Пролог
(Влад)

Вот и середина августа пришла. Хотя здесь месяцы исчисляются по-другому, но мы всё никак не отвыкнем от привычных нам. А зачем отвыкать? Мы ведь собираемся вернуться домой, на Землю. Но пока способ не найден…

Я стоял в большом зале крепости Дракона и потел в тесном бархатном костюме. И зачем меня так вырядили? Простые слуги, вон, оделись в лёгкие льняные рубахи и стоят, довольные. А мне нельзя, я ведь важная персона, друг князя. В крепости уже все знают, что Юля на самом деле князь. Во многом это заслуга того, что на Хребет Дракона вернули старую систему безопасности, предполагавшую ежегодную проверку всех жителей у мага разума. Знать-то все знают, а чужим не разболтают. Да и не верю я, что никто ни о чём не догадывается. Игры в секретность, не более того.

Сегодня важный день: Лария, бывшего городского управителя, назначают главным советником Хребта Дракона. По этому случаю он решил устроить небольшой праздник, включающий официальную церемонию, и никто не был против. Эх, знал бы я заранее, что меня заставят влезть в этот костюм…

Собрались знатные жители крепости, стояли и ждали, потому что два трона, больше напоминающие кресла, пока пустовали. Вообще-то раньше тут не было принято, чтобы у князя был трон, но Юля позволила себе такое нововведение после того случая, когда ей два часа пришлось стоять во время официального визита какого-то важного посла.

Но вот большие двери распахнулись, и церемониймейстер (к слову, одетый в достаточно удобную и лёгкую хлопковую мантию) громко провозгласил:

– Признанный Сердцем Горы князь Дракон и князь Хребта Дракона, суверенная властительница Северных морей, князь Юлия Дракон! Наследный князь Дракон и князь Хребта Дракона, князь Артеминий Дракон!

Пожалуй, мне следует пояснить, как так получилось? Я сам до конца не понимаю, но хотя бы они сами в теме, уже неплохо. Юля у нас настоящий князь, и этого было бы достаточно, но существует то ли закон, то ли традиция, а на мой взгляд – дурацкий стереотип, что женщина князем быть не может. Не может, да, но она же князь! И из-за этого у Юли на Хребте какой-то странный статус: она вроде как и князь, а вроде и не совсем, но если какие-то непонятки, то всё равно она тут князь и самая главная. Теперь Артеминий, он же Артёмка. Он же сын предыдущего князя Дракона. Официально он тоже князь, потому что у Хребта Дракона должен быть князь, а поскольку женщина князем быть не может, подходит только он. Но тут другая незадача, уже не из области традиций и стереотипов: Артеминий не может считаться полноправным князем Драконом, если не признан Сердцем Горы, а он не признан. Поэтому ему добавили приставочку «наследный», как делалось в истории с теми князьями Драконами, которых Дух Горы почему-то не хотел признавать. Поэтому для всего внешнего мира князь – он, а по факту не совсем так. Короче, я ничего в этом не понимаю, но вот они два трона и вот они два князя.

И у них всегда какая-то движуха, а мне скучновато существовать за её пределами. Я ведь цивилизованный человек с Земли двадцать первого века, я не привык скучать, меня окружали гаджеты, которые решали эту проблему легко и просто, только к интернету подключись.

И раньше было как-то повеселее, потому что в крепости жила Маша. Но вскоре после того, как сэра Эдириткзефариса изгнали из крепости, Маша тоже сбежала. И, что удивительно, совсем не к рыцарю, а вступать в Братство Добродетели! Да-да, то самое, члены которого похитили её однажды, чтобы шантажировать Юлю. Как я слышал, в Братстве состоит Машина знакомая из Империи, Стеллина Балгор, которая и позвала рыжую к себе. А та взяла и согласилась!

В общем, положение у меня было то ещё: Маша далеко, а Юля – князь и вечно занята. И нет интернета. Аж зудит, как хочется запилить в инсту селфи с хештегом «бархат отстой»!

Глава первая

Понимаю Лария: быть исполняющим обязанности главного советника вовсе не так приятно, как являться главным советником. Ведь в первом случае речь идёт только об обязанностях, а во втором к ним прибавляются и полагающиеся привилегии. Но с делом своим Ларий справляется весьма неплохо, так почему бы не пойти ему навстречу? Надеюсь, теперь он доволен. А мне как-то не радостно. Мы больше года в этом мире и нисколько не приблизились к заветной цели: возможности вернуться назад. Вроде бы не забываем о том, что нам надо домой, но то дела какие-то неотложные возникают, то зацепок никаких нет. Может, пути отсюда в наш мир вообще не существует? Ну и остаются ещё загадочные события, происходящие в последнее время на Гу-Леме, всё более и более подтверждающие гипотезу, согласно которой не так давно в этот мир ещё кто-то проник. Причём проник с огнестрельным оружием. И не маленьким одиноким ПМ, как у меня, а с чем-то ощутимо помощнее. Сначала пострадали некоторые рохарские деревни: были полностью уничтожены, а всё ценное вынесено; далее волна разрушения прокатилась по небольшим государствам и ненадолго стихла. А не так давно стало известно о захвате одного из караванов Гильдии магов, перевозившего накопители. Неслыханное дело: с Гильдией никто и никогда не решался связываться, слишком уж влиятельная организация. А тут напали и скрылись.

Что менее всего мне понятно, так это цель нападавших. Если это очередные попаданцы, какой им толк от волшебных камней? Откуда они вообще могут знать, что это такое? Или, может, те попаданцы давно уже мертвы, а оружие попало в руки кого-то из местных? А вообще-то, сразу возникает вопрос: а что, если они попаданцы, но не совсем обычные? Это мы с друзьями угодили в этот мир случайно, но откуда известно, что нет других способов сюда попасть, в том числе преднамеренно? Вот почему происходящее интересует меня далеко не в последнюю очередь: эти люди могут знать, как из этого мира попасть в наш. Потому мне нужно их разыскать. Хотя их художества на территории соседних государств о многом заставляют задуматься…

– Ты ведь не слушаешь меня, да?

Вынырнув из потока мрачных мыслей, я удивлённо поморгала, чтобы окончательно вернуться в реальность, и вспомнила, что, вообще-то, стою на крыше и вместе с Хатором тренируюсь метать топорики. Вернее, уже минуту просто стою и держу топор в руке.

– Ой… извини, я задумалась, – пробормотала я, швырнула топорик чётко в центр мишени и довольно усмехнулась. – Но за эту минуту я, похоже, не успела забыть всё то, чему ты меня научил.

Приятно учиться, когда прогрессируешь не со скоростью сонного ленивца. Всего-то и надо, что пара магических конструкций, ускоряющих запоминание и формирующих рефлексы, да самый офигенный наставник, которого можно желать.

Отложив топорики в сторону, я взялась за следующее оружие – парные клинки. С полюбившейся мне катаной пришлось распрощаться и переучиваться на обоерукую мечницу. Переучиваться – сильно сказано, я с оружием в целом не очень, только в последнее время как-то продвинулась. Ну и «пришлось» тоже за уши притянуто. Это поначалу я ворчала и бунтовала, но стоило усиленно позаниматься пару недель – и я пришла к выводу, что парные мечи реально круче и расставаться с ними мне неохота. Вслух я, разумеется, этого не признала.

– Итак, тебя всё ещё интересует, кто бегает по планете с продвинутым оружием из твоего продвинутого мира?

Когда признаки присутствия других попаданцев только появились, я пыталась напасть на их след, но потерпела неудачу. То ли те временно и успешно затаились, то ли им кто-то помог. Теперь случаи применения огнестрельного оружия всплыли снова. Может, их было и больше, но на Гу-Леме нет единой централизованной информационной сети. Достоверные слухи я чаще всего получала от короля Рохара, с которым мы в неплохих отношениях. А уж нападение на караван Гильдии – слишком незаурядное событие, чтобы его можно было скрыть.

– Есть такое дело, – пожала плечами я, принимая боевую стойку. – Если они знают, как попасть обратно на Землю, мне необходимо с ними встретиться. Кем бы они ни были.

– А могут и не знать.

– А могут и знать, – парировала я. – И вообще, хватит болтать, пора бы и делом заняться!