– Не надо… – попросила Джулия, но голос ее звучал слабо и не-убедительно.

– Тогда, может быть, Шеррела позвать? И Оллорини заодно? –

не отставала бывшая одноклассница. – Кстати, вот последнему я тебя

точно завтра сдам, если тебе, конечно, неотложка не требуется.

17

Юлия Каштанова

– Не требуется, – чуть более уверенно возразила девушка, выти-рая взмокший лоб и приподнимаясь на локтях. – К Науаилю я сама

зайду, и в медцентр тоже. Всё равно я обещала навестить Хелен и помочь ей с работой, а ветеринарная Академия как раз по соседству.

Подруга укоризненно покачала головой, а потом присела

на край прикроватного столика.

– Ну, допустим, у меня нервы крепкие, я – гонщица, – продолжила она. – Но ребят не надоело пугать? Если у тебя правда проблемы с головой, как в школе были…

Джулия содрогнулась. Видения преследовали Провидицу

и порой заставали в самых неожиданных ситуациях, не спрашивая

ни разрешения, ни согласия, причем случались не только обнаде-живающие и даже нейтральные, но такие кошмары она предпо-лагала историей давнего прошлого. Тогда она была подростком, дар открылся внезапно и развивался вместе с телом и характером, как у всех в том возрасте. Но почему всё началось по новой? Неужто

она и впрямь сходит с ума, а друзья из вежливости об этом молчат?

– А это так заметно? – осторожно спросила девушка, маскируя

тревогу недовольством.

– Стала бы я тебе на мозги капать, когда бы нет! – проворчала

бывшая одноклассница, даже не пытаясь скрыть беспокойство. –

Причем не только мне очевидно. Сперва мы думали, что мир ру-шится, потом – что у тебя переутомление… или что ты влюбилась, а тебе взаимностью не отвечают… Но теперь всем ребятам ясно, что то, что происходит с тобой – дело для или Мастера Хранителя, или серьезного психиатра… А возможно, для обоих сразу. И знаешь, – добавила она уже тише, – когда ты мне рассказала про привидения у тебя в спальне, я всерьез разволновалась.

Джулия через силу улыбнулась. Ей самой было страшно, но нервы друзей – дороже. Если это и впрямь какая-то странная Хранительская хворь – стоит выяснить подробности как можно раньше, чтобы пресечь на корню.

– Инка, я правда завтра схожу в медцентр, – пообещала она. –

И старших навещу. Поверь: мне самой не по душе то, что происходит.

– Уж я надеюсь! – заключила собеседница, но слова ее прозвучали двусмысленно. – А теперь спи. Но если тебе опять что-то помере-щится, воля твоя – я вызову сюда кого-нибудь помудрее.

18

Дар Силы

– Хорошо, – согласилась девушка. – Только парней не беспокой

раньше времени, они и без того нервные.

Инка смерила подругу задумчиво-насмешливым взглядом, а потом пообещала:

– Хорошо, их я позову только в самом крайнем случае.

– Инка, выводи Роджера. Полетим – прогуляемся.

Признаться, старую подругу удивило предложение Джулии. Та

уже давно не предлагала просто прогуляться. Одно из двух: или вы-зывает на личный разговор без свидетелей, или на душе совсем

скверно, и ей нужна компания, в которой хорошо молчать. В детстве, на Земле, она уходила бродить по городу, когда ей было особенно грустно или тоскливо – а такое случалось частенько. Теперь

к прогулкам добавились полеты на драконах или звездолетах, скач-ки на риверни и гонки на карах. Но Инку волновала не столько

цель, сколько причина приглашения.

О привычке подруги «запираться» и сбегать, если проявишь не-уместную настойчивость, бывшая одноклассница знала не понаслыш-ке, потому молча последовала за ней на Драконью гору. Антоний

Черристер сперва обеспокоенно хмурился, но, обменявшись несколькими взглядами и жестами с Инкой, не стал ни расспрашивать, ни от-говаривать. И вот две стрелы – жемчужная и изумрудная – скользнули с плоской вершины столовой горы и унеслись на юго-восток.

Первые полчаса полета протянулись в напряженной тишине: Джулия не спешила открываться, а подруга не торопила. Но вот

промелькнул и остался в стороне Керренс-фильд. Когда его патрули, стараясь не выказывать удивления, проводили девушек до гра-ницы владения и предупредили, что с моря надвигается серьезный грозовой фронт и путешественницам стоит быть осторожнее, Джулия вдруг обернулась и послала подруге мысленный сигнал. Та

очнулась от медитативной «дремоты». Роджер и так был с ней по-слушен, а сегодня особенно притих и даже не пытался «подыграть»

или как-то еще спровоцировать хозяйку.

«Что случилось, Жюли?» – так же мысленно спросила Инка

в ответ на зов.

«Сама не пойму… – прилетело обратно. – Знаешь, у меня последнее время такое чувство, будто от меня чего-то ждут, а я понятия не имею – чего»

19

Юлия Каштанова

«В смысле?» – не поняла собеседница.

«В том, что приближается какой-то важный момент… какое-то

событие… – сложно было себе представить, как дрожит мысленный

голос, но сейчас происходило именно это. – И это напрямую связа-но со мной. Поэтому я и вижу странные сны. Поэтому мне постоянно кажется, что мне посылают знаки, которые я не в силах расшифровать. Я впервые всерьез запуталась, с тех пор как прилетела

сюда подростком»

Инка чуть было не спросила, почему подруга не воспользова-лась даром Провидца, но вовремя вспомнила о ее зароке: не заглядывать в собственное будущее, ровно как и в будущее друзей.

«Может, просто спросить у наших Мудрых – у Лина, например, или у Шеррела?» – предложила девушка наугад.

«Если б всё было просто! – горько усмехнулась собеседница. – У меня такое ощущение, что зовут меня вовсе не современни-ки, а то и не люди вовсе… Зов будто идет из прошлого… Как если

бы я подошла к важному и опасному повороту, а предки пытаются

меня предостеречь. Они и от последствий кошмаров меня пару раз спа-сали, разве что предотвратить их не могли… А вот от чего они стараются уберечь – никак не соображу. А еще как будто д у хи мне что-то нашептывают, только прежде я их язык понимала, а теперь…

Инка, – слова девушки звучали растеряно, – может, я с ума схожу?»

Бывшая одноклассница призадумалась. Собеседница вовсе не казалась сумасшедшей. Несмотря на авантюризм и более

чем странный дар, она была вполне здравомыслящим человеком.

Но сейчас она боялась – и боялась на сей раз не только за них, но и за себя, а это уже необычно. Джулия славилась бесстрашием.

Определенно тут требовалось участие остальной «неразлучной пятерки», да и не только ее.

«По-моему, ты преувеличиваешь, – попыталась утешить подругу Инка. – Сложно найти в данной ситуации кого-то более нормаль-ного, чем ты!»

«Ты меня переоцениваешь! – усмехнулась та, но уже не так

мрачно. – С Лином я обязательно поговорю. А вот на счет Шеррела не уверена… – она вздохнула. – Последние время он меня

вниманием не балует…»

«Ты о чем это? – спутница нахмурилась так, что защитная маска

едва не съехала. – Что значит – вниманием не балует?»

20

Дар Силы

«То и значит, – ответила Джулия несколько резче, чем хотела. –

Прячется от меня – вот что. Почему – не знаю. И это меня беспокоит не меньше, если не больше, чем странные сны. Я не понимаю, что творится, а когда я чего-то недопонимаю, я бешусь»

«Я знаю, – Инка постаралась вложить в слова всё спокойствие, которое только смогла в себе найти. Она была на взводе и слишком волновалась за подругу. Та говорила странные и пугающие

вещи – куда хуже, чем если бы просто выдавала мрачные пророчества. – Но ты разберешься. Ты всегда идешь до конца, даже

когда остальные сдаются.»

«В чём ты хочешь меня убедить?»

«Ни в чём. Просто верю в тебя.»

Джулия не усмехнулась, не заспорила по привычке.

«И еще, – добавила бывшая одноклассница, воспользовавшись

паузой, – помнишь наш давний уговор? Если у тебя проблемы –

не забудь поделиться с друзьями!»

«Помню, – подтвердила собеседница. – Позову, когда пойму, что происходит…»

«… Но сможете ли вы помочь?..» – добавила она уже самой себе, чтобы подруга не слышала. Джулия и впрямь уверилась, что ей

предстоит сделать крайне важный шаг – возможно, самый важный

в жизни. А будет он к звездам или в бездну – невозможно было

предугадать наперед.

В холле ветеринарной Академии царил переполох. Он всегда

там царил, поскольку питомцы частенько – всё равно что дети, и ведут себя соответственно. Но сегодня было особенно шумно, потому

что ловить сбежавшего да-ори по коридорам – дело неблагодарное

и, более того, лишенное шанса на успех. Так случилось и на сей раз.

Пес удрал от хозяина и носился туда-сюда, распространяя вокруг

себя хаос и подворачиваясь под ноги всем подряд, пока наконец

не обнаружил укромное местечко, где, по его разумению, никто

бы его не нашел и не вытащил. Впрочем, он явно недооценил возможности некоторых двуногих специалистов…

– Ты откуда такой красивый? – умилительно вздохнула Леночка, опускаясь рядом с растерянным «монстриком», который уже

обалдел от шума и метаний.

21

Юлия Каштанова

Девушка обожала собак, и не важно, как те выглядят. А еще она

с легкостью находила общий язык практически с любым зверьем –

летающим, бегающим, плавающим или ползающим – чем частенько

удивляла даже хорошо знавших ее друзей. Но здесь ситуация была

особая: встретить щенка да-ори случайно считалось большой удачей, поскольку вероятность такой встречи сводилась практически к нулю.

Леночка приседа на корточки напротив лаза между стеной

и блоком аппаратной, в который забился, ворча, нарушитель спокойствия, и ласково поманила его.

– Ну, иди сюда!

Ей почти не доводилось сталкиваться с да-ори прежде (пес

Джулии нечасто показывался на глаза, особенно незнакомым и по-лузнакомым гостям). Зато она неплохо изучила их «заочно», и помнила, что необычная порода в ветеринарной помощи практически

не нуждалась – по крайней мере, стандартной. Что же он здесь делает? Сбежал из спецблока?

Ворчливый посетитель недоверчиво принюхивался обеими головами и косился на незнакомку, но та была настойчива. А когда ему

посулили лакомство, рискнул поддаться на увещевания. Но стоило

щенку высунуться из укрытия, как девушка ловко подхватила его.

Пес дернулся было, однако Леночка держала его ласково, но крепко.

Награду за послушание маленький да-ори получил, и пока он увлеченно делил ее с самим собой, подоспел и хозяин.

С виду он вовсе не соответствовал образу утонченного аристокра-та: растрепанный, в расхлестанном костюме и пиджаке набекрень. Леночка не удержалась и тихонько прыснула в сторонку. Впрочем, сме-рив взглядом особу, ухитрившуюся поймать его «сокровище», молодой

человек тут же преобразился. Он поправил одежду, пригладил волосы

и приветливо заулыбался. От внимания девушки не ускользнул знакомый камень на его руке. Хранитель, значит…

На Толосе появлением представителя древнего народа было

никого не удивить, но сей факт означал определенный статус и, скорее всего, принадлежность к знатному роду. И подтверждение тому

обнаружилось на второй руке – гербовый перстень. Девушка при-гляделась повнимательнее: где-то она уже этого парня видала…

– Прошу прощения за переполох, миледи, – оправдался незнакомец после скомканного – как показалось девушке, смущенного –

22

Дар Силы

приветствия. – И благодарю от души, что нашли моего Сорванца, –

молодой человек завершил фразу коротким элегантным поклоном.

– Что вы! – возразила Леночка неожиданно для себя смело. Это

было ей не свойственно: обычно при незнакомых красавцах девушка робела, если сразу не получалось спрятаться за спины друзей

или хотя бы за «деловую маску». – Он очень воспитанный.

– Его зовут «Сорванец», – мягко поправил собеседник, и в его

тоне и улыбке засквозили насмешливые нотки. – Ррато. Удивительно, но вы первая из всего персонала, кого он послушался.

– Извините, не догадалась, – призналась девушка, на сей раз

смутившись по-настоящему, хотя это не помешало мучившим ее

вопросам рваться наружу. – Мне удивительно, что да-ори оказался

здесь. Насколько я знаю, они обычно не покидают резиденции сената или домов хозяев.

– Иногда всё же доводится, – загадочно сверкнув глазами, уклончиво пояснил молодой Хранитель и развел руками: – И видите

сами, к чему это приводит. Впрочем, не все такие резвые, как мой.

Пока они беседовали, Леночка тайком изучала хозяина пса, делая вид, что полностью увлечена самим зверем. Незнакомец был

высок, хорошо сложен и чертовски привлекателен, о чём прекрасно ведал и чем беззастенчиво пользовался.

– Демоны разбери, где мои манеры! – молодой человек снова

пригладил русые волосы жестом наигранного смущения и предста-вился, щелкнув каблуками на военный манер: – Веннайм Виллард

к вашим услугам.

– Элена Костина, – Леночка отчасти кокетливо, отчасти стесни-тельно опустила ресницы.

– Элена… Костина… – повторил новый знакомый задумчиво, потом нахмурился, будто что-то припоминая: – Подруга Джуллианны? Из Хируэльда?

Девушка никак не могла привыкнуть к тому, как местные жители называют ее родину, поэтому задумалась и утратила внимание

на несколько секунд. Этого хватило бойкому псу, чтобы предпринять очередную попытку побега. Да-ори по-уж и ному проскользнул

под ее рукой одной головой, в то время как вторая вцепилась в рукав хозяина в попытках удержать равновесие. Однако авантюра

не удалась. Леночка от неожиданности ахнула и отшатнулась, а пес

23

Юлия Каштанова

зацепился когтями за ее одежду и повис в растопырку между собе-седниками. Свободная голова отчаянно заскулила.

Мгновение замешательства сменилось обоюдным жизнера-достным хохотом. Светская патетика тут же улетучилась, чему

были рады оба.

– Так куда вы шли, уважаемый Веннайм? – поинтересовалась

Леночка, кропотливо отцепляя щенка от униформы и стараясь вернуть себе серьезный вид, но пока безуспешно.

– В смотровой блок, – Виллард гораздо быстрее взял себя

в руки. – Составите компанию?

Девушка была уверена, что вящей необходимости в сопровождении гостей не было, но отказываться не стала. Зато решила

при случае расспросить подруг о новом знакомом, которого до того

видела лишь мельком.

– Инка, а что за человек – Веннайм Виллард?

– Ого! – хохотнула собеседница и прищурилась. – С чего бы тебе

им интересоваться? После забегов с да-ори по медцентру?

– Так ты и это знаешь… – Леночку смутила насмешливость

подруги.

– Так полкафедры об этом говорит – еще бы мне не знать! – засмеялась Хранительница и добавила успокаивающе: – Не волнуйся: исключительно в положительном ключе. А Виллард… – она пожала плечами, – парень как парень. Хотя чересчур красуется, на мой

взгляд. И чувство юмора у него специфическое. Кстати, можешь

Сашку расспросить: в свое время именно он нашему цифровому магу

ковровую дорожку постелил… Ну, или Джулию. А в чем дело-то?

– Да, разговорились, он предложил встретиться… – внешне равнодушно отозвалась Леночка, а потом нахмурилась подозрительно: –

Инка, что ты косишься?

– Ничего, – невинно улыбнулась собеседница и погрозила

пальцем. – Будь осторожней, подруга! Он известный даже в сенате сердцеед.

– Вообще-то у нас с ним исключительно научные разговоры! –

насупилась девушка. Ей не нравилось, когда ее подзуживают. – Ничего такого!

– Верю, – кивнула Инка, изо всех сил стараясь хотя бы выглядеть серьезной. Она прекрасно знала, что их общий друг не станет

24

Дар Силы

«клеить» подругу-землянку, но как бы та сама не попала под действие чар его удивительной харизмы. – А если честно, он очень хороший друг, как и все Хранители.

Леночка задумчиво переплела пальцы, глядя в пол.

– Я не совсем понимаю, как себя вести. Именно потому

что он, с одной стороны – ваш друг, с другой – все-таки представитель правительства.

– Вот еще новости! – фыркнула собеседница. – Как себя с нами

ведешь – так и с ним веди. Если хочешь, чтобы на светской игре

всё не закончилось – то честно и просто. Будешь хитрить – он тебя

живо раскусит: он же Хранитель.

– В том-то и дело, – покачала головой Леночка и вздохнула сокрушенно. – Это вы у нас одаренные, даже у Ольги есть эти ее ме-диумские способности…

– Э-эй! Ты чего это? – собеседница сдвинула брови. – Завиду-ешь нам никак? Ты это дело брось!

Но девушка сама понимала, что сморозила глупость. Ст о ит

впредь следить за шальными мыслями. Еще не хватало с друзьями

разругаться!

– Прости, Инка, не подумала, – призналась она.

– Я не сержусь. Но и ты не поддавайся, – предупредила Хранительница, и тон ее звучал угрожающе. – А еще лучше – поезжай

к Жюли. Она тебе и посоветует, и подскажет – всё, от слов до шпилек.

«Заодно и от мыслей ее дурацких отвлечешь…» – добавила

она уже про себя. То, что красавец-сенатор обратил внимание

на скромную землянку, ее не удивляло – ее гораздо больше беспокоило состояние Джулии. А нет лучше способа переключиться

с мрачных размышлений, чем сплетни и болтовня, хотя бы на время, пока не придет в голову более удачная идея. А они пока посо-вещаются с Сашкой, как спасать друзей.

Алексей сидел у окна и созерцал проплывающие снаружи

по воздуху редкие аэромобили. День подходил к концу, опустились

сумерки, а он всё еще не мог заставить себя покинуть уютное кресло. Друзья разбрелись кто по делам, кто развлекаться, но он вежливо отклонил все приглашения, и не потому что был шибко занят.

Но никто не стал ни спорить, ни уговаривать: молодой человек от-25

Юлия Каштанова

личался тем, что совершенно не умел скрывать собственные мысли

и чувства, когда дело касалось близких, как сейчас. История сделала круг и повторилась, события из далекого детства подкрались

незаметно и захлестнули волной, причем не только Джулию, хотя

по ней это было больше всего заметно.

Но было кое-что еще, что за годы выросло и окрепло. Молодому

человеку пришлось признать, что мир вокруг, в сущности, мало из-менился, а вот он сам вырос, и теперь его беспокоили иные заботы, а не только поиск приключений. Приближался день рождения подруги, а молодой человек, знавший ее едва ли не лучше всех, понятия не имел, чем ее порадовать. Точнее, идей-то была масса, но все

они казались бывшему однокласснику банальными или глупыми.

Алексей понимал, что является причиной его метаний, и старательно гнал крамольные догадки. Но чем сильнее он сопротивлялся, тем глубже затягивало его эмоциональное «болото».

Молодой Хранитель прокручивал в голове самые яркие моменты их приключений – веселых и грустных – но легче не становилось.

Наконец ему надоело просто размышлять. Он задумчиво взглянул

на стол, на котором бессознательно карябал пальцем одно и то же

слово, прочитал его и усмехнулся. Потом махнул рукой и набрал

номер. После короткой мелодии знакомый голос просил:

– Да, Алекс? Что-то случилось?

– Нет, что ты! – Алексей не ожидал от себя вдруг нахлынувшей

смущенности, поэтому даже запнулся, а потом предложил: – Хотел

позвать тебя прокатиться по заливу. Ты не занята?

– Нет, – голос девушки звучал удивленно: она будто не ожидала

приглашения. Она несколько мгновений молчала, прежде чем ответить: – Почему бы не прокатиться. Поехали.

– Тогда я за тобой заеду вечерком? – уточнил молодой человек, давя неизвестно откуда появившиеся ростки паники и сожаления, что вообще завел этот разговор.

– Договорились, – прилетело в ответ. – Жду тебя.

Алексей отключил связь и вытер лоб. С чего он так разволно-вался? Не к добру это… Он смерил мрачно-насмешливым взглядом свое бледное отражение в зеркале, хмыкнул и покачал головой.

Еще немного и ему будет одна дорога – к Оллорини. Надо чаще отдыхать… Ну, да ничего: скоро начнутся занятия в Академии, будет

на что отвлечься.

26

Дар Силы

Алексей понимал, что убеждает себя попусту, и едва ли что-то

изменится с наступлением учебного года, но это был, на данный

момент, единственный верный способ успокоить нервы. И он пока

еще действовал.

Глава 3. Крах «Неразлучной пятерки».

Джулия расположилась на диване, укутав ноги пледом. Она последнее время чувствовала себя страшно разбитой: за день утомля-лась, а по ночам кошмары не давали отдохнуть. Поэтому друзья, сговорившись, упрямо освобождали ее от дел, вовремя «перехваты-вая вожжи» – и в Академии, и на службе, и в Организации. Конечно, скрыть заговор не получилось, но и поделать подруга ничего не могла. Пришлось подчиниться. Поэтому последние дни она проводила

практически в полной праздности и развлечениях, которые устраи-вала ей вся честн а