– Давай этому для начала руку сломаем, – растирая пострадавшую во время недавней стычки конечность, предложил Ильран.

– И ногу, – поддержал Джитэ.

– Да, так веселее будет, – расплылся в улыбке красноволосый братец Ланы.

– Рик, что тебе нужно? – негромко спросил Марк.

– Я же говорил, – протянул дракон, – уладить пару дел…

Пока ребята упражнялись в остроумии, я анализировала ситуацию. И по всем пунктам она складывалась не в нашу пользу.

Во-первых, противников больше и они сильнее. В лучшем случае нас изобьют, в худшем… Нет, об этом лучше не думать.

Во-вторых, в библиотеке мы одни и помощи ждать неоткуда.

В-третьих, что бы ни случилось, виноватыми всё равно окажемся мы с Марком…

– А что твоя языкастая подружка молчит? – осклабился Ильран и вновь демонстративно облизнулся. – Или язык для кое-чего другого бережёт?..

– Заткнись! – рявкнул Марк и швырнул в Ильрана стопку книг.

Красноволосый увернулся, но Джитэ не успел отреагировать и один из томов угодил ему в лицо. Металлический уголок обложки рассёк бровь.

– Лоссайский выродок! – взревел толстяк и бросился на однокурсника.

Марк перехватил руку Джитэ, пнул по голени и ударил в корпус, отбрасывая от себя. Дружок Рика отлетел на несколько шагов и растянулся на полу.

И тут я почувствовала энергетический всплеск.

Не раздумывая, ударила чистой силой… Успела первой. Волна сбила с ног Ильрана и Рика. Не давая им опомниться, я мгновенно скрутила в узел энергетические нити и запустила в противников. Так и не успев подняться, они замерли. Троицу словно припорошило снегом.

– Бежим! – крикнула я. Схватила Марка за руку и потащила прочь.

Счёт шёл на секунды.

Парень не стал ничего спрашивать и со всех ног устремился за мной. Мы пронеслись через зал. У лестницы Марк затормозил и растерянно оглянулся.

– Куда?

– Вниз!

– Вниз?..

Не ответив, я побежала по ступеням. Времени почти не осталось…

Только бы служебный ход, который показала служанка, не закрыли! Иначе нам не выбраться – библиотека превратится в ловушку!..

Над нашими головами пронеслась силовая волна и ударила в книжный шкаф. На пол посыпались тяжёлые фолианты и свитки. Меня задело только краем, но всё же последние ступени я пролетела кубарем. Приземлилась на колени и, с низкого старта, нырнула в боковой проход между стеллажами. Оглянулась. Марка не было видно.

Сердце сковал ледяной ужас. Неужели его достали?!

– Марк!.. – шёпотом крикнула я.

Мгновением позже он появился в проходе.

– Сюрприз оставил, – криво усмехнулся парень.

Ничего не спрашивая, я бросилась дальше. Свернула направо, пролетела через читальный зал…

Позади раздались ругательства Ильрана и Джитэ. Похоже, сюрприз Марка сработал.

Мы пробежали через секцию артефактостроения и упёрлись в обитую деревянными панелями стену.

– Тупик… – раздосадованно выдохнул Марк.

– Нет. Тихо, – шепнула я.

Толкнула одну из стеновых панелей – та ушла в сторону, открывая проход в тёмный служебный коридор, – и нырнула в проём. Однокурсник последовал за мной.

Задвинув панель, облегчённо выдохнула. Напряжение наконец покинуло меня. Разом навалилась усталость, заболели колени. Вот только расслабляться было рано, ещё ничего не закончилось.

Марк щёлкнул пальцами, и коридор озарило бледное голубоватое сияние. Над его головой появился синий светлячок.

– Ого! – одними губами сказал парень. А затем еле слышно добавил: – Не знал про этот ход…

– Потуши! – шикнула я.

На коридор вновь опустился мрак.

Я активировала плетение ночного зрения. Затем передала заготовку аналогичной энергетической конструкции Марку.

– Ты обещала научить, – в голосе лоссайца послышался упрёк.

– Ну не сейчас же, – фыркнула я.

– Да, ты права… Бежим!

– Куда?

Марк мотнул головой вправо, в сторону учебного крыла. И побежал по коридору. Я не стала спорить и устремилась за ним.

Рик скоро найдёт потайной ход. Нам удалось выиграть лишь немного времени. В общежитии нас станут искать в первую очередь, а потому безопаснее спрятаться в другом месте…

* * *

Свет почти нигде не горел, по коридорам гуляло эхо, а на улице завывал ветер – похоже, остров накрыл очередной шторм. Вечером замок казался не просто пустым, а заброшенным. Мерещилось, что чучела монстров вот-вот оживут, а воин в старинных доспехах спрыгнет с постамента и преградит путь…

Нас никто не преследовал. Возможно, Рик притаился у общежития или вместе с дружками рыскал по замку, осматривая этаж за этажом, коридор за коридором. А может, и вовсе на время решил отказаться от охоты.

Мы остановились передохнуть на лестничном пролёте. Здесь было тихо, темно, спокойно. А ещё оставалось место для манёвра, если нас всё же найдут.

– Что будем делать? – спросила я, опускаясь на ступеньку.

Марк прислонился к перилам.

– Не знаю… Рик, конечно, на многое способен, но я не ожидал, что так далеко зайдёт. Он слишком хочет тебя заполучить… и отомстить мне заодно.

Душу захлестнуло возмущение.

– Заполучить?.. Я не вещь!

– Я и не говорил что… – примирительно вскинул руки парень. – Но Рик привык получать всё что хочет.

А хочет он меня, притом давно. Всякий раз, когда я его отталкивала, то лишь больше распаляла. Увлечение экзотической девушкой с севера превратилось в навязчивую идею. А после сегодняшнего он точно не отступится… Тьма! Мы даже не можем попросить помощи у Тэяна или Нири-Лидэ. Если инцидент начнут расследовать, то виноватыми в итоге окажемся именно мы с Марком.

– Они нас спровоцировали. Ты же понимаешь? – спросила я.

Парень кивнул, а затем горько усмехнулся:

– Я развязал драку, а ты первая применила магию.

Вздохнула и опустила голову.

Мне удалось нанести удар лишь потому, что Хван-Рик это позволил. Хотя второго плетения, кажется, он не ожидал… Но это служило слабым утешением. Я просчиталась, дракон меня обыграл.

– Кстати, что это была за магия? – спросил Марк. – Как ты их заморозила? Никогда подобного не видел.

Я слабо улыбнулась.

– Пурга.

– Пурга?..

– Отец научил, когда совсем маленькая была, – я провела рукой по лицу, убирая за уши выбившиеся из косы пряди. – Оно простое. Сплетается мгновенно. Но держится всего тридцать секунд.

– Защита от него есть?

– Конечно. Оно же совсем простое, – повторила я. – Детское, по сути. Сомневаюсь, что второй раз против Рика сработает.

– А этому плетению научишь?

– Научу. Как-нибудь… Кстати, что за сюрприз ты им оставил?

Лицо парня украсила шкодливая улыбка.

– Паутину. Мелочь, но неприятная. На что-то более серьёзное не было времени.

Я кивнула. Гордости Рика и его дружков мы сегодня определённо нанесли большой урон.

– Как думаешь, что теперь будет?

Марк пожал плечами.

– Жаловаться на нас Рик точно не пойдёт, но не забудет и не простит. Стася, тебе нельзя ни на минуту оставаться одной.

– Легко сказать…

– Спрячься до конца каникул на чердаке. В своей комнате ты в безопасности, никто из парней не может попасть на женский этаж. Рик, наверное, мог бы сломать защиту, но не станет. С Ланой и Юной, если будут доставать, ты как-нибудь справишься… А еду я буду приносить.

– До чердака ещё надо добраться, – заметила я.

Марк пробормотал сквозь зубы какое-то ругательство и, явно пребывая в расстроенных чувствах, взлохматил волосы у себя на голове.

– Эх, надо было сразу в общежитие бежать! Мой просчёт.

– К тому же Рик тебя в покое не оставит.

– Переживу, – беззаботно улыбнулся парень.

– Марк…

– Да не убьёт он меня! Я ведь не какой-то бедный первокурсник, а сын посла. Дипломатический скандал никому не нужен. Даже руку не сломает, как обещал. Отделаюсь парой синяков, не беспокойся.

Я могла только предполагать, на что способен Рик, как далеко он может зайти. Ведь именно его я подозревала в убийстве Сины, а возможно, и Хани тоже. Не факт, конечно, что убийца он, но дракон слишком привык к вседозволенности и безнаказанности.

– Нет, я так не могу, – покачала головой я. – Должен быть другой выход.

Я не хотела сидеть все каникулы взаперти и не могла допустить, чтобы Марка избили из-за меня. Вот только понятия не имела, как совладать с внуком первого министра.

В школе был лишь один человек, который мог на равных противостоять Рику. Но попросить помощи у Вэйна я тоже не могла, не имела права снова впутывать его в неприятности.

– Я что-нибудь постараюсь придумать, – попытался успокоить меня Марк. – К тому же Рик не останется в школе до конца каникул. Уверен, через день-другой сбежит в столицу. Может, даже завтра. Что ему тут делать?..

Очередной порыв ветра заставил задребезжать оконные стёкла. Я зябко поёжилась. Стихия разгулялась не на шутку. Надеюсь, утром погода успокоится, и Рик с дружками действительно отправится кутить в Хансан. И правда, что ему тут делать? Не станет же он караулить меня эти две недели.

– Пойдём, поищем место для ночлега, – сказал Марк. – В общежитие попробуем пробраться утром, когда все будут в столовой.

Я вздохнула.

– Так ты из-за меня не только ужин, но и завтрак пропустишь.

– Что поделать, – пожал плечами однокурсник и лукаво мне подмигнул. – Учти, теперь тебе точно придётся вести меня в «Золотого дракона».

Невольно я улыбнулась, какой же всё-таки Марк… это Марк! Даже, казалось бы, в безвыходной ситуации он не терял присутствия духа и пытался шутить.

Жаль, что мне так и не удастся побывать в этом знаменитом заведении, как и прогуляться по Хансану. О какой экскурсии можно мечтать, когда приходится прятаться, как мышь, от жестокого дракона?.. Я уже хотела сказать об этом Марку, когда краем уха услышала тихий, как перезвон колокольчиков, смех. Показалось… или?..

Жестом попросила парня молчать и поднялась со ступеньки.

Он нахмурился, а потом кивнул. На его лице отразилось беспокойство. Он тоже что-то услышал.

Звук повторился. Теперь сомнений не осталось. Это был смех. Притом женский.

Мы с Марком переглянулись. Странно. Определённо, очень-очень странно. В замке осталось лишь несколько девушек и госпожа Нири-Лидэ. Помощница ректора точно не стала бы так смеяться. И служанки вряд ли. Значит, кто-то из студенток. Но что им понадобилось поздно вечером в учебном крыле?.. Неужели ребята всё же решили обыскать замок и взяли на охоту Лану и Юну? Нет, вряд ли. Зачем им с собой девчонок брать?

Так кто же тогда?..

Послышались шаги и негромкий голос. Мужской. По лестнице шли как минимум двое. Слов я не разобрала, говорившего тоже не узнала.

Тихо, боясь выдать себя малейшим шорохом, мы поднялись по ступенькам и спрятались за колонной. Оставалось надеяться, что люди пройдут мимо или не дойдут до нашего этажа.

Шаги доносились всё ближе, и вскоре я различила тусклое сияние. Кто бы ни решил отправиться на позднюю прогулку, он чувствовал себя вполне уверенно и, в отличие от нас, не побоялся использовать светлячка.

Вскоре на лестничной площадке показался высокий мужчина в тёмных одеждах и молоденькая девушка в красном платье. Даже в переменчивом магическом свете было заметно, что одна из прядей в её волосах выкрашена в красный цвет.

С трудом подавила удивлённый вздох. Тэян и Лана, надо же! Их я точно не ожидала увидеть вместе.

Пара остановилась, словно раздумывая, куда идти дальше.

Я затаила дыхание. Марк, казалось, тоже забыл, как дышать.

Светлоокая, прошу, пусть они выберут другой коридор! Если нас заметят… Нет, не хочу даже думать о последствиях!

Прошло всего несколько секунд, но, казалось, минула вечность. Наконец Тэян, видимо, принял решение. Он наклонился и что-то шепнул Лане на ухо.

– Профессор!.. – невеста Рика игриво засмеялась. – Вы же обещали, что мы пойдём в ваш кабинет.

– В следующий раз, – негромко отозвался преподаватель.

Девушка обиженно насупилась, но потом передумала обижаться и улыбнулась.

– В следующий так в следующий. Так куда?..

– Увидишь…

Когда шаги стихли, я обернулась к Марку.

– Ничего себе! – беззвучно произнёс он. Парень выглядел обескураженным.

Впрочем, у меня сейчас, наверное, был не менее удивлённый вид. Я пыталась найти какое-то разумное объяснение тому, что увидела, но не находила. Всё указывало на то, что у куратора нашего курса был роман с Мэй-Ланой. Немыслимо!

Я хотела поделиться подозрениями с Марком, но тот вдруг прикрыл ладонью мой рот. Возмутиться столь фамильярному обращению не успела, потому как снова услышала шаги – по лестнице решил прогуляться кто-то ещё!

Да что за вечер сегодня такой? Почему никому не спится?

Встретилась взглядом с Марком, глаза которого из-за действия плетения ночного зрения слегка светились, и кивнула. Парень убрал руку от моего лица.

Человек, который поднимался по лестнице, в отличие от профессора и его спутницы, явно не хотел, чтобы его обнаружили. Света не зажигал, идти старался как можно тише… На лестничную площадку вышла невысокая худощавая женщина. Быстро огляделась, а затем, крадучись, направилась следом за Тэяном и Ланой.

Дела!.. Похоже, кого-то сегодня застукают с поличным.

Женщину я узнала, это оказалась блюстительница нравов и помощница ректора – госпожа Нири-Лидэ.

Выждав пару минут, я шёпотом сказала:

– Пойдём-ка отсюда.

– Ага, и чем дальше, тем лучше, – согласился Марк.

* * *

На ночлег мы устроились в кладовой. Тут было тихо, тепло и вдоль одной из стен сложены спортивные маты – сомнительная замена матрасу, но всё лучше, чем спать на полу.

А ещё недалеко располагалась уборная. Так что мы хотя бы жажду смогли утолить.

– Думаешь, Нири-Лидэ их застукала? – спросил Марк.

Подперев подбородок руками, он лежал на животе. Я сидела на соседней стопке матов, прислонившись спиной к стене.

– Завтра узнаем.

– Не факт. Возможно, Нири-Лидэ решит дождаться ректора. Это ведь такой скандал! – Марк жёлчно усмехнулся. – Урон репутации школы!..

– Про репутацию Ланы тоже не забывай.

– Да что Лана!.. – отмахнулся парень. – Это оскорбление всего рода Хван!

– И Рик, оказывается, рогоносец, – у меня вырвался тихий смешок.

– Кто?

– Рогоносец. В княжествах так называют тех, кому жёны изменяют.

– А-а-а… рогоносец? Надо запомнить, – однокурсник вновь усмехнулся. – Хотя Лана ему пока не жена.

– Не суть важно. У Рика могут быть десятки любовниц, но вряд ли он простит неверность подруге.

– Невесте, – поправил Марк. – Они помолвлены. К тому же семьи Мэй и Хван вместе ведут дела. Но ты права, измену Лане не простят.

Мысленно присвистнула. Масштабы грядущего скандала впечатляли. А ведь я видела только вершину айсберга, слишком многого не знала, не разбиралась в особенностях чонрэйской политики.

Одно ясно – репутация семьи Хван (и Рика особенно) сильно пострадает. Ещё бы, дракону изменила невеста! Да ещё с каким-то простолюдином! Финансовые потери у рода, скорее всего, тоже будут серьёзные. Возможно, совместное предприятие Хван и Мэй, фигурально выражаясь, пойдёт ко дну. Или родичам Ланы, в качестве извинений, придётся передать своё дело семье бывшего жениха…

Злорадство – чувство низкое, мерзкое и недостойное, но иногда такое приятное!

– А с Тэяном что будет? – спросила я.

– Как минимум уволят. И новую работу ему сложно будет найти. Может, и до суда дойдёт… Я не настолько хорошо знаю чонрэйские законы. А тут и случай такой… беспрецедентный! Преподаватель соблазнил студентку! К тому же Тэян – простолюдин, а Лана принадлежит к знатному роду и помолвлена с драконом. В общем, от обвинений зависит. От того, насколько семьи Хван и Мэй будут хотеть крови. Хотя, возможно, Тэяну повезёт, и его всего лишь заставят жениться на Лане. Придумают сказку о великой любви… Но это вряд ли. Всё-таки наш профессор простолюдин, – вновь повторил Марк.

Я задумалась. А может, именно этого Тэян и добивался?

Он умён, силён, талантлив и, несмотря на происхождение, смог не только получить место преподавателя в школе, но и стать профессором, куратором курса. Весьма хорош собой. В него влюблены все девушки в школе, даже я порой заглядывалась…

А ещё Тэян амбициозен. Но уже достиг пика карьеры – выше человеку его происхождения не подняться… если только он не войдёт в знатный род. И для этого надо жениться!

Вот только выбор невесты удивлял. Семья Мэй совсем не обрадуется, если придётся вместо дракона и внука первого министра выдать Лану за безродного мага. Так почему Тэян не выбрал девушку попроще, у которой нет жениха? Ту же Маину… или ещё кого-то. Уверена, кандидатур у него хватало.

Неужели куратор влюбился в Лану и забыл о всяком благоразумии?

В подобное верилось с трудом. Тэян производил впечатление осторожного и расчётливого человека. Впрочем, как говорится, любовь зла. А Мэй-Лана – красивая и яркая девушка, разве что несколько испорченная и недалёкая.

– Семья Мэй может принять бастарда? – спросила я.

– К чему ты?.. Подожди! Тэян… бастард?! – Марк резко сел. – Уверена? Откуда знаешь?

А происхождение профессора, оказывается, тайна. Как интересно!

– Случайно подслушала разговор Ши-Лина и Тэяна. Они вроде учились вместе?

– Да, однокурсники, – кивнул Марк, а затем, покачав головой, повторил: – Но… бастард! Это меняет дело.

Я вскинула брови в немом вопросе.

– Семья Мэй никогда не выдаст дочь за бастарда.

– Рик на Лане теперь тоже вряд ли женится.

Марк кивнул, а потом добавил:

– Без мужа она всё равно не останется. Выдадут за какого-нибудь вдовца или старика, который щедро заплатит.

Вот так, мы ведь в Чонрэе. Здесь женщина может распоряжаться своей судьбой, только если она дипломированный маг или овдовевшая дворянка… ну или чужестранка, как я. Когда разразится скандал, семья заберёт Лану из школы. Её лишат дара и в скором времени выдадут замуж. Притом жених вряд ли окажется достойным, но из этого союза род Мэй постарается извлечь максимум выгоды, чтобы хотя бы немного компенсировать потери, вызванные расторжением помолвки с Хван-Риком.