– Эй, где ты был? В следующий раз предупреди заранее, если соберешься прогуливать. Особенно такой скучный урок.

Похоже, он заметил меня только сейчас.

– А ты кто такая?

– Привет. Я Габриэла.

– Хм-м-м, странное имя. Звучит немного необычно, если позволишь. Ты новенькая?

Я кивнула, и его лицо просветлело.

– А, подожди! Теперь я вспомнил: ты та самая девчонка без магических сил. Уже вся школа говорит о тебе. Здесь много народу, но некоторые вещи разносятся, как пожар.

Мое лицо тут же помрачнело. Девчонка без магических сил. Как это прозвучало! Так пренебрежительно. Мое хорошее настроение как ветром сдуло.

Найт дал ему легкий подзатыльник.

– Не обижайся на него. В этой башке, к сожалению, сплошная солома. Он не хотел тебя расстроить, просто его язык быстрее, чем крошечный мозг, который у него где-то имеется.

– Господи, я же не имел в виду ничего плохого! Лично мне вообще все равно, умеешь ты колдовать или нет. Как по мне, можешь быть хоть с Марса!

– Это было извинение, – объяснил Найт.

Я не могла не улыбнуться. Поняла, что на Ская с его нескладными манерами обижаться нельзя. Он казался немного безрассудным, но зато довольно веселым парнем.

– О! Кто это тут у нас? – радостно вскричал он, увидев группу девушек, идущих по коридору. Я тоже обернулась и узнала своих соседок.

– Только не он, – застонала Тандер.

– Ну, красавица моя, как прошли каникулы? Скучала по мне?

– Как по раковой опухоли.

– Ах, как мне не хватало твоих комментариев! Не знаю, как пережил без тебя это лето.

– Жаль, что ты его вообще пережил.

– Вы не можете просто взять и прекратить ссоры? – вздохнула Шэдоу. – Не знаю, выдержу ли я их еще и в этом году.

– Габриэла! – с облегчением воскликнула Селеста, увидев меня. – Вот ты где! Мы уже слышали, – сочувственным тоном пробормотала она. – Как ты? Хотя выглядишь уже нормально.

– Да, все в порядке. Я ходила в лазарет. – Я посмотрела на Найта и продолжила: – Найт был так мил, что проводил меня.

– Ага, все ясно, – сказала Тандер таким тоном, будто сразу поняла, что между нами происходит.

– Тебя я готов проводить куда угодно. Тебе достаточно сказать лишь слово, – ввернул Скай.

– Как насчет того, чтобы ты сам куда-нибудь пошел? И лучше не жди меня, – прошипела она в ответ. Снова прозвенел звонок.

– Я спасу вас от этого казановы, иначе вы опоздаете на следующий урок, – сказал Найт и взял своего приятеля на буксир.

– Спасибо! Думаю, его стоит посадить на поводок, иначе он снова сбежит.

– Уже пробовал, но он просто его перегрызает.

– Увидимся позже, красавица! – добавил Скай, ухмыляясь.

– Только если я не смогу это предотвратить, – раздраженно буркнула Тандер.

Я смотрела вслед им обоим, пока они не пропали в толпе.

– Так-так, значит, прогуляла урок и провела его с Найтом, – резюмировала Тандер.

– Я ходила в лазарет. Он проводил меня туда, больше ничего.

– Некоторые уже пробовали провернуть этот трюк, но с тобой он впервые сработал.

– Господи, да оставь ты ее в покое. Она же не специально себя изуродовала. Подумай лучше о том, кто с ней это сделал и почему, – вмешалась Селеста.

– Если она и дальше будет флиртовать с ним, скоро сможет снять в этом чертовом лазарете комнату, – ответила Шэдоу.

– Найт просто помог мне, больше ничего! А что происходит между тобой и Скаем?! Здесь летали такие искры!

– Да, пылающие искры ненависти и отвращения. Лучше я стану монахиней, чем заведу с ним отношения.

Я улыбнулась.

– Он, кажется, довольно мил с тобой.

– Он сумасшедший, вот и все, – Тандер вздохнула. – Поверь, он это делает не потому, что я ему нравлюсь. Он просто хочет вывести меня из себя, ему это кажется забавным.

– Скай чертовски охотно флиртует с девушками, – объяснила Шэдоу.

– У него только одно на уме, – проворчала Тандер.

– А я верю, что ты ему нравишься! – возразила Селеста.

– Не стоит защищать всех подряд. Этот дурак уж точно этого не заслуживает.

– Найт тоже такой?

Не успела я задать этот вопрос, как уже пожалела об этом.

Тандер улыбнулась.

– Ну да, теперь скажи мне еще раз, что он тебе не нравится. Но решай сама, по крайней мере, мы тебя предупредили… Но, честно говоря, не знаю, – задумчиво продолжила она. – Он как магнит. Девушки постоянно роятся вокруг него. Он мог бы пользоваться этим, но у него всегда были только постоянные отношения.

Прежде чем успела задать ей еще вопрос, мы дошли до кабинета зельеварения. Я заполучила место рядом с Тандер. Селеста и Шэдоу сели за парту перед нами.

Обстановка в кабинете очень напоминала мне химические лаборатории в моей прежней школе. На каждом столе заметила разъем для горелки Бунзена^[4], а на стене – изображения молекул и периодическую таблицу, при этом в ней оказалось гораздо больше элементов, чем я привыкла. Учительница расставляла на своем столе пробирки, сосуды и прочие инструменты. Она оказалась изящной невысокой женщиной с кудрявыми каштановыми волосами, завязанными в небрежный узел. Подготовив все необходимое, она поприветствовала класс.

– Пожалуй, сначала я коротко представлюсь. Меня зовут госпожа Карре. Сегодня мы проведем небольшой эксперимент. Для него вам понадобится зелье, которое вы получите в начале занятия. Я хочу, чтобы вы выяснили, из каких ингредиентов оно состоит. Здесь вы найдете различные инструменты. Пожалуйста, возьмите то, что хотите использовать. Кроме того, вам можно обращаться к учебникам.

Тандер тяжело вздохнула, отправляясь вместе со мной и остальными одноклассниками к учительскому столу, но я почувствовала облегчение. Наконец хоть какое-то задание показалось мне выполнимым. Я взяла зелье и стала размышлять, какие приборы мне понадобятся. При этом попыталась вспомнить то, что мы проходили на прежних уроках химии. Взяла пять стеклянных сосудов, горелку Бунзена, электрическую плитку, несколько чаш и трубок. Собрав необходимое, вернулась на свое место, чтобы расставить все на своем столе. Подключила горелку и налила немного зелья в сосуд, присоединив к нему шланг. Его, в свою очередь, я окружила спиралеобразной трубкой, наполненной водой, чтобы охладить пар. Вся эта конструкция вела к колбе, в которой я планировала собирать получившееся вещество.

Я зажгла горелку и отметила температуру, при которой появился первый пар. В учебнике нашла, что при таком нагреве испаряется спирт, поэтому записала его в качестве первого ингредиента. Довольная, что пока все идет хорошо, посмотрела на Тандер. Ее конструкция выглядела ужасно ненадежной. Трубки были соединены неправильно, частично даже не закреплены. В сосудах все шипело и кипело. Похоже, она не понимала, что делает. Пот выступил на ее лбу, пока она прыгала туда-сюда между своими колбами.

– Черт побери, – прошипела она, обжегшись об одну из пробирок, из которой выливалось что-то кипящее.

Я поспешила на помощь, чтобы остановить расползающийся хаос.

– Кажется, ты неплохо разбираешься в этом, – с уважением констатировала Тандер, наблюдая за моей работой.

– В моей прежней школе мы делали много похожих экспериментов. Поэтому я примерно понимаю, что от нас требуется.

* * *

Ближе к концу урока мой лист был полностью исписан. Я нашла двенадцать веществ, среди прочих спирт и воду. О некоторых раньше я даже не слышала, например, об альбартоне и цинолии. Их температуры кипения я обнаружила в учебнике по зельеварению и, к счастью, смогла с его помощью внести их в список ингридиентов зелья.

Выполнив задание, пошла к учительскому столу, чтобы сдать результаты госпоже Карре.

– Очень хорошо, – похвалила она, проглядывая мой список. – Как, говорите, вас зовут?

– Габриэла Франкен.

– А, так значит, это вы. Хм-м-м, действительно неплохо, – в ее голосе читалась нескрываемое одобрение. – Я поставлю вам за это задание пятнадцать пунктов, то есть пять с плюсом.

Я радостно улыбнулась: наконец-то у меня получилось хоть что-то. Когда прозвенел звонок, остальные быстро собрали инструменты и отнесли свои более или менее заполненные ллисты учительнице. Похоже, никто не продвинулся так далеко, как я.

– Кажется, ты чертов гений, – сухо промолвила Шэдоу. – Так кошмарно быстро найти все составные части!

– Кто знает, может, это ты будешь помогать нам, – засмеялась Селеста.

– С удовольствием! Но за это вам придется поддержать меня с остальными предметами, – усмехнулась я. В том, что мне понадобится помощь, я не сомневалась. Но пока просто гордилась тем, что у меня получилось блеснуть хоть чем-то.

* * *

Время до обеда прошло без происшествий. На большинстве предметов мы просто читали главы в учебнике или переписывали что-то с доски. Магия нам пока не требовалась.

После обеда я еще раз пошла к своему шкафчику. Хотела взять пару книг, чтобы вместе с остальными сесть за домашние задания. В этот раз была немного осторожнее. Я сунула ключ в замок, повернула его и бросилась в сторону, потянув дверцу на себя. Но ничего не произошло. Зато я услышала за спиной смех. Повернулась и обнаружила Стеллу, Кэт, Айс и еще четырех девочек, которых пока не знала. Они пялились на меня и просто покатывались со смеху. Неожиданно выражение их лиц изменилось. Они словно что-то задумали. Я быстро обернулась, но кроме нас здесь никого не было. Девушки подошли ближе и окружили меня.

– Такая, как ты, должна знать свое место! – прошипела высокая рыжеволосая девушка.

– Полукровкам тут вообще делать нечего, и уж точно не рядом с ним, – сердито фыркнула черненькая.

– Что это значит? – спросила я.

Я попыталась говорить уверенно и не показывать страха, но получилось у меня не очень хорошо.

– Не изображай невинность, – ответила Стелла. – Мы прекрасно понимаем, что за игру ты ведешь.

– О чем вы говорите? Выражайтесь яснее! А если не можете, оставьте меня в покое. Мне есть чем заняться.

Я закрыла дверцу и хотела пройти мимо девушек, но рыжая схватила меня за руку и больно толкнула спиной об шкафчик. Мое сердце заколотилось от страха. Я начала осознавать, что их намерения очень серьезны и они ничего не боятся.

– Ты ходила с ним в лазарет. Какое-то время вас никто не видел, но вышли оттуда вы тоже вместе. Мы точно знаем, что ты задумала, – сказала брюнетка.

– Найт просто проводил меня к врачу и директору. Больше ничего. Так что успокойтесь. К тому же в этом виноваты вы сами, ведь это вы подстроили мне ловушку в шкафчике…

– Слишком много болтаешь! Думай получше, что ты говоришь, – пророкотала черноволосая. Потом она размахнулась. Я в ужасе зажмурила глаза и вздрогнула, услышав удар. Но он пришелся не по мне. Ее кулак врезался в шкафчик рядом с моей головой. Девушки снова засмеялись, увидев мое перепуганное лицо.

– Да ладно! Вы снова кого-то изводите? – вмешался скучающий голос.

Я услышала, как открывается дверца шкафчика. Все повернулись к вновь пришедшему. Им оказался парень со светлыми волосами, завязанными в хвост. Он был стройным, высоким и довольно мускулистым. Когда он повернулся, я сразу заметила его прозрачно-голубые глаза, придававшие лицу странное выражение.

– Не вмешивайся, Дюк, – прикрикнула на него Стелла. – Это наше дело!

Он взял из своего шкафчика несколько книг, сунул их в рюкзак и закрыл дверцу.

– Делайте что хотите, мне это не интересно. Я просто не понимаю, почему вы вечно беситесь из-за этого идиота. В школе полно других парней.

– Скажи это еще раз, и ты станешь следующим! – пригрозила черноволосая.

Он холодно улыбнулся.

– Ну да, конечно. Только попробуй. Ты же знаешь, я церемониться не стану.

Это заставило девушку немного попятиться.

– У вас просто мозгов нет. Драться из-за этого болвана!

– Заканчивай уже, – прошипела Кэт.

– Да-да, – с этими словами он развернулся и собрался уходить.

Я надеялась, что парень их остановит, но он, очевидно, даже не думал этого делать. Как только поняла это, мой страх разгорелся с новой силой. Эта шайка изобьет меня, если он не вмешается.

– Эй, стой! Ты должен мне помочь! – крикнула я.

– Заткнись, – фыркнула брюнетка и зажала мне рот рукой. – Он последний, кто встанет на твою сторону.

Дюк не повернулся к нам, но остановился. Однако девушки уже не смотрели на него и не заметили этого.

– Ты будешь держаться от Найта подальше, ясно?!

– Сколько раз повторять?! Он просто помог мне, черт возьми! Мне ничего от него не нужно!

– Тем лучше для тебя. Только посмотри на себя! У тебя нет никаких шансов.

Неожиданно Дюк подошел к нам.

– А знаете, я передумал. Немедленно отпустите ее!

Его глаза приобрели опасный блеск. Девушки немного подумали, но потом действительно отпустили меня.

– Запомни, что мы тебе сказали!

Они мрачно сверкнули глазами в мою сторону и ушли. Я недоверчиво смотрела им вслед, а потом с облегчением съехала по шкафчику на пол.

– О господи, – вздохнула я и посмотрела на Дюка снизу вверх. – Спасибо, без тебя бы это точно плохо кончилось!

Я заметила очень странное выражение на его лице. Он выглядел немного удивленным, радостным и чуточку смущенным. Что такого произошло?

– Эм… да, пожалуйста. Куда тебе нужно?

Я наморщила лоб. К чему он клонит?

– Я хотела пойти в библиотеку, – ответила я, поколебавшись.

– Хорошо, я тебя провожу.

Он протянул мне руку, чтобы помочь подняться. Я неожиданно почувствовала отвращение, взяв его влажную, почти скользкую ладонь. Шагая за ним, незаметно вытерла руку о брюки.

– Как тебя зовут?

– Габриэла, – ответила я.

Он удивленно поднял брови.

– Я уже слышал о тебе. Ты из Морбуса.

Мое лицо помрачнело. Неужели об этом уже все знают?

– Так и есть, – кивнула я.

– Они сейчас сказали правду?

– Ты имеешь в виду историю с Найтом? Нет, он действительно просто помог мне.

Теперь он улыбался во весь рот, и это выглядело жутковато.

– Хорошо, тогда я тоже советую тебе держаться от него подальше. Он вертит девчонками, как хочет. На самом деле ему на них наплевать. Он высокомерный, коварный и лживый. Но, к счастью, ты, кажется, еще не успела в него влюбиться.

О чем Дюк вообще? Допустим, я не очень хорошо знаю Найта. Но учитывая, как он вел себя по отношению ко мне до этого, я едва ли могла представить себе, что это правда. Я действительно больше не хотела ничего слушать об этом и поэтому коротко сказала:

– Я буду осторожна.

– Вот и хорошо. Если бы ты знала, сколько бед на его совести! Ему не место в этой школе. Он самый настоящий негодяй, но девчонки здесь умом не блещут и оттого считают его классным. Однажды я прикончу его, поверь мне.

Неожиданно парень поднял глаза.

– О, вот мы и пришли. Как быстро, – он смущенно улыбнулся и провел рукой по волосам. – Ну, надеюсь, мы скоро увидимся. Буду рад!

– Эм… конечно, – пролепетала я, потому что не знала, что еще сказать. С каждой минутой парень казался все более подозрительным. Поэтому я почувствовала настоящее облегчение, когда дверь в библиотеку закрылась за моей спиной. Выдохнув, поискала глазами соседок. Хватило короткого взгляда, чтобы найти их.

– Вот ты где, наконец, – поприветствовала меня Тандер.

– Ты чертовски долго, – заметила Шэдоу.

– Я попала в руки Стеллы и ее свиты.

– А мы тебя предупреждали, – вздохнула Тандер.

– Они что-то сделали тебе? – обеспокоенно спросила Селеста.

– Нет, мне помог один парень. Дюк.

Они с недоверием уставились на меня, даже не пытаясь скрыть свое удивление.

– Дюк?! Высокий, стройный, длинные светлые волосы, ведет себя немного странно? – недоверчиво спросила Тандер.

Я кивнула.

– Он показался мне довольно милым, но и правда немного… странным.

Девочки все еще молчали, потом Тандер расхохоталась.

– Что такое? – спросила я.

– Ты явно заколдовала его, – простонала она, не прекращая хохотать. – Иначе бы он тебе никогда не помог!

– Что здесь смешного? – прошипела я.

Неужели это так странно, что кто-то счел меня привлекательной? Или просто совершил ради меня добрый поступок? Конечно, я предпочла бы, чтобы на его месте оказался кто-нибудь другой, но все равно. Пусть я и представить себе не могла, что этот странный парень действительно мной заинтересовался.

– Это и правда смешно, потому что Дюк больше ни на кого даже не смотрит, и уж тем более не помогает. И тут ты просто попадаешься ему на пути, и он так резко изменяет своим привычкам! Добром это не кончится, потому что ты втрескалась в Найта. А эти двое терпеть друг друга не могут. Так сказать, заклятые враги.

– Сколько раз повторять?! Я не влюблена в Найта! – я снова попыталась донести до них эту мысль.

– Дело твое, – продолжала Шэдоу, не обращая внимания на мое возражение. – Но у Дюка не самая лучшая репутация. Если бы его родители не были чертовски богаты, он давно уже вылетел бы из школы. Но отпрыску рода фон Штейнау многое спускают с рук.

– Фон Штейнау? – растерянно пробормотала я.

– В Некаре еще осталась парочка аристократических родов, – объяснила она. – Большинство уже не пользуется вниманием, но графы фон Штейнау, во‐первых, дьявольски богаты, а во‐вторых, жутко влиятельны. Отец Дюка – довольно большая шишка в правлении, а еще он председательствует в школьном совете. Поэтому его дорогой сын может позволить себе немало.

Тандер снова лукаво улыбнулась.

– Так что подумай. Найт невероятно хорош собой, но беден, как церковная мышь. И мне кажется, что с Дюком у тебя больше шансов, если уж начистоту. Не такой уж он и отвратительный. И к тому же из такой семьи…

Она мечтательно посмотрела в пустоту и провела рукой по воздуху, будто представляла себе подпись, видимую только ей:

– Габриэла, графиня фон Штейнау. – Ее глаза весело блеснули. – Что-то в этом есть, не находишь?

– Очень смешно!

– Тебе в любом случае стоит быть осторожней. Просто не пересекайся с ним. У тебя уже достаточно проблем, не хватает еще, чтобы он превратил твою жизнь в ад, – предупредила меня Шэдоу.

Селеста согласно кивнула.

– Он действительно может стать очень неприятным. А среди его друзей есть совсем уж противные ребята.

– Не переживайте, я не собираюсь знакомиться ближе с ним или его приятелями. Со мной ничего не случится.

– Будем надеяться, – сказала Шэдоу. Но в ее словах я не услышала уверенности.