Ничего себе! И это говорит maman, его maman, которая знает, как любит сие блюдо ее великовозрастный сын! Даже нет, Дима материну запеканку не просто любил, он ее обожал! Потому что именно его maman умела ее готовить так, что не любить ее, то бишь, запеканку, было просто невозможно. Это одно из немногих блюд, которые его матушка творила так, что можно было язык проглотить. Это была не просто запеканка, это был кулинарный шедевр. Он не знал, что она в нее клала еще кроме творога, но это было нечто! «Когда-нибудь ты, наконец, познакомишь меня со своей девушкой, и я открою ей некоторые свои маленькие секреты».

– Мам, это провокация! – Возмутился Дима и шумно лизнул подтекающее мороженое.

– Что это? – тут же навострила уши maman. – Что ты там делаешь? Я тебе не помешала?

– Нет, не помешала. – Дима покосился на мальчугана, и перешел на французский. – Я ем мороженое в компании одного симпатичного паренька.

– Ты начал увлекаться мальчиками?! – Ахнула трубка.

– Елизавета Константиновна! – С укором произнес сын, чуть не подавившись мороженым.

– А что? Ты же сам сказал.

– Я не то имел в виду.

– Не знаю, что ты имел в виду, но надеюсь, что запеканка тебя дождется. Все, извини, ко мне пришли.

Maman отключилась. Дима только покачал головой и убрал телефон в карман.

– Вы, что, не русский? – Паренек поднял глаза на Диму.

– Почему не русский? – Не сразу понял тот. – А-а… Это я по-французски говорил. У меня мама преподает этот язык. Вот и я научился.

– А-а… – Понимающе произнес мальчик и глянул на Жукова с явным уважением.

В кармане Димы снова ожил телефон. Звонили по работе. Дима отозвался, послушал трубку, потом прикрыл ее рукой.

– Ты извини, парень, мне надо идти. А мороженое доедай, не спеши.

И Дима пошагал к машине.

* * *

В гостях у maman была девушка. И сидела здесь уже явно давно, потому как Дима явился к матери только через пару часов после звонка. Впрочем, это если предположить, что именно она пришла к Елизавете Константиновне во время ее разговора с сыном.

Дима на эту тему заморачиваться не стал. Поздоровался, глянул мельком. «Симпатичная» – отметил без особого энтузиазма. Неужели maman опустилась до того, чтобы начать сватать сына прямо на дому?

Девица сидела в комнате на диване. На коленях – раскрытая книга. Рядом (тоже раскрытая) общая тетрадь. В руке – (совершенно безо всякого намека на маникюр!) ручка. На вид девице лет двадцать, может чуть больше. Все-таки, наверное, это студентка. Дима перевел дух. Сватовство отменяется. Мaman, по-крайней мере, не должна додуматься до того, чтобы выбрать себе в снохи почти ребенка. Хотя… Студенты, причем не важно какого пола, в ее квартире появлялись крайне редко. Его мудрая мать умела зарабатывать деньги, но старалась не смешивать быт и работу. Неужели все-таки невеста?

Дима протопал на кухню, схватил кусок запеканки и тут же получил по рукам.

– Когда ты научишься мыть руки? Что ты как маленький?

Сунув вожделенный кусок в рот, сын развернулся к раковине.

– Кстати, какой мальчик был там с тобой? Я что-то не поняла…

Дима и сам не понял, что именно толкнуло его сегодня к мальчишке, и потому не стал объяснять матери подробностей, отделался какими-то общими словами.

Мысли maman были заняты чем-то другим, она не стала дальше развивать тему. Сыну был вручен только что вскипевший чайник и отдан приказ о сервировке стола в комнате. Дима насторожился. Чай можно было попить и на кухне, но у матери имелся маленький бзик – если в доме были чужие люди, тогда даже простое чаепитие происходило в передней комнате. Это не очень понравилось Диме. Во-первых, сие означало, что девица не уберется от них еще некоторое время. А, во-вторых, это грозило вырасти в нечто большее, чем просто занятия на дому. По-крайней мере, maman не просто так расщедрилась на прием.

Дима отстрадал положенное время, пока студентка третьего курса («кстати, отличница почти по всем дисциплинам!») наговорятся с maman. Сам он предпочел отмалчиваться. Девица была очень даже ничего, судя по тому, что произносили ее красивые губы, еще и не глупая к тому же. Да что там говорить – maman ни в коем случае не стала бы знакомить их, если бы что-то было не так. Судя по всему, данная кандидатура в качестве претендентки на Димину вторую половинку ее вполне устраивала.

Но не устраивала самого Диму. И он просто мечтал, чтобы момент расставания произошел как можно быстрее. И очень надеялся, что этими двумя дамами не будет применен запрещенный прием под названием «надо приводить девушку». Предчувствие не обмануло Диму. Под конец встречи maman сделала такое лицо и так глянула на сына, что тот и без слов понял, что от него требуется. «Попал!» – пронеслось в его голове, но Диму спас телефонный звонок. Господи, Галка! Никогда еще Дима Жуков не был так рад сестре!

– Привет, радость моя! – Дима сделал извиняющуюся мину для присутствующих дам и вышел из комнаты, продолжая лить нектар в трубку. – Наконец-то ты позвонила! Я так ждал…

– Чего это ты вдруг? – Двоюродная сестра сразу почуяла подвох. – Перепил что ли?

Дима плотно прикрыл за собой дверь на кухню и теперь мог говорить нормально.

– Хуже. Я даже не лукавлю, Галь. Ты просто меня спасаешь!

– От чего? Ты где вообще?

Дима кратко поведал ей о своих мытарствах в материном доме.

– А-а… Тетя Лиза начинает применять тяжелую артиллерию?

– Тяжелейшую, Галь! – Пожаловался брат.

– А может и вправду пора сдаться? Не мальчик ведь уже. – Осторожно предложила сестрица.

– И ты туда же?! – Возмутился Дима.

– Ну-ну! Не кипятись, кипяток. Я тебе чего звоню-то…

Дальше Диме было задано несколько вопросов, ответив на которые, он пробыл на кухне как раз то нужное время, чтобы красавица – студентка успела сообразить, что Дима не просто рад кое-кому, но у него есть еще и о чем поговорить с этой дамой. Причем этот разговор для него не менее важен, чем чаепитие в ее обществе. И пусть, конечно, попадет потом от maman. Все равно не желанные для него действия надо пресекать сразу на корню.

Димина задумка удалась. Когда он, светясь от счастья, как начищенный пятак, вернулся в комнату, симпатичная гостья все поняла именно так, как надо. И стала собираться.

Дима сделал вид, что не замечает материного испепеляющего взгляда. И предлагать девушке себя в качестве провожатого не стал.

В результате «студентка и просто красавица» покинула дом в одиночестве. Maman надула губы, а Дима, с огромным, правда, трудом, восстановив мир, наелся от пуза запеканки, и отправился к себе в холостяцкое гнездышко. Спать он при любых обстоятельствах предпочитал дома. У себя дома.

* * *

Лил жуткий дождь. Утро начиналось таким ярким солнцем, а потом вдруг – нА тебе! – и наползли тяжелые тучи, сразу как-то посвежело, а час назад небо просто разверзлось. Жуков ехал по небольшой улице и с удивлением замечал людей без зонтов. Странно, теперь не знать прогноз погоды было даже как-то чудно. Великий гуру Интернет просвещал в этом вопросе более-менее точно, по-крайней мере дня на два вперед, Дима сам уже не раз в этом убеждался. Не по прихоти даже – иногда прогноз нужен был для работы на объекте.

Краем глаза Дима заметил бегущего по тротуару мальчишку. Светлая куртка на его плечах только начала намокать. Вот ведь чудик, наверняка выскочил из дома без зонта. Эх, детство беззаботное! Дима уже обогнал ребенка и в ту же секунду нажал на тормоза. Воробышек!

– Садись, довезу! Вымокнешь ведь весь!

Мальчик узнал Диму, но в машину не сел. Даже наоборот попятился от него.

– Не-е, я не поеду! С чужими нельзя ездить!

– Тьфу ты, – ругнулся Дима, но сразу же одумался. – Нет, тут ты, конечно, прав! Нельзя с чужими людьми ездить. Возьми хотя бы зонт! – Он протянул мальчику свой зонт, который обычно возил в машине.

– А как я вам потом его отдам?

– Можешь не отдавать, у меня еще есть. – Дима щелкнул кнопкой и быстро накрыл огромным куполом ребенка. – Вот, так-то лучше!

– Мне мама говорит, что у чужих ничего брать нельзя. – С явным сомнением произнес мальчик.

– Правильно твоя мама говорит. Я надеюсь, ты ее слушаешься?

– Так-то слушаюсь, – замялся ребенок. – А вот у вас мороженое взял, теперь зонт.

– Это не считается. Особенно зонт. Он тебе сейчас просто жизненно необходим. Понял? Но мамины слова всегда помни.

– Ладно. Спасибо.

– Пожалуйста. Куда тебя в такую погоду понесло?

– Я на каникулах на площадку хожу. А сейчас вот домой иду. Утром-то дождя не было…

Дима прикинул, что где-то недалеко отсюда действительно находится его школа.

– Ну, ладно, беги.

Огромный черный гриб на маленьких ножках уже спокойным шагом стал удаляться по тротуару.

* * *

Бывает же такое – увидишь какого-то человека один раз, а потом он тебе еще встретится, может быть даже в этот же день. Хоть и человек этот может оказаться тебе незнакомым, и встречи случайными.

Жуков снова увидел мальчика буквально через пару дней. Причем там же, возле витрины с машинками. Дима подошел, поздоровался. Ребенок оторвался от созерцания, но даже как будто бы и не удивился, увидев его.

– Здрасте.

– Как жизнь?

– Нормально. А у вас?

– Да тоже вроде нормально.

Мальчик что-то прикинул и спросил:

– А вы сейчас куда?

– На работу. – Жуков показал на папку с бумагами, что держал в руке. – А что?

– Да вот, не знал, что вас встречу. Я бы зонтик отдал.

– Не заморачивайся. Я же говорю, что у меня еще есть.

– А вы сильно торопитесь? А то я бы сбегал! Тут дворами недалеко.

– Нет, не надо. Потом как-нибудь отдашь. А если и не отдашь, то не беда.

Они, не сговариваясь, пошли по тротуару. Дима поинтересовался у мальчика, чем он занимается на школьной площадке. Тот с удовольствием начал рассказывать.

– Дима! – раздался сзади пронзительный женский крик. Мальчуган и Жуков одновременно остановились, словно наткнувшись на невидимую преграду, и обернулись.

Метрах в ста от них стояла молодая женщина в синих джинсах и светлой ветровке. Мужчина и ребенок совершенно синхронно повернули головы и посмотрели друг на друга.

– Тебя, что, Димой зовут? – с подозрением спросил Жуков, запоздало сообразив, что они с мальчиком еще до сих пор не познакомились.

– Ага. – Пацан тяжело вздохнул и втянул голову в плечи.

– Меня тоже. – Жукову вдруг передался страх ребенка перед грозным окриком. – Мама?

– Мама… – Снова тяжелый вздох.

За эти несколько секунд женщина успела преодолеть разделявшее их расстояние и остановилась уже совсем близко.

– Дима! Кто этот человек и куда ты с ним собрался? – Женский тон не предвещал ничего хорошего.

Паренек глубоко, как перед прыжком в воду, вдохнул воздух, и вдруг солидно произнес:

– Ладно, пойду.

– Помощь нужна?

– Я сам разберусь.

– Ну давай.

Можно было, конечно, вмешаться, подойти и все объяснить матери мальчика. Но, если рассказать все подробно про их встречи, то наверняка возникнет еще масса новых вопросов. А ответов на некоторые из них Дима Жуков и сам еще не знал. Пожалуй, лучше просто потихоньку удалиться.

Но не тут– то было.

– Кто вы такой и что вам надо от моего ребенка?! – Это уже относилось к самому Жукову.

Он растерянно пожал плечами.

– Мам… Ну мам… – ребенок уже доплелся до матери и хотел начать объяснение, но та не слушала.

– Не смейте приближаться к нему! Вы меня поняли?

– Извините.

А что еще можно сказать этой женщине со сверкающими праведным гневом глазами? Чувствуя себя совершенно неловко, Дима потупился, как нашкодивший школьник. Точно так же, потупясь, стоял рядом с ней еще один Дима. И если бы не справедливая тревога матери, то она, может быть, и смогла бы рассмотреть комичность ситуации.

– Пойдем! – Этот строгий приказ относился уже к маленькому Димке. Они развернулись и пошли прочь. Женщина была разгневана настолько, что даже в ее походке, во всей ее строго выпрямленной спине явно это чувствовалось. Дима Жуков тяжело вздохнул. Ему было искренне жалко пацана, тем более, что он сам большей частью виноват в сложившейся ситуации. Не обрати он несколько месяцев назад внимания на мальчика, ничего бы и не было. Но, что, как говорится, выросло, то выросло.

Жуков стоял и смотрел им вслед. Мать явно отчитывала мальчишку, но и тот что-то отвечал ей, время от времени его голова поворачивалась и запрокидывалась – он смотрел на маму.

Дима вдруг улыбнулся. Было в них что-то… Он и сам не знал, что именно, но в груди неожиданно потеплело…

* * *

– Ой! Это Вы?!

Хорошенькая хрупкая девушка улыбалась, глядя на Жукова. Они столкнулась совершенно неожиданно у банкомата – Дима уже отходил, а она стояла в небольшой очереди.

– Ну, да, я. – А что еще можно сказать? Это ведь был он, а не кто-то другой на его месте. Глупейший вопрос.

– Вы меня не узнаете?

«А должен?» – крутилось предательское на языке, но Дима дипломатично промолчал. На всякий случай глянул на девицу повнимательней. Вроде бы и в самом деле есть что-то в ней знакомое…

– Я – Лиля. Я была у вашей мамы, помните? Она нас знакомила…

Ну да, точно. Это же та студентка-практикантка! Только сейчас она выглядит поинтересней – накрашена поярче, платье на ней красивое, а тогда была в джинсах. Нормальная девчонка, симпатичная. Вот только имя ее он тогда сразу же забыл, хорошо, что хоть догадалась сама еще раз представиться, а то было бы как-то не очень удобно…

Слово за слово, и вот уже они болтают, как старые добрые знакомые. Подошла Лилина очередь, вроде бы можно было и распрощаться, но тут Димин язык без спроса предложил ее подвезти. Девушка не отказалась.

…Высаживая Лилю возле ее дома, Жуков уже был обладателем ее номера телефона…

Он позвонил Лиле почти через месяц после той встречи. Почему не сразу? Да он и сам толком не знал. Сначала хотел было набрать ее номер почти сразу же, в тот же вечер. Но потом передумал. А куда, собственно, торопиться? Девушка не то чтобы «зацепила» его, но понравилась – это точно. Теперь, будучи взрослым умным парнем (по крайней мере так считал сам Дима), он вполне мог и выдержать паузу. Мимолетным желаниям не всегда нужно потакать, это не совсем правильно. «Вот если мне завтра захочется позвонить, то это будет уже вернее» – подумал Жуков.

Завтра не захотелось. Потом как-то девушка вроде и позабылась. А через несколько недель он случайно, в спешке, нажал вместо одной кнопки другую. Вызов уже пошел, когда до него дошло, что он ошибся. Черт, не отключаться же! Тем более что почти сразу же на том конце раздалось радостное:

– Алё!

Дальше их отношения медленно, но все же начали развиваться. Они встречались, ходили в кафе, гуляли по городу. Лиля оказалась очень интересной собеседницей. Она много знала, умела красиво что-нибудь рассказывать. Дима и сам не понимал – чего конкретно он хочет от этих отношений. Девушка ему нравилась, с ней было… нескучно… Как-то раз он попробовал обнять ее. Лиля не оттолкнула его, но и не прижалась еще плотнее. Глянула с легким удивлением. Странно, но и он не ощутил жгучего желания усилить свой напор. «Старею, что ли?» – мелькнула глупая мысль.

* * *

– Здорово от мамы досталось? – спросил Дима мальчика.

Они встретились недели через две, причем, теперь уже ребенок подскочил к Жукову, когда тот выходил из здания, где размещалась их контора. Оказалось, что он который день таскает с собой Димин зонт, чтобы вернуть хозяину. Ну, да, конечно, незачем нервировать мать, наверняка она и так уже заметила, что у сына появилась чужая вещь.

– Да так… – пожал плечами мальчуган.

– Ты не обижайся на нее, твоя мама совершенно права. Сам знаешь, что нельзя чужим людям доверять.

– Знаю, – тяжело вздохнул Димка и потупился. Точно – от матери ему тогда немало попало. Ругала не очень сильно, но потом нотации читала еще несколько дней. Чтобы уж запомнил так запомнил!

Жуков смотрел на его макушку, и ему было жаль мальчишку. В принципе, это он сам был в большей степени во всем виноват, а пацану влетело от матери…

– Строгая она у тебя.

– Не-е, не очень. – Снова глубокий вздох.

– Но ты, надеюсь, ее слушаешься?

– Стараюсь…

– Понятно.

Тезки помолчали. Вроде бы и надо расставаться, а почему-то не хочется… Ни одному, ни другому…

– Ладно. Давай еще раз ослушаемся твою маму. Вон в том кафе продаются вкусные пирожные. Ты как?

Голова мальчика тут же поднялась, еще минуту назад бывшую грустной мордашку осветила счастливая улыбка.

– Я – за!

И все равно они с мальчиком стали встречаться. Время от времени, не надоедая друг другу, не расспрашивая ни о чем лишнем. Жуков интересовался, как Димкины дела, ребенок рассказывал про себя то, что хотел. Сам же задавал такие вопросы, какие обычно задают мальчишки в этом возрасте. Больше всего его интересовали машины, да еще некоторые житейские проблемы, вроде той, что в их дворе сломали недавно установленный турник. «Вот гады! Руки бы пообломать!» – ворчал пацаненок, явно копируя чью-то взрослую интонацию. На секцию борьбы он уже уговорил маму, скоро пойдут записываться. Вот только он сам пока не решил, в какую именно – дзюдо, самбо или еще куда.

… А потом она все-таки их застукала.

У Жукова был обеденный перерыв и они, заранее договорившись о встрече, перекусили в кафе. Время от обеда еще оставалось, и два Димки пускали в фонтане кораблик, когда мама младшего подошла к ним.

Гроза была страшная! Высказав все, что она думает про старшего Диму и, пригрозив полицией, женщина схватила мальчишку за руку, намереваясь увести с собой.

И тут у Жукова взыграло самолюбие. Он и сам уже понимал, что им трудно не встречаться с Димкой. А тем более не видя в этом ничего худого, он вдруг резко оборвал негодующую дамочку. И, стараясь не перейти, как и она, на крик, объяснил, что не собирается причинить никакого вреда ребенку.

– Вас как зовут?

– Какая вам разница? – вскинулась мамаша.

– Просто неудобно как-то разговаривать… – пожал плечами Дима.

– Зачем вам мое имя? Я не собираюсь ни знакомиться с вами, ни тем более позволять вам общаться с моим сыном!

– Стоп! – Резко прервал ее Жуков. – Услышьте же меня наконец! Я прекрасно понимаю вашу тревогу. И сам бы надрал задницу своему ребенку за такое. Но я действительно не строю никаких каверзных планов по отношению к Димке. Мы общаемся с ним не первый день. Я даже не прячусь от вас. Хотите паспорт покажу?

– Зачем мне ваш паспорт?! – Сверкнула глазами мама мальчика.

– Можете сделать с него ксерокопию. Хотя нет, ксерокопию не надо.

– Это почему же? – опешила собеседница.

– А вдруг вы оформите на меня какой-нибудь кредит. А я потом увязну в долгах и буду вынужден застрелиться.

На мгновение женщина растерялась. А потом смешно фыркнула:

– Очень мне надо!

Притихший Димка хихикнул. Мать тут же грозно глянула на него. Ребенок моментально погасил улыбку.

– Так что прекращайте шуметь и пугать сына. И разрешите нам с Димкой общаться. Мы с ним просто дружим.

На какое-то время повисло молчание. Женщина, сурово сдвинув брови, смотрела на Жукова, но ничего не говорила.

– Катя. Мою маму зовут Катя. – Сказал вдруг мальчик и робко улыбнулся.

Взрослые синхронно повернули головы и посмотрели на него.

* * *

По телевизору с минуты на минуту должен был начаться волейбол. Запотевшая бутылка пива уже стояла в холодильнике рядом с пакетом сушеных кальмаров. В мойку была отправлена сковородка, с которой только что был снят здоровенный, хорошо прожаренный кусок мяса. Для счастья порой надо совсем немного… Жуков, мурлыкая под нос незатейливую мелодию, достал из ящика стола вилку и нож. Обычно он не «эстетствовал», но тут такое дело! Кайфовать надо по полной!