Предисловие

В огромном зале было сумрачно и тихо. Все присутствующие, а собралось немало людей и нелюдей, смотрели на женщину, сидящую у открытого окна. Закат окрасил ее русые волосы, собранные в строгий пучок, в кровавый цвет, прохладный ветер играл с длинными серьгами-амулетами, отражающими еще яркие лучи заходящего солнца, черное платье прятало сильное тело, сливало с поселившейся в помещении тьмой. И никто не мог оторвать глаз от этой сюрреалистичной картины.

– Амуга была лучшей предсказательницей, – наконец, произнесла та. И многие впервые в жизни услышали в ее голосе скорбь. – Лучшей. Она мастерски обманывала судьбу. И так было бы и дальше, если бы не эта девица! Мы должны ее уничтожить, стереть с лица земли! И я жду предложений.

Никто не проронил ни слова, боясь сказать что-то лишнее, боясь разрушить мнимый покой.

Ведьма ждала ровно минуту, затем порывисто встала, обернулась и внимательно осмотрела собравшихся холодными карими глазами.

– Что, нет идей? Тогда как вы собираетесь бороться с магами, их законами и гнилыми правителями? – зло прошипела она. – Думайте! Скоро важная операция и нам не нужны помехи!

– Есть одна идея, – проскрипел худощавый хранитель. Он легко поднялся со стула и, сделав пару шагов к женщине, весело сообщил:– Поговаривают, что неподалеку видели одного из лучших убийц.

– Кто он? И почему до сих пор не здесь? – раздраженно спросила ведьма.

Мужчина мягко рассмеялся:

– Не спеши. Роскошь никогда сама в руки не прыгнет, за ней поохотиться надо. Он профессионал, просто так не выйдем. Придется потратить немало сил и хорошенько раскошелиться.

– За деньгами дело не стоит, – отмахнулась женщина, – но время дорого. Чем дольше мы ждем, тем больше у нее союзников. Пока что до этой тварюшки не добраться, но скоро она вернется, и мне бы хотелось, чтобы путь ее был недолог. Она не должна попасть на совет!

– Сколько времени у нас есть? – деловито поинтересовался чародей.

– Два дня. Больше- рискованно, можем упустить шанс.

Мужчина улыбнулся и поклонился:

– Будет исполнено, госпожа.

Ведьма усмехнулась и снова повернулась к окну, чтобы увидеть гаснущий закат.

Глава 1

Не зря мне мама всегда твердила, что ложиться спать с набитым животом- вредно. Мне снились кошмары, практически всю ночь. В роли главного монстра была, как не странно, Далиранэль- невеста найденного брата Семинэля. Весь сон я пыталась от нее убежать и спрятаться, но каждый раз она без проблем меня находила. Впрочем, присутствие во сне девушки можно связать с событиями последних дней. Все-таки немало нам пришлось пережить. Вот только что-то мне давно не дает покоя, и связано это именно с Дали. Может быть, сон на что-то намекал?

Проснулась я на рассвете, небо посветлело, но солнце еще не взошло.

Тишина так давила на уши, что через несколько минут в них появился неприятный звон, и я решила прервать рассматривание белого потолка. В общем, встала. Прошлась по комнате, теребя здоровой рукой бок своей длинной ночной сорочки. Мысли водили странные хороводы, а на языке все еще крутилось имя «Дали». Я подошла к окну, взглянула на ухоженные улочки видимой части города Мадэ, пробежала глазами по зеленой аллее, ведущей к «дому», и вернулась на кровать. И тут пришло оно- озарение! Я вспомнила что упустила: не попросила Дали не распространяться о моей второй ипостаси. Это ведь как минимум принесет множество проблем Семинэлю. И начнутся опять разбирательства, которые ни к чему не приведут, только время отнимут, да нервы потреплют.

Возникло невыносимое желание вскочить и отправиться на поиски девушки, но я его подавила. Во-первых, я не знаю где тут гостевое крыло. Во-вторых, врываться в спальню к постороннему человеку в такую рань- неприлично.

Пришлось замотаться в одеяло так, чтобы и пошевелиться было сложно, чтобы непослушные ноги не понесли меня за пределы комнаты. Впрочем, мучилась я недолго, недосып сказался.

* * *

В следующее пробуждение я не проснулась. Я подскочила! Ведь проспала!

Скинув с себя одеяло, первым делом побежала в ванную. Умылась, потом задумалась об одежде.

Во что я влезу с перевязанной рукой? Ни во что. Надеюсь, Сема поможет.

Вбежав в комнату, я подлетела к двери на лоджию и уже через пару секунд стучалась к магу. Но тот не открывал, а занавески мешали увидеть там он или нет.

Отчаявшись, я вернулась к себе и распахнула шкаф.

Платья, платья, платья. И все такие изящные! Что же, выход один- размотать свою несчастную руку.

Я подошла к зеркалу, взглянув в него, испугалась, отразившейся в нем кикиморки, расстегнула до талии пуговицы сорочки и, подцепив ткань бинта, стала аккуратно его разматывать. За этим занятием меня и застала сорока Рока. Птица мягко спланировала на тумбу и склонила голову на бок, внимательно за мной наблюдая. В клюве она держала небольшой серебристый мешочек.

– Привет, – хмуро поздоровалась я, не отрываясь от процесса.

Та кивнула и положила ношу перед собой, а потом еще и клювом подвинула. Я сжалилась, зажала размотанную часть бинта подмышкой и, с трудом развязав завязочки, достала маленькую записку и нечто удивительное. На тонюсенькой серебряной цепочке- маленький кулон в виде кленового листика, да с такой огранкой красивого камня, что мерцает всеми цветами радуги. А к этому великолепию еще и такие же серьги. Ну и записка, даже не стоит гадать от кого. Я, широко улыбаясь, стала ее неловко разворачивать. Почему-то во всем этом мне не столько подарки приятны, сколько написанное.

«Добрый день, соня. Надеюсь, тебе понравятся дополнения к шпилькам. Хорошего дня».

Еще бы мне не понравилось! Даже если бы они были из щебня, я бы прыгала от счастья.

Рока взмахнула крыльями, и меня посетила хорошая мысль, от чего я закричала:

– Стой!

Бедная птица. Она так шарахнулась в сторону, что стало неудобно. Я виновато улыбнулась:

– Рока, милая, мне нужна твоя помощь. Ты не передашь Макианэлю встречное письмо?

Птица снова опустилась на тумбу, а я полезла в верхний ящик. В прошлый раз там видела бумагу и волшебное перо.

Отлично, они там и остались!

Оторвав от бумаги неровный клочок и положив все рядом с сорокой, я быстро застрочила:

«О подарке при встрече, которую желательно устроить сейчас. Прости, Макианэль, мне нужна помощь. Приходи, если есть возможность».

Написанное меня не удовлетворило, но переписывать желания не возникло. Скрутив маленькую помятую трубочку, я стала осматриваться в поисках веревочки. Надо же чем-то бумажку привязать! А ничегошеньки и нету.

Сорока каркнула, привлекая мое внимание. Я долго на нее смотрела, пытаясь понять, чего пернатая хочет. Наконец, догадалась, протянула ей ладонь с запиской. Та взяла ее в клюв и улетела, а я вновь застыла перед зеркалом, не зная, что делать. Если Макианэль придет, мой внешний вид его ужаснет, но разматываться я буду долго, а заматываться обратно- глупо. Пока я думала, так и не решив как лучше сделать, сбылось худшее- в дверь постучали.

Я забегала по комнате в поисках, чем бы прикрыться, потом притормозила, запахнула рукой сорочку и громко сказала:

– Входи!

Макианэль ловко и бесшумно просочился в дверь, прикрыл ее за собой и упер в меня свой удивленный взгляд.

– Ааа, – протянул он, словно потеряв дар речи.

– Да, – согласилась я, поморщившись.

Контраст еще тот. Весь такой красивый, в шелковой черной рубахе, черных брюках и таких же ботинках, с сияющими темными волосами, которые ну никак в моем понимании не сочетаются с яркими голубыми глазищами, и я- еще то лесное чудище. На мои щеки набежал предательский румянец.

– Ты проходи, присаживайся, – промямлила я, попятившись от диванчика в сторону ванной комнаты.

– Спасибо, – его серьезное лицо озарила приветливая улыбка, а мне как-то совсем поплохело.

«Надо было все-таки сначала развязать бинты да платье надеть», – мелькнула хорошая мысль.

– Ты хочешь снять повязку? – нахмурился он, увидев торчащий из-под сорочки кончик бинта.

– Да, – криво улыбнулась я. – Понимаешь, тут такое дело…

Ну нет, не рассказывать же ему всю историю стоя в таком непримечательном виде?! Неловко как-то.

– Слушай, Макианэль, давай я сниму бинты, приведу себя в порядок и поговорим, – миролюбиво предложила ему.

Охотник подошел поближе и, остановившись в метре от меня, сказал:

– Нет.

– То есть как, нет? – растерялась я.

– Оливия, тебе сначала надо показаться лекарям, чтобы они посмотрели, как рука. Это же не шутки.

– Ты предлагаешь идти к ним в таком виде? – подняла я вопросительно брови.

Макианэль задумался, пробежал по мне глазами, а потом выдал:

– Можно сюда пригласить.

Предложение хорошее, да вот только тратить на это время не хочется.

– Нет, Макианэль, – замотала я головой. – Я сейчас разбинтуюсь, оденусь, расскажу тебе все, а потом, может быть, и навестим лекаря. То есть я навещу, тебе-то не обязательно… Хотя я, конечно, понятия не имею, где его искать, но не могу же я тебя мучить своим обществом весь день…

Мою тираду прервал тихий смех, и я невольно тоже улыбнулась, хотя, что смешного услышал охотник, так и не поняла.

Отсмеявшись, он бросил короткое «извини», и, усевшись на диван, сказал:

– Я подожду тебя здесь, если не возражаешь.

Обрадовавшись, я подбежала к шкафу и, распахнув его, задумалась над выбором платья.

– Как там, на улице, очень жарко? – смущенно поинтересовалась.

– Нет. Сегодня прохладно. Но тебе будет удобнее с коротким рукавом.

Ясно, волнуется за руку. С другой стороны, прав же. Что же, у них сейчас на бархат мода, вот его и наденем. Интересно, кто выбирал платья? Как-то подозрительно много зеленого, прямо под цвет моих глаз. Это точно не то, что Лита с собой давала.

Достав длинное платье неопределенного цвета прелой листвы, я, прижав его к груди, побрела в ванную.

Замотала меня Майлит основательно, распутывалась я долго. Рука выглядела неприятно, кожа сморщилась, да и сама она визуально казалась худее левой. Двигалась нормально, правда от резких движений появлялась легкая ноющая боль. Но жить можно.

Ополоснувшись, я расчесала немного вьющиеся волосы, надела белье и принялась за платье. И все бы ничего, если бы не пуговички на спине. Две мне удалось застегнуть одной рукой, до остальных дотянуться не смогла. Поколебавшись, я набралась наглости и, выбежав из комнатки, обратилась к Макианэлю, который все еще сидел на диване, чему-то улыбаясь:

– Я понимаю, что совсем совесть потеряла, но не мог бы ты мне помочь застегнуть платье.

В комнату уже заглянули косые солнечные лучики, что напомнило об утекающем времени. Это несколько огорчило. Я тяжело вздохнула и сделала несчастное-пренесчастное лицо.

Макианэль поднялся на ноги и, не сводя с меня пристального взгляда, подошел поближе.

– Прости, – поморщилась я. – Если это совсем уж неприлично, что я в полной мере осознаю, могу позвать служанку. Просто время терять не хочется.

И охотник опять тихонько рассмеялся.

– Оливия, возможно, это все и далеко от нормы поведения, но для меня большая честь помочь тебе в таком нелегком деле, – лукаво улыбаясь, сказал он, в конец меня смутив.

Мак медленно меня обогнул, и через мгновение я почувствовала легкое касание пальцев к голой спине. По коже побежали мурашки, а сердце ушло в пятки, и некстати вспомнилось легкое касание его губ к шее в ночь, когда нас окружили волки. Несмотря на то, что я совсем престала дышать, мой нос уловил легкий запах весны, ветреницы, стало тепло и уютно. Я прикрыла глаза. Многочисленные пуговицы застегивались одна за другой и, к своему стыду, не хотелось, чтобы они заканчивались. И снова странные грезы, и снова я на маленькой лесной поляне, где с голубого неба падают небольшие белые цветы. Они словно капли дождя, касаются волос, лица, плеч и скатываются вниз, к ногам, где уже образовался белоснежный ковер.

– Вот и все, – раздалось тихо над ухом. Я вздрогнула, видение развеялось, залитая холодными солнечными лучами комната отчего-то показалась неуютной.

– Спасибо, – прошептала я.

– Не болит? – теплая ладонь коснулась плеча.

– Нет! – поспешно ответила я. Но тут же поправилась:– Немного.

Так, пора разрывать наше уединение, иначе я совсем голову потеряю. Да и магия чудит, что меня просто уже начинает раздражать. Даже не расслабишься.

Я развернулась к охотнику лицом и благодарно улыбнулась.

– Итак, давай поговорим.

– Давай, – охотно согласился он.

Мы присели на диван, я аккуратно разгладила складки на платье, все еще чувствуя неловкость.

– Когда мы были в плену у Ушуров, я перевоплощалась в кошку, и Дали это видела, – сказала я небрежно, будто виду разговор о погоде.

– Сама? – вдруг напрягся Макианэль.

– Что? – растерялась я, подняв на него недоуменный взгляд. – А, нет, конечно, не сама. Мне неожиданно стало плохо, и очнулась я уже на коленях Дали. Хорошо, что успела ее предупредить за несколько минут до этого.

– Вот как? – удивился Мак, настроение которого, кажется, испортилось. – А как же ты стала опять человеком?

– Точно так же, – пожала плечами. – Причем очень вовремя, я как раз вернулась в нашу темницу с добытым с помощью Майлит ножом.

Макианэль посмотрел на меня, прищурив глаза.

– Почему ты ничего не рассказывала? – спросил он.

– Так никто и не спрашивал, – фыркнула я. – Никто из вас вообще не пытался узнать, что с нами было в плену.

Он отвел взгляд в сторону.

– Я боялся, что эти воспоминания тебе неприятны. Вы столько пережили, что не хотелось вновь заставлять в это окунаться.

Мне стало так приятно от этой заботы, что с трудом удержала себя, чтобы не повиснуть на шее этого странного нечеловека. Но благодарную улыбку сдержать не смогла.

– Спасибо, Макианэль. Мне действительно не хочется вспоминать. Да и незачем.

– Как я понимаю, ты забыла попросить Дали никому не рассказывать? – спросил он, рассматривая входную дверь.

– Да, – кивнула я. – Проснулась среди ночи сегодня и вспомнила об этом упущении.

– Думаю, она и сама все понимает.

– Да, – согласилась я. – Но мне будет спокойнее, если я все-таки ее предупрежу. Не хотелось бы проблем…

– Ты права, – согласился Макианэль и встал. – Пойдем, поищем ее.

Я обрадовалась и тут же подскочила с места. Охотник двинулся к выходу, я за ним. Мои глаза зацепились за тумбу, на которой все еще лежал подарок.

– Макианэль! – остановилась я.

– Что? – обернулся он.

– Спасибо за подарок. Очень красиво, – смущенно сказала я.

– Ты сделаешь их еще краше, – прилетел серьезный ответ.

Да что же это? Интересно, я сегодня весь день буду помидоркой работать?

В общем, покраснев до неприличия, я прошмыгнула мимо охотника, обула единственные имеющиеся туфельки серого цвета на низком каблуке, и вышла в темный длинный коридор.

– Куда нам? – спросила вдруг севшим голосом.

– Идем, – позвал он, протянув руку.

До гостевого крыла мы добрались довольно быстро, все же на том же этаже, не пришлось ни спускаться, ни подниматься. Какая из комнат принадлежит Дали, Макианэль тоже не знал, поэтому мы разделились и постучались в каждую, но ни одна дверь для нас не открылась.

Встретились посреди длинного коридора.

– И где ее искать? – расстроенно спросила я охотника.

Тот положил руки в карманы брюк и предложил:

– Давай поищем Диметрия.

– А, того лысоватого мужичка! – вспомнила я, обрадовавшись. – Он тут вроде дворецкого?

– Вроде да, – снова рассмеялся он. Видимо, я сегодня сплошные глупости выдаю, раз охотник так веселиться. Но что поделать, продлю ему и без того длинную жизнь, мне не жалко.

Я хотела было узнать, где искать этого человека, как тот вдруг появился из-за угла со стопкой белоснежных полотенец в руках. Нас он явно не заметил.

– Диметрий! – радостно воскликнула я.

Бедный мужчина вздрогнул и притормозил, испуганно округлив глаза. Кажется, я сегодня еще и шумная и резкая.

– Простите, – тут же взялась исправлять положение. – Не хотела вас напугать.

– Что вы, госпожа, вы не виноваты. Это я задумался. Вы кого-то ищете? – перевел он взгляд на Макианэля.

– Ты не встречал сегодня госпожу Далиранэль? – спросил Мак.

– Встречал, конечно. Госпожа Далиранэль и госпожа Силинэль, позавтракав, отправились на прогулку.

Я подняла свои несчастные глаза на Макианэля, в надежде, что тот что-нибудь придумает, хотя определенно ясно, что искать девушек в городе то же, что искать волосинку в соломе. Найти-то можно, но очень долго.

– Спасибо за ценную информацию, Диметрий, – ответил Мак.

– Да что ты, нашел, за что благодарить. Я, если больше вам не нужен, пойду.

– Конечно, – улыбнулась я.

– Как ваша рука? – вдруг поинтересовался у меня мужчина. – Я слышал, что был вывих и связки порваны.

Фу, даже не думала, что это так противно звучит! Мурашки по телу табунами забегали.

– Пока что не очень хорошо, но скоро пройдет, – поморщившись, ответила я. – Спасибо, за беспокойство.

Как только Диметрий скрылся за дверью чьей-то комнаты, Макианэль снова выдвинул предложение:

– Раз все так сложилось, может быть, тоже погуляем? У нас огромный парк. И, как мне кажется, не один я пропустил завтрак.

Я не могла отказаться от такого заманчивого предложения, хотя почувствовала себя очень неуверенно, денег-то у меня мало и они в комнате.

Ладно, может быть, обойдем завтрак стороной, а вот прогулка- то, что нужно.

Мы спустились вниз и, никого не встретив, покинули дом. Оказавшись на залитой солнцем аллее, медленно пошли в сторону парка. Над лесом возвышались верхушки многочисленных башен и аккуратные мостики, по которым расхаживали как женщины, так и мужчины. Я смотрела на них как завороженная. Такая высота! Желание побывать наверху удвоилось, но попросить Макианэля о посещении этого великолепия не решилась. Долгое время мы шли молча, впрочем, я была под таким впечатлением, что не смогла бы и слова вымолвить членораздельно.

До парка брели незнакомой дорогой, идущей через центр необычного города. Красивые маленькие разнообразного вида дворцы песочного цвета, яркие крыши, блестящие на солнце, и ухоженные сады- восхищали. Скамейки у небольших изящных фонтанов притягивали магнитом, и я с трудом сдерживала себя, чтобы не присесть. Ничем не вымощенная, но сильно утоптанная дорога не стесняла движения на каблуках, и я в очередной раз поразилась ее удобству и гармонии с природой.

Лиэли, встретившиеся на пути, с таким почтением приветствовали Мака, будто он как минимум Глава Дома. Охотник им снисходительно кивал и улыбался. Я ловила на себе заинтересованные взгляды, которые поначалу смущали, а потом так приелись, что и замечать перестала.

– А где же магазины и лавочки? – спросила я, когда впереди уже виднелась стена зеленого парка, откуда ветерок приносил легкий запах хвои и фруктов.

– В башнях. В них чего только нет: и таверны, и цирюльни, и мастерские и многое другое.

– И как это все там помещается? – спросила я, кинув взгляд на ближайшую, которая имела вид большого фонарного столба, только на вершине, вместо плафона с магическим светом, огромная лаборатория в несколько этажей, а стены по кругу усеяны маленькими окошками.

– Спокойно. Этажей-то много, – ответил он. – Идем, увидишь. Заодно покушаем.

Бесцеремонно, как частенько это бывает, Макианэль взял меня за здоровую руку и потянул вперед.

Парк встретил нас тихим шелестом листвы и звонким пением птиц. Здесь, в тени деревьев, было прохладно, а я, конечно, не захватила ничего, чтобы накинуть на плечи.

– Мерзнешь? – спросил Макианэль, все еще держащий мою руку в своей теплой ладони.

– Немного, – улыбнулась ему.

– До башни недалеко, потерпи чуть-чуть, а там можно будет что-нибудь приобрести.

– Да ну что ты, – отмахнулась я. Итак чувствую себя неуютно, вися на шее Семинэля…

Макианэль притормозил и развернулся, встав напротив.

– Оливия, – обратился, заглянув в глаза, – могу я попросить тебя об одолжении?

Его серьезность меня насторожила, но при этом я поспешно ответила:

– Конечно. А в чем оно заключается?

– Ты могла бы весь сегодняшний день посвятить мне?