Глава 4

– Брайт Адамс, Лорд Северо-Западного домена, – объявил Страж.

В тронный зал вошел полноватый мужчина, еще не старый, но потерявший молодцеватую удаль и приобретший вместо нее, степенную важность человека с положением и излишне округлившуюся талию. Черный атласный камзол украшала выполненная россыпью агатов руна Турисаз – символ власти Темного Лорда. На поясе висели богато украшенные резьбой парадные ножны – сейчас согласно этикету пустые. Он явно некомфортно чувствовал себя здесь, в огромном мрачно-торжественном тронном зале Чертога, хотя, конечно, бывал в нем не раз. Быстрыми шагами дойдя до центра зала, он преклонил колено:

– Приветствую тебя, Верховная Жрица! Да пребудет с тобой сила Аусеклиса! Да осветит твой путь Утренняя звезда! —произнес он форму церемониального приветствия.

– И тебя пусть не оставит Его благоволение! – благожелательно кивнула Адда. – Поднимись, Лорд. Я слушаю тебя. Что привело достойного хранителя власти Темного Клана в Чертог?

– Госпожа, я прибыл просить о помощи… – нерешительно начал Брайт.

Адда нахмурила брови:

– В чем именно?

– В моем домене происходят события…эм-м… которые я не вполне могу контролировать… – Лорд старательно подбирал слова. – Я долго сомневался, но в конце концов решил, что Совет необходимо поставить в известность …э-э… чтобы были приняты … ну, если это сочтут возможным, соответствующие меры…

– Выражайся яснее, Лорд. – Адда сузила глаза, начиная терять терпение.

– Прости, госпожа! Предводители молодых Кланов совсем потеряли головы и развязали на моей земле настоящую междоусобную войну! – выпалил Брайт, как в холодную воду бросился. – Сейчас в глотки друг другу вцепились Волки и Росомахи. Они оспаривают право называться Первенствующим Кланом, из чьей верхушки в следующем цикле будет рассматриваться претендент в Совет. Стража постоянно находит трупы то одних, то других. Ну ладно бы, они просто резали друг друга, но периодически достается и мирным жителям. От их рук погибают ни в чем не повинные люди, случайно оказавшиеся не в том месте и не в то время, видевшие их стычки или якобы шпионящие для кого-то из Кланов. Эти показательные расправы, естественно, вызывают у подданных недовольство. Уже начались волнения…

– Но почему ты не наведешь порядок? – немного раздраженно поинтересовалась Адда. – Твои полномочия вполне позволяют снять с плеч чересчур горячие головы, даже если это головы не в меру зарвавшихся предводителей Кланов.

– Да госпожа, но я чту Закон и обязан действовать в его рамках, а в данный момент наказать их по Закону я не имею возможности. Их просто не в чем обвинить. Нет доказательств, нет свидетелей. Их предводители, конечно, Одаренные, и они не стесняются пускать в ход Силу не только в конфликтах между собой, но и в противостоянии законной власти.

«А у Адамса Силы нет, он простой смертный. Теперь все понятно», – подумала Адда.

Изначально все правители темных доменов обладали Даром, но Лорды передавали свой титул и полномочия по наследству, и далеко не всегда случалось так, что будущий правитель рождался Одаренным. Совет смотрел на это сквозь пальцы. Полномочий и бойцов для поддержания порядка у Лордов было достаточно, применение Силы для этого требовалось на территории темных доменов крайне редко, а если и требовалось, то Совет присылал отряд, и проблема решалась быстро и бескомпромиссно. Однако сейчас Брайт явно осознавал, что не справляется с ситуацией самостоятельно, а значит, не мог не понимать, что может быть признан некомпетентным, недостойным поста и попросту заменен. Такое хоть и редко, но тоже случалось, если Лорд дискредитировал себя. И тем не менее он не попытался скрыть проблему, замять ситуацию, сделав вид, что ничего не происходит, а явился за помощью к Верховной Жрице, зная, что может лишиться как минимум звания и положения, а то и жизни, если выяснится, что конфликт на территории его домена зашел слишком далеко благодаря бездействию своего Лорда.

«Это либо большая глупость, либо большая смелость, – отметила про себя Адда. – На дурака он определенно не похож, значит, остается второе, что, пожалуй, само по себе заслуживает уважения».

– Вот недавно, – продолжал между тем Брайт, – они натравили два поселения друг на друга. Было настоящее побоище, одну из деревень сожгли практически дотла! В результате половина дворов потеряла убитыми и покалеченными работоспособных мужчин, а на носу посевная, от которой зависит урожай и, следовательно, идущий в казну налог! Я арестовал предводителей обоих Кланов. И что же? Они оказались совершенно невиновны! Свидетели из обоих деревень хором клянутся, что это они сами встретиться, поговорить решили, а что драка получилось, так это вроде как-то тоже само вышло, а почтенные Кланы здесь вовсе ни при чем, ни-ни! Это те самые крестьяне, которые с воплями «Смерть Волкам!» и «Прирежем Росомах!» бросались рвать друг другу глотки!

Его голос от возмущения сорвался на фальцет, и он был вынужден порывисто перевести дыхание, прежде чем продолжить.

– Более того, через некоторое время даже мои люди, разгонявшие потасовку, вдруг стали утверждать, что деревенские так просто кулаками помахать решили, а протоколы их первичных отчетов в какой-то момент исчезли из дела, как будто их и не было. И не возьми я еще раньше ситуацию под контроль, вообще бы не заметил этого происшествия. В общем, кому-то почистили память, кого-то припугнули, уничтожили бумаги, и предъявить им решительно нечего, пришлось обоих отпустить. А проблема осталась, и я четко осознаю, что за последствия отвечать придется мне. А я… я просто не вижу выхода из этой ситуации. – Он опустил голову.

Адда слушала, мрачнея все больше и больше. Ситуация, когда молодые Кланы начинают расшатывать авторитет власти, была недопустимой и к тому же опасной. Населению территории темных доменов в основном жилось сыто и привольно, и смута на этих землях была случаем редким. Однако подобные события вполне могли стать поводом для беспорядков. Чтобы поджечь сухую траву, достаточно лишь искры.

Нет, конкурентная борьба была всегда, это предусматривалось самой системой управления Империи. Ее огромная территория была исторически вразнобой разделена на темные и светлые домены и напоминала, если смотреть на карту, шахматную доску. Борьба была квинтэссенцией духа этого многоликого и противоречивого объединения. Темные и Светлые исстари оспаривали друг у друга власть. Да и внутри противоборствующих сторон не было единства: Светлые кардиналы постоянно делили между собой земли и сферы влияния, а предводители Темных Кланов боролись за право войти в Совет. Исторически он состоял из Великих танов – сильнейших Одаренных, возглавлявших самые древние и уважаемые Кланы империи. Чтобы стать полноправным таном одного из этих Кланов, необходимо было окончить Академию Темного начала и иметь достаточно сильный и выраженный Дар соответствующей специализации. Но таких Одаренных рождалось не так уж много. У одних носителей Искра была слишком слаба, у других пробуждалась позднее, чем требовалось для того, чтобы пройти обучение и дать ей должное развитие. Эти Одаренные не могли овладеть Силой достаточно для того, чтобы пройти Испытание, не могли получить звание тана Великого Темного Клана и занять в его иерархии достойное место. Однако и среди них были те, кто стремился к власти. Под их предводительством стали стихийно возникать новые Кланы, в противовес древним получившие название «молодых». Совет не стал бороться с этой тенденцией, а мудро вписал ее в уже существующую систему. Был принят Закон, согласно которому раз в шесть лет Первенствующие (а ими считались самые сильные из молодых Кланов каждого домена) могли выдвигать претендентов. Их кандидатуры рассматривались Советом, и один из претендентов удостаивался чести стать его постоянным членом, а остальные могли попытаться вновь в следующем цикле. Так, помимо основного, у Совета появился расширенный состав, в котором были представлены молодые Кланы, а за право войти в него, началась подковерная борьба между их наиболее талантливыми предводителями. Это позволяло предотвратить кровопролитие и поддерживать равновесие, пока конкуренция велась в рамках, предусмотренных Законом. Однако одно дело интриги и заговоры, а совсем другое – открытые конфликты с жертвами среди мирного населения. На территории подконтрольного Брайту Северо-Западного домена противостояние пересекло допустимую черту. Это срочно требовалось объяснить не в меру увлекшимся предводителям Кланов и покарать виновных в назидание остальным.

– Я услышала тебя Лорд. Благодарю. Сообщенные тобой сведения важны и своевременны, их срочно рассмотрит Совет. Решение по твоему домену будет принято в ближайшее время.

Брайт вздрогнул и побледнел, формулировка получилась неоднозначной, и Адда продолжила уже мягче:

– Ты поступил верно, придя ко мне, тем самым доказав, что Северо-Западный домен империи в надежных руках ответственного правителя. Я помогу тебе решить эту проблему.

Брайт выдохнул и расслабился.

– Благодарю тебя, госпожа!

Глава 5

Райан отложил последнее письмо, с хрустом потянулся, отодвинув обитое бархатом кресло от массивного деревянного стола, потер усталые глаза, покрасневшие от долгого чтения в полумраке, и выглянул в окно. Было еще темно, но горизонт уже окрасили алым первые росчерки зари.

«Проклятие! Уже светает! Опять всю ночь просидел с бумагами!» – с досадой подумал он. Было обидно не за упущенный сон, а за то, что время потрачено впустую. Он так и не нашел ответа. С того злополучного проникновения в Цитадель прошло почти две недели, а ребус так и не желал разгадываться. Что-то ускользало от его внимания, но что именно, он никак не мог понять. Это было странно. Обычно он чувствовал верную нить интуитивно, это было частью его Дара, его Предназначением, однако сейчас, когда он пытался воспользоваться внутренним чутьем, оно не вело его, как бывало прежде, вперед подобно гончей собаке, а как будто замирало в недоумении. Ищущий был в тупике. Налицо была утечка сведений, причем тех, доступ к которым имел только самый доверенный круг, но кто из них мог бы предать, Райан просто не представлял. Это были люди, любому из которых он, без сомнений доверил бы свою жизнь. Ну не сестру же ему подозревать в измене, в самом деле?!

«Что-то не сходится, что-то не так, но что? – Он тряхнул головой. – Нет, пожалуй, на сегодня хватит. Вероятно, просто не хватает данных для анализа. Значит, напряжем агентурную сеть, пусть копают лучше».

Райан спустился по винтовой лестнице из рабочего кабинета в расположенную этажом ниже спальню и не раздеваясь рухнул на кровать. Когда он проснулся, солнце уже стояло в зените. С трудом отодрав от подушки тяжелую от недосыпа голову, Райан еще несколько секунд находился на грани между явью и сном, тщетно пытаясь понять, что же из них реальность. Тихий, но настойчивый стук в дверь разбудил его окончательно.

– Да, войдите. – Райан подавил зевок и рывком поднялся с кровати.

– Прошу прощения, Наставник. – В комнату юркнул рослый паренек с пронзительно голубыми глазами и вихрем непослушных кудрей пшеничного цвета. Его физиономия отражала удивительную смесь нетерпения и гордости с притворным раскаянием. – Фелтон не велел вас будить, но я все же осмелился, потому что подумал, что вам будет интересно узнать…

Паренек, в глазах которого плясали озорные бесята, сделал театральную паузу. Райан, хмыкнув, потянулся к подушке с явным намерением запустить ее в пацана. Мальчишка, мгновенно оценив угрозу, быстро затараторил:

– Сегодня утром, когда я бежал на занятия по прикладной рунописи, то случайно услышал голоса в кабинете директора. Я ненадолго задержался и поскольку дверь была приоткрыта, подслушал, как мэтр Натан сказал мэтру Мару, что сегодня на рассвете его люди поймали лазутчика, который украл какие-то важные бумаги, и что им занялся мэтр Эрик, хотя они считают, что эти документы, по всей видимости, украли у вас. Но мэтр Эрик сказал, что не стоит вас беспокоить, он сам со всем разберется и доложит Ведающей.

Райан буквально вскочил с кровати.

– Лазутчик Светлых в Чертоге?! Но раз люди Натана поймали его, значит, сработал один из охранных контуров. Почему я ничего не слышал?

– Фелтон сказал, что вы работали всю ночь, вероятно, уснули под утро, очень устали…

– Да-да, я действительно лег перед рассветом, но все равно это странно.

Райан прошелся по комнате.

– Значит, Эрик сказал меня не беспокоить. – Он недобро сощурил глаза. – Ты молодец, Дик, со временем, из тебя выйдет толк!

Мальчишка прямо-таки раздулся от гордости: еще бы, его похвалил сам глава Клана Ищущих, лучший из лучших, тот, кого за глаза называли Беркутом за скорость возмездия, настигающего его врагов, за прозорливость решений и безграничную отвагу! А для Дика – по совместительству, любимый, но требовательный, а временами и суровый Наставник, который был не слишком-то щедр на похвалы.

Когда-то, разглядев в пареньке потенциал, Райан взял его в личные ученики и вот теперь пожинал плоды своего душевного порыва. Дик был талантлив, умен, легко находил разгадку там, где его ровесники бились часами, но при этом совершенно не желал подчиняться правилам, часто прогуливал занятия и, кажется, уже был наказан хотя бы по разу за нарушение всех предусмотренных кодексом Академии правил. Так, в последний раз, он подрался с однокурсником и в порыве схватки, ударил по нему неоформленным зарядом энергии. Такое воздействие обычно происходило неосознанно в состоянии гнева и было своего рода «материализацией» вспышки ярости Одаренного. Чаще ему были подвержены неопытные носители Дара, не прошедшие или еще не завершившие обучения, но и полноправный тан мог, сорвавшись, таким образом выплеснуть раздражение. Тогда попавшийся под горячую руку получал удар чистого сгустка Силы, не имеющего структуры плетения и потому не подчиняющегося конкретной задаче, но разрушительного по самой своей природе. В зависимости от уровня развития Дара и степени раздражения Одаренного, которая определяла мощность заряда, этот удар мог быть как едва ощутимым, так и весьма болезненным, а для незащищенной ауры даже убийственным. Таны между собой называли такой неконтролируемый выброс «негативом» и, считая подобные срывы слабостью, старались их не допускать. Но неопытным Одаренным было сложнее сдерживать себя, и в стенах Академии время от времени подобные казусы случались, но обычно не представляли угрозы для жизни в связи с тем, что неразвитый Дар на мощные выбросы был, как правило, не способен. Однако неудачливому противнику Дика не повезло, и его еле-еле смогли откачать. Силе, вложенной в брошенный пареньком заряд, могли бы позавидовать и некоторые взрослые Одаренные.

В общем, по сорванцу плакали ежовые рукавицы, и Райан счел, что похвалу неплохо было бы чем-нибудь уравновесить.

– Поправь меня, если я ошибаюсь: без запрещенного на втором курсе плетения, усиливающего слух, не обошлось, не так ли? – уточнил он, пристально глядя на ученика.

Дик смущенно потупился и стал сосредоточенно разглядывать свои ботинки.

Райан усмехнулся и позвонил в серебряный колокольчик, стоявший на тумбочке у изголовья кровати. Через несколько секунд дверь открылась и вошел Фелтон.

– Что угодно Вашей Милости? – поклонился он, бросив раздраженный взгляд на Дика.

– Умыться, свежую одежду и оружие, быстро!

– А ты… – Он повернулся к Дику. – Марш на занятия! Можешь сказать преподавателю, что я задержал тебя. Вечером придешь, разберем особенности плетения, усиливающего слух.

– Да, Наставник. – Мальчишка расцвел.

– Да, и выучишь наизусть параграф пять Кодекса Академии, где перечислены запрещенные на ее территории плетения, – менторским тоном добавил Райан.

– Да, Наставник, – гораздо менее бодро отозвался Дик и поспешно скрылся за дверью, пока глава Клана Ищущих не придумал чего похуже.

– Прикажете подать завтрак? – уточнил слуга.

– Нет, Фелтон, на это нет времени.

– Как вам будет угодно. – Слуга тоже исчез за дверью и через минуту вернулся со всем необходимым. Он великолепно знал привычки своего господина, и все, что могло потребоваться, было приготовленным заранее.

Райан быстро шагал по сводчатым полутемным коридорам Чертога. Огромный замок жил собственной неведомой жизнью от черной базальтовой скалы-основания до хищно вздымающихся к небесам островерхих нефритовых башен. В его галереях пел свои заунывные песни ветер, в окружавших его со стороны плоскогорья садах тихо шелестела молодая зеленая листва, а с той стороны, где ввысь вздымались лишь неприступные вершины, шумным потоком катила свои воды непокорная горная река. Она пролегла у подножия скалы-основания и огибала замок, создавая естественную непреодолимую преграду. Чуть дальше ее бурлящие воды с грохотом срывались с обрыва и, переливаясь на солнце, неслись вниз небольшим водопадом. Оплот Великого Темного Клана, Чертог Тьмы, был неприступен и величественно прекрасен.

Райан слышал, как замок дышал, вибрировал спящей сейчас Силой. Построенный над одним из мощнейших силовых потоков, он таил в себе энергетический потенциал, который, пробудившись, был способен на многое. Ищущий не просто знал об этом, а ощущал всем своим существом. Здесь ему был знаком каждый камень, каждая ниша, каждая балюстрада. Это был его мир, его дом. Он шел, и замок приветливо отзывался на каждый его шаг, каменные плиты под ногами, казалось пели: «вперед», и он сквозь толщу скалы чувствовал ритмичное биение подземного потока, будто слышал сердце Чертога.