Марии».

***

Наконец-то в мыслях Макса и Сергея поселилось спокойствие. То ощущение, которое приходит, когда ты довёл гнетущее тебя дело до конца. А в душе каждого из ребят родился трепет от понимания, что тогда, в забытой деревне, перед ними открылась великая тайна милости и жертвы.