Сердце ухнуло в пятки, и кровь схлынула с лица. я быстро начала перебирать содержимое сумки, надеясь на лучшее.

“Нет, нет, нет, нет! Только не это”, – мысленно повторяла про себя, перерывая свой скудный скарб. Дрожащими руками выложила на стол зеркальцо, расческу, связку ключей, документы и… все. Вывернула подклад сумки и не обнаружила даже дырки, чтобы списать все на потерю.

– Что случилось? – дожевывал пирожное Террис.

Отложила сумку в сторону, напряженно прикидывая в уме, какие у меня теперь есть варианты. Оплачивать еду нам нечем, нет даже возможности принести деньги позже, потому что я носила все оставшиеся средства с собой. Что ж, оставался единственный выход – отработать.

– Ничего такого, о чем тебе стоило бы беспокоиться, – натянула на лицо улыбку и медленно встала из-за стола.

– Стой! – тихо окликнул брат. – Почему ты не рассказываешь мне правду? Я же вижу, что-то не так. Ты забыла деньги дома?

Иногда я поражалась насколько брат был проницательным. Гордилась им и в то же время не знала, как уберечь его от ненужной информации.

– Не совсем, – стараясь подобрать верные слова, пожала плечами. – Похоже нас обокрали, – призналась.

– И что же теперь делать?

– Я что-нибудь придумаю, – потрепала Терри по голове и пошла сдаваться хозяину кафе.

– Господин, – подошла я к мужчине, выставляющего новую выпечку на витрину.

– Слушаю вас, мисс! – поднял ко мне лицо, сосредоточенно слушая.

– У нас возникла проблема, – слегка понизила голос, чтобы нас не слышали другие посетители кафе.

– Что-то, с чем я могу вам помочь? – улыбнулся хозяин заведения.

– Да! Дело в том, что по дороге сюда меня чуть не сбила повозка, и какой-то мальчишка, воспользовавшись этой ситуацией, вытащил из сумки кошелек.

Улыбка с лица мужчины сползла быстрее, чем я успела продолжить свою фразу. Дружелюбный вид сразу изменился на пренебрежительный. Добрые глаза теперь тщательно рассматривали меня, видимо, пытаясь обнаружить признаки мошенницы.

– И как же вы собирались рассчитываться за десерт? – насмешливо спросил он.

– Я обнаружила пропажу только что. Поэтому хотела попросить у вас отработать долг.

– Каким образом? – вздернул подбородок, сверля меня серыми, почти бесцветными глазами.

– Выполню любую работу, какая у вас есть! – воодушевилась, пытаясь придумать, чем именно могла бы заниматься в подобном месте. – Убирать, мыть посуду, помогать на кухне, в зале!

– Хм, – провел пальцами по бороде. – Мы как раз искали посудомойку, – его брови сошлись на переносице.

– Как замечательно! – вскрикнула я на радостях, что скорее всего этой неприятной ситуацией смогу разрешить нашу главную проблему.

Надежда загорелась в груди так ярко, что я боялась ее спугнуть. Завела руку за спину и скрестила пальцы, чтобы не сглазить помахавшую мне ладошкой удачу.

– А я как раз искала работу!

Через десять минут я уже завязывала за спиной фартук. Терриса оставили в качестве зазывалы в кафе. Теперь он стоял у витрины на улице и приглашал прохожих отведать самой свежей и вкусной выпечки. Он сразу же принял предложение хозяина кафе, считая, что должен внести вклад в благополучие семьи. Ему лишь не понравилось то, что я осталась мыть посуду. Считал, что я могла отыскать для себя более достойное занятие. Но увидев мой строгий взгляд, принял ситуацию, как вызов и долг поддержать старшую сестру.

Хозяин кафе остался доволен, и нам даже удалось не только отработать долг, но и поужинать. Договорились прийти на следующий день, но уже работать за жалование. Терри решил, что пока не начнется учеба, он будет ходить со мной на работу. Я согласилась, все-таки это не самая дурная затея. Таким образом брат оставался под присмотром, да при деле и удавалось подзаработать немногим больше денег.

Уставшие, но довольные мы шли с Террисом домой. На город опускались сумерки, превращая его совершенно в недружелюбного хозяина. Здания и деревья превратились в мрачные тени, спрятавшие секреты.

Минуя торговую площадь, бросила взгляд на то место, где утром находился труп мужчины. Теперь там не осталось и следа преступления. Невольно снова задумалась о том, что именно могло послужить причиной такой странной смерти. Как это физически возможно сотворить с человеком нечто, дающее такие страшные увечья. Так же размышляла на тему того, кем был этот человек, ищут ли его близкие и сможет ли коронер определить причину его смерти.

За этими мыслями не заметила, как рядом с нами поравнялась повозка. Почувствовала, как брат толкает меня локтем в бок.

– Что? – посмотрела на Терри, указавшего подбородком на странное сопровождение.

Нахмурилась, вглядываясь в черный экипаж, подстроившийся под наш шаг. Сумерки не позволяли разглядеть людей, спрятавшихся во мраке. Я чувствовала чей-то взгляд и кожа покрылась мурашками. Вцепилась в руку брата, приготовившись бежать со всех ног, в случае опасности. Казалось, что время остановилось. В висках пульсировало, но я смотрела прямо перед собой, не выпуская боковым зрением повозку.

– Добрый вечер! – послышался знакомый голос. Я прищурилась, пытаясь вспомнить, где его слышала, а в следующее мгновение в окно выглянул Аристандр Шеррер – мужчина, что помог нам открыть калитку. – Вот мы и встретились снова!

***

– Добрый вечер, – кивнула я, зачарованно глядя на нового знакомого. – Рада встречи.

– Вас подвезти? – предложил мужчина.

– Здесь недалеко, – хмуро ответил Терри.

Аристандр Шеррер ему явно не нравился, но не стоит так открыто показывать свою неприязнь. Бросив на брата строгий взгляд, я улыбнулась мужчине.

– Здесь действительно недалеко.

– Тогда вы же не будете против, если я вас провожу? – хмыкнул он. – Уже темнеет. Без сопровождающего находиться на улицах в это время суток небезопасно. Тем более после сегодняшнего происшествия.

– Вы про странное убийство на городской площади? – мгновенно подобралась я. – Что вы о нем знаете?

– Кайнир, ты свободен, – выпрыгнув из экипажа, обратился Аристандр к извозчику. – Я немного пройдусь.

– Как скажете, хозяин, – мужчина хлестнул поводьями, задавая темп двум чистокровным рысакам.

Как только карета скрылась за поворотом, Аристандр протянул мне руку. Смутившись, я вложила пальчики в его ладонь. От взгляда мужчины меня бросало в жар. Так и не разрывая зрительного контакта, он коснулся губами тыльной стороны моей ладони.

От его манер и обаяния можно было с легкостью потерять голову! Как это чуть не случилось со мной, но мысль, что, скорее всего, он часто очаровывает дам своими чарами, немного отрезвила.

Я слегка качнула головой и улыбнулась, пытаясь скрыть тот эффект, который он на меня произвел:

– Так что вы говорили об убийстве? – спросила, пытаясь спрятать неловкость и смущение.

– Пойдемте, Тайрин, я расскажу вам все по дороге, – он галантно предложил мне локоть.

От его вроде простого и вежливого жеста я снова смутилась, но все же приняла предложенную руку. В конце концов, ничего страшного в этом нет и вполне допустимо приличиями. Впрочем, Террис так не думал…

Услышав его неодобрительное фырканье, я послала ему предупреждающий взгляд. Все-таки с ним стоит поговорить о хороших манерах. Аристандр же сделал вид, что не заметил недовольства моего брата.

– Вы обещали рассказать об убийстве, – напомнила я.

– А почему вы так этим интересуетесь? – поинтересовался Аристандр, неспешно шагая по тротуару и слегка опираясь на трость.

– Потому что я видела труп, – от воспоминания о страшном зрелище инстинктивно сжала руку нового знакомого. – Мужчина умер странной смертью.

– Ну начнем с того, что я не кривил душой, говоря, об опасности на улицах с наступлением сумерек, – глядя перед собой, произнес он. – Тенион хранит свои мрачные тайны, о которых простым обывателям лучше не знать.

– Вы меня пугаете.

Я постаралась улыбнуться, вот только улыбка вышла какой-то натянутой. От его слов мне стало не по себе, аж холодок пробежался по коже.

– Отнюдь, – серьезно. – Это факты, и никуда от них не деться.

– Расскажите подробнее! – попросил Террис. В его глазах зажглось неподдельное любопытство.

Аристандр хмыкнул, но все же ответил:

– А вы, юноша, уверены, что хотите услышать жуткие легенды о вампирах, привидениях и колдунах?

– Спрашиваете? Конечно! – воскликнул Терри.

– Ну хорошо, – губ мужчины коснулась снисходительная улыбка. – Согласно легенде, цыганская община Тениона обвинялась в кровавом навете – в похищении городских детей и использовании их крови в религиозных ритуалах. По рассказам, которых существует несколько версий, один из колдунов создал мару, чтобы защитить свою общину от преследований. Тот патрулировал улицы, становясь невидимым, и даже вызывал мёртвых, чтобы защитить цыганскую общину Тениона. Но темное колдовство не может служить во благо, и однажды мара начал убивать людей на улицах. Единственным способом остановить мару была смерть его создателя. Мара исчезла, а колдун был похоронен в склепе на городском кладбище. Поговаривают, что его призрак можно увидеть, бродящим ночью по улицам Тениона.

– А вы как считаете, это правда? – тихо поинтересовался Террис.

– А ты? – вопросом на вопрос ответил Аристандр.

Брат промолчал, но судя по его озадаченному лицу, он пытался решить, сколько в этой легенде правды, и есть ли она там вообще.

– Еще одну легенду? – хмыкнул мужчина.

– Не стоит, – протянула я. – Лучше расскажите о себе.

– И что вас интересует?

Я удостоилась веселого взгляда и вдруг поняла, что краснею. Но быстро справилась со смущением, которое не отпускало меня в присутствии этого мужчины.

– Все, – просто ответила я.

– Невозможно рассказать о себе все за несколько минут, – с усмешкой смотрел на меня.

– Тогда расскажите, чем вы живете, что вам доставляет радость? – хотела узнать о нем хоть что-то.

– Люблю искусство. Живопись, скульптуры, музыку, театр. Коллекционирую редкие драгоценные камни, – многозначительно посмотрел на меня, заставляя сердце биться птицей в груди.

– Как интересно! – опустила смущенный взор и тут же вскинула его на мужчину. – Никогда не приходилось общаться с коллекционерами.

Тут же пожалела о сказанном. Прозвучало будто я прошу его показать мне его коллекцию.

– С радостью продемонстрирую вам свои коллекции, – улыбнулся он, словно читая мои мысли.

– Не думаю, что это уместно, – слова брюнета заставили понервничать, не хотела, чтобы мужчина неверно воспринял меня.

– Ну вот мы и пришли, – неожиданно произнес Аристандр, останавливаясь возле нашего дома.

Терисс вошел во двор, а я задержалась, чтобы попрощаться с новым знакомым.

– До свидания, Аристандр, – мягко улыбнулась я и хотела последовать за братом, но он поймал меня за руку, тем самым заставив остановиться.

– Могу ли я пригласить вас завтра в ресторацию? – спросил он, но, заметив мое замешательство, быстро добавил: – Естественно, с Террисом.

– Даже не знаю, – опешила я от неожиданности.

– Тогда вечером я пришлю за вами экипаж, – заявил он и быстрым шагом направился прочь.

Несколько секунд я смотрела ему вслед, а потом закрыла калитку. Получается, только что он пригласил меня на свидание?..

****

На улицах уже зажгли масляные фонари, а Аристандр все стоял и не сводил взгляда с ухоженного коттеджа до тех пор, пока на первом этаже не зажегся тусклый свет.

Ну что ж, девчонка не дурна собой, достаточно воспитана – что еще нужно? Главное, теперь наладить с ней крепкую связь.

За спиной Аристандра появились две бесшумных тени и застыли, ожидая приказа.

– Охранять дом и его обитателей до рассвета, – отчеканил он.

– Будет исполнено, хозяин, – синхронно поклонились тени и растворились в темноте.

Удостоверившись, что теперь девушка в безопасности, Аристандр зашагал прочь. К сожалению, срочные дела никто не отменял.