Глава девятая

Когда я говорила, что мне неважно, сколько времени это займёт, я не думала, что пробуду в замке столько! Свесив ноги с зубца башни, я смотрела вниз, на молодую травку, укрытую кое-где островками не успевшего растаять снега. Чирикающие повсюду птички радостно возвещали о наступлении весны…

Радовались не только пернатые, но и тисарские солдаты: наконец-то стало не так холодно, и они могут продолжать наблюдение в более комфортных условиях. Да, они до сих пор были здесь. Как можно оставаться настолько упрямыми? Держу пари, армия герцога Дженира без них соскучилась. Интересно, как далеко успел добраться герцог за эти три месяца? Полагаю, не так уж и далеко: зимой особо не повоюешь, быть может, он приостановил на время свой поход. Хотелось бы думать в подобном ключе. По крайней мере, я знаю, что в крепости Дракона всё хорошо. Адонет всё же вынудила Маркелия начать поиски князя Дракона, то есть меня: главный советник был вынужден отправить небольшие отряды на соседние материки, чтобы те ненавязчиво узнали, не там ли их правитель. Кричать налево и направо о том, что князь пропал, он настрого запретил, и тут я его прекрасно понимала: узнав, что Хребет Дракона больше не защищён великим магом, Империя тут же активизируется и начнёт наступление, не стоит сомневаться.

– Привет! – раздалось из трубки, как только я нажала на кнопку. – Наконец-то сумел выбраться из замка. Весной столько грязи в замок заносится. Почему здесь ни у кого нет домашней обуви?

– Привет, Влад. Знаешь… я тут сидела и думала: как давно я не была на Хребте Дракона…

– Да, столько времени прошло, – произнёс друг. – Я несколько дней назад говорил с Машей. Она позвонила сообщить, что ей удалось найти подходящий корабль.

– Что, снова? – усмехнулась я. – И на этот раз она опять абсолютно уверена?

Уже не раз я слышала от Влада, что рыжей удалось найти корабль, который отвезёт её на Хребет Дракона. Но это совершенно ничего не значило: до сих пор ни одно судно так и не довезло её до пункта назначения. Ещё зимой Маша, не дождавшись корабля в Империи, каким-то образом перебралась в Рохар. Для этого, правда, ей пришлось найти работу, потому что денег, украденных у «родственников», рыжей хватило всего-то на месяц. Заработав более или менее приличную сумму плетением корзин и вышиванием подушек, Маша доехала до границы и некоторое время побыла разносчицей в таверне, одновременно с этим выискивая человека, который мог бы переправить её в Рохар. Такой человек нашёлся, правда, запросил он немало за свои услуги. Но, надо отдать ему должное, действительно доставил Машу в Рохар, как и обещал. Там она проработала ещё месяц, пока не скопила денег и не переехала к побережью. В Рохаре, как считала рыжая, корабль, идущий к берегам Хребта Дракона, обнаружить проще. А то корабли из Империи частенько отсылались обратно. Но её ожидания не оправдались. Рохарские суда нечасто принимали пассажиров, а если и принимали, то задорого. Несколько раз Маше удавалось договориться с капитанами, чтобы её отвезли на Хребет Дракона. В первый раз её забыли на берегу. Во второй и третий плавание отменилось по той или иной причине. В четвёртый раз корабль затонул ещё на пристани, потому что был старой разваливающейся посудиной. И вот он, пятый раз, когда Маша сообщает нам о том, что нашла подходящий корабль. Если доберётся, куда надо, буду рада за неё, но что-то мне подсказывает, что и эта попытка не увенчается успехом.

– Посмотрим, что из этого получится, – неопределённо отозвался Влад. – Какие книги тебе нужны на этот раз? Знаешь, библиотекарь в последнее время пытается познакомить меня со своей дочерью. Говорит, что именно такой разносторонний и питающий к книгам искреннюю любовь человек, как я, будет ей хорошим мужем. Опасаюсь я лишний раз соваться в библиотеку, вдруг и правда приведёт её знакомиться?

– Думается мне, он настроен серьёзно и отыщет тебя, где бы ты ни прятался, – хихикнула я.

– Тебе смешно, а у меня на Земле девушка. Я же не могу ей изменить, – проворчал друг и повторил вопрос: – Так какие книги тебе нужны?

– Снова про эльфов. Слушай вопрос, может, поймёшь, что нужно. Это было во времена строительства Врат Эльдарлальслиль на Эль-Фьоре. Эльф и человек родились в один день, прожили каждый свою жизнь и умерли в один день. Ни один из них не пользовался магией для продления своей жизни, но человек прожил восемьдесят четыре цикла, а эльф – девятьсот семьдесят два. Как такое может быть?

– Но это… это же бред какой-то, – удивился Влад.

– Я верю, что ты разберёшься, – напутствовала я его. – Как там тролли поживают? Ты давно о них не рассказывал.

– Неплохо. Поскольку они твои гости, их проживание на Хребте Дракона оплачивается из казны, так что жаловаться им не на что. Маркелий сначала уделял им много внимания, потому что они прибыли по приглашению князя Дракона, но потом, увидев, что они ничего не делают, только пьют в таверне, почти забыл о них.

Это радовало: повышенное внимание к троллям со стороны главного советника могло создать в будущем определённого рода проблемы. Договорив с другом, я слезла с крыши и отправилась к себе в комнату. Двести сорок девятый вопрос…

Предпоследний!

Но радоваться рано, ведь последний вопрос, по закону подлости, должен оказаться самым сложным. Да и на предпоследний у меня пока ответа нет.

Глава десятая
(Влад)

Нерешительно топчась в дальнем конце коридора, я думал, как же мне поступить. Я мог бы продолжить поиски в библиотеке, но я и так там провёл два дня и перелистал всё, что только было можно. Да и библиотекарь, пожимая плечами, сказал, что такой книги в его владениях не отыщется. Потом я вспомнил, что, кажись, видел что-то о продолжительности жизни эльфов в княжеской библиотеке, ещё в те времена, когда мы с друзьями жили в покоях князя Дракона. Читать я тогда не стал. Просто заметил, отложил в сторону и забыл.

И вот я стоял и думал, как мне теперь попасть в комнату князя и стоит ли вообще туда соваться. Полагаю, Юля бы сейчас презрительно посмотрела на меня и воскликнула: «И ты ещё сомневаешься?!» Знаю, знаю, вопрос жизни и смерти. Хоть и не моей. А вот если меня поймают там, в кабинете, то вопрос будет касаться уже моей жизни!

Конечно, слугу среднего разряда никто не пустит в княжеские покои. И проникновение туда будет незаконным. Не получится оправдаться тем, что я просто хотел там убраться, ведь там убирается только Агата. И ключа у меня нет…

Но хитроумный план я всё-таки разработал. Даже подготовился. Но никак не решался его реализовать, потому что это было очень опасно. Издали заслышав шаги, я спрятался за колонну и осторожно выглянул. Это Агата, как раз идёт делать уборку в княжеских покоях. Вот она-то мне и нужна. Или сейчас, или никогда, подумал я, вытаскивая из коробки кусок ткани и смачивая его настойкой сонного растения. Смолистый запах одурманивал на расстоянии. Уж не налил ли я слишком много?

Напевая тихонько какую-то забавную мелодию, Агата подошла к двери, поставила на пол коробку с чистящими амулетами и сняла с пояса амулет-ключ от дверного замка. В отсутствие князя дверь открывалась при помощи амулета, чтобы слуги могли туда попасть. Дождавшись, когда служанка прижмёт амулет к двери и откроет её, я выскочил из-за колонны, подскочил к Агате со спины и резко зажал ей рот куском ткани, одновременно вталкивая женщину внутрь.

– Извините, – искренне произнёс я.

Настойка сонного растения подействовала, и Агата обмякла у меня в руках. Пришлось подтащить её к большой кровати и уложить сверху. Ну не на полу же бросать, в самом деле? Озираясь по сторонам, я выскочил из комнаты и занёс внутрь обе коробки, которые могли привлечь ненужное внимание, останься они в коридоре без присмотра. Заперев дверь изнутри, я кинулся к книжным полкам и принялся искать нужную книгу. Какая жалость, но я не помнил, как она выглядела. Пришлось доставать и пролистывать всё подряд.

Агата мирно спала на княжеской кровати. Очень надеюсь, что она не успела увидеть меня, иначе мне грозят большие-пребольшие неприятности!

О, вот же она, та самая книга! «О летоисчислении разумных рас». Небольшая книжонка с очень качественной, пахнущей лесом бумагой. Прочитав несколько абзацев, я понял, что это именно то, что нужно, запихнул книгу за пазуху и беспокойно посмотрел в сторону кровати. Пожалуй, Агату можно оставить здесь. Она спит, а когда проснётся, сможет начать уборку. Ей предстоит много работы: вон я и книги везде разбросал, когда занимался поисками. Поглядев вокруг и сделав вывод, что меня тут более ничто не держит, я взял коробку и вышел из покоев. Открывающий амулет я оставил внутри, а выходя, осторожно притворил за собой дверь, поглядывая в щёлку, как бы Агата не проснулась раньше времени.

– Что это ты удумал?!

Обернувшись на возглас, я увидел вышагивающую по коридору Теору Рэл! Это же та самая магичка, что работает на Маркелия! Мне конец!

Думая о том, что ей нельзя позволить схватить меня, я выпустил коробку из рук и кинулся прочь со всех ног.

– А ну-ка, стой! – крикнула вдогонку Теора.

Я не должен останавливаться, не должен. За угол! Скорее к выходу из крепости, так она меня не достанет, и я смогу позвонить Юле. Но что же мне делать потом? Меня видели! Нет, не сейчас! Об этом подумаю позже, а пока мне нужно в лес. Рука нашла под полами тулупа ПМ. Я всегда носил его с собой, но никогда им не пользовался. Но я не смогу! Неожиданно я налетел на кого-то и сбил с ног, а сам упал и прокатился по полу.

– Безобразие! – воскликнула бесподобно красивая блондинка, с трудом поднимаясь.

А ведь это мой шанс! Я узнал её. Это Ильфира, ей Юля помогла, когда была князем, и эта женщина теперь у князя в долгу.

– Простите! – извинился я и торопливо заговорил: – Пожалуйста, мне очень нужна помощь! Это очень важно, это касается князя Дракона!

– Да? Говори же, говори!

– Меня преследует Теора Рэл, она шпионка главного советника! В крепости заговор, я не могу вам всего рассказать! Она пытается помешать мне выполнить поручение нашего князя, пожалуйста, задержите её, пока я не выберусь из крепости!

– Конечно, поспеши! – решительно сказала Ильфира и бросилась навстречу Теоре, уже появившейся из-за угла.

Я не терял времени и побежал дальше. Вылетев на внутренний двор, я увидел повозку, которая въезжала в ворота. Воспользовавшись моментом, я взбежал по деревянному настилу, под которым укрывали от дождя сено, перепрыгнул на крышу повозки и, преодолев её, вырвался за ворота, не замедляя шага. Книга болталась в разные стороны у меня под одеждой, но я не замечал и продолжал бежать вперёд. За мной уже погнались стражники из крепости. Наверное, я показался им подозрительным. Стараясь затеряться, я сиганул в кусты. Ветки меня лупили, но острые сучки не могли прорвать крепких штанов из лушры. Эх, а я ещё жалел об этой покупке!

Не останавливаясь, я оторвался от погони, добежал до заветной полянки и в изнеможении рухнул на траву, жадно глотая ртом воздух. Этот марафон я не забуду никогда!

Более или менее восстановив дыхание, я вытащил телефон и набрал номер.

– Тебе повезло, я как раз на крыше, – сказала Юля.

– Не-е-ет, это тебе повезло, – нервно хихикнул я. – У меня есть то, что тебе нужно, и ради этой книги мне пришлось безумно рисковать! Я залез в твои покои, потому что только там была эта книга о летоисчислении. Мне пришлось усыпить Агату настойкой сонного растения, а потом меня заметила Теора, и я убегал от неё по всей крепости! За мной гнались стражники, но никто так и не сумел меня поймать! В этот момент я действительно почувствовал себя настоящим шпионом, прямо как в первоклассных боевиках!

– Молодец, так ты прочитаешь мне книгу? – напомнила подруга, дослушав мои восторженные речи.

– Да-да, конечно! Вот тут был абзац. «Долгое время ходили слухи о долгожительстве эльфов. Некоторые из них жили более тысячи циклов, и никто не понимал, как такое может быть. Эльфов проверяли при помощи магии разума. Их просили назвать свой возраст, и эльфы называли. Семьсот циклов, восемьсот, девятьсот! Маги не понимали, как такое возможно, но позднее, во времена семнадцатого лавинийского императора, ответ на этот вопрос был найден. Эльфийский цикл вовсе не равен привычному нам человеческому циклу. У эльфов один цикл во много раз меньше обыкновенного, именно так они привыкли считать, и именно поэтому возникла неразбериха. На самом деле эльфы живут столько же, сколько люди, просто длина циклов жизни у нас разная».

– Я подозревала что-то в этом роде, – призналась Юля. – Спасибо, ты очень помог.

– Ты говорила, что это предпоследний вопрос, да? – уточнил я, пока мы не закончили разговор.

– Да. Не знаю, каким будет последний. Видимо, тебе придётся не один день проторчать в библиотеке. Жди моего звонка завтра, в обычное время, хорошо?

– Всегда рад помочь.

С радостной улыбкой на лице я отключил телефон. И тут же услышал за спиной чьи-то шаги. Я обернулся и увидел три лица с улыбками, не менее радостными, чем моя. Смотрительница внутреннего двора Гленда, Ильфира и высокий солдат. На полянку выходили ещё солдаты, и мне показалось, что сейчас произойдёт что-то нехорошее. Мои опасения подтвердил высокий солдат, который устремил мне в лицо свой массивный кулак и отправил этим самым меня в беспамятство.