Они спускались к знаменитым на всю планету губернаторским садам, с каждым мгновением погружаясь в волны тягучих и пряных ароматов. Сады цвели непрерывно, однако сейчас, на пороге осени, распускались самые редкие цветы – густо-красные альмелы, напоенные золотым светом фриопы, ослепительно-белые хлиамы… и сотни других. Цветы сплетались в причудливые узоры, ароматы, смешиваясь, являли удивительную гармонию, целили и вдохновляли. А над садами, над дальними городскими башнями разгорался дивный пурпурный закат. Словом, все в этот вечер утешало и радовало – кроме собеседника.

В аллеях, под цветочными навесами, уже сгустились сумерки. Рэст внимательно огляделся – нет, никто за деревьями не прятался и не подкрадывался по цветочному ковру. Тогда, прислонившись спиной к лиловому стволу и для верности еще понизив голос, советник заявил:

– Полагаю, вы уже размышляли о собственном будущем.

Капитан размышлял – долго и безрадостно.

– Вы же понимаете, – мурлыкал советник, – стоит мне доложить о вашей неудаче в столицу…

«Отставка». Капитан постарался не слишком радовать советника, но дыхание перехватило. В двадцать семь лет угодить в отставку! Что он будет делать? Наймется в частный военный картель? Он слишком хорошо знает, где и как используют наемников. О справедливости и милосердии можно забыть навсегда. Купить домик с садиком и остаток жизни разводить цветочки? Да какой домик? У него и сбережений-то нет. Все деньги отсылал родным – самому никогда много не требовалось. Впрочем, пускай бы он даже сидел на мешках с кредитами… На веки вечные застрять на планете?! Нет, ни за что!

– Значит, отставка?

– Зачем же так трагично, капитан. С вами мы уже сработались…

– Неужели?

– При всех недостатках, вы обладаете редкой доблестью – не гонитесь за чинами. Поверьте, я совершенно не желаю, чтобы сюда прислали какого-нибудь честолюбивого идиота.

«Опасаетесь соперников?» Нет, вслух он этого не произнес.

– Я бы предпочел разрешить все полюбовно, – в полумраке сверкнула белозубая улыбка.

Капитану от напряжения скулы свело. «Да что ж ему надо-то?»

– Выбор у вас небольшой, – Рэст снова мимолетно улыбнулся. – Либо я докладываю о вашем провале в столицу, либо…

Он выдержал эффектную паузу, но капитан не торопился с вопросами. Рэст легонько вздохнул, покачал головой, будто сожалея об упрямстве собеседника, и заключил:

– Либо вы отправитесь на Яффир.

Капитан ожидал многого, но тут просто осатанел.

– Не уйметесь, пока бойню не устроите?

– Помилуйте! – советник предупреждающе вскинул ладони. – Разве я сказал, что поведете отряд?

– Разве нет?

Рэст покачал головой.

– Нет. Вы полетите туда один и кое-что уладите.

– Улаживать я не мастак, – буркнул капитан, чуточку остывая, но не расслабляясь.

– Простите, я неверно выразился. Вы кое-что разузнаете и кое-кого встретите.

– Если нужны разведчики, наймите профессионалов.

Рэст отмахнулся.

– Воровать данные и бегать от контрразведки вам не придется. Вообще ничего серьезного. И прекратите ухмыляться, я не вру.

– Прямо-таки никогда?

В полумраке вновь засияла улыбка.

– В данный момент. Послушайте, Монолит…

Капитана передернуло. Во-первых, откуда советник узнал его детское прозвище? Во-вторых, он панибратства не потерпит, будь Рэст хоть трижды высокорожденный.

Советник спокойно дождался, пока капитан проглотит рвущийся с языка ответ, и продолжал:

– Я веду кое-какие дела на Яффире, а высокорожденному это не пристало.

Ну да, конечно, им пристало только руководить. Вот чем он занят. Богатство приумножает.

– Чем именно торгуете?

– Пряностями, капитан. Мне принадлежит маленькая плантация…

– Во владениях аборигенов, верно?

– Послушайте, я честно оплатил эту землю…

– Вы не имели права ее покупать. Ни пяди свыше той, что уже принадлежит колонистам.

– Что за беда? Аборигены получили технику для обработки угодий, а я – несколько интаровых деревьев.

Капитан смолчал. Много толку – сотрясать воздух, твердя о законах? Пусть этим проповедники занимаются. Или судьи.

– Зачем вам понадобился именно я?

– У вас хватит ума справиться с поручением и не болтать. Два моих агента, обычно трудившиеся на Яффире, сейчас… э-э… словом, заняты. А никому другому я не доверяю. Достаточно малейшего шепотка и… Слишком многие зарятся на мое кресло в совете.

– А мне вы доверяете? – не удержался капитан.

– До тех пор, пока ваша участь зависит от моих докладов – вполне.

Капитан понадеялся, что скрипнул зубами не слишком громко.

– Ладно, что именно я должен сделать?

– Интаровые деревья плодоносят раз в три года. Точный срок угадать трудно, могут созреть неделей раньше, неделей позже. Если не собрать ягоды в тот же день, они бесславно сгниют. Вспомните цены на интар. Жалко потерять урожай с одного дерева, а уж с пятидесяти…

– Сплошные убытки, как же.

– Можете язвить сколько угодно, но только глупец разбрасывается деньгами. Держать людей и технику на Яффире нельзя – слишком велик риск, что их обнаружат и мой приработок откроется.

– Значит, вам нужен наблюдатель?

– Именно. Как только подадите сигнал, я переброшу на Яффир сборщиков урожая.

– Ясно. А войну вы хотели развязать, потому что лишились еще пары участков?

– Трех, – процедил советник сквозь зубы. – Не боитесь напоминать об этом?

– С чего бы? Ведь я вам нужен.

Рэст тихонько хмыкнул.

– Быстро учитесь, капитан. Ваша взяла. Мы нуждаемся друг в друге. Помогите мне на Яффире, и я прикрою вас перед столичным начальством.

– А как объясните мою отлучку? Командир гарнизона не может так просто исчезнуть.

– Разумеется, вы не просто исчезнете. Вы получите некие сведения о пиратах и ринетесь проверять – в одиночку, чтобы не спугнуть добычу. Не ваша вина, что след окажется ложным.

– Думаете, меня похвалят за новую неудачу?

– Порой удачный рапорт обращает поражение в победу. Не волнуйтесь, и оставьте политику на моей совести… Вот только не надо спрашивать, есть ли у меня совесть. Подведу вас – сквитаетесь, раскрыв мой секрет.

Капитан отогнал от лица ночную бабочку. В полумраке трепетали сотни светящихся крыльев. В этом мерцающем свете силуэты деревьев казались одинаково-черными. Растения в сады привозили со всех уголков Галактики, с тысяч разных планет. «Любопытно, есть здесь акации?»

Рэст живо вернул его к реальности:

– Так по рукам?

Капитан пару мгновений размышлял – если ответит «да», не стошнит ли? Впрочем, ему выдалась редкая возможность сунуть нос в дела высокорожденного. Вряд ли стоило ей пренебрегать. Наплевав на житейскую мудрость: «Меньше знаешь – лучше спишь», – он ответил:

– По рукам. Кстати, вы не обмолвились о втором задании. Кого я должен встретить?

– Тех самых моих занятых агентов. Дождитесь обоих и провезите на Семивратье.

– Мимо наших собственных патрулей, верно?

– Схватываете на лету, капитан. Итак, связь держим по шифрованному каналу, но лучше обойтись без имен. Отныне вы Монолит, а я – Шип.

«Точнее, заноза. В том самом месте».

– Тоже детское прозвище?

– Вроде того. Итак, берите мою яхту и отчаливайте.

«Точнее, проваливайте».

– И еще, Монолит. Заявитесь на Яффир в мундире – переполошите всю планету. Так что переоденьтесь в гражданское и прекратите печатать шаг, вы не на плацу. От вас за парсек разит казармой.

…Несколько секунд советник Рэст провожал взглядом уходившего капитана и морщился. Мундир можно снять, но выправку не скроешь. Будь хоть малейший выбор…

Выбора не было. Он в очередной раз подавил рвущийся наружу кашель и, нашарив в кармане горсть зерен медвои, забросил в рот. Раздирающий зуд в горле постепенно унялся.

Беда, скоро никакая медвоя не поможет. Надо пересаживать легкие – и быстро, пока кто-то особо любознательный не задался вопросом: от каких это странных приступов корежит главу совета? А если докопаются до истины… Не только он погибнет. Плохо придется многим.

Он раздавил языком подтаявшие зерна и глубоко вздохнул – впервые за весь разговор. Военные, что б им! Пятиминутное общение с наглым солдафоном вымотало совершенно.

Он еще раз судорожно вздохнул – кажется, отпустило. Нет, на беду Монолит как раз не солдафон. У капитана чуточку больше мозгов. Такой, если пожелает, всю игру испортит. Будь он еще умнее, стал бы союзником… но нет, не судьба. Умен-с, но не настолько. До бесценного агента Фебы капитану далеко.

Рэст схватился за бластер прежде, чем сообразил, что его напугало. Вокруг все было тихо, но он отчетливо почувствовал, что уже не один. Кто-то сумел подойти близко… слишком близко… Рэст беззвучно вытащил бластер, осторожно повел стволом из стороны в сторону, отыскивая мишень.

Запах. Вот оно что. Он так часто гулял в садах, что помнил аромат цветов. Сейчас в переплетение душистых струй вторгся посторонний запах. Весьма изысканный, но совершенно чужеродный.

Рэст опустил бластер, усмехнувшись собственным истрепанным нервам. Духи. В саду одна из губернаторских гостий. В подтверждение возникла женская фигура. Брюки и куртка?! Что за бред?! Никого из простолюдинок в сады не пустят. Нет, какая же это простолюдинка – с таким-то покрывалом волос. А! Вероятно, это одна из спасенных пассажирок. Точно, он совсем забыл. Губернатор пригласил всю орду погостить во дворце. Что ж, отличный повод – лишний раз напомнить жителям Семивратья о великодушии их главы.

Кстати, об этих… найденышах… судачили весь вечер. Прибыла компания с задворок Галактики, умом не блещут, а уж одеваются… Явно безродные проходимцы. «И благородную кровь, конечно, ни во что не ставят». Он позволил себе ядовито покривиться – все равно, в сумерках не видно.

Любопытно, как беззвучно она ступает – будто плывет над травой.

Женщина подходила все ближе. Сотни бабочек окружали ее трепещущим покрывалом, осыпая волосы сверкающей пыльцой.

Она сделала еще шаг, отвела волосы от лица… и Рэст разучился дышать. Начисто. Даже зерна медвои не спасли.

Вот это да! Такого не бывает. Не может быть. Ничего себе, подарок судьбы! Нет, причем здесь судьба? Кто подобрал бедолаг, затерянных посреди Внеземелья, и доставил на Семивратье? Монолит? Да, подарок прямо от капитана, его и следует благодарить. Что ж, Монолиту причитается изрядная награда. Тут главное не поскупиться. «Может, оставлю его в живых»…

* * *

Монолит трижды бывал на Яффире, но никогда не покидал зоны космопорта. Разумеется, перед вторжением, которого так добивался советник Рэст, капитан изучил Яффир – лучше родной планеты.

Глейдер плыл над синей нитью реки. Временами вода полыхала, отражая свет зеленого солнца, временами угасала в тени малахитовых скал.

Монолит не мог взять в толк: что его тревожит? Яффир – благодатная земля, иначе не скажешь. Плодородные равнины, с удовольствием обжитые колонистами. Джунгли без хищников – приют аборигенов.

На Яффире от века не знали ни голода, ни жажды, ни серьезных опасностей. «Потому и воевать не научились».

Разве что интаровые деревья… Бесценные пряности.

Капитан не любил пряности. Нет, не так. Он просто не понимал истерии из-за щепотки вещества, способного ублажить гурманов.

Интар. Благословение для Яффира или проклятье? Скорее, второе. Там, где нажива – всегда кровь.

Впрочем, сами деревья были редкостно красивы. Высокие – сколько голову ни запрокидывай, верхушки не увидишь, облака скрывают. Темно-зеленые, почти черные стволы, густо-зеленые листья и неожиданные ярко-желтые ветви, усыпанные алыми ягодами. На счастье сборщиков, в пищу годились только ягоды, росшие на нижних ветвях. Пахли они чем-то… сравнения капитан подобрать не мог. Иногда ему казалось, что так должна пахнуть лава в кратере вулкана или солнечная корона.

Советник Рэст позаботился заложить координаты в память навигационного компьютера, и глейдер, снизившись без малейшего участия капитана, нырнул под своды деревьев.