быстро добраться до Москвы – но необходимо было пройтись и подумать, поэтому девушка вышла за несколько остановок и направи-лась домой неспешным шагом и кружным маршрутом.

В голове сами собой складывались строчки новой песни. Небо затянуло, но через редкие разрывы нет-нет – да и проглядывала луна

и хитрым глазом подсматривала за полуночниками. Вечер прошел

в целом хорошо, пусть и непривычно, по крайней мере, для вокалистки «Звездного моста», прикипевшей за долгие годы совсем

к другим стилям общения.

Они с Максом гоняли шары и пили ром в маленькой бильярдной недалеко от его дома, потом – гуляли по городку, из которого

Юлия Каштанова

неведомым образом исчезли почти все люди, будто таинственные

силы специально позаботились о «тишине», и только редкие машины и собачники напоминали о том, что Подмосковье – не по-лигон для фильма в жанре «постап». Спутники, не умолкая, болта-ли за жизнь, делились новостями и историями, порой совершенно

нелепыми и в другой ситуации, наверное, не слишком интересны-ми, и вообще вели себя так, будто не было тех долгих лет, когда

они если и слышали друг от друге, то исключительно от общих приятелей, да и то мельком. Белла не могла не отметить, что старый-новый знакомый кое в чем изменился – стал спокойнее, сильнее, мудрее, не растеряв при этом ни чувства юмора, ни кристальной

честности, а в купе с природной красотой и статью, с годами только

«расцветшими», он и вовсе приближался к книжному идеалу. Не

без недостатков, конечно: придирчивым занудой он как был, так

и остался, разве что стал еще более замкнутым. И этот факт если

не пугал, то определенно нервировал. Он мог взахлеб рассказывать

какую-нибудь байку, но если беседа касалась какой-нибудь банально-бытовой, но личной темы – умолкал и даже не смотрел в сторону

собеседницы. Белле даже показалось, что он ее стесняется.

Ноги месили влажную пыль, время от времени тонули в неглу-боких лужицах; сырой ветерок пробирался под куртку, но Белла

того не замечала. О чем бы она ни думала, мысли возвращались

на одну и ту же дорожку. Девушка сердилась на себя и на знакомого: она не могла его понять, и это пугало. Может быть, дело в том, что все попадавшиеся ей раньше люди были слишком уж понятны-ми? И стоило появиться в окрестностях кому-то, чья душа для нее –

поистине потемки, а ход мыслей представляет полнейшую загадку, как мозг впал в ступор и отказывался работать. К тому же, «загадоч-ные существа» часто на поверку оказывались еще и крайне опасны-ми… Ведь они несколько часов говорили обо всём на свете, но она

так и не узнала о нём почти ничего! Каким он стал? Что творится у него внутри? И как с ним теперь общаться? Ведь как заезжей

«звезде» с «поклонником» – уже точно не получится…

Девушка остановилась и подняла глаза к небу; как раз когда

в очередном разрыве туч, довольно большом на сей раз, возник

почти идеальный, золотистый диск луны. Ночное светило будто

бы задорно ей подмигивало. Перед глазами снова всплыли картин-ки из бильярдной… Макс сидит на краешке стола, загоняет шары

Сила рока

один за другим в лузу накатом. Потом берет с подставки рюмку

с ромом, смотрит на «партнершу» и улыбается. «Партия!» – и в тоне

его почему-то звучит смущение, будто он извиняется за то, что вы-играл. Он поправляет упавший на лоб локон, оставляя на темных

кудрях меловую дорожку… Белла сама не смогла сдержать улыбку

из-за нахлынувших воспоминаний. А все-таки он красив, чертовски красив!.. Почему раньше он таким не был? Или просто она

не обращала внимания? Впрочем, она сама-то до лет восемнадца-ти была еще тем «золушком», да и по сей день весьма скептически

смотрела на собственную внешность, несмотря на заверения поклонников и друзей (но и те, и другие предвзяты, поэтому в расчет не брались).

Белла уважительно раскланялась с луной и побрела дальше. Вечер мог бы завершиться совсем по-другому, хотя тоже непонятно

как. Они гуляли до темноты, Макс время от времени поглядывал

на часы, но будто их не замечал, а потом вдруг спешно засобирался, попрощался, проводил девушку на остановку и растворился

в подступающей ночи. Создавалось впечатление, что он сбежал.

Но почему? Она чем-то его обидела? Или дело в другом… Изабелла закусила губу в тяжком раздумье. Ситуация слишком сильно напоминала известную сказку Шварца. Неужто он и правда боится

превратиться в медведя? Но она, вроде, и не собиралась его целовать… пока что.

Легкий ветерок донес до ее слуха шелест шагов по переулку. Белла напряглась. Кто это? Ночь темна и полна ужасов, как предупреждал классик. Каких только тварей на улице не встретишь в такое

время – от наркомана или алкоголика до вполне реального упыря

или еще чего похуже. Тело само приняло оборонительную стойку, как учили на тренировках по боевым искусствам, слух и зрение обо-стрились до предела.

– Белла!

Тени на тропинке впереди, чуть слева, всколыхнулись, и в тусклый свет фонаря шагнула рослая фигура.

– Федор?

С одной стороны, встретить знакомого на темной улице – без-условный плюс, вдвоем веселее, да и безопаснее, в случае чего, но почему-то девушка не спешила делать шаг навстречу. Что он делает здесь в такой час? Да и он ли это вообще?.. Ничем потусто-25

Юлия Каштанова

ронним, как, к примеру, от Ветки, от молодого человека не тянуло, но это еще ничего не значило.

– Прости, что напугал, – нежданный собеседник полностью вышел в круг света, чтобы девушка смогла лучше его рассмотреть.

Нет, он не светился, как призрак, и клыков, вроде, тоже было не видать. Может, и не глюки… – Просто случайно повезло. Шел из гостей, а тут ты…

Белла тихонько хмыкнула. Случайно, как же! Наверняка наре-з а л круги по окрестностям, он уже так делал пару раз. Вокалистка

«Звездного моста» догадывалась, чего ждет от нее поклонник талан-та, и это был вовсе не автограф или совместное селфи. Впрочем, молодой человек напрямую ничего не говорил, а она не спрашивала.

А раз не было сказано – значит, можно считать, что не было вообще.

– Тебя проводить? А то поздно, а ты бродишь одна… Мало

ли что… Район-то неспокойный.

В этом он прав, как ни крути. Впрочем, что ей сделается, если согласится прогуляться да поболтать? Заодно, глядишь – отвлечется

от назойливых мыслей.

– Ладно, звёзды с тобой. Пошли.

Федор не торжествовал, но остался доволен – это точно. Они побрели по тропинке, непринужденно болтая то вскользь о делах, то об общих знакомых. Не коснулись лишь одной темы: прошед-шего концерта в Подмосковье. И хотя старый поклонник был явно

заинтригован, девушка умело перехватывала нить беседы и ловко

перебрасывала ее на совсем другую тематическую катушку. Она

почему-то боялась и совершенно не хотела рассказывать про встречу с тремя друзьями и особенно – с Максом, но вовсе не потому

что опасалась задеть чьи-то чувства: она всё равно не испытывала к спутнику ничего, кроме легкой дружеской симпатии. Скоро

она будет дома и… что дальше – не важно. Белла давно позабыла

о промокших ногах, о сырости, об усталости; она почти не слышала, что говорит ее спутник, потому что отделаться от навязчивого обра-за так и не могла. Может, дома поможет вино и попытка подобрать

новую песню…

У подъезда она с мягкой настойчивостью попрощалась с Федором. Тот был явно разочарован, хотя старательно этот факт скрывал. Уже в квартире, скинув туфли и не зажигая в коридоре свет, девушка прошла в комнату и выглянула в окно. Тучи расходились.

Сила рока

Луна висела золотистой тарелкой прямо перед ее окном, так низко, что, казалось, можно было дотянуться рукой. Прежде девушка частенько любила взбираться на подоконник, сидеть, обхватив руками колени и глядя на луну, и мечтать. Она так часто загадывала желания, что давно сбилась со счета. А в результате получались только

песни и никакого «выхлопа» в реальности…

Ночное светило снова «подмигнуло» ей налетевшей быстрой туч-кой. Белла улыбнулась. Загадать еще раз? Он нее не убудет… Девушка закрыла глаза и мысленно проговорила желание.

Юлия Каштанова

Глава 3. Старые чары по-новому

Из всех неприятностей респираторного типа выбрать ангину –

значит, обладать невероятным «везением». А еще говорят, такое

случается, когда очень сильно на кого-то обидишься. Именно это

и случилось – как всегда, назло.

Белла валялась в постели, завернувшись плед. Горло болело

и распухло, голос пропал, а настроение упало ниже отметки ноль

по Кельвину. Какие уж там репетиции и, тем более, концерты! Ребят из группы пришлось развернуть от порога (вокруг зараза). Те

притащили мешок гостинцев и лекарства, а дальше всё общение

плавно перетекло в интернет.

Гостей Белла не ждала. Точнее, она была бы им рада, но не уверена, что кто-то ринется к ней на окраину города просто так, еще и в омер-зительную погоду. Снаружи капала заунывная мелкая морось, одно-образная в своей серости; было ни тепло ни холодно; небо – сплошь

затянуто сизым свинцом. Потому звонок в дверь (именно дверной, а не домофона) перекрыл резким крещендо мелодичные напевы ла-тиноамериканского рока, льющиеся из динамиков.

Белла вскинула голову. Кто бы это мог быть? Ветка? Нет, эта бы предупредила хотя бы за полчаса перед визитом, пусть и жили они в нескольких кварталах друг от друга. Что бы там ни говорили злые языки

о ее характере и манерах, сида была вежлива, особенно с друзьями.

Однако спустя несколько мгновений и попыток включить мозг, звонок так и не унялся. Кто там такой настойчивый? Любопытно…

Девушка нехотя поднялась, добрела до двери и отперла ее, даже

не потрудившись посмотреть в глазок или спросить кто (ранее

за ней таких оплошностей не наблюдалось). Но тут болезную вокалистку «Звездного моста» ждал сюрприз (безусловно, приятный, потому что все остальные неожиданности она причисляла к непри-ятностям). На пороге стоял Макс.

– Привет! – молодой человек пригладил отросшие кудри, торчащими колечками в милом художественном беспорядке. Выглядел

он слегка смущенным.

Белла почувствовала себя неловко. Только сейчас память услужливо подкинула воспоминание: они, конечно, договаривались

о встрече, но во сколько и когда – напрочь вылетело из головы. Всё

проклятая ангина! Пришлось сделать вид, что прокола не было.

Сила рока

– Ничего себе ты телепортируешься – мимо домофона! – усмехнулась она, прищурившись. Нельзя позволить гостю думать, что ему

здесь не рады, тем более, что это вовсе не так. – Ну, заходи, – она

отступила в сторону, пропуская его в квартиру. – Чаю хочешь?

– Спасибо. Только что кофе выпил.

– Как хочешь. А я себе налью.

Воспаленное горло не позволяло говорить много и долго, а поболтать очень хотелось. Умеренно горячий напиток успокоил

бы не только тело, но и эмоции.

– Присаживайся, – Белла неопределенно махнула рукой в сторону дивана и надавила на копку паузы, останавливая музыку. Она

не могла не отметить сильную скованность гостя. Он одновременно и рад, и не рад был здесь оказаться, и чего он больше желал –

остаться или сбежать – совершенно невозможно было определить.

С другой стороны, зачем тогда пришел? Мог запросто отменить

встречу, никто бы слова ему не сказал… – Хотя зря отказываешься, чай у меня редкий, привозной. Здесь такого не купишь.

Повисла неловкая пауза. Белла поймала себя на том, что ищет

повод выскочить из комнаты, чтобы собраться с мыслями: те ска-кали, как ошалелые. Что она несет? Что творится вообще? В памяти всплыла красочной картинкой их предыдущая встреча. Ее нынешний гость тогда выглядел несколько иначе: еще более замкнут

и скован, даже в чем-то более «официален», смотрел на нее исподлобья и гораздо чаще – тайком, а не прямо в глаза.

На сей раз всё было проще – и одежда, и поведение – но кое-что всё равно настораживало девушку. Что-то ее новый старый

знакомый старательно скрывал, особенно когда они встречались

взглядами. А смотреть в упор, не отводя глаз, Белла умела: именно

этот дерзкий взор частенько отпугивал потенциальных кандидатов

на роль «единственного и неповторимого душевного друга», и те

«уходили в закат на бреющем полете», далеко не всегда озаботив-шись извинениями.

Макс почувствовал себя еще более неловко. Он привычно запустил руку в карман за спасительными ключами от машины, которые

имел привычку крутить, когда хотел успокоить нервы или сосредоточиться. Но вместо знакомого брелка от сигнализации под пальцы

попалось что-то гладкое и стеклянное, больше похожее на пузырек.

Что? Откуда?

Юлия Каштанова

Молодой человек улучил момент, когда хозяйка скрылась на кухне, и незаметно вывернул на ладонь содержимое кармана. Это

и впрямь оказался маленький пузатый флакон, больше напоминавший экзотический пробник авторских духов. Внутри плескалась зо-лотистая жидкость с изумрудными искорками. Что за хрень? Макс

нахмурился, силясь припомнить. Понятно, что это не яд и не нар-котик, но что? И главное: откуда оно взялось в его «косухе»?

Память упорно «сбоила», да и постоянно что-то отвлекало. Тем

более, он вовсе не жаждал, чтобы хозяйка его застукала. Мало

ли что подумает? Впрочем, в умении ходить бесшумно из людей

с Изабеллой мог соревноваться разве что он сам (Ветка не в счет, она мистическое существо). И как нарочно…

– Позволишь вопрос? – Белла кашлянула позади, то ли из вежли-вости, то ли с целью прочистить горло.

Лишь благодаря многолетней выучке Макс только вздрогнул, а не подскочил от неожиданности. Он медленно обернулся, зачем-то спрятав руку за спину и натянув на лицо максимально невинную

улыбочку. Однако та отчего-то вышла виноватая.

– Ну?.. То есть, да… Конечно, спрашивай, – сбивчиво ответил он.

Девушка расхохоталась, едва не расплескав чай. И молодой человек не смог не ответить улыбкой, на сей раз веселой: так зараз-ительно смеялась Изабелла. В ее прищуренных серых глазах плясали задорные искорки.

– Что смешного? – пробубнил он, стараясь замаскировать смущение под суровостью.

– Просто весело, – пожала плечами девушка, проходя мимо него

и водружая дымящуюся кружку на подставку на столе.

– Прости, – Макс почувствовал себя совсем неловко. Он не сказал

ничего особенного, но самому себе почему-то показался грубым. –

Так ты хотела что-то спросить? – прибавил он спешно, чтобы, не дай

музыкальные боги, совсем не испортить хозяйкино настроение

и впечатление от своего визита.

– Ничего особенного, – с напускным равнодушием отвечала Белла, даже не глядя в его сторону. Это был дурной знак: значит, всё же

сердится, хотя и не сильно: иначе бы выставила за порог под благо-видным предлогом. – Всего лишь хотела узнать, каким ветром тебя

в наши края занесло? Так, без причины. Я слыхала, ты допоздна

на работе вкалываешь, причем далеко отсюда.

Сила рока

У Макса было всего несколько секунд, чтобы найти или, на худой конец, изобрести разумное оправдание. Белла попала в точку: нынешний

визит он не планировал. Сказать: «Случайно» – будет слишком глупо

и неправдоподобно, хотя и весьма близко к истине. Не хотелось вдаваться в подробности истории со сбрендившим навигатором, завед-шим его в немыслимые дебри каменных джунглей, в которых он, житель Подмосковья, не бывал ни разу, а после повторной перезагрузки

нарисовавшим маршрут в эти края. И как не бился молодой человек –

упрямая техника продолжала раз за разом твердить, что здесь именно «дом». Это, конечно, и был «дом», но только ее дом. Сказать «Ехал

мимо по работе или от друзей и решил заглянуть без приглашения» –

тоже не слишком вежливо, да и неправда. А признаваться в искреннем

беспокойстве о здоровье девушки, которым уже успел надоесть Егору

и Дмитрию, он был пока не готов.

Пальцы нервно сжали гладкое стекло в кулаке. Мысль пришла

мгновенно, следом за потерянным воспоминанием. Она лишь ча-стично сошла бы за «повод», но наблюдательная хозяйка сама успела заметить его неловкую «попытку укрывательства», но в лоб спрашивать: «Что у тебя там?» тактичным не считала.

Хитрая память наконец соизволила открыть своему владельцу

«секретную комнату потерянных вещей», и головоломка сошлась.

Накануне Егор, обеспокоенный хворью любимой исполнительницы, создал очередной «шедевр» зельеваренья. На сей раз он четко

следовал рецепту, в процессе изготовления никто не умер, а испытания на самом себе прошли «на ура». Дальше глоток подлили

знакомой из клуба. Результат оказался ошеломительный: девочка, боявшаяся спеть одну октаву, внезапно осознала, что свободно берет две. Остатки чудодейственного средства были выданы Максу

с четким наказом при первой же оказии доставить Изабелле с по-желаниями скорейшего выздоровления: всё равно он чаще других

бывает в городе. Однако Макс как-то подозрительно быстро о «ле-карстве» забыл (не верил в его целебные свойства или по каким-то иным причинам). Но вот теперь заветный флакон нашелся сам, как нельзя кстати.

Молодой человек протянул хозяйке квартиры свой «трофей», раз-жав кулак. Зелье в бутылочке искрилось на свету и по-настоящему

походило на волшебное. Изабелла широко раскрыла глаза и в вос-торге сложила руки на груди.

Юлия Каштанова

– Как здорово! Что это?

– Ну… это… – Макс запнулся снова. Откуда только взялась эта неуверенность? – Это зелье от Малыша Джона. От Егора. Мы за тебя

волнуемся, а эта штуковина лечит горло похлеще всяких таблеток.

Когда пальцы девушки коснулись ладони Макса, по его венам

пробежал ток. Что это он так разволновался? Не надо было пить

слишком много энергетиков за день – верно говорят, что от них

и сердце, и нервы пошаливают. Он поспешил взять себя в руки, особенно когда поймал себя на том, что внимательно следит за каждым жестом хозяйки квартиры, когда та рассматривала на просвет

флакончик с зельем. В голове даже мелькнуло нехорошее: «пусть

подольше поболеет – будет повод навещать». Это было скверно, и молодой человек задушил коварную мыслишку в зародыше.

– Спасибо, – с ласковой благодарностью произнесла девушка, прижимая подарок к сердцу и проникновенно посмотрев гостю в глаза.

– Не мне – Егору, – поспешно возразил тот, отводя взгляд и проворчал в привычной манере: – Ты только одевайся теплее и на сквоз-няке не стой, а не то схватишь какое осложнение…

Все слова, которые слетали с языка, были не те и звучали не так, и Макс вынужден был признать, что за долгие годы просто разучился говорить людям приятное. Или никогда не умел? Может, поэтому хорошие девчонки обходили его стороной, а оставались

или полные дуры, или злобные стервы? Что ж, никогда не поздно начать учиться…

– Вам обоим спасибо, – мягко отвечала Белла, невзначай коснув-шись его плеча, и Макс вдруг ощутил нехватку свежего воздуха в легких. Пора было отправляться в путь, и не только потому

что время позднее, а его никто, в сущности, не приглашал остаться.

– Ты держись там, – пробормотал он, по-прежнему старательно

отводя глаза, – и выздоравливай.

– Постараюсь, – выдохнула Изабелла, выходя проводить гостя

на порог.

Макс сжал на прощание ее руку и исчез в ночи.

– Свояка3 в боковую дальнюю клади!

– Да не умею я свояков бить!

3 В русском бильярде шар-биток, который загоняют в лузу

Сила рока

Егор и Макс сражались в «пирамиду» на чердаке загородного дома.

Общий знакомый, владелец небольшого бара в Подмосковье и увле-ченный фехтовальщик, устраивал сезонный пикник и зазвал к себе

всю компанию. Выпивки на всех хватало с избытком, закуски – тоже, но в какой-то момент квасить надоело, ровно как и слушать песни

«Звездного моста» и «По ту сторону» в исполнении не совсем трезвых

товарищей. Дмитрий курил кальян с хозяином на веранде, а приятели решили «вспомнить былое», когда частенько гоняли шары в маленькой бильярдной в трех шагах от их домов.