Глава 11

Рита&Марго

Быстрые семенящие шаги остановились у решётки. Я затаила дыхание и сжалась.

"Держись", – прошептала Марго, но я чувствовала, что она сама едва сдерживается, чтобы не зарыдать.

В ржавом замке заскрежетал ключ, и в камеру шагнули двое стражников.

– Вставай! – рыкнул один, приблизившись и, не дожидаясь, ударил носком сапога в бок.

Боль резанула по рёбрам, я охнула и тут же сдавленно зарычала, отказываясь показывать слабость. Поднявшись с вонючей соломы и отогнав головокружение, я надменно и вызывающе посмотрела ему в глаза.

От него разило давно немытым телом и свежим перегаром. Свисающие из-под шлема засаленные пряди волос прилипли ко лбу и прикрывали маленькие мутные глазки, а рыхлый красный нос выдавал многолетнюю дружбу с дешёвым пойлом.

– Не смей ко мне прикасаться, ничтожество, – холодно произнесла я и подняла подбородок. – Я герцогиня Тарэн и требую соответствующего к себе отношения.

Сердце гулко билось и дрожало где-то в горле, а желудок сжался до размеров грецкого ореха. Но голос был твёрдым, и это сработало.

Стражник отступил на полшага. Только на мгновение, но я увидела в его глазах искру сомнения. А затем он прищурился, усмехнулся, и я поняла, что игра окончена.

– На выход, Ваша светлость, – с издёвкой протянул он. – Народ требует зрелищ, а палач торопится на обед к родне.

Я расправила плечи и гордо шагнула вперёд.

Меня вели мимо камер с узниками. Все они были полны, и в каждой кто-то стонал, шептал молитвы или тихо плакал.

Я с ужасом осознавала, что весь этот мир создан мной. Боже, я действительно монстр…

Прямо вплотную к одной из решёток стоял огромный, страшный, избитый до полусмерти тролль. Он не выкрикивал проклятий и не просил пощады, молча сжимая огромными кулаками толстые кованые прутья.

Я перехватила его взгляд. В нём не было страха. Только холодная ярость.

– Исчадия гиены! – рыкнул он. – Она же почти ребёнок! Воевать с женщинами и детьми – достойное занятие для истинного труса! Ваш хвалёный принц – жалкий трус, и все вы служите трусу, убийце и лжецу.

Стражник бросился к камере и с размаху ударил древком копья по решётке.

– Замолчи! – его голос был полон злобы, но ещё я услышала в нём страх. – Скоро придёт и твоя очередь. Будешь болтаться на столбе, покуда тебя не склюют ва́рины.

Я заставила себя отвернуться и смотреть прямо. Но внутри…

"Вот и всё", – тихо всхлипнула Марго.

Даже этой сильной и смелой девушке с каждым шагом становилось всё страшнее. Что уж говорить обо мне?

Страх цепко сжимал грудь, холодными пальцами пробегая по позвоночнику. Совсем скоро меня не станет, а я даже не попрощалась с Разумовским. Как жаль, что у нас с ним ничего не будет, и он даже не узнает, где и как я исчезну с лица земли…

– Алексис и Шалай не пришли, – едва слышно прошептала я Марго. – Я придумала этот сюжет, но он не сработал.

"И это хорошо… Хорошо… – так же тихо ответила она. – Значит, Шалай жив. Я хочу, чтобы он жил дальше".

– Что ты там шепчешь? – рыкнул стражник и толкнул меня в спину. – Если надеешься на руны, то тебе, Ваша светлость, – эти слова он произнёс с заметной ехидцей, – не повезло, тюрьма защищена от магического воздействия. Да и порошок у тебя изъяли.

Я нахмурилась и задумалась. По сюжету ни о какой защите тюрьмы речи не шло, и эльфы должны были взорвать стену с помощью рун. Я автор этого мира, и правила не меняла… Странно…

– Не тормози! – от болезненного тычка́ в спину я чуть не упала, но, крепко сжав зубы и злобно сверкнув глазами, выпрямилась и попыталась идти ровно.

Вот только с каждым шагом ноги становились всё более ватными, и меня начало немного шатать. Я не хотела идти навстречу смерти.

Как бы я хотела сейчас проснуться, пойти на кухню, заварить себе чашечку кофе, включить ноут и посмотреть какую-нибудь старую комедию, насмеяться до слёз и забыть тот страшный сон, в котором я сейчас нахожусь.

Но сон не был сном, меня ждала гильотина, а палач торопился набить себе брюхо. Удивительно, но для кого-то человеческая жизнь – всего лишь досадная формальность перед обедом.

Внезапно идущий навстречу стражник остановился и что-то тихо сказал одному из моих конвоиров, а затем нетерпеливо махнул куда-то в сторону.

– Он ждёт, – добавил мужчина и спокойно пошёл дальше.

Мы свернули из длинного широкого коридора в один из узких проходов, воздух в котором был ещё более спёртый, а в ноздри бил тошнотворный запах чего-то прогоркло-сладкого.

Стражники остановились у массивной деревянной двери с потемневшими от времени металлическими вставками. Щёлкнул замок, дверь распахнулась, и меня резко втолкнули внутрь.

Потеряв равновесие, я чуть не упала и, инстинктивно прижав к груди связанные руки, сделала несколько шагов вперёд, прежде чем смогла остановиться.

А потом выпрямилась и замерла.

Я была в пыточной, и передо мной стоял Разумовский.

Нет. Это был не он.

Передо мной стоял герцог Горан Ровенхолд.

Но, если бы не его одежда и мантия с серебряной вышивкой, которую я увидела во сне, а потом внесла в текст книги, я бы не нашла между мужчинами отличий.

Та же фигура – прямая, напряжённая, словно готовая в любой момент двинуться вперёд. Те же строгие черты лица, застывшие в вечном выражении ледяного спокойствия. И взгляд – холодный, пронизывающий, изучающий. Это был не он – мой дорогой личный мучитель, это был мой личный палач…

Я перестала дышать.

"Что ему ещё надо?" – с ненавистью и страхом спросила Марго.

Я не ответила. Потому что не могла.

– Выйдите. Мне нужно время, – спокойно приказал герцог, не отрывая от меня взгляда.

Стражники за спиной неловко переступили с ноги на ногу. Металлические набойки на сапогах звонко цокнули о каменный пол.

– Но… Ваша светлость… – пробормотал один из них. – Времени нет… Народ уже собрался. Да и палач ждёт…

– Значит, у народа сегодня прибавится развлечений, а у палача – работы, потому что ещё слово, и первым к нему пойдёшь ты, – Ровенхолд кинул на говорившего короткий взгляд, и его глаза потемнели.

Мне показалось, что в этот момент воздух в комнате сгустился до состояния киселя, и разлившееся в нём напряжение вот-вот поразит посмевшего перечить стражника разрядом молнии.

Быстрые суетливые шаги, негромкий скрип двери, и тяжёлый засов лязгнул, закрывшись сам собой.

Мы остались вдвоём.

Ровенхолд шагнул ко мне и молниеносным движением руки выхватил из-под мантии клинок. Меня пронзил мгновенный ужас. Я закрыла глаза и отшатнулась. Вот и всё… Так просто… И даже не гильотина…

И вдруг почувствовала, как с запястий соскользнули антимагические плети.

"Что он делает? Зачем?" – прошептала Марго.

Я вздрогнула и открыла глаза, а маг отступил на шаг и посмотрел в сторону.

– Пора, – негромко произнёс он.

Я повернулась и снова вздрогнула.

От стены неожиданно отделился стражник. Я не заметила его раньше. Он стоял так неподвижно, что почти сливался с тёмными каменными плитами.

– Раздевайся. Быстро, – приказал герцог.

Стражник послушно снял шлем, и я чуть не бросилась бежать. Передо мной оказалась женщина. В первое мгновение мне показалось, что это я сама. Но потом поняла: да, мы похожи – тот же рост, овал лица, цвет волос и глаз, примерно одинаковое телосложение. Но нос у неё картошкой, кожа вся испещрена мелкими рубцами от язв, да и возраст – она была старше. И всё равно издалека мы были похожи.

Женщина быстро раздевалась, кидая вещи на пол.

"Что она делает?" – шёпотом спросила Марго. Кажется, её заклинило на этом вопросе.

Я молча покачала головой, надеясь, что она поймёт – я не могу сейчас отвечать.

– Вас это тоже касается… леди Маргарэт, – холодный властный голос вывел меня из оцепенения.

Я резко вскинула голову.

– Раздевайтесь. Быстрее. У нас очень мало времени. Принц не любит ждать.

Услышав имя ненавистного властителя, Марго ахнула.

А я сглотнула. И поняла. Это подмена. Я читала про подобное в каком-то историческом романе: осуждённого на казнь спасли, заменив его другим человеком. Только зачем герцогу меня спасать?

Но времени на размышления не было, и я судорожно потянулась к тунике. Пальцы дрожали, и я едва справилась с верхней одеждой и корсетом.

"Нет! Не смей! Я запрещаю!" – закричала Марго.

Я не отреагировала. Скинув одежду на пол, я замерла и посмотрела на Ровенхолда. Он бросил нечитаемый взгляд на мою нижнюю рубашку и коротенькие панталоны и холодно приказал:

– И это тоже.

"Нет. Не смей. Не смей…" – задыхаясь от стыда, шептала Марго.

Почувствовав, как загораются щёки, я опустила глаза и упрямо сжала зубы, а потом потянула рубашку вверх. Взявшись за резинку панталон, я всё-таки взглянула на мага, надеясь, что он отвернётся. Но он только приподнял бровь, продолжая смотреть на меня непроницаемым взглядом.

Я резко опустила голову и с мыслью: «Да подавись ты!» – стянула с себя остатки одежды.

Марго было так стыдно, что, кажется, лучше бы она пошла на гильотину. Я тоже не могла смотреть на мага.

– Надевайте, – услышала спустя несколько бесконечно долгих секунд и вздрогнула.

Ровенхолд внимательно оглядывал моё тело. А точнее, сверлил взглядом середину моей композиции.

Щёки вспыхнули сильнее. Он что, голых баб не видел?

"Какой позор…" – стонала Марго, и я её понимала.

– Скорее, – герцог кивнул на форму стражницы и вывел меня из ступора.

Незнакомка уже торопливо одевалась.

Быстрее молнии я сунула руки в рукава грубой рубашки, натянула штаны, тяжёлые неудобные сапоги и запахнулась в холодный металл кирасы.

– Опустите забрало, – сказал маг, увидев, что я уже надела шлем и перчатки, и я без слов выполнила приказ.

Марго только начала приходить в себя, но тут случилось то, чего мы обе не ожидали. Едва надев мою одежду, женщина резко шагнула к стене… и ударилась о неё лицом. Я вздрогнула, а она жалобно вскрикнула… и ударилась ещё раз.

"Она сошла с ума…", – вздрогнула Марго, а я бросилась вперёд.

– Нет! – выдохнула в ужасе, но в тот же миг Ровенхолд схватил меня за плечо.

– Стойте!

– Вы сумасшедший?! – прохрипела я и дёрнулась.

– Молчите, если хотите выйти отсюда, – ледяным голосом приказал он, а пальцы сжали моё плечо крепче, не давая сдвинуться с места.

Женщина продолжала кричать и биться лицом о стену, Марго захлёбывалась слезами, а я… я просто окаменела.

Когда весь этот ужас прекратился, несчастная со страшным хрипом повернулась к нам. Кровь заливала её подбородок и стекала по шее за ворот туники, а раздробленный нос торчал под неестественным углом.

Желудок сжался от рвотного позыва, и я пошатнулась, чувствуя, как сознание начинает заволакивать туман, но Ровенхолд резко толкнул меня к стене.

– Стойте здесь, Ваша светлость, и не шевелитесь, – приказал он. – В свои дамские обмороки будете падать позже.

Он быстро затянул на руках женщины антимагические плети, развернулся и подошёл к двери. Я дышала тихо и размеренно, пытаясь заставить сознание проясниться.

Дверь отворилась, и в пыточную вошли стражники.

– Заберите эту изменницу, – отчеканил герцог, толкнув женщину прямо им в руки и закрыв меня от стражников своей широкой спиной. – Она сказала всё, что я хотел знать.

Когда несчастную увели, мужчина повернулся ко мне.

"Что он задумал?" – всхлипнула Марго.

Я не ответила.

– Идите за мной, леди Тарэн. Советую не отставать и делать шаг шире. Всё-таки для стражника Вы слишком мелковаты и худы, – ровным тоном произнёс маг, а затем развернулся и быстро вышел из пыточной.

На непослушных ногах я шагнула следом, задержав взгляд на комнате, в которой только что разыгралась жуткая сцена.

Вдоль стен тянулись столы с инструментами для допросов, а по центру были расставлены орудия пыток. Когда-то было видно, что они сделаны из дерева, но сейчас их почти полностью покрывали засохшие буроватые пятна.

"Сколько судеб сломалось в этой комнате?.. Неужели это всё придумала ты?.." – Марго озвучила то, о чём с содроганием думала и я.

Отведя взгляд от стены с потёками свежей крови и сглотнув подступивший к горлу ком, я поспешила за магом.

Зачем он спасает Марго?

Я снова и снова задавала себе этот вопрос.

В своей книге я не собиралась делать герцога положительным героем, рассчитывая построить весь роман на противостоянии Ровенхолда и отряда Марго, который примкнёт к большому повстанческому движению.

Но теперь, когда всё происходящее шло вразрез с моей задумкой, я не знала, что будет дальше.

Что менталисту нужно от меня… от Марго? Зачем он её спасает? И спасает ли вообще?..

Я старалась делать широкие шаги, следуя за ним по мрачным коридорам тюрьмы.

По обе стороны тянулись камеры с железными прутьями, за которыми двигались едва живые узники. Коридоры по-прежнему были наполнены стонами, сдавленными всхлипами и проклятиями. Но стоило Ровенхолду повернуть голову в сторону очередного узника, как в камере мгновенно наступала тишина.

Иногда я забывалась и начинала семенить, чуть не срываясь на бег, лишь бы успеть за ним. Но он будто слышал это или чувствовал. Его спина и плечи напрягались, и он замедлял шаг, а я напоминала себе, что должна играть роль мужчины.

Не знаю, сколько времени длился этот путь. Воздух под забралом был горячим и тяжёлым, и я жадно хватала его приоткрытым ртом, отгоняя мечты хотя бы о глотке холодной воды.

Иногда нам навстречу попадались другие стражники. И каждый раз, проходя мимо них, я переставала дышать, боясь, что они заметят, как у меня дрожат руки и подкашиваются ноги.

Когда первый шок от внезапно появившегося шанса на спасение начал отступать, его место занял липкий страх. Куда мы идём? А вдруг это просто жестокая игра Ровенхолда, и он специально даёт надежду, чтобы в последний момент раздавить её, и впереди, на площади, меня… нас уже ждёт гильотина.

"Куда он нас ведёт?" – тихо спросила Марго, но это был, скорее, риторический вопрос – ни она, ни я на него ответа не знали.

Мы то поднимались по широким грязным ступеням, то спускались обратно вниз, и я уже не могла сказать, как давно мы идём – несколько минут или суток. Время растянулось, превратившись в неподвижную вязкую массу.

Впереди показалась винтовая лестница. Ровенхолд начал подниматься, и мне пришлось прибавить шагу, чтобы не отстать. Доспехи мешали, забрало отбирало последний кислород, а ноги, подкашиваясь от напряжения и страха, отказывались слушаться.

Лестница привела нас на уровень выше, затем ещё одна – тоже винтовая, только более крутая и узкая – снова вниз. Но здесь воздух был свежее, и мне даже стало немного легче.

Очередной плохо освещённый коридор закончился массивной дверью, полностью обитой железом. Герцог толкнул её, и она с глухим скрипом отворилась.

Мы вышли наружу.

Свежий воздух ударил в лицо, а сердце заколотилось сильнее. Мы оказались во внутреннем дворе, окружённом высокими каменными стенами.

Тюрьма, которую я хотела описать в своей книге, не шла ни в какое сравнение с тем монстром, которым она оказалась на самом деле. В реальности она была во много раз больше и лучше защищена. Эльфам ни за что было бы не пробраться сюда…

Ещё одна нестыковка в моём сюжете. Всё-таки я знаю собственноручно созданный мир хуже, чем думалось. И это очень и очень странно.

В десятке шагов от нас я увидела чёрную карету без гербов, с запряжённым в неё массивным драконом. Чешуя на спине животного поблёскивала на солнце, а уздечка с защитными магическими рунами едва сдерживала его нетерпеливые рывки.

Ровенхолд направился прямо к экипажу.

– Не забывайте, что Вы стражник, – не оборачиваясь, произнёс он. – Откройте мне дверь. И садитесь следом.

В первое мгновение я не поняла, что он обращается ко мне. В голове уже всё спуталось, дыхания не хватало, в ушах звенело от напряжения.

– Ну же, – его голос стал жёстче, нетерпеливее, и я поняла, что за нами наблюдают замершие у ворот стражники.

Я бросилась к карете и дёрнула за ручку. Дверца распахнулась. Герцог сел внутрь, и я неловко забралась следом, быстро захлопнув дверь и сев на скамью напротив.

Карета тут же тронулась с места.

Ровенхолд молчал. Его лицо ничего не выражало. Он даже не взглянул на меня, сразу уставившись в окно. Не до конца задёрнутая занавеска колыхалась от сквозняка, открывая небольшой обзор сначала на массивные стены тюрьмы, а затем на каменные стены города.

Я сидела неподвижно, не решаясь снять шлем, хотя дышала уже настолько тяжело и прерывисто, что в глазах стало мутиться.

Где-то вдалеке послышался гул. Сначала приглушённый, постепенно он становился всё громче и отчётливее. Люди что-то кричали, иногда сквозь общий шум пробивался чей-то довольный смех.

"Я знаю этот звук…" – коротко всхлипнула Марго.

От безнадёжности, прозвучавшей в её голосе, у меня похолодели пальцы, а звон в ушах встал невыносим. Приподнявшись, я осторожно выглянула в окно – туда, куда смотрел маг, – и увидела площадь. Толпа заполняла каждый метр пространства, лица людей были искажены восторгом и предвкушением. А в самом центре живой колышащейся массы возвышалась гильотина.

"Он всё-таки везёт нас на казнь, да?.." – сдавленно прошептала Марго.

Я резко вдохнула. Неужели она права, и весь этот спектакль затеян только для того, чтобы окончательно меня… нас сломать?..

Но вдруг гул стих, люди замерли, и я увидела женщину. Ту самую. В сопровождении стражников она взошла на помост и повернулась изуродованным лицом к толпе. Её слипшиеся от крови волосы развевались на ветру, руки были связаны, но она стояла, гордо подняв голову и распрямив плечи.

Неожиданно женщина указала подбородком куда-то в сторону, что-то выкрикнула и рассмеялась, а притихшая толпа охнула и отшатнулась.

Я проследила взглядом за её кивком и заметила неподалёку богато украшенную ложу, а в ней – сидящего… в кресле? на троне? – беловолосого, пугающе худого мужчину.

"Это Эдариун", – с ненавистью прошептала Марго.

Женщина снова что-то крикнула ему, и его лицо исказилось злобой. Он резко вскочил и нетерпеливо взмахнул платком.

В тот же миг к несчастной шагнул огромный мужчина в чёрной маске и с голым торсом. Он схватил её за плечи, подтащил к гильотине и грубо опустил на подставку.

Я почувствовала, как кровь отливает от лица, а к горлу подкатывает тошнота. Отчаянно хотелось вдохнуть, но воздуха не было. Перед глазами уже мелькали белые мушки, а я всё силилась протолкнуть в лёгкие хоть глоток кислорода.

"Нет, Рита. Не думай. Отвернись", – прошептала Марго, но я никак не могла заставить себя хотя бы закрыть глаза. Я будто застыла, окаменела, в голове всё заволокло белёсым туманом.

Женщина продолжала смеяться и что-то кричать.

– Не смотрите, – услышала я голос мага, и в этот момент палач дёрнул рычаг.

Лезвие упало, и голова покатилась в корзину.

Толпа восторженно взревела.

И только после этого я захрипела и провалилась в спасительную темноту.