– Неужели ты не чувствуешь никакой связи? Много лет назад пропала сразу куча сайгаков, и сегодня ты видела опять же кучу раненных сайгаков и странных людей вокруг них. И кстати, те, которых ты видела сегодня, тоже ведь потом куда-то пропали. А вдруг это были все сайгаки, которые проиграли в поединках? Такая мысль у тебя не возникала? Да, в клане пока об этом разговоров нет, но ведь если их и хватятся, то это произойдет только через десять дней, – возбужденно сказал Арвай.

Ева задумалась. Эрдэнэ же, казалось, разговор ни капли не занимал, все это время она пыталась лечь поудобнее и попривлекательнее.

– Эра, – обратился к ней Арвай уже намного более спокойным и мягким тоном. – Что ты думаешь по этому поводу?

– Ой, я даже не знаю. Мы тут все строим разные догадки, а не проще ли будет завтра проследить за теми сайгаками, которые проиграют в поединках? И собственно прямо на месте все и выяснить? – сказала Эрдэнэ.

– Отличная идея! Как же хорошо, когда в твоей группе есть хотя бы одна красивая и умная кошка. А что ты думаешь по этому поводу, Ева? – спросил Арвай.

– По поводу плана завтрашней слежки или по поводу красивой и умной кошки? – усмехнулась Ева.

Арвай Сансар фыркнул и скривился.

– Я думаю, что Эра права. Надо разделиться и проследить за тремя первыми проигравшими сайгаками. Если их пути не приведут нас в одно и то же место, то встретимся прямо здесь, – тут Ева показала пальцем куда-то себе под ноги. – Встретимся, как только что-то узнаем.

– На том и порешим. И ты завтра ловишь нам завтрак, Ева. Все-таки твоя очередь. Да смотри, не вляпайся опять в очередную историю, сосредоточься пожалуйста на еде.

Глаза Евы бешено сверкнули, но только она собралась открыть рот, чтобы наконец-то все высказать этому самодовольному наглецу Арваю Сансару, как тот уже превратился в ирбиса, тем самым показывая, что разговор окончен, и начал устраиваться на ночлег.

Утром, основательно отзавтракав жирненькими тушканчиками, пойманными Евой, группа подобралась к клану сайгаков. Никаких боев пока ещё не было, и сайгаков в поселке было достаточно мало. Поскольку поединки должны были начаться на закате, большая часть членов клана отправились на ближайшие поля, чтобы подкрепить свои силы свежей травой.

Ева, Эра и Арвай расположились на границе территории клана в высоких серых травянистых зарослях. Там, по их мнению, никто, не должен был пройти и соответственно никто не должен был их увидеть. В то же время они надеялись, что возможно некоторые сайгаки будут возвращаться в поселок как раз мимо них и разведчикам удастся подслушать их разговоры. Эра лежала расслабленно, наслаждаясь дуновением ветра и шорохом травы, она была полностью погружена в свои мечты, которые с каждым днём казались ей всё более реальными. Арвай Сансар принял гордую величественную позу – такую, как будто на него сейчас смотрел весь клан ирбисов. Возможно, именно это он себе и представлял. Ева же была весьма напряжена и периодически нервно ерзала на своем месте, вызывая неодобрительные взгляды Арвая и Эры. На душе у неё было неспокойно, какое-то нехорошее предчувствие грызло её изнутри. Кошка пыталась успокоиться, убеждая саму себя в том, что для разведчицы так нервничать на задании – это просто позор. Но ничего не получалось. Так она и продолжала ворочаться и тихонько шуршать травой.

Ждать пришлось достаточно долго. Наконец разведчики услышали нарастающий шум со стороны поселения клана сайгаков. Арвай Сансар выразительно посмотрел на своих напарниц и кивнул головой, после чего вся группа встала и начала тихонько пробираться в сторону сайгаков.

Вокруг возвышения, служившего ареной, разжигали костры, поскольку на степь уже опускались сумерки. Ева заметила, что толпа невест в этот раз стала значительно меньше, чем вчера, а девушки в ней были далеко не юные. Кошка тут же вспомнила вчерашний подслушанный разговор и все поняла. Видимо сначала в поединках участвуют самые сильные и молодые сайгаки, и победители выбирают самых лучших, юных и свежих невест. А в финале уже проходят схватки более взрослых и слабых самцов, и невесты им достаются соответствующие. Известно, что сайгаки не образуют длительных союзов и партнеры в семьях у них ежегодно меняются.

Подумав обо всем этом и в очередной раз повозмущавшись варварским укладом жизни сайгаков, Ева продолжила наблюдение. Сайгаки же в это время заканчивали последние приготовления перед схватками. На арену уже готовились выйти два матерых противника. Ева мысленно приготовилась к долгой и зрелищной схватке, уж больно крупными и мощными казались противники. Но внешнее впечатление оказалось обманчиво – как только начался бой, стало понятно, что сил и энергии у обоих не так уж и много. Схватка была недолгой, после первого же чуть более сильного удара один из сайгаков отступил и упал на колени. Затем он самостоятельно встал и спустился с арены. Проигравший сайгак начал удаляться, направляясь в степь. Арвай посмотрел на Эрдэнэ, и та бесшумно проследовала за сайгаком.

Следующий бой оказался тоже весьма коротким. Новый боец уверенно победил сайгака, выигравшего в первом поединке. Арвай кивнул Еве, чтобы ты следовала за пораженным противником, но кошка отрицательно покачала головой. В её глазах сверкнул огонек упрямства. Арвай Сансар вздохнул и сам последовал за сайгаком.

На самом деле Ева не только хотела показать наглому Сансару, что вовсе не собирается выполнять его требования, но и хотела, как можно дольше посмотреть на поединки сайгаков и на выбор среди оставшихся невест. Она даже прикидывала, нельзя ли досмотреть все схватки до конца и потом уже проследовать за последним проигравшим. По Евиным расчетам выходило, что на всех невест хватить никак не должно, и ей было очень интересно, чем же все это в конце концов закончится.

Но тут на арене вдруг возникло знакомое лицо, которое через секунду превратилось в морду сайгака. Ева сразу же поняла, что это Джурык – один из тех, чей разговор она вчера подслушала. Кошка уставилась на арену с ещё большим интересом. Бой оказался на порядок дольше предыдущих. Джурык и его противник наносили друг другу множественные удары, никто не хотел отступать. Видимо дерущиеся сайгаки понимали, что это последний шанс в их жизни продолжить свой род. В какой-то момент Еве показалось, что Джурык вот-вот победит. Ему удалось оттеснить второго сайгака к краю арены и тот, встав на одно колено, даже начал тихонько заваливаться набок. Джурык решил нанести в этот момент окончательный удар. Он подскочил к противнику, но тот неожиданно резко поднялся и мощно ударил нападавшего в грудь, снизу вверх.

Джурык захрипел и упал.

На арену выбежали мужчины и попытались унести проигравшего. Однако тот, превратившись в человека, сделал им знак отойти, а затем сказал, что хотел бы достойно покинуть арену. После этого Джурык с трудом поднялся и поковылял в степь.

«Наверно, он сейчас отправится искать своего друга Гюцэ», – подумала Ева. Возможность снова послушать разговор двух друзей показалась ей более привлекательной, чем шанс досмотреть сайгачьи бои до конца.

Ева тихонько начала пробираться вслед за Джурыком и спустя достаточно большое время, поскольку преследуемый шел очень медленно, они наконец оказались в степи далеко от клана сайгаков.

Тут сайгак превратился в человека и громко закричал: «Гюцэ! Гюцэ!!! Где ты, брат?!?». Никто не отзывался. Джурык пошел дальше, не переставая звать своего друга. Вдруг где-то вдалеке Ева услышала дикий крик сайгака. Судя по всему, Джурык тоже его услышал, потому что он начал звать Гюцэ ещё громче, стараясь как можно быстрее идти в ту сторону, откуда донесся крик. Поняв, что передвигается все равно медленно, мужчина перестал кричать и превратился в сайгака. Это позволило ему ускориться.

Крик больше не повторялся. Впереди высилась груда огромных камней. Ева занервничала, вспомнив, что нечто подобное она недавно уже видела. И в следующий момент ей удалось расслышать мучительные стоны, которые как раз доносились со стороны камней.

Практически одновременно с этим раздался сильный хлопок, и Джурык упал как подкошенный. Ева вздрогнула и остановилась, припав к земле. Тут же из-за одной из каменных глыб выбежали люди в странных масках и, схватив сайгака за задние ноги, потащили его туда, откуда пришли. Ева в ужасе замерла. Ей казалось, что она забыла, как дышать.

Переборов желание скорей бежать отсюда куда глаза глядят, кошка на полусогнутых лапах, стараясь не высовываться из высокой травы, начала пробираться в сторону камней.

Заглянув в расщелину между огромными валунами, Ева ощутила дежавю. Сваленные кучей окровавленные сайгаки дико стонали. А вокруг них стояли все те же странные люди в масках и с серыми палками. На самом верху кошка увидела мертвого Джурыка. Его красные глаза были дико вытаращены, а язык вывалился изо рта на бок.

«Приступайте к погрузке», – сказал один из людей в масках.

Тут же появилась какая-то странная передвижная конструкция, издающая тихий равномерный гул, и люди принялись закидывать в неё туши сайгаков.

«Что же делать? Что делать? – мысли веером проносились в голове Евы. – Как мне помочь сайгакам? Этих людей так много, а я всего одна. Вот если бы Эрдэнэ и Арвай Сансар были рядом. Втроем мы бы с ними справились и спасли бы сайгаков. Куда они вообще пропали, если, судя по всему, все проигравшие сайгаки здесь? Они же должны были за ними следить и тоже оказаться в этом самом месте! Но где они? Неужели эти люди на них напали?»

Ева не переставала следить за погрузкой сайгаков, которая, надо сказать, проходила очень быстро. К своему облегчению среди мертвых и полумертвых тел она не увидела ни Эрдэнэ, ни Арвая.

Закончив погрузку, люди в масках и сами полезли в свою передвижную конструкцию. После чего шум от нее слегка усилился, и все они вместе начали быстро удаляться. Так и не решившись вступить в битву за сайгаков, Ева решила предпринять хоть что-то. Она стремительно побежала за удаляющейся конструкцией и, прыгнув, наудачу вцепилась в ногу одного из лежащих на ней тел, резко дернула и упала вместе с захваченным сайгаком на землю.

Судя по всему, люди в масках этого маневра не заметили и вскоре скрылись из виду вместе со своей добычей. Ева облегченно выдохнула, превратилась в человека и начала трясти спасенного ей сайгака. На счастье, тот оказался жив и практически сразу пришел в себя. Посмотрев на Еву глазами полными отчаяния, он тоже превратился в человека и сказал: «Ты спасла меня? Спасибо… Но кто ты?»

Ева же неожиданно для себя узнала в спасенном сайгаке одного из уже так хорошо знакомых ей друзей – Гюцэ.

– Это неважно, Гюцэ, – сказала Ева. – Главное, что ты вне опасности и будешь жить. Скорей расскажи мне, что случилось.

– Я толком ничего не успел понять. Я просто бродил по степи, время от времени останавливаясь перекусить, и ждал своего друга Джурыка. Как вдруг возник какой-то странный рычащий звук. Я посмотрел в его сторону, на меня неслось огромное серое пятно. Я бросился бежать, но тут мою ногу пронзила острая горячая боль. Потом я лежал в траве довольно долго. Я не мог встать и видимо потерял много крови, – тут Гюцэ мучительно застонал и схватился за свою окровавленную ногу.

– Расскажи, что было дальше, пожалуйста, – взволнованно сказала Ева.

– Дальше меня за ноги схватили и потащили какие-то люди. Я пытался превратиться в человека, чтобы поговорить с ними, но не смог. Затем они забросили меня куда-то наверх, на что-то теплое и живое. И я понял, что это сайгаки. Что я лежу в куче раненных и мертвых собратьев! Меня захлестнул такой страх! – Гюцэ задрожал, и его красивое смуглое лицо скривилось от ужаса.

– Но кто были эти люди?!? – вскричала Ева.

– Я не знаю. Только они были какие-то очень странные. Я не понял, что это за зверолюди, ну то есть что это за звери. Они как будто и не звери вовсе, я таких никогда не видел.

Тут Ева заметила стремительно приближающегося к ним Арвая Сансара.

«Арвай, как хорошо, что с тобой все в порядке! Я волновалась за вас Эрой! Ты не представляешь, что сейчас здесь произошло!» – взволнованно проговорила девушка.

И она быстро рассказала Арваю Сансару всё: и про то, как следила за Джурыком, и про то, как его убили, и про кучу сайгачьих туш, и про людей в масках, и про то, как она спасла в последний момент Гюцэ.

Арвай Сансар молча и очень внимательно выслушал Еву, а затем сказал: «Странная история».

– Что же теперь делать? – спросил Гюцэ. – Вы поможете мне добраться до клана? Вдвоем вы легко меня дотащите, я не очень тяжелый. Я должен срочно рассказать собратьям, что здесь произошло!

– Конечно мы тебе поможем! Никто не должен больше пострадать! Правда же, Арвай? – горячо отозвалась Ева.

В этот момент неожиданно светло-серая молния метнулась в сторону Гюцэ, и уже через секунду он лежал с перегрызенным горлом.

Ева задохнулась от ужаса. Она не сразу поняла, что произошло. Арвай Сансар убил сайгака Гюцэ. Вот просто так взял и убил!

– Что ты наделал? Зачем? – в ужасе закричала Ева, бросаясь в сторону Арвая.

– Успокойся! – сказал Сансар, успевший уже превратиться в человека.

– Ты же убил его ни за что, ни про что! Просто так! Зачем ты это сделал?!?

– Уж не думала ли ты, что мы потащим этого полудохлого сайгака к его клану, обнаружив тем самым себя, дав понять, что мы следили за сайгаками!

– Но ты просто убил его!

– А что мне оставалось делать? Если бы я его не убил, то его собратья обвинили бы нас во всех смертных грехах и, поверь мне, мы бы уже никогда не вернулись домой. Извини, но кто-то должен принимать серьезные решения, а не лить слезы. Давай закопаем его на всякий случай, чтобы никто не нашел потом сайгака с перегрызенным горлом и не свалил исчезновение всех сайгаков на нас, и пойдем быстрее отсюда.

– Я не собираюсь тебе помогать! И идти я с тобой никуда не хочу!

– Неважно, что ты хочешь. У нас по-настоящему серьезная проблема. Эра умирает, её укусила змея.