Божественная сила должна уйти в недра сумеречного мира, подпитывая тот вечно. Легко ли мне расстаться с могуществом? Ради девушки – да. Ради нее и для нее я теперь готов на все!

Умерев Богом, я планировал пройти сквозь туман забвения, захватив с собой хироса, и воскреснуть вместе с ним. Насчет смерти ее «тени» я не был уверен, но просчитал Мойру верно. Как я и думал, она отдала приказ с особой жестокостью казнить хироса. У меня не было другого выхода.

Конечно, все пошло не по плану. Умирая, я видел, как моя сила потекла в Саттию, но сделать ничего не мог. Мы разберемся с этим, когда я воскресну. Я верю, что она справится! Ну что, упрямая птичка, до встречи!

Почти тысячу лет назад…

– Но Повелитель! Кто, как не вы, удержит нашу расу? Вы уверены в своем решении? – спорил со мной доверенный слуга, явно стараясь сохранять невозмутимый вид.

– Вампиров возглавит один из князей. Я буду приглядывать за вами, – беззаботно отмахнулся я, перевернув вверх дном все свои вещи. Мои мысли занимала лишь Мойра и вознесение к ней.

– Тогда прошу усыпить меня и Корнадор, пока вы не вернетесь, Повелитель!

– С чего ты взял, что я вернусь? Я стану Богом, смогу создать новый мир, зачем мне какой-то жалкий клочок земли? Аскелетон! Живи, потому что я не планирую возвращаться. И прекрати вздыхать. Я чувствую твое недовольство моим выбором.

Я разозлился на Аскелетона, который преданно служил мне, потому что он недостойно отозвался о Богине. Мне было плевать на мои земли, моих подданных и вообще на целый мир.

В итоге Аскелетон оказался прав, а я глуп, наивен и слеп.

Я мысленно вернулся в настоящее. Рядом пятнистый хирос неприветливо щурил светлые глаза, которые так напоминали мне избранную. Я хотел наладить с ним контакт, поэтому как можно дружелюбнее улыбнулся и предложил:

– Локи, давай договоримся. Мы поможем друг другу найти дорогую нам обоим девушку!

Кот фыркнул:

«Твои псы убили меня! С чего я должен помогать тебе?»

Я рассмеялся:

– Не мои. Это твари Богини. Мои, наоборот, помогали с ними справиться.

«Р-р-р-р, я видел их, это твои волколаки», – упрямо прорычал кот. Характер прям как у Саттии. Меня сей факт очень позабавил.

– Да. Видел иллюзию, а под ней чужих сумеречных волколаков.

Хирос молчал, нервно дергая хвостом и озираясь.

«Мы оба умерли? Или я попал в твой мир?»

– Саттия убила меня за тебя. И я вытащил твою тушку из вечного тумана. Можешь не благодарить.

«Пф-ф-ф. Я и не собирался! Она подумала то же, что и я?» – догадался умный подопечный девушки.

Я хохотнул и развел руками:

– Я не жалуюсь, малыш. Я сам хотел этого.

Видели когда-то недоумевающего хироса? Зрелище уморительное.

– Она убила во мне Бога. Теперь я тот, кем был сначала, – первое творение, первый вампир.

Тень избранной молча слушал.

«А твоя сила перешла к Сатти?» – настойчиво спросил Локи.

– Да. Я этого не планировал, но теперь она Богиня с моей силой. – Хотел обезопасить, но взамен добавил ей новых проблем. – Пойдем, Локи. Здесь недалеко. – Хирос сделал вид, что не услышал меня. Но спустя минуту спокойно двинулся следом.

Я чувствовал свой первый дом. Альма-матер всех вампиров – Корнадор. Моя резиденция, скрытая туманами и холмами, представляла собой огромную крепость. Я понял, что воскрес примерно в часе пути от нее. Туда мы и двинулись.

Хирос избранной смешно топорщил усы, делая вид, что не он со мной путешествует, а я с ним.

Саттия. Не было ни минуты, чтобы я не думал о ней. Я не сомневался, что птичка жива, но, зная Мойру, непонятно, куда ее закинуло. Наша связь оборвалась с моей смертью, я не чувствовал ее, пока нет. Однако помнил, что есть один любопытный ритуал на крови, который хотел попробовать, чтобы дозваться до Саттии, где бы она ни находилась.

«Холодно», – проворчал хирос, передернувшись и распушив подшерсток.

– Мы на месте, – с удовольствием ответил я. По земле пробежала морозная дымка, означая только одно: мои слуги все еще были здесь.

– Повелитель! – громыхнул призрачный дворецкий, восторженно глядя на меня. Локи подскочил от неожиданности и ударил лапами по духу моего слуги, заставив меня улыбнуться.

– Поднимись, Аскелетон! – Я надрезал ладонь и провел окровавленным пальцем по его призрачному лбу. – Восстань!

Прошло несколько минут, пока дух возвращал себе физическое тело.

– Благодарю! – поклонился дворецкий.

Кроме бледности кожи, ничто не указывало, что еще минуту назад Аскелетон был духом. Мужчина преобразился и стал таким, каким я его помнил, – крупным, седовласым, с длинной бородой и яркими глазами цвета спелой вишни.

Аскелетон расправил плечи и дважды хлопнул в ладоши. От звука удара по воздуху побежали невидимые и слышные только мне вибрации. Корнадор появился словно из ниоткуда, сияя великолепием. Комплекс зданий имел форму прямоугольника с длинным внутренним двором. Темно-бурый камень то здесь, то там покрывал фиолетовый плющ на фоне зеркальных окон. Окна были моей гордостью. Их создал я. Во-первых, приятно, что меня никто не видит, а я вижу все и всех; а во‐вторых, пока захватчики будут невольно рассматривать свое отражение, я успею приготовиться к нападению.

Фарх терх! Какое странное забытое чувство – вернуться домой. Сумеречный мир остался в прошлом, а волколаки теперь связаны с Саттией, она их хозяйка. Я же наконец на своем месте.

Скинув бремя божественной силы, я испытал облегчение. Перестал постоянно хмуриться и стал наслаждаться тем, что дышу, вижу и просто живу. Кажется, я забыл, как это прекрасно – жить.

– Повелитель! Мне послать гонца к вампиру, который сейчас правит вашими землями? – почтительно обратился дворецкий.

Помню, что его зовут Самюил.

– Нет нужды. У меня несколько другие планы.

«Локи! – Я обернулся. – Локи?» – тень души Саттии куда-то исчез.

– Локи! – закричал я.

«Чего ты орешь? – Кот появился, сыто облизываясь. – Кушал я. Голодный был».

Я облегченно выдохнул. Хвостатого никак нельзя потерять. Да, я надеялся снискать дополнительную благодарность от Саттии за воскрешение хироса.

«Ты мог бы открыть портал в Исталон? Там остались ее друзья. Сатти может быть там», – спросил Локи.

Я прошел в холл, заросший плющом, на ходу пытаясь подобрать правильные слова для отказа.

«Заклинания на крови могут многое, усатый. Но порталы как не работали, так и не работают. Поэтому прости, придется тебе остаться со мной пока что».

«Вот еще. Я сам доберусь до Исталона», – упрямо фыркнул хирос.

Я усмехнулся. Какая поразительная преданность. Эта упертость так напоминала мне кое-кого.

«Подожди немного. Я разберусь со своим положением, и мы вместе отправимся в город Академии».

«Я должен идти уже сейчас!» – упрямо прошипел Локи, нервно подметая пол хвостом. Я примирительно поднял руки.

«Малыш, не нужно принимать меня в штыки. Мы на одной стороне».

«Я тебе не малыш! Время покажет, на нашей ли ты стороне, Аббадон. Прощай. И благодарю».

Хирос развернулся и пятнистой тенью выскользнул из резиденции. Знал ведь, хитрый малый, что я его не трону и не остановлю.

* * *

Корнадор оживал на глазах.

Дворецкий откланялся заниматься старым-новым хозяйством. Я же проследовал по светлым коридорам. Светлым, потому что вместо стен здесь были только окна, а потолок украшали горные камни, добытые в землях демонов. Остановился перед дверьми в свои покои. Как давно это было.

Мойра. Она появилась в тот момент, когда мой народ процветал, а я заботился, чтобы установить мир между воюющими расами.

Я оказался ослеплен ею. С тех самых пор, как увидел Богиню, которая снизошла до меня, сердце уже не принадлежало вампирам.

После вознесения, когда Мойра подарила мне божественную искру, я стал абсолютно невменяем. Сначала я пытался быть хорошим, справедливым Богом, но быстро заметил, что никому нет дела до того, какой ты Бог. А плохим быть лучше и легче – можно выплескивать эмоции, не сдерживаясь. Не оглядываться на совесть и мораль.

До Саттии все казалось иначе. Сектум Ара! Где она? Что с ней случилось? Она нужна мне! Я так скучаю.

Я окинул взглядом широкую кровать и на секунду позволил себе представить на ней девушку. Только от одной мысли, что я смогу коснуться ее по-настоящему, а не во сне, я зарычал раненым зверем. Это больно – так желать одну невозможную упрямицу. Мне срочно нужен холодный душ.

Освежившись, я устроился в своем кабинете и принялся разбирать старые бумаги, пролежавшие на столе сотни веков.

– Повелитель, делегация правителя уже прибыла, – отвлек меня Аскелетон.

– Быстро они, – весело хмыкнул я. Похоже, мчались со всех ног.

Я встал, разминая затекшую шею. После божественности тело вспоминало, каково быть созданием, а не создателем.

– Мне готовить запасной план? – Старый слуга изогнул тонкие губы в азартной улыбке.

Я усмехнулся, махнув рукой:

– Не стоит. Они не воевать явились.

– Как пожелаете.

Я вошел в тронный зал, проведя пальцами по деревянным резным дверям. В центре стоял мой трон, без намека на пыль, хотя столько веков прошло. Саттии он бы понравился. Престол своими изгибами походил на архитектурный стиль того города с каменным мостом. Прага, кажется, так она его называла.

Я опустился на свое место, положив руки на подлокотники, когда двери с грохотом распахнулись, являя разгневанного Правителя вампиров собственной персоной. Самюил, дядя Риана, Высшего, который вился за Саттией. За ним следовала свита: восемь мужчин и одна девушка. Ну что же, поиграем.

Я показательно удлинил пальцы, выпустив черные когти, и нетерпеливо забарабанил ими по подлокотникам. В огромном зале этот звук зловеще отражался от пустых стен. Шаги делегации гулко отдавались в мертвой тишине. На моих губах зазмеилась улыбка.

– Темный Бог, – обозначил приветствие Владыка легким пренебрежительным кивком.

Я молчал, выдерживая паузу, хотя этого и не требовалось. Страх – безотчетный и тщательно усмиряемый – сквозил в каждом незначительном жесте Владыки. Отлично, ведь мне нужно было показать, что я уходить отсюда не собираюсь.

– Приветствую, Самюил. Не ожидал увидеть тебя здесь так скоро. Мог бы не спешить, я уходить не собирался, – издевательски протянул я. – Прошу. – Я указал рукой на кресла, которые внес Аскелетон.

Старый вампир удивился и словно приготовился к атаке. Он сжал кулаки, будто хотел сдержать когти, которые норовили выйти из фаланг при обращении.

– Ты выбрался из клетки? – только и спросил он.

Сложив руки в замок перед собой, я опустил подбородок на них и спокойно ответил:

– Я больше не Бог. Я снова Первый из рас, сотворенных на Энде. Я знаю, что сделал, и хочу все исправить.

Он не вскинулся рассерженно и не стал кричать, что уже не вернешь мертвых, как я предполагал. Самюил только мудро изрек:

– Мы созданы идти за Первым. Все вампиры рождаются с этим знанием. Я сложу полномочия в твою пользу, Аббадон Первый. Если ты и правда принесешь нашему народу спокойствие и мир.

– Ты мне указываешь, Самюил? – поинтересовался я.

– Что ты. Всего лишь предупреждаю. И я не враг тебе. Дела моих предков давно забыты. Я не живу прошлым.

– Рад это слышать. Для меня честь – разговаривать с тобой. Я пока не намерен занимать твое место. Для начала нужно привести нашу расу в чувство. Приспешников культа, отступников и даже просто несогласных с законной властью я предлагаю везти сюда, в Корнадор.

– Будешь мозги им на место ставить? – удивился Владыка.

Я махнул рукой, и Аскелетон внес символ моей власти, которым я могу пользоваться, не будучи Богом, – огромную черную косу со сверкающим лезвием. Я взялся за гладкую рукоятку – от прикосновения по ней пробежала вязь древних узоров – и, улыбаясь, заметил:

– Нет. Верну им веру в свои силы. Их разлады с существующим порядком – это прежде всего потеря веры в самих себя.

Владыка удивленно приподнялся в кресле, слушая меня. А после встал и поклонился. Члены делегации поступили так же, сохраняя на лицах полную невозмутимость.

Мы обсудили экономику и разрушенные торговые связи с другими расами, которые нужно было восстановить. Самюил представил мне свою делегацию, сказав, что оставит двух из них для помощи. Ну конечно, для помощи, так я и поверил, старый интриган! Для своего спокойствия он их оставляет, чтобы за мной приглядывали. Высшего, который теперь служил мне, звали Лимор, а вампиршу – Лория. И кажется, я откуда-то ее знал.

– Аббадон, могу я обратиться с вопросом? – повернулся ко мне Владыка вампиров, когда остальные вышли из тронного зала.

Конечно, мне было известно, о чем он хотел поговорить.

– Предлагаю отужинать. Я поделюсь всем, что знаю насчет одной девушки, – почти любезно предложил я.

Естественно, он согласился. Не могло быть иначе. За ужином, закончив свой рассказ о событиях моей смерти, я ждал реакцию от Самюила. Но тот был слишком шокирован, чтобы что-то сказать. Завибрировал его магкамень в поясной сумке. Дождавшись моего кивка, Владыка ответил на вызов. Всего одно предложение стало для меня глотком счастья:

– Она вернулась.

Дальнейших слов я не разобрал, потому что под моей рукой раскрошился подлокотник кресла. Я досадливо стряхнул обломки и весь обратился в слух.

– Хорошо, Риан. Спасибо, отличные новости. Я позже свяжусь с тобой, – закончил разговор Владыка.

Ну да, кто же будет обсуждать Первого вампира в присутствии этого самого вампира?

– Саттия? – выдохнул я, с трудом сдерживаясь. Я прилагал силы, чтобы не опозориться и не начать трясти Владыку, схватив за грудки.

– Вернулась в Академию. Она была в своем мире, куда ее забросила Богиня, но смогла открыть портал с помощью божественной силы и забытого заклинания.

– С ней все в порядке? Она цела?

– Да. Пошла на занятия. Сегодня ее первый день.

По посветлевшему лицу Самюила я понял, что он рад возвращению девушки. И, вероятнее всего, Риан тоже выпрыгивает из магистерской мантии от счастья. Фарх терх! Он-то будет с ней постоянно. Боги! Я что, ревную?