– Настя, – окликнула однажды её Дона, когда после обеда, все уже встали из-за стола, – Ты не должна быть так холодна к мастеру Сорану.

– С каких пор он стал мастером?

– Станет, как и его отец. Хорошая семья, надёжная. Я жалею, что не мои дочки приглянулись ему. Но ты, раз уж повезло, не отталкивай его. Вся жизнь впереди. Чувства приходят потом, поверь мне! И они более сильные! А влюблённость только ослепляет! Толку, Янира строит глазки гвардейцам, а замуж то надо выходить, за такого как Соран. У тебя и приданое теперь есть, получше, чем у моих девочек. Ты в следующий раз, когда он прийдёт, не отказывайся от прогулки в Сиднеисский сад. Там сейчас чудесно! Лианы цветут. Подумай, что тебя ждёт, если упустишь такой шанс? Вечно же мы не сможем тебя кормить! Ты же не знаешь ничего о нашем мире! Дальше города не бывала! А он тебя и в Глорию может повезти, на дворцы посмотреть! Знаешь где это?

Настя знала. Она уже пересмотрела все карты, какие только могла найти в лавке книжника. Она стала любимой посетительницей, слушала его рассказы о далёких землях, о войнах, пока в Магистерате не нашли способ контролировать демонов, разжигающих ненависть. С Ремизией заключили мирный договор, и уже больше тридцати лет никто не суётся на их земли. Лишь по границам бродят бандиты и дикие головорезы. Но и с ними скоро покончат.

Ремизия, второй лидер среди государств этого мира всегда соперничала с Глорией. Там тоже правила магия, и совершенствуясь в способах захвата новых земель, короли Ремизии расширили границы за последние сто пятьдесят лет почти втрое. Глория часто воевала на территории малых стран, отстаивая свои интересы, но когда во главе Магистерата стал нынешний Арх-Канцлер, страны договорились, разделив сферы влияния и на этой Земле установился относительный покой. Люди решили наслаждаться имеющимися ресурсами и процветать.

Ставший другом, пожилой учитель антропологии, мастер Люрве, державший книжную лавку не удовлетворил любопытство Насти, с сожалением сообщив, что такой местности, как она описывает, нет ни на одной карте, и может лишь в библиотеке Магистерата могут быть какие-нибудь редкие описания путешественников, видевших нечто подобное. Но обычных людей туда не пускали.

Уступив уговорам Доны, Настя согласилась провести день с навязанным женихом в саду Сиднеи. Это верхний квартал, находящийся на холме и меньше погрязший в парах и дымах города. Здесь стояли особняки, с более сложной и изысканной архитектурой, раскинулись газоны с цветущими клумбами. Дневной бриз опускал частицы смога, увлажнял воздух, и в квартале Сиднеи Настя дышала свежестью. Она просто радовалась спокойному дню, пусть и не свободному. Будь её воля, она пошла бы на побережье. Но здесь с холма тоже виднелось море, хоть и не доносился шум прибоя. Она почти не слушала рассуждения Сорана, иногда делала внимательный вид, поддерживая беседу, а сама думала, как тихо пройдёт её жизнь, размеренно, в житейских заботах, рядом с любящим её мужчиной, если ничего не изменится и она также будет сидеть и всего бояться. Она уже стала рассуждать как Дона. И не важно, что нет притяжения, такого, как испытала к Инквизитору. Но то была магия! Здесь же главное, уважение и понимание. А Соран всё сделает, для того чтобы его прекрасная молодая жена ни в чём не нуждалась и была счастлива.

Соран монотонно в очередной раз рассказывал о своей юности, проведённой в пансионе техников и вдруг восхищённо воскликнул:

– Взгляните, это же Верховный Инквизитор!

Настя аж подпрыгнула от неожиданности. Стоило вспомнить о нём, как тут же появился! Она испугалась. Маг сможет догадаться о её сомнениях! Ведь однажды уже он прочитывал её мысли.

По аллее им навстречу прогуливалась пара аристократов. Белокурая дама в изысканном бордовом платье, в высокой шляпке с зелёным фазаньим пером. Колье из массивных камней такого же цвета, закрывало шею. При его стоимости, оно не могло выглядеть вычурно. Изумруды играли искрами на красном, делая женщину восхитительной и роскошной. Рядом с ней, опираясь на трость, шёл стройный и широкоплечий маг в кроваво-чёрном фраке, словно всю жизнь он провёл во дворцах, и не было в ней убийств оборотней, знакомств с подозрительными ведьмами и чтения лекций по сопромату в городской тюрьме.

Инквизитор не носил шляпы. Изящество его наряду придавала брошь с чёрным кристаллом, на таком же чёрном шейном платке, завязанном в сложнейший бант. Настя крепче взяла Сорана под локоть. Когда пара поравнялась с ними Соран учтиво приподнял шляпу в приветствии, а Настя наоборот прикрыла шляпкой лицо, немного отвернувшись, избегая пристального, раздевающего взгляда.

Настя уже думала, они прошли мимо, но Инквизитор окликнул её спутника.

– Господин Соран, не ожидал вас увидеть здесь. Как поживает ваш отец? Всё ли в порядке со здоровьем?

– Да, Ваше Святейшество, он в последнее время просто расцвёл! Позвольте представить Вам мою невесту.

– Мы давно знакомы с Анастасией Александровной, – перебил его маг, пристально рассматривая Настю.

Его взгляд скользил по худенькой фигурке, затянутой в корсет, заставляя робеть. Казалось, он видит все её страхи и намерения. "Только бы не увидел, зачем ходила к ведьме, – думала Настя, только бы не встретиться с ним взглядом, проникающим в душу". Улыбка отражалась в уголках глаз мага. Улыбка уверенного в своём превосходстве самца, знающего свою силу и умеющего подчинять своей воле. Он откровенно смотрел, как если бы не одежда, а только холодный ветер покрывал её тело. Она дрожала и хотела согреться, снова вдохнув его поцелуй. Неосознанно она прикоснулась пальцами к губам, пряча их, вспоминая его жар.

Его обворожительная дама с интересом оглядела Настю и Сорана, совсем не подходящего ей внешностью и статью. Произнесла:

– Вам повезло. Ваша невеста похожа на лесную фею. Вам будут завидовать.

– Опасный выбор, феи коварны, – подыграл ей Инквизитор, и Настя снова усмотрела усмешку, но он уже сменил тон на деловой, – Уже назначили день свадьбы?

– Ещё нет.

– Не стоит тянуть, чтобы не упустить своё счастье. На праздники и проведите церемонию. Лучшее время. Самая короткая ночь в году и самая волшебная.

Фактически он сам назначил дату Настиной свадьбы, ещё раз напомнив. Он знал о её безразличии к названному жениху и этими словами испытывал, прежде всего, её. Настя обречённо взглянула на мага. Он опять решал её судьбу. Она не знала, что будет потом; что делать дальше. Она жила одним днём. Внезапно увидела возможность немного приблизиться к заветной цели. Перед ней стоял человек с неограниченной властью, и считался её покровителем. Настя спросила:

– Может ли Ваше Святейшество сделать для меня небольшой подарок?

Инквизитор с любопытством посмотрел на неё, ожидая, какую нелепость сейчас услышит.

– Я хотела бы посетить библиотеку Магистерата.

– Это позволено только магам.

Настя увидела, как за маской вежливости, он скрыл угрюмую настороженность. Она посмела просить запретного для простого человека знания.

– Меня интересуют книги по истории. Это же не тайна?

 Он немного подумал.

– После свадьбы можете отправить запрос в Канцелярию. Вам будет разрешено. Пусть это будет мой свадебный подарок.

Знал бы он, что её интересовали книги по географии! Особенно карты.

***

На следующий день, Настя задержалась в мастерской. Уже стемнело и газовые фонари на улице тускло разгорались. Погасила верхние светильники и хотела уйти. Ей послышался шорох в дальнем углу, за стоящим на стенде новопривезённым огромным двигателем с курьерского корабля. Настя не подумала, что сюда могут пробраться воры, уверенная в невозможности проникнуть в железную цитадель цеха, хранящего дорогущие агрегаты ремонтируемых дирижаблей. Она рассчитывала увидеть местного паразита, перегрызающего резиновые шланги. Если такой заведётся, придётся нанимать охотника-профессионала.

Однажды уже вызывали и Настя долго вспоминала нелепый внешний вид ужасного охотника в кожаном костюме, похожем на скафандр, обвешанного немыслимыми устройствами, в огромных очках и с баллоном адской отравы за спиной. Поймал он тогда одного зверька, похожего на крысу. Перед глазами до сих пор стояла сцена, когда несчастному существу размозжили голову о каменный пол. Если сейчас опять завёлся, Настя попробует найти другой способ избавиться от вредителя.

Обойдя махину двигателя, прислушалась. Шорох доносившийся из угла, прекратился. Там стояли стенды с датчиками, часто ломавшихся в приборах. Настя шла тихо, боясь спугнуть незваного гост, заглянула за стенд. Резко включила фонарь, чтобы успеть засечь вредителя, и опешила. В углу, прижимаясь к стене, пряталась девушка, с тревогой глядя на Настю. Ладонью прикрывала глаза от слепящего фонаря. Настя растерялась:

– Ты кто?

Испуг девушки проходил, она всхлипывая ответила:

– Пожалуйста, не прогоняйте меня!

Незнакомка говорила по-русски!

Настя не ожидала услышать знакомые слова. Последний раз она разговаривала на родном языке в городской тюрьме с Верховным Инквизитором. А эта девушка сидела здесь, сейчас, и понимала её.

Насте показалось, что свет фонаря стал ярче. Вокруг огонька заплясали мотыльки. Как призрачная надежда, как весточка с родной стороны, долгожданная и запоздалая. Если не одна она также попала сюда, то может вместе они найдут дорогу домой! Лишь бы инквизиторы не помешали.

– Я спрячу тебя. Там, наверху, никого не бывает. Есть хочешь?

Девушка недоверчиво потянулась к ней.

– Ты знаешь русский? Ты не сдашь меня им?

– Да, я из Ростова, а ты как попала? Как тебя зовут?

Девушка заплакала. Она походила на затравленного зверька.

– Аня.

На верхней площадке эстакады находилась небольшая каморка, похожая на будку крановщика. Старшие сыновья Горва не заглядывали туда, сам мастер уже не мог поднимать грузное тело по узким лестницам, и Настя иногда находила в ней уединение. Там и спрятала Аню. Принесла одеяло, пирог из буфета. Ей не терпелось расспросить обо всём.

Аня жила в Москве. Она не могла точно рассказать, как очутилась здесь. Говорила, что зашла в полуподвальное кафе, и неожиданно перенеслась сюда. Возможно, старые дома имели порталы между мирами.

Потом попала к Инквизитору. Её сразу схватили. С комком в горле, вспоминала, как маг поставил на колени, придавив лицом к полу, грубо задрал юбку. Что остановило его от насилия, она не понимала, но намерения были ясными.

Рассказав, с минуту Аня дрожала, уставившись взглядом в пустоту, снова переживая унижение. Настя хотела пожалеть девушку и вспомнила свой допрос. Взгляд Инквизитора, выворачивающий все сокровенные тайны, пугающий и в то же время, манящий. Он не стал переходить границы, поставленные Настей, когда та оттолкнула его руку, но страшно представить было, что он мог бы сделать. Она тогда увидела его гнев.

С Аней поступили иначе. Её не определили, как Настю, в местную семью, а отправили куда-то в дальнюю крепость. Инквизитор не признал в ней ведьму, но и отпускать не собирался. Несколько дней на гремящем конвойном бронетранспортёре запомнились Ане тошнотворным укачиванием, головной болью и страхом перед неизвестностью. И что ждало бы там, куда везли, она даже боялась подумать. А уж ей порассказали бывшие в транспорте арестанты, как обращаются в тюрьмах Инквизиции. Её спасло нападение на конвой банды разбойников, решивших освободить подельников, заодно поживиться кассой, перевозимой на броневике.

Аня получила свободу, но за неё приходилось платить. Новое, непримелькавшееся лицо в банде могло пригодиться и ей объяснили, что будет, если сбежит, не отработав должок. Воровской мир не прощал предательства. Аня сразу оценила и преимущества столь вольного положения. Статус вора даже почитался в некоторых слоях общества Глории. А умная и аккуратная девушка могла правильно использовать женское обаяние, чтобы приносить банде большую прибыль. И оказавшись вне закона, могла узнать информацию, скрываемую от людей Инквизиторами. Она тоже искала путь в свой мир.

– Как ты попала снова в город? – спросила её Настя, когда та, оттаявшая, почувствовавшая себя в безопасности, пила принесённый наверх чай.

– Я хотела сбежать. Но если в банде узнают об этом, сразу убьют. Ты никогда не думала о побеге?

Настя приуныла, собирая крошки печенья для местных птах.

– Думала. Но этот мир такой страшный. Они все ходят с оружием. Я ни карт не знаю, ни дорог! Ни знакомых нет. Куда я пойду? Маги меня выследят в два счёта! Я ведь не в соседнее село сбежать хочу, а в другой мир!

– Да, заперли тебя. Наверно это хуже, чем скитаться по притонам. Давно здесь живёшь?

– Четыре года.

Насте стало грустно от осознания, как долго уже в плену. Её не обижали, но из под контроля не выпускали. А она боялась узнать об этом мире больше и превысить границы дозволенного. Почему раньше не пыталась убежать? Страх держал в невидимой клетке.

Аня сочувственно вздохнула.

– Похоже я вовремя тебя встретила. Удивительно. Вот уж точно говорят, как задумаешь что-то, так найдутся и силы и средства. Отсюда можно убежать. Я узнавала.

– Как? – лучик надежды снова зажёгся в груди. "Как, – подумала Настя, – можно миновать Инквизитора, читающего мысли и знающего твой следующий шаг?" Грустно вздохнула.

– Ну ты ведь живёшь в таком районе, где все чтут закон, а спустись в другой квартал, особенно ближе к ночи, так много можно и узнать, и достать. Есть знающие люди.

– Ничего они не знают! Здесь всё под контролем Магистерата.

Аня умолкла. Она выглядела уставшей.

– Сколько я могу здесь пробыть?

Настя испугалась, что та может уйти, оборвав последнюю связь с родным миром, последнюю надежду.

– Возьми меня с собой!

Аня улыбнулась.

– Ты что? Думала, что брошу тебя? Я просто хотела понять, насколько здесь будет безопасно, пока найдём способ.

– Сюда днём никто не ходит. Только я.

– Настя, – Аня обняла девушку, – как я рада, что встретила тебя! Теперь всё получится!

Днём Аня тихо сидела в будке над эстакадой. Настя старалась даже не поглядывать в ту сторону, чтобы не привлечь ни чьё внимание, однако зорко следила, за лестницей, ведущей наверх. Она также как обычно делала всё, что скажет мастер Горв, но откручивать и закручивать гайки, отмывать от ржавчины и мазута детали, полировать трущиеся части, находить течи в масляных цилиндрах получалось быстрее и время летело, как облака в фильмах с ускоренной съёмкой. С нетерпением ждала ночи, когда все уснут, и она сможет отнести еду девушке наверху. Ей хотелось узнать, что придумает Аня для побега.

Настя верила ей. Аня казалась весёлой, смелой. Она смогла сама выжить в этом чужом мире и найти друзей. Причём не самых простых. Связаться с бандитами, ограбившими конвой Магистерата было очень опасно. Она не только выкрутилась так, что её не убили, а ещё и приняли в банду. Но, с другой стороны, может у неё и выбора не было.

– Настя, – заметил мастер Горв, – ты сегодня просто цветёшь! Вчерашняя прогулка пошла на пользу? Как тебе сиднеисский сад?

Скребок, которым она откалывала затвердевшую смазку с торца шестерни, соскочил, стесав кожу на пальце. Неосознанно она взяла его в рот, языком очищая ранку. Настя вспомнила о Соране, и назначенной свадьбе, и тайных манускриптах библиотеки Магистерата. И о жестоком Верховном Инквизиторе, едва не сгноившем Аню в тюрьме. Она весь день сегодня мечтала, как вернётся домой, в свой маленький город, утопающий весной в вишнёвом цвету. И надо это сделать до того, как продадут в качестве невесты в другую семью. Верховный Инквизитор заботился, устраивая её будущее. Выбрал мужа, обеспечил приданым, назначил день свадьбы. А об этом она сегодня совсем не думала.

От такого внимания хотелось бежать подальше. Она ещё сильнее чувствовала себя как в ловушке. Надо сказать Ане о сроках. Надо спешить.

Когда Аня услышала о предстоящих событиях, беззаботно сказала:

– Вот и хорошо. Сделаем так, что из-за свадьбы они потеряют бдительность и не поймут, как ты сбежала.

– Но как? Я же там в главной роли!

– Вот именно! Надо подготовиться. И подумать! Делай вид, что всё идёт как обычно.

Настя вздохнула. Она во всём полагалась на Аню. Про глупую затею с ведьмовским зельем и видением волшебного озера решила не говорить. Разве можно верить сну? А Аня была здесь, перед ней, знающая, с кем договориться, куда пойти, что предпринять.

Утром посыльный принёс большую коробку. Настя спускаясь в гостиную, увидела, как три дочери Доны и она сама ахали над подарком. Они боялись прикоснуться к необыкновенно красивому платью, предназначенному невесте. Верховный Инквизитор позаботился и об этом.

Настя не могла понять из какой ткани был соткан лиф. Он походил на голограмму и украшался мельчайшими кристаллами, сверкающими от малейшего луча света. Длинная юбка пленила взгляд роскошным шлейфом. Настя сначала категорически отказалась мерить подарок, но уговорам Доны долго противостоять не смогла. Платье сидело точно по фигуре, подчёркивая тонкую талию и высокую грудь. Но вместо радости от подарка, стало очень грустно. Её готовили, как корову на убой, облачая в ритуальные одежды.

Ночью снова украдкой отнесла еду Ане. Сидела, обхватив колени руками, смотрела, как та ест. Сказала грустно, думая о неизбежной свадьбе.

– Инквизитор мне свадебное платье подарил. Красивое.

– Понятно. Хочет своим правом воспользоваться.

– Каким?

– Первой брачной ночи. Он твой покровитель, ему можно.

Настя взволновалась:

– Что за бред? Они что здесь, совсем дикие?

– Ну этому есть объяснение. Чтобы такие как он не переводились в этом мире. У нас же тоже такое практиковалось где-то. Передача генетики.

– Я не хочу! Так не хочу. Давай быстрее что-то придумаем?

Аня только пожала плечами.

– Ну ты же замуж выходишь. Как-нибудь да будет. Интересно, как его зовут?

– Кого?

– Верховного Инквизитора, – нарочито официально произнесла Аня.

– Не знаю, все его так и зовут. Ни разу имя не слышала. А их главного зовут Арх-Канцлер. Тоже без имени.

– Наверно, это с религией связано. Почему имена скрывают?

– Не знаю, – повторила Настя, – не хочу знать!

Слова Ани огорчили Настю. До её появления, она не задумывалась о супружеском долге, о том, что придётся спать с Сораном. Всё проносилось как в стремительном сне. Но, оказывается, первым мужчиной мог стать тот, кто унизил её высокомерным взглядом при встрече и мнимым покровительством сейчас! Он заботился только о своём удовольствии. И Настя была всего лишь игрушкой. Использует, и потом отдаст благопристойному мужу. Это соответствовало образу, описанному Аней. Домой захотелось нестерпимо. Как в детстве. Когда бежишь и переулки считаешь, а время насмехается и останавливается. И уже мучаешься от скуки, а быстрее не получается. Настя мечтала, когда наступит проклятый день свадьбы и она навсегда покинет этот город.