Свою ошибку молодой человек осознал поздновато, когда холодный взгляд Изабеллы хлестнул по его лицу.

– Какая разница? – тон девушки стал резким, из него напрочь исчезла приветливость. – Друг.

– Что-то я его раньше видел…

Белле ужасно хотелось огрызнуться чем-то вроде «А ты смотрел?»

или «А должен был?», но она промолчала. Отвечать на провокацию, чтобы втянули в спор с нотациями, в ее планы тоже не входило.

Хотя ее задела реакция Федора. В конце концов, какое он право

имеет дознаваться? Впрочем, он сам себя наказал: предложение

составить компанию на вечер с его стороны теперь отодвинулось

в самый конец списка вариантов. Девушка поднялась с земли и собралась уходить.

Сила рока

– Белла! У тебя для меня и пятнадцати минут не найдется? – возмутился Федор.

– Отстань, – прошипела Изабелла, поморщившись, и направи-лась прочь. Ей сейчас больше всего хотелось остаться в одиночестве, чтобы сохранить впечатление от последнего кадра.

– Белла, погоди!

Молодой человек попытался поймать ее за руку, но она уверну-лась, наградив спутника сердитым взглядом. Второй попытки ему

не предоставили. Откуда ни возьмись, чуть ли не прямо из-под

земли на его пути выросла фигура. Соперник молча преградил ему

путь и, слегка наклонив голову, смерил его иронично-угрожающим

взглядом исподлобья. Молодые люди стояли друг напротив друга, и ни один не желал уступать. Федор сжимал и разжимал кулаки, силясь задушить гнев и досаду, Макс поигрывал связкой ключей, как кастетом. «Противостояние» длилось около минуты; в это время над полянкой, на которой проходили съемки, повисла ледяная

тишина: даже ветер слёг и птички примолкли.

Изабелла оглянулась и остановилась в нерешительности. Неизвестно, что было хуже: лезть разнимать неначавшуюся драку

или не вмешиваться. Положение спасли вернувшиеся музыканты: их веселые голоса за деревьями разбили напряженность момента.

Соперники разошлись в разные стороны, так и не проронив ни слова и наградив друг друга напоследок «многообещающими» взглядами. Белла с шумом выдохнула. Обошлось!

Помощники принялись за перестановку аппаратуры под продол-жение сессии, а Макс, вместо того чтобы уйти, вдруг окликнул Беллу. Девушка обернулась.

– Извини, что не в свое дело полез, – тихо повинился молодой

человек, заметив ее напряжение и приняв ее нервозность за обиду.

– Не за что, – Белла передернула плечами и отвела взгляд. Ей

было неловко и казалось, что она сама спровоцировала склоку.

– Я вот что хотел предложить… – продолжал молодой человек, помолчав – то ли с мыслями собирался, то ли для вида, – у меня

машина тут недалеко. А у вас вещей много: может, вас подбросить?

– Разве что в воздух, – взгляд девушки потеплел, она невольно

улыбнулась. Присутствие этого человека вселяло в нее уверенность

и приносило успокоение. – А так мы микроавтобус заказали. Но всё

равно спасибо.

Юлия Каштанова

Но собеседник отступать не спешил. Он снова выдержал паузу – ровно такой длины, когда ты еще не начал казаться скучным, но уже перестал быть навязчивым – и предложил:

– Тогда могу тебя подвезти. А если хочешь, экскурсию проведу

по городу нашему. Может, еще площадки себе присмотрите?

Вокалистка «Звездного моста» наградила молодого человека полным изумления взглядом. Что это было? Она пыталась рассмотреть

на его лице или во взоре хотя бы намек на подвох, а тот просто улыбался – спокойно и приветливо, без тени насмешки. И девушка сдалась. Она помедлила с полминуты, спиной ощущая обжигающий

взгляд Федора, и кивнула.

– Ну, раз уж ты приглашаешь…

Сила рока

Юлия Каштанова

Глава 4. «Догонялки».

– Ничего себе у тебя коллекция! – Белла с восторгом перебирала

блестящие медали, небрежно наброшенные на ручку дверцы сер-ванта. – Когда успел?

– То там, то здесь, – пожал плечами Макс. Карьера для него никогда не была самоцелью – ему просто нравилось заниматься люби-мым спортом, а награды были приятным приложением. Говорят, именно такие люди обычно чемпионами и становятся, хотя молодой

человек не слишком верил подобным высказываниям. Разумеется, он, как и все в его кругу, не был начисто лишен азарта и амби-ций, но никогда не позволял им полностью овладеть собственным

разумом. Он был слишком для этого практичен. – Вот и набралось

за годы помаленьку…

– Странно, что я об этом не слышала… – пробормотала девушка

себе под нос. Впрочем, она и не интересовалась. Чем больше она

узнавала о старом знакомом, тем больше вилось вокруг него зага-док. – Может, ты еще и поёшь?

Вопрос был задан наугад, пальцем в небо, но мимо цели не прошел. Молодой человек почему-то смутился, а потом нехотя ответил:

– Разве что в д у ше. Ну, или кому-то подпеть могу… если выпью.

– Хм… – Белла задумчиво поскребла пальцем подбородок. –

Я слышала, как ты Ветке подпевал на концерте, и пьяным ты тогда

не был. И голос у тебя красивый, пусть и тихий.

– Наверное, ты меня с Димоном путаешь, – еще более смущенно

усмехнулся Макс, отведя взгляд. Ему многие говорили о музыкаль-ном таланте, но сам он так не считал. Если ты не профи – нечего

и к микрофону вставать. Вот Виолетта и Изабелла – другое дело, музыканты их – тоже, а он – по другому профилю.

Ход мыслей прервал веселый смех собеседницы.

– Димон?! Это прикол такой? Да у него диапазон – две ноты. Конечно, если за них не вылезать…

– Зато он это храбростью компенсирует и громкостью, – отшу-тился Макс, стараясь увести разговор со скользкой темы. Он не хотел, чтобы девушка в нем разочаровалась. Лучше пусть знает о нём

то, в чем он действительно мастер.

Время шло, часы тикали. Молодой человек провел гостью на кухню, где уже подходил чайник. Как назло он не догадался закупиться

Сила рока

чем-нибудь сладким. Он помнил, что девушка это любит – особенно шоколад – но почему-то в самый последний момент гениальная

идея вылетела из головы, а, при всех прочих достоинствах и навы-ках, печь пироги Макс не умел.

– Это верно. Кстати, тебя действительно Егор на концерт зата-щил? – поинтересовалась Белла, хитро прищурившись, осторожно

трогая пальцем чашку: не слишком ли горячо. – Или это шутка?

Еще одна скользкая тема. Но в этом случае Макс еще и не был

уверен, что на самом деле послужило причиной: его собственное

желание, спрятанное в глубине души, или все-таки настойчивость

приятелей. Сперва Егор ему мозги полоскал – пойдем да пойдем –

а потом позвал на помощь Дмитрия, и они оба уже дожали. Против

двух, не менее опытных бойцов, чем он сам, выставить было нечего.

Ну, не бить же им, в самом деле, морду! Было б за что!

– В общем-то, да, – наконец ответил он уклончиво и быстро добавил, в качестве оправдания: – Я не очень люблю большие тусовки…

Девушка насмешливо прищурилась, пронзив собеседника пристальным взглядом: «Не любишь тусовки, да? А как же соревнования?», но не стала спорить. Она вдруг сделалась задумчивой, несколько секунд молча помешивала уже давно заварившийся чай, а потом произнесла тихо:

– Тогда спасибо ему.

Макс опешил: такого поворота он не ожидал. Дружеского подка-лывания, шуток, расспросов – всего, чего угодно, но не этого. Реакция гостьи поставила ему в тупик. «Почему?» – многократным эхом

отдавался в сознании вопрос, и ответа на него не было. К счастью, молодой человек еще не окончательно утратил рассудок, чтобы

спросить девушку об этом напрямую.

– Хочешь, я тебе спою? – вдруг предложила Изабелла.

Это был выстрел на добивание. Даже если бы не было всех предыдущих разговоров «обо всём и ни о чём», добрых слов и бесчислен-ного множества похвал, которых, по мнению Макса, он совершенно

не заслуживал, всё равно подобное предложение из уст вокалистки

известной группы выглядело чем-то из ряда вон. Популярные музыканты не поют друзьям на кухнях, у них другое предназначение.

А еще и сама фраза звучала буднично и просто, как будто девушка

предложила посмотреть фотографии с последних посиделок в баре.

Он глядел на гостью во все глаза и пытался различить в ее взгляде

Юлия Каштанова

или поведении хоть какой-нибудь подвох. Однако та просто спокойно улыбалась и ждала.

Что в этот момент творилось в голове и на сердце самой Изабеллы – знали только она да высшие силы… впрочем, в отношении

первой еще можно было поспорить. Перед мысленным взором

проносились картины, всплывавшие из памяти подобно калейдо-скопу. Дальнее прошлое, столкновение на улице перед концертом, потом – на самом концерте, прогулки по городу, ангина, прочие

«случайные» встречи и долгие разговоры по телефону за полночь…

Она постоянно ловила себя на мысли, что ей совершенно неважно, о чем говорить с молодым человеком: ей просто хотелось его слушать. А еще она не могла перестать любоваться на гадкого утенка, который чудесным образом превратился в гордую красивую птицу.

– Не знал, что ты устраиваешь «квартирники».

– Нет, – пожала плечами Белла и вдруг, неожиданно даже для себя, призналась: – Мне просто захотелось для тебя спеть. Но если ты

предпочитаешь слушать в полной обработке – тогда да, не получится. Я не оркестр.

Максу снова сделалось неловко. Ему показалось, что он обидел

гостью своим отказом, хотя на самом деле очень обрадовался странному предложению.

– Нет, что ты!.. Я с удовольствием послушаю! – заверил он девушку и добавил извиняющимся тоном: – Прости, я просто мысли свои

выражать не умею.

– И это говорит тот, кто мечтал о литературной карьере? – засме-ялась девушка в ответ, но в тоне ее не было ни тени язвительности –

только дружелюбная веселость и всё.

– Когда это было!.. – отмахнулся Макс с улыбкой. Он откинулся

на спинку стула, взяв обеими руками чашку, и приготовился слушать. Такая удача выпадала раз в год, не чаще. Ребятам рассказать – не поверят! Ну, или подумают что-то не то…

Белла вытащила из чехла запасную гитару. На этой можно было

играть и без подключения к аппаратуре, хотя звук, конечно, по-лучился бы не такой роскошный. Девушка пробежала пальцами

по ладам, проверяя строй, подкрутила колки… Макс поймал себя

на том, что отчего-то внимательно следит за ее руками. Вот она берет аккорд, затем – другой. Два-три удара правой по струнам, под-тянуть колок, затем снова аккорд. Молодой человек таких тонко-48

Сила рока

стей звуков не улавливал, но по себе знал, что профессионал всегда

замечает куда больше, чем окружающие. На определенном уровне

мастерства все становятся занудами и перфекционистами.

– Что тебе сыграть? – типичный вопрос музыканта, в чьем арсенале больше трех треков. – А то, если я начну петь то, что придет

в голову, ты заснешь.

– Не уверен! – засмеялся Макс. – Но, если не против, можно что-нибудь с последнего выступления. Можно новое, можно старое –

всё отлично.

– Как скажешь, – пожала плечами гостья, и ее тонкие пальцы

забегали по струнам, творя волшебство, извлекая из шести метал-лических веревочек на деревянном корпусе невероятной красоты

мелодии. С точки зрения Макса – это была самая настоящая магия, а вовсе не то, что ею обычно называют. Куда там Егору с его колбами и ретортами!

Молодой человек слышал и раньше про отдельное искусство, име-нуемое в народе «сила рока» – тайное волшебство, которым владеют

даже не все музыканты. Но если уж такой талант им достался, это

великая удача. Обладатели редкого дара способны творить чудеса

и влиять на окружающий мир. Макс не слишком доверял колдунам

(у него перед глазами был живой пример неудачливого эксперимен-татора и замашками студента-алхимика), но здесь было другое.

А когда гостья запела, мир вокруг погрузился в сказку. Исчезла привычная кухня, тени в углах обрели форму и пустились в та-инственную шаманскую пляску. Вся чисть и нечисть, обитающая

в районе квартиры Макса, да и соседских тоже, собралась послу-шать бесплатный концерт. Одни просто сидели по закоулкам и ще-лям, сверкая глазками-бусинками, точь-в-точь как интеллигенция

в филармонии, другие танцевали. Один – видимо, самый храбрый –

домовик даже взгромоздился на стол, прижавшись мохнатой спиной к теплому чайнику.

Существо водило лапками в воздухе, и в нем складывались образы из сказочных миров и легенд. Молодой человек и не подозревал

прежде, сколько всяких чудес обитает в его доме, даже не поста-вив хозяина в известность. Конечно, для здравомыслящего человека происходящее сейчас напоминало бред. Но даже если всё это

ему мерещилось (включая саму Беллу и ее песни), Макс был отнюдь

не против таких «сказочных глюков».

Юлия Каштанова

Он вдруг увидел себя совсем юным, еще школьником: он читал

стихи со сцены вместе с худенькой, неинтересной девочкой с двумя русыми куцыми хвостиками и большущими серыми глазищами.

Неужели такой была Изабелла? Как же сильно она поменялась!

А вот уже совсем недавнее время: он сидит в зале за столиком с друзьями и заворожено смотрит на сцену, где выступает любимая группа. А вот новый образ, совсем уже непонятный: он стоит с обнажен-ным мечом наперевес, перекрывая дорогу кому-то, кого не видно

во мраке, но этот кто-то очень опасен и собирается навредить самым близким ему людям…

Песня закончилась. Макс потряс головой, отгоняя наваждение.

Потусторонние создания попрятались обратно в свои «нычки», а на кухне опять стало светло. Струны на гитаре вокалистки «Звездного моста» таинственно поблескивали, храня отголоски диковин-ного волшебства, а сама гостья улыбалась так чарующе, что молодой

человек едва окончательно не потерял голову – вовремя сообразил, что это не реальность. Но даже когда музыкальные чары развея-лись, после них осталось нечто, чему он не мог дать разумного объяснения.

– Ты веришь в магию рока? – голос Беллы в наступившей тишине

прозвучал, как обрывок заклинания. Говорила она, скорее всего, о музыке, но фраза прозвучала двусмысленно.

Макс не знал, что на такое ответить. Что-то в глубине души (наверное, это была интуиция) подсказывало, что он ввязался в рискованный бой, который уже заранее проиграл с разгромным счетом. Просто потому что выиграть он не мог: это было бы бесчестно, да и едва ли возможно, потому что в этом сражении все его чемпи-онские титулы и награды не стоят ни черта.

– Сложно сказать… – пожал плечами молодой человек. – Но что некоторые песни способны чудесным образом приводить в порядок

мозги и чувства – это правда.

Изабелла согласно кивнула: она не раз убеждалось в том же

на личном опыте.

– А еще, – добавил Макс задумчиво, вдогонку собственным мыслям, – сказанное в них иногда сбывается.

– Так это и есть часть музыкальной магии! – звонко рассмеялась

девушка. – С помощью песен можно творить волшебство, но только

хорошее.

Сила рока

– Неужели плохого нельзя? – насмешливо прищурился собеседник.

– Разве что плохим пением.

Теперь смеялись уже оба. Макс чувствовал, что старательно

и скрупулезно возводимые стены и барьеры, с помощью которых

он привык защищаться от внешнего мира, начинают таять, как туман под летним солнышком. Это настораживало и даже пугало, но противиться странному колдовству было невозможно. Он просто беспомощно наблюдал, как его бастионы рушатся с легкой руки

симпатичной девушки, и она при этом не приложила к тому ни единого усилия. Или все-таки приложила? Молодой человек и верил, и не верил доводам не то интуиции, не то паранойи; факт настоятельно требовал проверки. И он решил выждать и пока ничего

не предпринимать…

В баре было шумно. Дмитрий сидел за столиком и мастерил

какую-то замысловатую конструкцию из салфеток и приборов. Ему

было скучно в перерыве. Егор куда-то подевался: ушел за пивом

и пропал. Такого только за смертью посылать! А тут еще и Макс, похоже, совсем тронулся умом. Сколько Дмитрий его помнил, он всегда был занудой-трудоголиком, но все-таки обычно это подпадало

под разумные рамки. Теперь же он хватался за любую работу, под-ворачивающуюся под руку, и пропадал на ней днями и порой –

неделями. Даже на тренировки опаздывать начал. Не пропускал

он только концерты, но те бывали на чаще раза в месяц… С друзьями, разумеется, он и не думал делиться причинами и тем бар-даком, что творился у него в башке. Они, конечно, догадывались, что могло послужить поводом внезапного ухода в себя, но не могли

понять логики. Впрочем, где – Макс, а где – логика, если речь идет

не о боях, домоводстве или зарабатывании денег!..

Дмитрий покосился в сторону стойки, где приятель болтал с ги-таристом и клавишницей «Звездного моста». Когда успели подру-житься? Ребята, конечно, славились общительностью и дружелю-бием, но едва ли у однажды разделенной у входа зажигалки могли

быть такие последствия. Впрочем, молодой человек, похоже, слушал собеседников в пол-уха, хотя успешно симулировал внимание. Дмитрий проследил за одним из его пристальных «ищущих»

взглядов в сторону пульта, где вокалистка группы что-то объясняла

местному звукорежиссеру, и покачал головой. Кто бы сомневался!

Юлия Каштанова

Он сам был таким, когда встретил свою девушку: тоже в ее присут-ствии терял связь с реальностью… Но он хотя бы не скрывал этого

и себе не врал, а вот их хваленый чемпион именно этим и увлекался. Эх, не доведет это до добра…

Рядом протопали шаги, потом скрипнул протестующе стул, на который с размаху бухнулся кто-то не слишком легкий. Со стуком ударились о стол полные кружки. Конструкция, так старательно возво-димая, пошатнулась, но, как не странно, устояла.

– Ну, наконец-то! – выдохнул Дмитрий, подняв глаза к потолку. –

Ты что, за ними на другой конец города мотался?

Он пододвинул к себе свою пинту и аккуратно сдул с краешка

пену, чтобы не забрызгать столешницу и произведение собственного искусства из попавших под руку предметов.

– Вот сам бы тогда и ходил, а не меня гонял! – возмутился Егор. –

Ты б видел, какая там очередь!

– Видел, – с наигранной надменностью отозвался собеседник. –

Ихний Стас два раза уже за «догонкой» сходить успел и сейчас за третьей порцией возвращается.

– Что ж ты хочешь! Он музыкант, их без очереди обслуживают! –

с нескрываемой завистью пожаловался колдун.

– Ну, так иди к ним в группу, – хмыкнул Дмитрий, придирчиво

рассматривая килт на предмет случайных пятнышек (хотя как их

можно было заметить в такой темноте с его-то зрением – большой

вопрос). – И тебе будут всё бесплатно и без очереди подавать.

– Разве что на расческе играть, – отмахнулся Егор. При всей своей видимой храбрости, в некоторых вопросах он отличался той еще

робостью: особенно когда дело касалось сценических выступле-ний. – Кстати, – он повертел головой, выискивая кого-то в толпе, –

а где наш герой-то? Я зря, что ли, три кружки пер?

– А его сейчас наша компания мало интересует, – тоном кота из старого советского мультфильма произнес собеседник, пытаясь незаметно

сграбастать еще одну кружку. – У него одна цель, и она на сцене.

– А что за «цель» такая? – нахмурился Егор непонимающе. – Ветка, что ли? Она ж, вроде, замужем.

– Да не Ветка, – поморщился Дмитрий, едва не добавив «бол-ван» – и это был бы самый мягкий «комплимент» когнитивным спо-собностям друга. – Я знаю, что она замужем. Но есть у нас и еще

одна «звезда».