Глава первая

– Держать! Держать управление!

– Господин Каври, капитан, это бесполезно! Пора уходить!

– Держать элероны, я сказал!!!

– Мы все равно ничего не можем!

– Можем! Контролировать падение! И будем делать это до…

Сверху в крышу ударил кусок разваливающейся оболочки и тут же отскочил. Но не успела команда дирижабля перевести дух, как следующий горящий обломок пробил-таки потолок и вломился внутрь, превратив рубку в ад. А потом огонь потек вниз, охватывая палубу за палубой. Но усилия капитана оказались не напрасны. Едва воздушное судно пусть и жестко, но все-таки приземлилось, а не упало, с нижней, грузовой палубы, начали выбегать люди, помогая раненным и просто слабым. И когда гондола вспыхнула полностью, пассажиров на ее борту уже не было.

Рейс по маршруту Реска – Сонресорм закончился. Катастрофой.

Очнулся Пепел в госпитале – он почему-то сразу это понял. Наверное, запахи помогли. А еще боль. Но лишь через пару минут бездумного разглядывания высокого беленого потолка сообразил кто он и на каком свете. А вот как здесь оказался…

Последнее, что запомнилось – как сидел в роскошной каюте своего опекуна ресса Ретенауи. Почему-то на столе и при этом раскачивая ногой. Глава тайной канцелярии империи морщился, глядя на такое, но молчал. Выходит, что-то этому хитроумному рессу было от него нужно. Факт. Интересно, что?

Пепел напрягся и… вспомнил. Вспомнил весь разговор, целиком.

– Дари, я сказал нет, – вещал Ретен, удобно устроившись на диване и откинувшись на спинку. – Мы же обсуждали это. И не один раз.

– Значит, придется обсудить еще, – Пепел продолжал упрямо размахивать ногой.

– Не поможет. Да, я согласился на эту авантюру, но уж если использовать тебя в качестве подсадной утки, то с максимальными гарантиями безопасности. То есть ты всегда будешь на виду и рядом со мной.

– Но…

– Всегда, Эрдари! Не обсуждается. Никакой самодеятельности.

– А ты уверен, что на такую утку хоть кто-нибудь клюнет?

– Посмотрим. Но все равно, ничего другого ты делать не будешь.

– Кроме как сидеть здесь и бесить тебя, папенька?

– Второе необязательно.

– Обязательно. Оно идет в комплекте.

«Папенька», заполучивший это прозвище еще в начале их знакомства и при очень… интересных обстоятельствах, не выдержал и вышел из каюты, оставив кадета Эрдари Равеслаута дуться в одиночестве. Впрочем, дверь замкнуть не забыл. На два оборота.

«Ага, стоило заканчивать аж три курса самой крутой военной академии империи, да еще и по специальности «агентурная разведка», чтобы потом тебя закрыли в кабинете словно любимого, но дурного мопса. Это не говоря про еще кое-какие интересные и не афишируемые страницы пепловой биографии, типа детства в борделе и успешной «карьеры» уличного воришки.»

– Адовы демоны! – Дари соскочил со стола и пошел к выходу, нашаривая в кармане отмычку. – А вот хрен тебе, сиятельный ресс. В канцелярии своей командовать будешь, лордиков гонять. А я тебе…

Но Ретен оказался хитрее. Дойти до двери Пепел не успел – открылась она раньше, пропуская внутрь кроме самого ресса еще двоих, то есть всю их… ээ… разведгруппу. Первой шагнула через порог высокая женщина с узким скуластым лицом, тонким, с горбинкой носом и пристальными темно-серыми глазами. Тоже ресса – в том, что дама старой крови не было ни малейших сомнений, можно даже на волосы не смотреть, хотя и они у нее были, как и положено – совершенно белыми. Просто ресса Эрселин, декан кафедры военной медицины академии Шант Эли, как и большинство медичек предпочитала убирать их в косу и чем-нибудь прикрывать. Чтоб не мешались. Сегодня, к примеру, на ней была совершенно очаровательная шляпка, идеально оттенявшая черты лица.

Еще один преподаватель Пепла, и тоже декан, шагнул следом за ней. Господин Валент, глава дипломатического факультета и наставник в такой интересной дисциплине, как агентура и внедрение. Несмотря на рост, не уступавший Эрс, он тут же привычно растворился в обстановке кабинета, слившись с ней на удивление органично. Профессионал, что уж. Прежде чем возглавить кафедру в академии, он больше двадцати лет проработал «в поле» по той самой специальности, которую сейчас преподавал. Где и спелся в свое время с Ретеном, а заодно заработал дивно меткую кличку Штопор – за умение ввинтиться куда угодно.

Собрались они здесь именно такой компанией отнюдь не случайно. Эрс… То бишь рессе Эрселин не терпелось поквитаться с родней за кое-какие грешки в отношении нее, а Валент был совсем не против помочь ей в этом – по сугубо личным причинам. Ретен же оказался не прочь воспользоваться этим их желанием в своих целях. Вернее, в целях общего благополучия империи, и… своего ведомства. А Пепел к их команде, по сути, внаглую примазался, с огромным трудом уговорив опекуна взять его с собой в качестве живца. Для той дичи, на которую они планировали поохотиться, приманка могла оказаться действительно аппетитной. Так что каникулы для всех обещали стать весьма насыщенным и нескучным.

– Значит так, – начал Ретен, дождавшись пока гости рассядутся в кресла, а Пепел перестанет возмущенно раздувать ноздри и вернется на стол – как на насест, – поскольку кадет Равеслаут никак не может… или не хочет уяснить свою роль в предстоящих… событиях, предлагаю повторить все еще раз – коротко и четко. Для остальных, надеюсь, оно тоже лишним не станет. Итак…

Договорить не получилось. Словно в ответ на ретеново «итак», по всему воздушному кораблю понесся панический вой пожарной сирены. И резко стало не до разговоров.

Дальнейшее Пепел помнил уже обрывками, что с его абсолютной памятью было странно. Как вслед за Ретеном, обогнав Валента, выскочил из каюты – еще да; потом провал; потом, кажется, были клубы дыма, ползущего со стороны лестницы на верхнюю палубу… Помнил и как по распоряжению Эрс волок вниз по другой лестнице какого-то господина, стиснувшего зубы от боли в обожженной ноге, а вот дальше – ничего. Совсем. Н-да… Но хоть понятно теперь, как он здесь оказался…

Демоны, а что с остальными?!

Пепел попытался вскочить, но вместо этого лишь приподнялся и застонал – всю правую сторону тела скрутила острая волна боли.

– Лежи! – сильные руки осторожно прижали его к кровати. – Не дергайся, парень. Нельзя.

И Пепел тут же послушно улегся – потому, что узнал голос.

– Гос-сподин В-валент? – говорить было трудно – лицо с правой стороны горело и плохо слушалось, словно чем-то стянутое.

– Да, – откликнулся тот. А поняв, что кадет пытается спросить что-то еще, ответил с опережением: – Остальные тоже живы. И в порядке.

– Г-где? – все-таки выговорил Дари.

– Эрс… Эрселин помогает местным врачам, а Ретенауи пытается разобраться в ситуации.

– Х-хорошо, – откинулся тот на подушки и успокоился.

– Хочешь пить? – потянулся за стаканом Валент.

Дари кивнул, это оказалось проще, чем говорить.

Напоив парня Штопор снова опустился в кресло рядом, осторожно придерживая руку. А в ответ на вопросительный взгляд, отмахнулся:

– Ерунда, вывих. Уже вправили, завтра будет в порядке, – и тут же сменил тему: – Ты поспи пока. Вечером придут рессы, оба, тогда и поговорим.

Пепел опять кивнул и послушно прикрыл глаза. Не иначе в воду что-то подмешали… Храмовый корень, стопроцентно…

Когда он очнулся второй раз, рядом уже никого не было. А жаль. Потому что проснуться заставили очень естественные потребности. И уже совсем-совсем неотложные. Дари приподнялся, теперь сделать это оказалось легче, чем раньше – все-таки про регенерацию рессов не зря ходили легенды. А он, хоть и смесок, тоже выздоравливал обычно быстрее остальных. Беглый осмотр маленькой и узкой палаты нужную дверь найти не помог. Придется вставать – нужда в сортире становилась все острей с каждой минутой.

С третьей попытки сделать это удалось. Попутно Пепел выяснил, что кости у него вроде целы, а болят так зверски ожоги. Несколько. По всей правой стороне, в том числе на лице. В очередной раз задев твердую запекшуюся корку на щеке, Дари зашипел и понял, что теперь еще и зеркало нужно срочно найти. Чтобы оценить масштаб повреждений на морде и возможные последствия. Похоже, там все очень серьезно.

Демоны! А как же тогда Рин?

Пепел не собирался обременять невесту мужем-уродом, если оно окажется настолько плохо, как ощущалось. Не будет он ей жизнь портить, пусть уж лучше себе… Под ложечкой засосало больнее, чем от ожогов, едва Дари представил, что потеряет девушку… Но пусть уж лучше так!

– Адовы демоны!

В нервах он ругнулся уже вслух и от души. Голос прозвучал вороньим карканьем, а в щеке дернуло так, что от неожиданности Пепел зацепил прикроватную тумбочку, и та опрокинулась с жутким грохотом.

– Тваааааю ж! – показалось, что дирижабль падал гораздо тише.

– Равеслаут! – в комнату влетела заспанная Эрс, ошалело поводя глазами и растирая след от подушки на щеке. Но слегка успокоилась, когда поняла, что катастрофа случилась только с мебелью. – Немедленно в постель, кадет! Немедленно!

– Не могу. Там мокро станет. Сразу же.

– Аа… – сбить рессу с толку не удалось. – В постель, сказала! Я тебе сейчас судно принесу.

– Ресса, не пугайте так, не надо, я и без того полумертвый. Лучше покажите, куда тут за такими вещами ходят.

– Равеслаут, помнится, ты меня уже как-то пытался этим поразить, и не вышло. Так вот, уверяю, не выйдет и в этот раз. Снимай штаны, чего я там не видела?!

– В прошлый раз наше общение обошлось без судна. Может, потому и не поразил?

– Без шансов, кадет. Не поможет даже оно.

– Ресса Эрселин, да проводите ж вы меня до сортира, пока я тут не обделался. – Пепел на глазах терял терпение. Во всех смыслах. – Просто проводите!

– Упрямый осел! – та тоже устала сдерживаться. – Ладно, опирайся на меня и пошли.

– А где остальные? – упрашивать себя он не заставил, послушно навалившись на хрупкую женщину. Обманчиво хрупкую, как тут же выяснилось.

– Ретенауи и Валент? – уточнила она уже в коридоре.

– Ну да.

– Допрашивают пассажиров дирижабля. Тех, кто не сильно пострадал.

– Ого! – впечатлился Дари. – Выходит, не все не так просто с этим пожаром?

– Выходит. Но об этом позже. Вот. То, куда ты так рвался.

– Спасибо! – от души выдохнул парень, быстро захлопывая за собой дверь. – Нет, там помощь тоже не нужна!

И наплевав на все, первым делом рванул, подволакивая ногу, к зеркалу над рукомойником. Но тут же невольно отшатнулся обратно:

– Твааааю ж!