Последняя странность заключалась в том, что, не смотря на наличие рядом мужчин, главной в доме была Лика. Даже приходившие иногда из деревни кряжистые бородатые селяне кланялись ей с уважением.

Мужчины кланяются женщине – такое в голове не укладывалось! И ладно бы ещё убелённой сединами матери рода, так нет же – совсем девчонке.

Зейна чужакам на глаза старалась не показываться, уходила всегда в дом и наблюдала тайком из окна. Но разве от деревенских нового человека утаишь?

Лика, не вдаваясь в подробности, назвала её приехавшей в гости подругой. Одевалась теперь Зейна по-местному, две косы в одну переплела, пока близко не подойдёшь, степную кровь не рассмотришь. Никто в деревне «подругой» особо не заинтересовался, у Мудрейшей в гостях столько разного необычного народу бывает, что ничем уже не удивишь. Правда, двое местных парней попробовали с ней познакомиться, но демон их одной своей зубастой улыбочкой прогнал со двора.

Зейну от этой его улыбки всегда в дрожь бросало, но тут она ощутила что-то вроде благодарности к рыжему зверю. Чем меньше мужчин рядом, тем лучше – это ещё мама говорила, когда жива была.

Как демон к ней относится, она понять не могла. Он словно специально старался без нужды с ней не общаться. Иногда ей казалось, что он презирает её, иногда – что жалеет…?

Лика выделила Зейне отдельную комнату в доме. Правда, раньше эта комната принадлежала демону Кайдо, и теперь тот перебрался под бок к ведунье. Одна мысль об этом заставляла щёки заливаться румянцем. Лика тоже смущалась, но смотрела с вызовом: мол, скажи, если что не нравится. Зейна, понятное дело, ничего такого не говорила. Глупо без нужды дерзить человеку, от которого зависит твоя жизнь.

С тех пор, как Зейна попала в дом ведуньи, прошло уже несколько дней. Она немного освоилась, но всё равно жизнь здесь напоминала девушке прогулку по тонкому весеннему льду – вроде и держит, а сделай что не так, проломится. Обитатели домика и его гости были добры к ней. Слишком добры. Так не бывает! Она с тоской рассматривала золотистый рисунок на запястье и думала, что, если б не он, сбежать отсюда было бы очень легко. За ней никто не следил.

Но даже если она сбежит, что дальше? Куда идти? Через всю империю возвращаться на родину? Её там никто не ждёт, и её возвращению никто не обрадуется. Ну разве что, Назир. Но единокровный брат ещё не стал мужчиной, он не сможет защитить её от отца. А отец, не задумываясь, пожертвовал ею. Так старую лошадь, на которой далеко не ускачешь, отдают волкам, чтоб спастись на другой. И во всей огромной империи у неё ни одного друга. Ей некуда возвращаться и некуда идти. Лесной дом оказался единственным в целом мире местом, где приняли её.

– Зейна, – истошный детский вопль за окном нарушил тягостные раздумья.

Тош, маленький ученик ведуньи, похоже, не догадывался, что можно подойти ближе и сказать, что хочешь нормальным голосом, предпочитал орать через весь двор. Назир за такое поведение уже давно получил бы дома плетей, Тож же за свои выходки рисковал всего лишь схлопотать пару подзатыльников от Лики.

– Зейна, ну где ты? – недовольная чумазая рожица возникла в окне. – Чего не отвечаешь? Лика в деревню пошла, а мы с Кайдо и Элом на озеро идём купаться. Пойдёшь с нами?

Пойти на озеро с двумя мужчинами? Она ещё не сошла с ума. Зейна молча покачала головой.

– Ну и сиди тут одна, – буркнул мальчишка, – скоро мхом покроешься.

Стащил с подоконника рыжего кота со странным именем Карась и в обнимку с ним заспешил к воротам.

Зейна задумчивым взглядом проводила весёлую компанию.

Она скучала здесь. По бескрайним степным просторам, по маленькому брату, и даже по болтливым сестрицам, которых втайне всегда считала пустоголовыми за то, что ни о чём кроме предстоящих замужеств не говорили. Сейчас даже сварливые жёны отца не казались такими плохими.

Зейна вздохнула, поправила непривычную юбку и вышла из дома. За вечно открытыми воротами пасся Шёлк, чёрный жеребец эльфа, как всегда не привязанный и не стреноженный. Девушка протянула к нему руку. Конь поднял голову, злобно клацнул зубами у самых её пальцев и отскочил. Он невзлюбил её с первой встречи, и это было тем более обидно, что ко всем остальным обитателям лесного дома жеребец относился вполне дружелюбно. Охотно катал детей – даже демонёнка. А за рыжим демоном вообще ходил как щенок, упрашивая поиграть.

Дома Зейна считалась одной из лучших всадниц и с лошадьми ладила легко, даже с самыми норовистыми. Но Шёлк так и не простил попытки свести его при первой встрече.

Жеребец между тем насторожился, вскинул голову, коротко заржал, по широкой дуге обошёл девушку и лёгкой рысью потрусил во двор. Зейна пожала плечами и пошла за ним. Замерла, заметив у дома крупного зверя, издалека немного похожего на волка. Жёлто-золотистого волка на слишком длинных ногах и с покрытым мелкими чешуйками лысым крысиным хвостом. Таких зверей Зейна никогда ещё не видела.

«Мамочки, да это ж низший демон!»

Демон смерил её внимательным взглядом умных вишнёвых глаз и отвернулся. Шёлк демона не испугался, вообще внимания на него не обратил, потрусил за угол дома, туда, где за огородом находился портал. Добежать до портала конь не успел. Навстречу ему вышел светловолосый подросток с заострёнными ушами, на вид немного старше Назира. Потрепал коня по шее, рассмеялся и отпихнул, когда тот попытался ухватить его зубами за волосы. И увидал Зейну.

– Привет, – неуверенно сказал паренёк, – а ты кто?

– Я… – Зейна лихорадочно пыталась придумать, что ответить. Печать на запястье зачесалась, напоминая о клятве. – Я подруга здешней хозяйки, – наконец выдавила она, – живу здесь… пока.

– Подруга, – мальчик с сомнением наклонил голову, – Лика о тебе не рассказывала.

– А я… Мы недавно дружим, – нашлась Зейна.

– Ага. И к сбежавшей из дворца степнячке ты никакого отношения не имеешь?

Зейна задохнулась, а мальчишка смилостивился, поспешил успокоить:

– Не бойся, я не выдам. Я брат Элиора. Ты же его знаешь?

Она кивнула.

– Ну вот, – продолжил мальчик, – тебя сейчас у нас в Вечном Лесу ищут. Точнее пытаются, – хохотнул он. – Отец по просьбе Амрана пустил к себе имперских магов портал проверить, а остальные главы ветвей не такие добрые, не любят, когда люди вмешиваются в их дела. Амран Совету Старших отправил официальную просьбу о содействии, они её пока рассмотрят, пока решение примут, там и зима настанет. Я всё думал, зачем Амран с Советом связался, а оказалось – вот оно что. Кстати, меня Арин зовут. А тебя – Зейна, правильно?

Зейна опять молча кивнула.

– А где все? – Арин оглянулся на дом, словно удивлённый, что его не встречают.

Пришлось объяснить.

– Плохо, – нахмурился мальчишка, – мне некогда ждать. Если учитель узнает, что я опять сбежал, расскажет отцу, тот меня потом месяц из дома не выпустит. Ладно, – вдруг оживился он, – ты же здесь. Передай нашим: Астани и Тавис к ним собираются. А, может, ещё и Иллури будет, она пока не решила. Мне Нэрри сказала, они сюда с границы своим ходом приедут, а потом домой уже – через портал.

– Астани, Тавис, Нэрри, Иллури, – повторила Зейна непривычные имена.

– Ага, – кивнул Арин, – если забудешь, скажи просто – пограничники, они поймут. А мне идти надо.

И вдруг заорал, не хуже Тоша:

– Золк, ко мне!

Из ближайших кустов выметнулась жёлтая молния, низший демон в прыжке упёрся передними лапами в грудь мальчишке, вывесил алый язык, словно улыбаясь.

Арин дёрнул его за острое ухо:

– Вот чума, чуть с ног не сбил.

Демон стегнул себя по боку хвостом и опустился на четыре лапы. Зейна подумала, что один удар такого хвоста способен переломать мальчишке ноги, а тот спокойно улыбается, безбоязненно тягает его за уши и гладит мощную шею.

– Пошли, – мальчик потянул зверя к порталу, но тот вдруг насторожился, вырвался из рук, замер, навострив уши в сторону входа во двор.

– Там кто-то чужой, – перевёл Арин, – пошли проверим.

В приоткрытые ворота заглядывал мужчина могучего телосложения, в потёртой куртке и с мечом на поясе. Ещё один мялся неподалёку.

– Хозяюшка, – при виде Зейны расплылся в щербатой улыбке первый, – не подскажешь, как к выйти к ближайшей деревне? Мы с братом охотились и немного заблудились.

Зейна молча махнула рукой в сорону Первых Холмов. Арин подошёл и стал рядом. Рука мальчишки лежала на загривке жёлтого демона. Щербатый зверя оценил по достоинству, во двор зайти даже не попытался, но и уходить не спешил.

– Хозяюшка, – голос его стал заискивающим, – нам бы поесть чего, уже несколько дней по лесу бродим.

– Нет у нас ничего, уважаемые, – усмехнулся Арин, перебирая пальцами золотистый мех демона, – в деревне трактир есть, там и поедите. А нам домой чужих пускать не велено. Хозяин рассердится.

Щербатый потоптался немного под насмешливым взглядом мальчишки, что ещё сказать не придумал, поклонился, отошёл к брату, и они вдвоём потопали по тропинке в сторону деревни.

Арин перестал улыбаться.

– Знаешь, – сказал он, – я передумал. Я посижу тут с тобой, пока наши не вернутся.

– Зачем? Ты же вроде торопился? – отмерла Зейна. Оставаться одной не хотелось, но и навлекать на мальчишку неприятности – тоже.

– Странные какие-то охотники, – озвучил Арин то, что она заметила и сама. – На кого они тут с мечами охотятся? Боятся, что их олень на бой вызовет? Ходят по лесу голодными. Да летом тут еды – завались. Стоят на тропинке и спрашивают дорогу. Если они охотники, то я – император. И морды у них бандитские.

Уселся на ступеньку, потёр лоб, сказал:

– Я сейчас попробую Эла позвать, не мешай мне. Хорошо?

Зейна кивнула, а Арин прислонился к перилам, зарыл глаза. Просидел он так, без движения, довольно долго. Наконец встрепенулся с досадой:

– Весело там ему, ничего не слышит.

Вздохнул, смиряясь с неизбежным:

– Всё-таки мне сегодня влетит.

Низший демон, утешая, длинно лизнул его в лицо.

– Золк, – мальчик ухватил его за голову, заглянул в вишнёвые глаза, – найди Лику. Понял? Найди и проводи домой. Так, на всякий случай.

Демон вскочил, хлестнул себя по бокам длинным хвостом, ещё раз лизнул мальчишку и скрылся за воротами.

Кайдо, Элиор и дети явились далеко за полдень. Весёлые, мокрые и нагруженные пойманной рыбой.

Демон хмурил тонкие рыжие брови, слушая рассказ о странных охотниках. А выслушав, оставил дом на эльфа и побежал в деревню. Небо затянуло облаками, обещая скорый дождь. Хорошо было бы пройтись по следам незваных гостей, пока их не смыло, выяснить, откуда они пришли и куда направились, но сейчас важнее встретить Лику. Барьер от демонов вокруг деревни и дома стоит по-прежнему, но от людей он не защитит. Разбойники в такую глушь обычно не забирались, но вдруг какая недобитая банда решила спрятаться здесь от правосудия грозного Ликиного деда. Лорд Лирди, как вернулся из столицы, первым делом принялся за разбойников на дорогах.

Лику вместе с Золком он встретил у дома старосты. Никакие незнакомцы в деревне не появлялись. Лика, весь день занимавшаяся лечением домашнего скота, улыбнулась своему демону, опёрлась на его руку. Она устала, а теперь ещё это. Пришлось вернуться в дом старосты Герта, рассказать ему о вооружённых мечами охотниках.