© Ханевская Юлия

© ИДДК

* * *

Глава 1

Подошва левой туфли скользнула по булыжнику.

Нога болезненно подвернулась, и я непроизвольно вскрикнула, забывая, что нужно вести себя тихо. Резко вдохнула пахнущий грозой воздух, взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, но все равно шлепнулась на пятую точку и покатилась в овраг.

Ветки кустарников хлестали по лицу, подол наматывался на тело, пеленая в плотную ткань, подобно тому, как Вив крутила папин табак в папиросную бумагу. Надо было надевать для побега штаны, как предлагала Ада!

Падение прекратилось у ствола растущего в низине дерева. Тяжело ухнув, я ощутила резкую боль в бедре, а затем и во всем теле. Тихонько заскулив, сразу же зажала рот ладонью и замерла, не шевелясь.

Сверху, оттуда, где я только что находилась, донеслись грубые голоса дядюшкиных людей.

– Ты точно здесь кого-то видел?

– Говорю же, как луна из-за туч показалась, глаз зацепился за какую-то тень!

Глухой звук удара и ругательства.

– То был олень, наверное, остолоп ты неотесанный! Только время зря потеряли! Надо было в другой стороне искать, как я и говорил!

– По-твоему, я девицу от лесной скотины не отличу, что ли?!

– Шевелись давай, пока этих дур волки в чаще не задрали.

Голоса начали удаляться, и я позволила себе дышать полной грудью. За время их перепалки даже не заметила, как из глаз брызнули слезы. Только сейчас обнаружила влагу на щеках.

Осторожно поднявшись, привалилась к стволу плечом и прислушалась к ночным звукам. Волки тут не водились, это я точно знала, а вот на другого зверя нарваться вполне возможно.

Но вряд ли кто-то будет страшнее мужиков, что пустились в погоню за нами. А ведь дядя не должен был так скоро прознать о побеге! Видимо, повесил на комнаты сигнальные чары, гад ползучий!

Эх, если б у меня достаточная сила имелась, я бы проверила. Увы, мы с девочками от рождения ничтожно слабы магически. Бытовая магия – наш максимум. По этой причине нас даже в академию на очное отделение не могли зачислить. Но папа озаботился, чтобы каждой дать достойное образование и лучших учителей.

Стерев слезы тыльной стороной ладони, досадливо поморщилась. Они все катились и катились по лицу, не собираясь прекращаться. Да что ж такое! За всю неделю с приезда дяди я так не расклеивалась, как сейчас. Даже похороны папы стойко перенесла. Изрисовала два альбома, правда, но ни слезинки не проронила. А теперь будто плотину прорвало!

Я просто сильно испугалась, когда поняла, что Адалинда больше не бежит за мной. Каким-то образом мы разминулись: я припустила к лесу, а она… Не знаю, куда делась моя сестра-близняшка, вот вообще ни единой мысли! Хоть бы у нее получилось, как и планировали, до академии добраться. А там уже подождет меня.

Не заблудиться бы…

Нужно выбраться к дороге и поймать карету.

Немного успокоившись, я поправила платье и кожаный жилет с потайным кармашком, где лежали деньги. Нащупала поясную сумку для сбора трав. Ее перекосило на бедро, но замочек выдержал и не раскрылся. Фляжка с водой! Вот что так больно впилось в ногу во время падения. И мешочек с орехами, каждый из которых наверняка оставил маленький синяк на коже.

Ох и много же я их насчитаю, как до приличного зеркала доберусь.

Кстати, о нем!

Я пошарила в сумочке и облегченно выдохнула, когда достала неповрежденное переговорное зеркальце. Этот артефакт Ада подарила мне, когда я вручала ей колечко из старинного гарнитура.

Открыв посеребренную крышечку, постучала ногтем по мутной поверхности отражения.

– Ада, Ада! Ответь, пожалуйста…

Артефакт не реагировал. Неужели я все-таки повредила его при падении?

Несмотря на сборы под руководством Вивьен – самой старшей из нас, – я все равно не взяла с собой и половины того, что должна была. Никакой сменной одежды, запасной обуви или альбома с карандашами. А ведь без последних мне невероятно тяжело жить! Через рисунки я выплескивала эмоции, которым часто не могла дать нормального выхода.

Когда наступил день побега, оказалось, что у меня нет подходящей сумки. И купить ее я забыла. После того как наткнулась в лавке старьевщика на старинный комплект украшений – дальше стало все словно в тумане!

Рука непроизвольно потянулась к темному камушку кулона. К счастью, цепочка не порвалась, пока я катилась в овраг.

Многое из списка я не купила, зато приобрела этот гарнитур и подарила девочкам на память по одному из его частей. Теперь ведь неясно, когда мы встретимся, но где бы ни находились, всегда будем самыми близкими и родными друг другу людьми. Как колечко, серьги, брошь и кулон даже через много-много лет останутся элементами одного гарнитура.

К горлу подступил ком.

Я тяжело вздохнула и двинулась вдоль угольно-черной полосы деревьев. Кажется, дорога будет в той стороне.

В глубине леса ухал филин, громко стрекотали цикады, то и дело раздавался крик лирохвоста, вздумавшего пародировать собачий лай. Слева возвышался пригорок, по которому ушли преследователи. Подниматься обратно было рискованно, потому я решила идти понизу.

Даром что полнолуние, все равно ничего не видно. Тучи то и дело перекрывали свет, неся с собой дождь.

Где-то вдалеке загрохотало. В лицо ударил порыв свежего ветра, и я зябко поежилась.

Кто бы знал еще неделю назад, что мы вчетвером будем вынуждены покинуть родной дом! Тогда казалось, папина смерть – предел наших с сестрами горестей. Маму мы потеряли очень давно. Нам с Адой было по два года, Эми – четыре, а Вивьен – восемь. Ей пришлось рано повзрослеть, ведь из всех нас она одна в тот момент могла в полной мере осознать эту страшную потерю.

А спустя семнадцать лет мы лишились и папы.

Остались одни.

Прибывший дядя – двоюродный папин брат – с самого первого дня внушал недоверие к себе, а не чувство защищенности, как, по идее, должен был. Расхаживал по поместью, будто по своим владениям, и все твердил, что непременно позаботится о нашем с девочками будущем.

Мы даже предположить не могли, каким именно образом он собрался это делать!

– Вот она! – гаркнул мужской голос над головой.

Я дернулась, налетев на очередной корявый ствол.

– Сказал же, что видел где-то здесь.

– Кончай базарить, хватай ее!

Сердце рухнуло в пятки. Я оттолкнулась от шершавой коры и помчалась во тьму леса, даже не задумываясь, что могу заблудиться в нем.