Глава 12

Ещё не успела вода вокруг дворца угомониться, а озёрная тина осесть на взбудораженное дно, как все придворные мигом расплылись по своим тёплым заводям дабы не гневить ещё больше его Величество Руса Великого.

– Ква-ква-квашеМокрейшество… – раздался робкий и до жути противный лягушачий голос.

–Чего тебе, советник? – гневно гаркнул Водяной и Акакий тут же осел ещё ниже, чем того требовал придворный этикет.

– Разрешите ква-ква-квам обратиться. – с выпученными глазами квакнул главный лягуш королевства.

– Давай, квакай уже поскорее! – раздалось гневное в ответ.

– На болотах ква-кважется назревает сквандал: Болотница сквазала, что мелкий анчутка к кикиморе свататься решился. Боюсь, квак бы не ква-квашей…

– Чего? Я что, жабья твоя башка, непонятно выразился? Не бывать кикиморе во дворце подводном! Хоть за чёрта лысого её замуж отдай, хоть сам женись, но, чтобы на отбор эта мерзкая зелёная тварь не явилась Ты меня понял?

– Ква-ква-кванешно, кванешно! – довольно улыбась, согласился Акакий и вынырнул в открытую дверь.

–Марья! – раздался гневный окрик и тут же одинокая, сухонькая фигурка служанки вынырнула из-за трона и приблизилась к раздувающему жабры монарху.

– Чаво хотите, ваше Мокрейшиство? – с улыбкой спросила служанка, семеня по дну следом за Русом.

– Плывём в мои покои, – нервно махая хвостом, проговорил Водяной, быстро удаляясь из тронной залы.

– Как скажете, как скажете. – легонько улыбаясь и стараясь не перечить, промолвила старушка, стараясь не отставать.

Широкие коридоры подводного дворца были подсвечены разным светом, что создавало поистине неземную атмосферу – разноцветные блики с каждым колыханием воды перемещались по каменным стенам, оставляя причудливое сияние и завораживающее взгляд, светопреставление.

Быстро проплыв до своей комнаты, Рус отворил двухстворчатые двери, уважительно пропуская пожилую женщину вперёд.

– Входи! – скомандовал владыка, закрывая каменные двери. – Ты много лет служишь во дворце и несмотря на то, что утопленница – очень умна. Так что ты скажешь по поводу отбора?

– Так, а что ж тут говорить-то? – смахнув слезу рукой, протянула Марья. – Жениться вам пора… Вона сколько дев на вас заглядываются да вздыхают тайком.

– Так вздыхают-то они не по мне, а по власти! Все ж видят только морок… – крутанув указательным пальцем и мгновенно приняв человеческий облик, проговорил Рус. – Никогда не полюблю этот скользкий рыбий хвост, с ногами управляться куда легче.

Будучи личной служанкой Водяного, старая женщина была с ним, как говорится на короткой ноге, а потому иногда могла себе позволить и пожурить молодого Владыку.

– Ты, Марья, лучше скажи, как мне отвязаться от этого отбора? Ну зачем мне жена? Я ещё молод и полон сил, чтобы так гробить себя…

– Что ты, Русик, Салазар наверняка уже мчит на всех плавниках, чтобы оповестить жителей Тридевятого да собрать претенденток. Табе сам Рахтияр зачитал веление судьбы! Отбор будет, смирись! Тебе же, почитай, как сорок пять годочков стукнет скоро. – потрясла поднятым пальцем утопленница.

– Так, то ж по человеческим меркам много, а как Владыка я ещё совсем юн. – Неспешным шагом он подошёл к огромному зеркальному полотну, умело встроенному подводными умельцами в стену, и довольно оглядел себя.

На него смотрел высокий, стройный, с крепким накачанным телом мужчина с чёрными как смоль волосами до плеч и светло-голубыми, словно морская вода, глазами.

Оглядывая Водяного с головы до ног, служанка не могла сдержать восхищённого восклицания:

– До чаго ж хорош!

– Почти не изменился за двадцать пять лет… Каким утонул, таким и остался… – грустно выдохнул Владыка и взъерошил волосы, что в водном потоке создавали вокруг его лица этакий чёрный нимб.

– Повзрослел, возмужал, вон какой красавец! Ну кем ты был в прошлой-то жизни? И кем стал в этой… – попыталась успокоить начавшего ностальгировать Руса служанка. Он всегда с грустью вспоминал свою первую жизнь и её последний день.

«Лето началось с очень жаркой погоды – солнышко светило, казалось сутки напролёт, даже земля стала необычайно горячей, а растения, не успев окрепнуть просто сгорали под палящими лучами. Именно в то время, отучившись в техникуме Руслан Краснов вернулся домой в небольшую деревеньку «Озёрная».

Господи, как же он любил свой маленький тихий уголок на берегу самого красивого озера в мире.

Собравшись со съехавшимися на каникулы друзьями, парень направился купаться на Серебряное озеро – там была самая студёная вода, а в такую жару это самое лучшее спасение.

Друзья Руслана – Николай и Серёга, быстро искупнулись и тут же выскочили на берег, а он почему-то задержался… Нырнул и почувствовал, что неведомая сила тащит его в самую глубину. Крикнуть и позвать на помощь уже не успел. Попав в стремительный водоворот, со страшной скоростью помчался на дно, которое оказалось на удивление странным. Бороться со стихией парень смог и потому, словно безвольная кукла колыхался течением и неизменно приближался к чему-то огромному и тёмному. Ни подводной красоты, ни рыб он не видел, кажется, даже не дышал…

А потом очнулся в странном мокром дворце – необычайно красивом, расцвеченном в яркие цвета фосфоресцирующих рыб, кораллов и водорослей.

Тут же появился старый бородатый рыб и заявил, что Руслан – его приемник и, торжественно вручив ему огромный трезубец, растворился в зеркале… Или Руслану это всё просто показалось, хотя огромная вилка в руках так и осталась, а в придачу ещё и хвост с жабрами.

С этого дня и началось царствование на дне озёрном Руса Великолепного, как окрестили его через чур впечатлительные придворные – рыбы, жабы, черепахи и прочие водоплавающие твари.

Первые пять лет парень не верил, что с ним могло такое произойти, скорее всего он неудачно нырнул, свернул себе шею и теперь лежит в коме, а его нынешняя жизнь, если её можно так назвать – не что иное как сонный бред».

– Отбор значит? – после минутной задумчивости встрепенулся мужчина. – Тогда я устрою претенденткам такие состязания, что ни одна не сможет в них победить!

Глава 13

Болото.

Нырнув следом за кикиморой, бобёр увидел весьма занимательную картину: угодившая в цепкие сети водорослей и коряг, новая хозяйка болот во всю боролась с желанием вдохнуть. Щёки раздула, словно жаба, глаза выпучила, пузыри из носа пускает, мычит чего-то, а к шее её уже мчится самая противная обитательница здешних мест – пиявка.

Взбаламученная болотная вода не дала девушке сразу увидеть разгневанную особу, а потому, лишь вцепившаяся зубами в тёплую плоть, пиявка обнаружила себя и была грубо оторвана от свежего лакомства и откинута на добрый пяток метров.

– Эй, ты чего кусаешься? – вдруг крикнула Полина и, ещё пуще вытаращив глаза, взглянула на расположившегося рядом Емельяна. – Я что, могу разговаривать под водой?

– Ну так… ты ж эта… кикимора болотная! – ответил симпатичный пушной зверёк.

– Так, стоп. Я ещё и дышу! Чем? Чем я тут дышу? У меня что, жабры выросли?

– Ага, а ещё перепонки на лапках! – со смешком ответил Емельян, подплывая вплотную к кикиморе. Та уже с интересом рассматривала свои ладони.

– Я мерзкая, зелёная жаба… – мертвенным голосом проговорила она и строго взглянула на ластохвостого. – И не смей убеждать меня в обратном!

– А никто и не собирается, милочка! – неожиданно для обоих совсем рядом раздался странный пищаще-чавкающий голос пиявки.

– Ох ты, мать моя болотница… этот червяк не только кусается, а ещё и разговаривает!.. – встрепенулась кикимора, отмахиваясь от разметавшихся вокруг лица волос.

– Я пиявка! – зло заявила вытянутая и худая кровопийца. – Я жрать хочу! Утопла, так терпи! – И, вновь, нацелила свои маленькие челюсти на нежную кожу девушки.

– Кто утопла? Ты чего, Паранья, хозяйку болот наших не узнала? Это кикимора Полина, она теперь тут главная! Аграфенушка наша покинула топи и тихо развеялась над утренней трясиной. – сложив лапки на груди и опустив мордочку, оповестил бобр.

Пока он произносил свою пламенную речь, вокруг стали собираться местные жители: раки, ондатры, мелкие рыбёшки, червячки да многочисленные козявки.

– И что, что кикимора? – затараторила оголодавшая пиявка. – Провалилась в болото, воду сбаламутила, водоросли вот повырывала, даже корягу мою сломала! И откуда она такая взялась на нашу голову? Вот Аграфена, бывало, нырнёт, словно пава плывёт, ни одного червячка не потревожит.

– Я тебе не Аграфена, как хочу, так и ныряю! А будешь революцию тут поднимать, или кусаться, я тебя мигом в банку засуну и засушу вместе с болотной тиной, чтобы потом таким же воинственным показывать. – Дала отпор Полина, прохаживаясь по дну. Паранья, недовольно надув губы, спряталась за зелёную тростинку, но ворчать не перестала:

– А что я должна покорно ползать по дну и ждать, когда эти бездельницы заманят в болото нового утопленника? Так ведь и с голоду помереть можно!

– Будешь донимать, именно это я тебе и устрою! – строго предупредила её кикимора и двинулась дальше по дну.

Мелкие твари преклоняли головы пред новой хозяйкой, молча хлопая глазами. Раки щёлкали клешнями и расползались за кочки. Вода была очень мутная и вонючая, но это, как ни странно, совсем не волновало Полину, которая с интересом исследовала своё наследство.

– Емельян, а кто это из-за дальних камышей выглядывает? – обернувшись к плывущему рядом зверьку, спросила девушка.

– Так томавки да болотницы, что путников в трясину заманивают…

– Топят что ли?

– Угу… – махнул головой бобёр, мимоходом перегрызая какую-то палку. – Ой, прости, прифычка.

– А чего тогда поближе-то не подплыли? – поинтересовалась кикимора, сделав вид, что не заметила природной слабости помощника.

– Застенчивые они, вот и не решились, – вытирая лапкой мордочку, сказал Емельян. – В следующий раз осмелеют, вот увидишь, ещё удирать от них будешь.

Вдруг, тревожно оглядываясь по сторонам, зверёк нахмурился, припал ко дну и пулей залез на руки к удивлённой девушке.

– Бежим, быстро!

– Куда?

– Домой бежим, домой! – прижавшись всем тельцем к Полинкиным прелестям, завизжал бобёр.

В один миг все обитатели, что ранее не сводили с неё любопытных глаз, засуетились из стороны в сторону, стали прятаться, пиявка же истошно орала про наступающий конец света. Даже мавки и болотницы испуганно заохав, зарылись в тину, не желая высовываться.

– Да что случилось-то? – недоумевала кикимора, приближаясь к тому месту, где упала в воду. – Кого вы так боитесь?

– Чистой водой понесло… прятаться надо! – не унимался Емельян. – Полюшка, беги, спасайся-а-а!

И, повинуясь всеобщему настрою девушка быстро рванула на поверхность. То с какой прытью неслась столь не мелкая особа по узенькой болотной тропке, поражало не только местных тварей, но и сама девушка диву давалась – раньше, обучаясь в школе, она никогда не отличалась любовью к спорту, а потому, бегать не умела. От слова – совсем.

Буквально через пару минут, крепко прижимая к себе трясущегося грызуна, грязная, мокрая Полина шмыгнула в дом и, задвинув массивный засов, тяжело опустилась на пол, подперев спиной старую деревянную дверь.

– Фух, успели! – облегчённо выдохнул Емельян, но не договорил – в дверь громко постучали. – Не успели…

Глава 14

Тяжело дыша и трясясь от страха, Полина в обнимку с Емельяном ещё пару минут неподвижно сидела, прислонившись к деревянной двери, ходившей ходуном от сильных ударов.

– С-стучат… – медленно произнесла девушка, стряхивая с мокрых волос зелёные водоросли.

– Ага. Громко стучат… Поля, кажись, сейчас дверь вынесут. Давай сбежим куда-нибудь? – осторожно спросил бобёр.

– Как? Через окно? Так нас наверняка заметят, – прошептала девушка.

– Так давай тогда в невидимок превратимся! – смело выкрикнул зверёк, соскочив на пол.

– Ты издеваешься, что ли? – шикнула на него девушка. – Нет у меня шапки-невидимки.

– Так ты же кикимора! – вразумляя собеседницу, заявил Емельян. – Ну наколдуй чего-нибудь…

Вновь раздавшийся грохот в дверь, заставил Полину мгновенно подскочить с пола и отбежать в сторону стола.

– Емелька, не беси меня, лучше скажи, кто там, снаружи? – постукивая зубами, кивнула в сторону двери девушка, но тот лишь поморщился. – Кому так насолила твоя прошлая хозяйка? Вот зараза, натворила видимо чего-то и свалила всё на меня…

– Кто-то из глубокого озера… – вытаращив глаза, прошептал зверёк и провёл лапкой по горлу и посеменил прятаться под стол.

Осторожно ступая и подпрыгивая от резких звуков, кикимора, подкралась к двери.

– Эх, жалко нет глазка…

– Именем Его Мокрейшества Руса Великолепного, открывай, хозяйка топкого болота!

– Кто там? – елейным голоском спросила Полина.

– Советник его Мокрейшества, Водяного всех рек и озёр Тридевятого царства Руса Великолепного. Откройте двери!

Мельком взглянув на трясущегося Емельяна, Полина пожала плечами, горько выдохнула и трясущимися руками отодвинула засов. Дверь тут же с силой распахнулась и в комнату протёк странного вида человек. Или не человек?!

С первого взгляда, перепугавший всю болотную живность мужик, а это был явно он, больше походил на огромную сухопутную, двуногую рыбину. Увидев этого «красавца», девушка невольно сморщилась. Пах советник тоже не очень приятно – как сырая селёдка и у девушки в носу тут же неприятно засвербело.

– Апчхи! – чихнула она, чем не слабо перепугала явившееся существо.

– Позвольте представиться, о, уважаемая кикимора Полина, советник его Мокрого Величества Руса Великолепного, Салазар Карпов.

– Оч-чень приятно, уважаемый Салазар. Чем обязана столь феерическому появлению в моём скромном болоте? – отчего-то перестав бояться, спросила кикимора.

– Приняв на себя обязанности распорядителя царского отбора, я отправился в путь, дабы сообщить всем жителям Тридевятого царства о скорой свадьбе Руса Великолепного.

– О! Я, как хозяйка местных болот, от всех его обитателей поздравляю его Величество Водяного с этим счастливым событием! – воодушевлённо заявила Полина, облегчённо выдохнув.

– От имени моего повелителя, благодарю вас, кикимора Полина! – учтиво поклонился рыб и загадочно улыбнулся. – Но я, как распорядитель отбора невест, должен оповестить вас о том, что судьба голосом дворцового предсказателя – рака-отшельника Рахтияра, распорядилась о вашем непосредственном участии в этом занимательном мероприятии.

Под столом что-то нечленораздельное крякнул Емельян, и сложив лапки на грудь, рухнул в обморок.