Попытка расколоть Амму традиционно закончилась катастрофой. Чертовка, получив живое тело, не только не сбавила пыла в увлекательном процессе доведения всех и вся до точки кипения с последующим выпуском пара в свисток, но и наоборот придумывала всё более изощрённые методы издевательств над личным составом. Оказавшись «на ковре» пред обновлённым Учёным Советом, электронная бестия на прямой вопрос о планах конспираторов (ну не могла парочка хитрюг не поделиться с ней – надо было ведь проводить комплекс подготовительных мероприятий, чтобы он, этот комплекс, не подразумевал под собой!) незатейливо попросила членов этого самого Совета почесать свои языки о её нежданно обретённый орган. Мол, если мозгов всё равно нет, и кроме трёпа ничего изо рта не вылетает, так уж лучше без лишних слов получить все тридцать три удовольствия.

А замахнулись Элан и Афалия на многое и сразу…

Литана не очень стремилась выпасть из стаи, что то ныряла в предательскую глубину, то дружно поднималась наверх. Почему предательскую? Там часто таилась смерть, и рыбка, как и её бессчётные братья и сёстры сторонилась глубоких впадин, всячески стараясь прокладывать путь по коварному мелководью. Как бы ни была опасна дорога в каменных теснинах, сколько бы сил не отнимал перелёт через каменную или ледяную твердь, но все эти усилия и неизбежные жертвы не шли ни в какое сравнение с тем, какую цену приходилось платить за неосторожность.

Что это была за напасть, она не могла понять, но когда со всех сторон огромный косяк окружала плетёная стена, всё выше и выше поднимаясь над неспокойной поверхностью моря, Литана знала – её спасение только в скорости! И рыбка устремлялась вперёд не жалея сил, прямо навстречу ненасытному чудовищу, что стремилось поймать в необъятное брюхо как можно больше сестёр и братьев.

Только вперёд! Ведь если позволить чудовищу целиком выйти из воды, то тогда уже никаких сил не хватит, чтобы перемахнуть такую хрупкую на вид преграду, и ты со всего маху ткнёшься головой в невидимую паутину, и застрянешь в ней навсегда – почти никто из соплеменников, кому довелось бороться с капканом, не сумел из него выбраться!

Но сегодня мелководье не стало спасительной тропой, и Литана с ужасом почуяла признаки надвигающейся беды – как ударили по боковой линии знакомые вибрации, как зашумело море мириадами пузырьков, как заголосило чудище, будто тысячи твёрдых камней тёрлись друг об друга. Она специально держалась подальше от толчеи центра стаи, и теперь, более свободная в выборе направления, ринулась вперёд, прямо навстречу фонтанам, бьющим из моря. Её вечный спутник оказался неподалёку, так же устремившись навстречу опасности.

Их тонкие тела разрезали воду как стрелы, короткие прыжки позволяли быстрее сократить расстояние, быстрее очутиться в воде, чтобы снова набрать скорость для нового броска в податливом воздухе. Спереди и сзади, слева и справа творилась невероятная чехарда: кто-то из молодняка бежал куда глаза глядят, только приближая собственную гибель, более опытные рыбы, уже повидавшие такие нашествия неведомых хищников, наоборот не жалея сил неслись к поднимающемуся из моря неводу. Кто-то поддавался панике молодых, кто-то решился следовать за старшими, кто-то искал спасения на скалах, что клыками разрезали море на несколько узких проливов.

Но Литана со своим другом, видя стремительное приближение коварных силков уже знала – они успели! Огромная фаланга рыб, повинуясь ритму волнения моря, ушла на глубину двух-трёх метров, волна легко подняла тысячи и тысячи тел ещё на пару метров вверх, и в туже секунду братья и сёстры слитно рванулись вперёд и вверх.

Через поднимающуюся из пучины рыболовную сеть перехлестнулась живая волна: бесконечный поток рыб-летунов рвался на свободу. В плотной массе устремившихся к свободе тел неведомым чудом никто не толкался и не мешал друг другу, и через секунду вода уже извергала настоящих водопад оперённых стрел, а поверхность кипела от ударов плавников.

Но, долго это продолжаться не могло. Вехи сетей поднимались всё выше и выше, по мере того, как жёсткие воздушные мешки наполнялись воздухом и всё больше и больше рыб, особенно тех, кто не пользовался приливными волнами, врезалось в паутину, и агонизировали в коварной ловушке, запутываясь всё больше и больше…

Литана со своим другом, поборов страх, остались понаблюдать за незабываемым зрелищем. Боги, приручившие морское чудовище, всегда приходили с небес, чтобы забрать дань у моря.

В густом, как кисель, воздухе плыли два острова, и оба закадычных приятеля замерли и с изумлением смотрели на чудо, вступающее в противоречие со всем, что было знакомо им с первых дней жизни. Огромные плоские глыбы непривычно правильной формы спускали в сомкнувшийся капкан плетёные ловушки, и тащили их от одного конца к другого, а потом огромные клубки трепещущих рыб поднимались в небо, и пропадали в чревах летающих островов, и те, насытившись, исчезали вдали. А дальше происходили уж совсем невероятные вещи.

Боги никогда не брали больше половины попавшихся в плен чудовищу собратьев Литаны и её друга, и монстр опускался в пучину моря. Перепуганные рыбы, не веря в своё спасение, бросались врассыпную, кто в одну сторону, кто в другую, и проходили долгие часы, прежде чем стая собиралась вместе, поредевшая, но ещё достаточно многочисленная. Всё это время уставшие друзья качались на волнах, или сидели на скале, омываемой волнами, размышляя о странных властелинах небес. Кто они такие, откуда приходят и куда уходят?

Драбкина уже без былой оторопи наблюдала работу Якоря в его начальной фазе. Элан и Мирра хорошо вошли в течение Океанеса, но при этом не теряли связь с прошлым, которое пусть и грубовато, но вторгалось в их неземную жизнь, заставляя раз за разом Литанов, и девочку и мальчика, ломать голову над метаморфозами мира.

– Лариса, – послышался в коммутаторе голос Хельги, – А мы не перемудрили с этой рыболовной тематикой? Что случиться, если наши шустрые ребята попадутся?

Куратор часто задавалась подобными вопросами, но совершенно точно было известно только одно: чтобы не происходило вокруг, эволэк непременно выкрутится, разминувшись и с зубами хищника, и с рукотворными опасностями. Почему так? Никто не знает, странные миры Великой Реки, несмотря на долгие десятилетия практических контактов до сих пор не открыли тайну, почему девушки и юноши всегда выходят сухими из самых, казалось бы, глубоких омутов. Может просто потому, что это ИХ миры? Как знать…

– Всё в порядке, не волнуйся, – ответила Лариса, – Если брать статистику, наши…. рыбки, уже должны были давно попасться, но каждый раз успешно сбегают!

Человеческие способности действительно оставляли летающим рыбам мало шансов уцелеть, но в матрицу мира была вложена рачительность добычи морских деликатесов – с каждой стаи рыбы, с каждого скопления креветок, с каждой семьи китов брали только такую дань, которая не повредит дальнейшему развитию популяции. Человечество, чуть не погибнув на границе конца XX первой половины XXI веков, не повторяло ошибок прошлого.

На орбитах планет и на поверхности, будь то хоть материки, хоть огромные океаны, тысячи и тысячи людей каждый день неустанно оценивали возможности биосферы, разрабатывали меры по восстановлению утраченных ресурсов. В расчёт бралось всё: численность животных, рыб, птиц и растений, ареалы обитаний, кормовая база, взаимодействие видов друг с другом, миграции, негативное влияние строек, прокладок дорог, рост городов и сельского хозяйства, планируемый прирост населения и далее без конца и края.

Еноселиза не станет исключением – для столь отдалённой системы вопрос продовольственной безопасности является ключевым. Единственная ошибка, и сотни тысяч людей попросту не успеют вывезти из лишившейся каждодневного пропитания звёздной системы, а контрмеры либо опоздают, либо потребуют таких расходов, что никакая добыча антиматерии не покроет убытков.

Это было тем более опасно, если учесть, что укрыться колонистам негде: на Лапреосф сила тяжести более чем вдвое превосходит стандартную земную, а на Эликомо почти в два раза. Это превращает продолжительное пребывание на поверхности в настоящую пытку для слабого человеческого тела и заставило сделать упор на робототехнику. Так что, если ИБиС получил очень выгодный контракт на работу по биосферам новых колоний, то другие получили заказы на производство многих нужных машин, без которых работа в столь тяжёлых условиях просто немыслима, а орбиты планет скоро, по меркам космоса, естественно, заполнит сеть станций, способных вместить прорву народа…

– Странная всё-таки эта штука – Эфирный Мир, – не унималась Хельга, чьё рациональное сознание с трудом мирилось с необходимостью работать в области, в которой её аналитические способности были почти бесполезны, – Я сопроводила Элана в погружение по тематике Деилес-Лесавесима, но это не дало практически ничего в плане понимания происходящих процессов. Мирра точно подметила – мы кузнецы древности!

– Да, – согласилась коллега, – нет ничего более странного, чем создание матрицы будущего мира – это, если признаться честно, просто виртуальная модель, по образу и подобию которого эволэк лепит себе мир. Почему туда можно поместить почти всё, что угодно? Я даже не знаю, может всё это там уже просто есть? Может, мы всего лишь заглядываем во вполне предсказуемое будущее?

Лариса не просто философствовала, воспользовавшись временной передышкой – подопечные забылись во сне в толще воды, а честно пыталась понять природу Океанеса.

– Если ментальная река обращена и в прошлое и в будущее, – продолжила женщина, – что мешает опередить время и вырвать у эфира правильные решения, те, что будут соответствовать положению вещей, скажем через сто лет?

– Да согласна, – кивнула Хельга, – мы заранее проанализировали моря Эликомо как комплексную систему, предусмотрев не только их небогатую на видовое разнообразие флору и фауну, но и способы добычи морепродуктов! Если мыслить немного абстрактно, то ничего не мешает сделать примерно такое предположение…

Киборг на секунду осеклась, изо всех сил стараясь подобрать слова к теории, не имеющей ровным счётом никаких доказательств, кроме одного: эволэки никогда не ошибались. Н-И-К-О-Г-Д-А. Именно так, большими буквами. Что бы они с наставниками не предпринимали, связь с «богом», то есть Великой Рекой, всегда работала безотказно, и решение соответствовало не только текущему моменту, но и долгосрочной перспективе.

– Эволэк не может ошибиться, – продолжила киборг, – просто потому, что будущее формируется в текущий момент на основе имеющихся данных, под конкретные задачи, а соответственно, это не никакое-то предвидение будущего, а его создание.

– Нет предначертанной судьбы, есть долгосрочные прогнозы? – скривилась Драбкина, – Ты это хочешь сказать?

– Именно!

– Фу, Оля! – Её по привычке часто так называли, – Какая ты скучная! Ни намёка на романтику загадочности нашей профессии!

Лариса потянулась, послышался треск затёкших суставов:

– Позволь с тобой не согласиться. Долгосрочные прогнозы – очень опасная вещь! Посмотри, например, на следствие комической программы Федерации, «благодаря», в кавычках, которой мы и занимаемся Еноселизой, – Лариса издала страдальческий вздох, – Сколько было разговоров, что не удастся получить твёрдую антиматерию и сколько столетий скептики получали подтверждение своим сомнениям? И что?

– Теперь системы строят звездолёты трёх разных типов – вот что! – Рассмеялась Хельга, – А перестраивать уже имеющееся производство под новое топливо, то есть оксиды антиметаллов, а уж тем более антивольфрам никто не решается – это натуральное разорение!

– Именно, моя дорогая! – подхватила женщина, – А откуда мы тогда знаем по каким путям пойдёт миграция Литанов? А? Откуда такая уверенность, что заложенные в матрицу ЭМ данные не претерпят коренные изменения в реальности?

– Какие, например? – Прищурилась куратор Элана.

– Что мешает рыбам уходить на зимовку в холодные моря, например, которые не промерзают до дна,– веско ответила Лариса, – Ведь подо льдом так же окажется богатая планктоном спокойная вода, где можно прекрасно жить, не зная тревог открытого моря! Если такое приключится, то колония останется без рыбного довольствия почти на полгода!

Хельгу давно, ещё с первых дней работы в ИБиСе потряс, если так можно выразиться, ИР ведь, факт с какой лёгкостью, если даже и не сказать легкомыслием, Федерация подходит к проблеме выживания миров, и не находила объяснений отсутствию катастроф в биосферах колоний. По всем расчётам уже не одна планета должна была столкнуться с резкими и очень тяжёлыми изменениями в растительном и животном мире, ставящими их на грань смерти. Причина такого её скепсиса проста – ЭМ строятся на неких постулатах, основанных на теориях развития жизни, и в каждый вид живых существ, или представителей мира флоры, вкладывается некий алгоритм жизни, которому они должны соответствовать. Но кто сказал, что они обязательно должны жить именно так? По мнению Хельги, да и Искусственных Разумов первых поколений, все эти игры с долгосрочными планами развития экосистем в Эфирных мирах – мина замедленного действия, заложенная под колонии, но…

Но, ничего плохого не происходило – зверушки, рыбки, птички и растения, созданные эволэками, прекрасно уживались в новых мирах, вдохнув жизнь в мёртвые планеты. Шли года, потом столетия, а никаких фокусов от популяций никто так и не дождался. Это, конечно, и к лучшему, но логического объяснения данному феномену она не нашла. Да и не она одна…

– Мне не остаётся ничего иного, – честно призналась Хельга, – как признать наличие некой силы, направляющей наши действия в нужное русло. Другого объяснения у меня нет – по всем прикидкам вы, люди, уже должны были триста раз умыться кровью!

– Вот и я о том же! – Воскликнула Драбкина, просияв от радости, – Нас хранят Небеса!

Киборг невесело усмехнулась и протянула:

– Есть высшая воля, и творец нам помогает…

На её скептицизм подруга только закатила глаза – Лис неустанно разносит по свету бациллы атеизма…

Уса с сородичами давно научилась премудростям охоты на креветок. Если просто плавать в толще воды, фильтруя несчётные кубометры жидкости, то проблема питания не оставляет времени ни на игры, ни на песни, ни на философские беседы, и компания океанских странников прибегала к хитрости.

Как только кто-то из стаи натыкался на рассеянное скопление любимого лакомства, тут же подавал сигнал, и к месту устремлялись киты, беря рачков в кольцо. Все члены семейства уходили на глубину, и начинали хоровод – они плавали на небольшом удалении от поверхности, а запас воздуха, что оставлялся в лёгких, превращался в занавес, не допускающий бегства добычи. Стена пузырьков пугала крошечных ракообразных, и, по мере того как киты сужали круги, те сбивались во всё более плотную кучу. Когда же вода превращалась в питательный бульон, начиналось настоящее пиршество!

Уса неспешно завершала работу, и вверх, к свету, стремились новые бурлящие воздушные пузыри всех возможных размеров и форм. Они словно занавес скрывали от зрителей происходящее за кулисами, и праздничный стол оставался приватным местом, где можно было без постороннего любопытства наесться до отвала.

Она поднырнула под шумный невод и на секунду замерла, целясь. Никто и никуда не спешил – родные никогда не нарушали важнейшего принципа коллективизма в жизни, и охота завершалась не раньше, чем последний член их семьи весёлым пением не возвещал о завершении приятного процесса. Пока не утолил голод последний кит, остальные не покидают круг, держа добычу в капкане, поднимаясь к поверхности только затем, чтобы сделать очередной вдох.

Она широко распахнула рот, и аккуратно работая хвостом, чтобы не разорвать круг ловушки, стала подниматься…

Впечатление было такое, что из пучины вынырнул кошелёк великана – с жутким всплеском захлопнулась необъятная пасть Усы, сильные мышцы сжались, и вода с шумом вырвалась бесчисленными фонтанами назад в море, словно испугавшись возможности навсегда остаться в желудке левиафана. Но китовый ус, что частоколом рос во рту гигантского создания, был слишком плотным, и не выпускал креветок, настоящие легионы которых оказались в западне ненасытной глотки…

Марина довольно улыбалась – всё идёт прекрасно, девочка как всегда показывает высший класс. Её целеустремлённость часто переходит грань простого желания стать первой во всех начинаниях, и это служило Афалии хорошую службу: умела она взять себя в руки, сконцентрироваться на задаче, и работать до седьмого пота. От неудач дочь губернатора только становилась злей и упорней, и вести её проекты было бы одно удовольствие, если бы не темперамент.

Вспыльчивая и импульсивная, она легко выходила из состояния равновесия, высказывая при этом всем всё, что думает, не особо обращая внимания на обстановку вокруг и титулованность присутствующих при монологе лиц. И хотя со своим куратором она никогда не разговаривала сквозь зубы, Сафирова не могла сказать, что её четвёртая подопечная была самой удобной для создания тандема. Самая сильная? Да, вне всяких сомнений, но…

С одной стороны типичный эволэк, вечно витающий в облаках, в меру инфантильный, немного замкнутый тихоня, был куда как более покладист, и почти не доставлял куратору хлопот: промолчит, стерпит, редко станет разжигать костёр вспыхнувшего конфликта. Первые три её подопечных почти не доставляли хлопот вне периода реабилитации, соблюдали, в меру, естественно, правила и наставления, изо всех сил старались не подставить своего куратора под гнев начальства. С такими было тяжеловато общаться, но легче работать.

Но тут была и обратная сторона медали – их привычка не интересоваться мирскими делами и изрядная инертность требовали от наставника просто чудовищных усилий на выуживание интересующих данных. Девчата и ребята с таким складом ума и души скорее хорошие исполнители, но по-настоящему оригинальных инициативных проектов, которые эволэку легче даются, чем закостенелому академику, от них ждать не стоит.

Афалия же была полна энергии и уже после первого погружения не побоялась второе совершить по собственному почину, и с блеском выполнила работу: её упорство и самоотверженность позволили создать для очень бурных рек планеты Олимп, названной так из-за преобладания горного рельефа, рыб-прилипал, причём те прилипали к камням дна, не тратя таким образом сил на ненужную ежеминутную борьбу с течениями.

Но после успеха её эмоциональность вышла боком – несчастная любовь так задела за живое, что к третьему погружению она подошла с полным безразличием. Выполнить, конечно, выполнила, но Марина не могла до сих пор забыть её раздражительности, вечно демонстрируемой на публике. И хотя снова результат был оценён на отлично, но, с точки зрения творчества, он мало что прибавил в копилку – Афалия приподнялась с шестого номера на четвёртую ступень, но на этом всё.

Дальше вообще стало плохо: не проходящая депрессия вкупе с зазеркальем, что усиленно терзало девушку по ночам, а потом и не только по ночам, привела к падению, клубок проблем нарастал подобно снежному кому. Эволэк всё чаще прикладывалась к бутылке, совершенно не интересовалась жизнью коллектива, беспрестанно конфликтовала с соратницами, и ждала проект Еноселиза с какой-то совершенно необычной для её кипучей энергии обречённостью. Все попытки отвадить её от употребления зелёного змия с грохотом проваливались, нотации, даже тактичные и мягкие уговоры вызывали только приступы злости.