Глупее способа и придумать сложно, но реальность такова, что каждая раса производит свой неповторимый спектр и делает свой вклад в энергообмен. Естественно, что участники этой милой энергетической цепочки владели не одним десятком переростков ради сохранения мнимой гармонии. Но после войны их осталось только двое. И Айна, наплевав на остальных, спрятала один льентерис на Ниссэале, а другой утащила на Эйтал.

Первый попал в счастливчики не случайно. Так вышло, что именно Ниссэал единственный, кто производит энергию, равную Эльдану, и мамочка использовала это во благо самой себе. Другие же планеты быстро пришли в запустение без подпитки от него. По слухам, их дела настолько плохи, что их народы вот-вот устроят бунт против светлых, воспользовавшись их слабостью, и моя задача ускорить этот процесс. Особенно, когда Айна вернула переростка сюда и устроила весь этот цирк с другим миром, чтобы просчитать все наши ходы!

Я долго думал, как она это сделала, пока не вспомнил, что льентерисы умеют создавать иллюзии.

Теперь на моей стороне не только Лилит, но и Эльдан, что погружает систему в хаос, а скоро и льентерис! Нет, я не собираюсь уничтожать Обитель, я просто отвлеку кислую физиономию Айны от вечного наблюдения за мной и заставлю ее принять мои условия.

Обхожу дом со всех сторон, каждую комнату, и снова возвращаюсь на то же место.

Где же ты спрятал переростка? Это глупое растение точно здесь.

Наверное, я задел его зеленое самолюбие, раз земля сразу же начинает ходить ходуном, фундамент дома поднимается и из-под него вылезает огромный корень дерева.

– Зачем ты хотел сжечь меня? – хрипит растение и хватает меня за шею.

Этот идиот хотел избавиться от подпитки или с тех пор, как переросток здесь, он научился действовать на нервы?

Делаю вид, что сочувствую ему, и решаю признаться:

– Алан всегда был неблагодарным, и особенно к тем, кто сделал для него больше остальных, но я не он. Я только на время взял его тело, пока он разбирается с проблемами в реальности.

– Ош? – спрашивает дерево, и еще пара корней, как щупальца спрута, обвивают мою спину.

– Верно, – хриплю я. – Я пришел, чтобы вернуть тебя на Эйтал, и только я могу сделать это.

Повисает молчание. Дерево явно обдумывает свои шансы выбраться и быстро приходит к выводу, что без меня ему конец. Переросток отпускает меня и из корней создает подобие стула. Сажусь на него и играю благодарность так искренне, что сам начинаю верить себе.

– Что случилось с Аланом?

– Он понес заслуженное наказание. Ты ведь чудом избежал смерти и перестал подпитывать его, а мерзавец… – останавливаюсь, потому что ловлю себя на мысли, что вторю старухе, – так привык к бесконечным силам, что стал фантомом под упругими бедрами суккуба. Теперь он не опасен для нас, и я помогу тебе добраться до дома.

Я использую именно это слово, потому что знаю, что Эйтал никогда не был для льентерисов домом.

Как я и рассчитывал, переросток реагирует на это. Корни дерева вылезают вдоль всей границы и заполняют собой весь двор, а в середине прорастает ствол и укрывает меня густой листвой.

– Эйтал не мой дом! – ревет льентерис. – Это моя тюрьма, как и это ужасное закрытое место. И все из-за Алана!

Продолжаю наступать на раненые щупальца в душе переростка:

– Мы с тобой похожи. Оба безродные и используемые светлыми! Но ты обязан вернуться и запустить время, иначе, начнется хаос, и мы погибнем быстрее, чем об этом позаботится Алан. Однако мы с тобой хотим не просто выжить, а добиться своего, значит, должны работать вместе. И тогда ты сможешь вернуться в светлый город.

Льентерис склоняет ствол и качает ветками. От его листьев исходят белые огоньки, кружатся над домом и меняют вокруг нас реальность. Его поступок еще раз убеждает меня в том, что он тоскует по дому не меньше, чем я по Ханин.

Большой корень взмывает в воздух и с грохотом обрушивается на землю. В месте, где он упал, появляется белая стена древнего города. За воротами виднеются своды башен и высокого дворца из камня, похожего на слюду, а вокруг вырастает густая роща из льентерисов и других сказочных деревьев.

Дерево приближается к своей иллюзии и делает вид, что находится дома, а я вспоминаю тот день, когда впервые увидел тот город в живую. Сейчас там ничего нет, и редкая сущность может добраться до стены.

Мощный поток воздуха качает ветки деревьев. Он исходит из под крыльев огромной восьмикрылой птицы с острым клювом и золотистыми перьями – это эйрис. Когда-то их было трое, но катаклизмы и войны унесли жизни двоих, и теперь остался один, последний из рода.

Эйрис внимательно смотрит на меня, делает круг и садится на высокую башню. На город опускаются сумерки, и рощу окутывает музыка, похожая на мелодию арфы. Так поют а́нрисы. Эти гибриды женщин и птиц вили свои дома на ветках переростков и заботились о том, чтобы у эйриса и светлых фантомов всегда была энергия на ужин. Не вдавался в подробности их личной жизни, но знаю, что последний эйрис выбрал в жены только одну птичку, а потом отправился на Эйтал, чем прервал род анрисов.

– Светлый город запечатан, и его охраняют визэрианцы, – говорит дерево.

По роще прокатывается шорох. Несколько мужчин в светящейся кольчуге приближаются к стенам города, перепрыгивая с одного ствола на другой. В их руках белые шары, а у одного из них – золотое копье с раздвоенным наконечником. Этот самодовольный мужлан отличается от остальных надменным взглядом, и я точно знаю, что это – Визэ́р! Самая большая ошибка старухи.

Подхожу к нему и смотрю в упор.

Старуха учит нас добродетели и ответственности за ошибки, а сама с головой пустилась в разрушающую связь с предводителем этой своры!

– Их мало, и они не соперники нам! – говорю я. – Силы Айны иссякают, она так слаба, что ее чары тают на глазах.

Визэрианцы заходят в город и теряются среди жителей, а следом растворяется и видение.

Дерево бьет по земле корнями и ревет:

– У нее есть преемник! Мальчишка на Эйтале, и он готов принять эту роль на себя.

– Он не знает своей силы, – спокойно говорю я. – К тому же, Эльдан влияет на него сильнее, чем на остальных. Мальчишка едва справляется с собой, благодаря Алану, и мы воспользуемся этим.

– И что ты будешь делать, Ош?

– Пока ты прохлаждаешься здесь, Эйтал теряет силы. Без подпитки от Ниссэала светлым конец. Их планета находится в безвременьи, поэтому им нужен ты. Я лично принесу тебя туда и с твоей помощью добьюсь, чтобы парень отказался от своей роли. Это будет несложно, ведь Айна всегда дает выбор, даже во вред себе. А после я заберу тебя и помогу темным распечатать светлый город. Вместе мы освободим Демиана, ведь чары на его тюрьме тоже иссякают. Таким образом, мы заставим светлых считаться с нами, а счастливый синерги́т¹ вернется к старухе и позволит вам возродиться. Ты ведь согласен, что с севирами пора кончать?

Дерево склоняется ко мне:

– И как ты надеешься освободить Демиана?

– Сначала найдем фантомов, а после я расскажу свой план.

У льентериса нет выбора, даже если я буду нести откровенную чушь, так что он просто предупреждает меня:

– Тогда будь готов ответить за предательство, если ты оставишь меня там! Я разрушу Эйтал, разорву связь с Ниссэалом, и все вы сгините. Мне нечего терять!

– Согласен, – отвечаю я, а сам думаю, как легко мне удалось заполучить его доверие.

Дерево быстро собирается в маленькую горошину и оказывается в моей руке.

Он глупее, чем кажется, и я использую это. Осталось вынудить Айну пропустить меня на Эйтал. Она наверняка все еще наблюдает за мной и смиренно ждет у границы.

Делаю вид, что собираюсь выйти, и Айна тут же появляется рядом.

– Отдай мне льентерис, – говорит она.

– Бери…– отвечаю я и протягиваю руку с горошиной сквозь преграду.

Старуха не пытается взять ее, потому что уже знает, что будет дальше.

Конечно! Она не позволит кому-либо задеть ее светлое величество, тем более какому-то растению, и недовольно смотрит на меня.

Я не могу пропустить эту возможность указать Айне на ее просчет, поэтому язвлю:

– У тебя все так хреново, что даже растение не верит тебе!

– Это ты убедил его! – кричит старуха. – Хочешь попасть на Эйтал?

Убираю горошину в карман и складываю руки перед собой, как победитель:

– Ты выдохлась и не контролируешь то, что происходит. Фокус с нашим заточением стоил тебе немалых сил, а сейчас ты продолжаешь насильно удерживать нас в мире какого-то человека…

Айна смеется, но я не понимаю почему, и это сильно нервирует:

– Ты думаешь, что я держу тебя здесь, старый идиот? Ты столько лет таскаешься по миру, но до сих пор не знаешь, что тогда случилось, и почему мы все здесь? Выходит, ты еще глупее, чем я думала…

Она хочет убедить меня, что все это не ее рук дело? Пусть оставит эти сказки себе! На свете нет силы, что способна на такие выкрутасы!

Я не стану слушать это, поэтому возвращаюсь к ситуации, где я на коне, и готовлюсь втоптать гордость старой ведьмы в грязь!

– Ты так слаба, что не можешь защитить даже себя. И я пощажу твоих юнцов с Эйтала, если ты дашь мне то, чего я так желаю…Верни мне силу, в особенности ту, что позволяет воссоздавать людей.

Лицо старухи искажает мина недовольства.

– Она любила Алана, а не тебя, и умерла за него.

– Это ты позволила ей погибнуть! А Алан был так труслив, что не стал возрождать ее. Но я все исправлю и верну Ханин!

– Это ошибка, но ты, как всегда, поймешь это слишком поздно, – говорит старуха и качает головой.

Ненавижу, когда она так делает. Это выглядит, как очередное наставление, будто я ребенок!

– Я не Алан! Запомни! И я добьюсь желаемого, чего бы это ни стоило!

– К сожалению, это так. И ты готов утащить за собой весь мир за это право…

Айна больше не пытается меня переубедить и протягивает розоватый камень для входа в старый портал на Эйтал.

Порталы открывали сто́уны², одни из первых рас, прибывших в Систему Эльдана, а камни для перемещения гранили их собратья ваа́гны³. Почти все из них погибли, а вместе с ними уничтожились проходы в другие миры. Так, что этот неказистый камень – единственный способ попасть на Эйтал, но мне нужен не один, а два, чтобы вернуться.

– Где второй? – сердито спрашиваю я.

– Он тебе не понадобится – отвечает Айна и кидает камень к границе. – Ведь тот, к кому ты побежишь за помощью, поджав хвост, поможет тебе проникнуть туда без камня.

Это был план на случай, если я не смогу найти оба камня на Ниссэале. Не хочу рисковать, но, похоже, другого выхода нет.

– Тогда, зачем он мне нужен? – спрашиваю я.

– Он не для тебя, – отвечает она и исчезает.

Главарь темных фантомов, которого я хочу найти, поможет мне с перемещением, но всегда есть риск, что что-то пойдет не так, и мне придется использовать камень. Только это дорога в один конец, а старуха явно рассчитывает совсем на другой расклад. Значит, у меня все получится, но для кого она оставила камень?