Утро началось с суматошного приготовления к охоте. Марк, как обычно отказавшись от помощи конюха, сам седлал себе серого высокого жеребца и с тоской думал, что Ульрик с такой помпой даже в столицу на официальные приемы не ездит. А может, стоит поехать на охоту на Звёздочке – малышка забавно будет смотреться среди боевых коней, и это позлит Гимара. Но не хочется мучить лошадку, она не любит шум и толпу. Мальчик погладил свою подружку по тёплому носу, увернулся от попытки схватить его зубами за воротник и полез в седло серого. Меньше всего ему хотелось ехать на эту охоту.
Он поправил лук на плече и медленно выехал во внутренний двор, где уже собрались разряженные в пух и прах охотнички. Усатого мага нигде не было видно. Барон сидел в седле могучего тяжеловоза.
«Наверное, только такой конь и может его выдержать. А барон, оказывается, не такой уж тюфяк – в седле он держится довольно неплохо».
Под звук рогов и собачий лай кавалькада выехала из ворот замка. Марк криво улыбнулся при мысли, что, если они не прекратят так шуметь, все местные олени умрут от разрыва сердца, охотникам даже луки доставать не придётся.
Сын герцога ехал во главе колоны рядом с бароном Рольфом и Гимаром и всё больше ощущал себя пленником. Он сам не знал, откуда взялось это чувство, но больше всего на свете хотел сейчас сбежать.
Довольно скоро псы подняли оленя, началось преследование. Для Марка собачий лай, звуки охотничьих рожков и азартные вопли слились в один невнятный вой, всё мельтешило перед глазами, ему стало плохо и страшно словно загнанному оленю.
Он не сразу заметил, что его конь захромал – потерял подкову. Марк остановил серого. Никто из охотников не обратил внимания, что герцогский сын отстал. Мальчик остался в одиночестве. Он попытался перевести дух, но давящий страх не проходил, комом стоял в горле.
Короткий свист и раздавшееся прямо в голове слово «Берегись!», заставили его резко дёрнуть повод. Горячий конь взвился на дыбы, и время словно замедлилось. С ужасом мальчишка смотрел на вонзившуюся в лошадиную шею стрелу – ярко-синюю с двумя белыми полосками на древке. Удар и всплеск горячей боли едва не швырнули его на землю – вторая стрела попала ему в плечо. Марк выронил поводья и вцепился в лошадиную гриву.
Раненный конь ломанулся в чащу, не разбирая дороги. А Марк словно раздвоился. Одна его часть, превозмогая боль, старалась не свалиться и уворачиваться от летящих в лицо веток, а другая отстранённо наблюдала, как из кустов орешника, ведя в поводу лошадь, выбрался человек, выругался, закинул лук за плечо, вскочил в седло и галопом погнал по кровавому следу.
Серый споткнулся, из раны струей хлестала кровь.
Преследователь уверенно приближался. Внезапно что-то маленькое, мохнатое и отчаянно верещащее выскочило прямо под копыта его лошади. Та шарахнулась в сторону, лучник с трудом сумел удержаться, но возникшая на пути низкая ветка завершила дело – вышибла его из села. Испуганная лошадь унеслась прочь, а лучник остался лежать без движения.
Лесовичок пару секунд смотрел на него, давая Марку возможность запомнить лицо своего несостоявшегося убийцы, затем нырнул в заросли, и видения прекратились.
Серый все чаще спотыкался, но останавливаться не хотел, а у Марка не хватало сил дотянуться до повода. Наконец, конь упал и не смог подняться. Марк еле успел вынуть ноги из стремян и откатиться в сторону, чтобы не оказаться придавленным. Кровь из шеи уже не хлестала с такой силой, как раньше. Марк на коленях подполз ближе, со слезами попытался зажать рану, но это было уже бесполезно. Серый умирал. Мальчик плакал от жалости, отчаянья и боли. Он уткнулся лбом в конский бок, в глазах потемнело, он попытался подняться, но вместо этого отключился совсем.
Темно. Темно и холодно. И страшно. Но рядом друг. Он поможет.
Тёплая ручка прикасается к лицу, волосам, тормошит, зовёт вернуться.
Марк открыл глаза и встретился взглядом с тёмными большими глазами лесовичка.
– Чоч.
Вместо радостного возгласа получилось хриплое бормотание. И попытка пошевелиться не привела ни к чему хорошему. Чоч что-то участливо залопотал по-своему, снова протянул лапку-ручку, прикоснулся ко лбу мальчишки. И снова накатило видение, Марк понял, что Чоч показывает ему то, что видит сейчас другой лесовичок, собрат Чоча.
Смятение в отряде охотников. Пропажа герцогского сына обнаружена. Все бегают, суетятся, пытаются вспомнить, когда и где они видели наследника в последний раз. Гимар участвует в общей неразберихе. А вот и усатый каракурт. Взялся здесь неизвестно откуда.
Охотники решают возвращаться по своим следам. Из кустов, шатаясь, выходит высокий тощий человек. Лицо и одежда его в крови. Марк с ужасом узнает лучника, пытавшегося его убить. Он что-то быстро шепчет Гимару, и тот меняется в лице, подъезжает к усатому магу.
Лесной наблюдатель подбирается ближе. Он притаился на ветке прямо над их головами. Марк теперь любуется пышным плюмажем из перьев на шляпе Гимара и может слышать их разговор.
Тихий ледяной голос Каракурта:
– Ты оказался неспособен даже на это. Ты понимаешь, что из-за твоей глупости может сорваться весь план?
– Но мальчишка ранен. Может быть, он уже умер где-то в лесу.
– Где-то в лесу меня не устраивает. Переговоры назначены через три дня. Мы должны предъявить Ульрику истыканное эльфийскими стрелами тело сына, а не просто сообщить о его пропаже. Зная самоконтроль светлого герцога, нелегко будет заставить его кинуться на принца остроухих даже при виде его стрел, торчащих из тела мальчишки. Но это уже моя забота. А сейчас у нас твоими стараниями нет ни стрел, ни тела. Твоя задача – найти герцогеныша, и быстро, если не хочешь лишиться расположения Милорда.
Марк в ужасе захлопал глазами, приходя в себя.
Так вот оно что! Похищенная эльфийка, погибший герцогский сын… и убийство герцогом Тейнаром эльфийского принца – чем не повод для войны. И таинственный Милорд, которому все это нужно.
«Война!»
Марк собрал все силы, поднялся. Он не должен допустить, чтобы его смерть стала поводом для войны. Нужно уходить, пока сюда не явились убийцы. Но куда?
Чоч защебетал что-то по-своему, привлекая внимание. Взглянул прямо в глаза. На этот раз он не прикасался к мальчику, но у Марка возникло ясное знание, что тут совсем рядом протекает ручей, впадающий в море.
«Спасибо, малыш. Все правильно. У Гимара ведь есть собаки, а вода не даст им взять след. А у моря можно спрятаться в скалах, и есть шанс встретить рыбаков, они наверняка помогут».
Шатаясь, он побрел в сторону ручья. Правая рука висела плетью. Вынимать стрелу нельзя, иначе он истечёт кровью. Марк левой рукой попытался обломить древко, но ничего не получилось. Он только чуть снова не потерял сознание от боли в потревоженной ране, и кровь пошла сильнее.
Вода в ручье оказалась холодной и чистой. Марк упал на колени и долго пил. Вода уносила прочь красные капли, смывала страх и боль. В голове прояснилось. Лесовичка нигде не было видно, но Марк по-прежнему чувствовал его присутствие где-то рядом.
По колено в воде он побрел вниз по течению. Вскоре ручей сузился, течение стало быстрее, сбивало с ног. Марк несколько раз упал, пришлось выбираться на берег. Кровь не останавливалась, голова кружилась. Но эти места он уже хорошо знал.
Совсем рядом ручей обрушивается в маленькое лесное озеро небольшим водопадом, а дальше вытекает из озера, уходит в глубокий овраг и впадает в море недалеко от Змеиного утёса. А на берегу озера стоит шалаш из сосновых веток, который построили они с Лесем. Они, смеясь, называли его «наш дворец». А как замечательно было вместе купаться и стоять под холодными струями водопада!
«Лесантон, где ты сейчас?!»
Мальчик с трудом отогнал непрошеные воспоминания вместе со слезами. Сейчас не время расслабляться. Ему надо найти рыбаков, а к здешним подводным скалам они и близко не подходят. Нужно сворачивать на восток и попытаться лесом выйти к заливу.… Но сначала – отдохнуть, а то ноги уже совсем не слушаются, голова кружится и в глазах темнеет. Марк привалился спиной к шершавому стволу и тяжело сполз на землю.
Очнулся он резко, словно от толчка.
Опасность!
Вдалеке слышался треск ветвей от проламывающихся сквозь чащу всадников и собачий лай. Путь к заливу оказался отрезан. Марк вскочил и кинулся бежать, уже не рассуждая и не разбирая дороги. Шум погони приближался. Псы выли и захлебывались лаем, пытаясь сорваться с поводков. Но убийцам не нужно было растерзанное до неузнаваемости тело, собак никто не собирался отпускать.
Раздался резкий свист, и стрела вонзилась в дерево за спиной. Марк испуганным зайцем метнулся в сторону. Сердце бешено колотилось, не хватало дыхания. Он бежал к морю. Впереди крутой обрыв, а внизу прибой бьется об острые скалы. Там нет спасения. Если прыгнуть вниз, его тело никогда не найдут. Он не хотел умирать, но это лучше, чем стать причиной войны.
О проекте
О подписке