Элан вдруг свёл брови к переносице, словно его что-то насторожило, и хотя дорога была свободна, притормозил стремительный бег машины, и вовремя! Он чуть не послал пикап в таранную атаку на резко высунувшийся из переулка автобус. С некоторым трудом избежав столкновения и чертыхаясь, он всё же без остановки повёл автомобиль дальше. Если бы скорость была чуть выше… Девушка-киборг никак сначала не прокомментировала произошедшее, сохранив внешнее спокойствие. Элан скосил на неё взгляд:

– За что я тебя люблю, Оленька, так это за отсутствие в твоём характере склонности ко всякого рода остроумным ремаркам!

– Ты почувствовал опасность. – Она констатировала факт, а не задавала вопрос.

– Иногда бывает и не такое. – Он сказал это с явной неохотой, и супруга на продолжении разговора настаивать не стала.

Сделали остановку у Центрального банка, оформить карточку и сберегательный счёт на Ольгу, положив туда сумму «всего» в сто тысяч. Не от жадности, просто наличные вызывали большее доверие – хитрый Лис, готовясь к самому неожиданному развитию событий, предусмотрел, что счёта могут и заблокировать. Да и не так много осталось. Полёт на Алкиону съел почти всё, что удалось заработать, а это ещё был не конец истории.

Пока пробивались данные, эволэк подкатил к работнику:

– Простите, где-нибудь можно переодеться?

Мужчина явно с такой просьбой сталкивался впервые, да и клиенты выглядели довольно необычно, как на императорский бал собрались, но тушеваться не стал. Быстро отвёл их в подходящую комнату, даже не задав лишних вопросов, за что Иригойкойя был ему несказанно благодарен. Облачившись в повседневную одежду (Элан поглядывал на Ольгу, а та, подловив его, даже и не думала прикрываться) они оба почувствовали себя гораздо лучше: повышенное внимание всех встречных уже начало немного нервировать.

Парень снова взялся за телефон, на ходу вызванивая кого-то:

– Ало! Добрый день, Александр Семёнович, это Элан! Спасибо, всё хорошо. Да, обернулся быстро, ничего не скажешь! Ха-ха-ха! Простите, Вы в Огнегорске? Здорово! Можно встретиться с Вами часа через полтора? Где Вам удобно. Хорошо! Простите за беспокойство, до встречи.

Расположенная рядом нотариальная контора тоже не осталась в стороне от событий. Иригойкойя подал в неё сразу несколько бумаг:

– Это доверенность на пользование моими финансами, имуществом, и завещание в целом.

– Даже не думай об этом! – Прошипела Ольга на ухо, предварительно оттащив Элана в сторону. Лицо киборга стало непроницаемо серьёзным, когда она поняла, куда тот клонит. – Я не дам тебе умереть!

– А я и не собираюсь… – эволэк зашептал так же тихо, обвил руками её шею, нежно поцеловал, ничуть не смущаясь присутствия посторонних. – Простая формальность. В жизни всякое случается, а то, что мы задумали, не обязательно будет иметь счастливый финал. Я же знаю, на что иду. В любом случае всё достанется тебе, а там решишь, как этим распорядиться.

– Ещё не ясно, буду ли я работать куратором, – девушка как всегда мыслила рационально. – Тебе лучше сначала уладить этот вопрос, а то конфуз может выйти.

Присутствующие в помещении граждане бросали на слипшуюся парочку любопытные взгляды.

– Всё получится, не сомневайся. Я поставлю кое-кого в институте практически перед свершившимся фактом. Есть один очень интересный момент в системе подчинения и дачи приказов. Увидишь сама, обхохочешься!

– Не знаю пока, что ты задумал, но это опасная игра.

– Надо попробовать, а вдруг повезёт, – промурлыкал нараспев.

Простите, всё уже готово. Звук прошёл мимо.

– Ты не боишься смерти.

– Когда ты рядом, мне ничего не страшно, – тон тот же, закрыл глаза и уткнулся носом ей в шею.

– Я серьёзно!

– Нет, не очень. – Он уже просто бессовестно повис у неё на плечах. – Физическая оболочка умрёт, а разум останется с Океанесом навсегда. Там хорошо и спокойно. Это не так плохо.

Простите!.. Без толку.

– Моя цель – помогать тебе. Какой смысл жить без цели?

– Цель найти можно всегда, тем более с твоими способностями. Я не привязываю тебя к своему существованию стальным канатом. Если что, можешь поступать, как считаешь правильным. Но я обещаю… Что бы ни случилось, бороться за жизнь буду до конца. Мы не потеряем друг друга.

– Хорошо, ловлю тебя на слове.

Они обнялись ещё крепче, заставив смутиться почти всех невольных зрителей.

– Нас уже два раза звали, – Ольга присутствовала в этом мире, не в пример Элану.

«Проклятье», – он ненавидел такие мгновения. Ну почему мы вечно куда-то спешим, оставляя в этой спешке где-то за спиной такие прекрасные минуты? Почему так часто не хватает времени на элементарную человечность, теплоту в отношениях? Если не это цель бытия, то тогда зачем всё?

Парочка распалась, наконец, обратив внимание на происходящее вокруг. Парень явно был расстроен. Забрав трижды проклятые бумаги и попрощавшись, они поспешили к выходу.

Опять чередой побежали кварталы, но снова недолго.

– Что дальше по программе?

– Небольшой перерыв. Надо подкрепиться.

Молодожёны высадились на перекрёстке. На четырёх углах – здания по сорок этажей каждое, два – мозговой центр промышленности, ещё одно – Градоначалие, а последнее – Юстиция губернии. В уютном кафе последнего они и расположились. Хоть заведение и было изрядно заполнено людьми, но столики были отгорожены друг от друга. Пока заказ делали, эволэк не один раз смотрел на часы, явно интересуясь не скоростью работы кухни.

– Лис, насколько понимаю, обещанный перерыв будет относительным. – Киборг саркастично улыбалась.

– Твой ум укрепляет уверенность в правильности выбора, – он поцеловал её руку. – Я женился на прекрасной девушке.

– Льстец! Но как приятно!

– Да, мы ждём. Скоро будет ещё один этап, тоже очень непростой.

– И ты снова будешь бессовестно манипулировать чувствами людей, лишь бы те помогли тебе воплотить в жизнь твои сумасшедшие идеи. Бедный Александр Семёнович! – Она даже правильно угадала следующую жертву. – Не зря Мирра называет тебя Лисом.

– Твоя правда, этот мир не прост. Надо уладить очень важный вопрос об отмене некоторых ограничений в твоём поведении.

– Ты, дорогой, собрался меня свозить за покупками, и оружейный магазин входит в этот список. Не хочу тебя огорчать, но смысла в этом нет – я не стану причинять вред человеку, и ты это прекрасно знаешь.

– А вот тут ты не совсем права, любовь моя. Тебе пока запрещено подобное, но блок можно и, я считаю, нужно снять. Ты имеешь право на самооборону и на защиту близких тебе людей, как и любой житель этой планеты.

– Компания «FN» не берёт на работу идиотов, ни у кого нет прав на подобные изменения.

– Ни у кого из посторонних. Ты забываешь важную деталь – у тебя полная программная свобода. Если внести дополнения к паре установок в твоей гениальной голове, закрепить это юридически, то можно всё исправить. Никаких изменений базовых установок никто делать не собирается – вот в чём фокус! У нас тоже не одни идиоты работают. Ключ у тебя?

Ольга достала электронно-биологический ключ в прозрачной колбе и потрясла им в воздухе. Элану было жутко не по себе от одного только вида этой штуковины, открывающей доступ к мозгу его спутницы жизни. Хоть им и не мог воспользоваться никто другой, а подделать его почти нереально, но было что-то не честное в самой возможности вот так запросто влезать в чужую душу, пусть она и состоит из машинных кодов и пугающих своей сложностью неживых языков программирования.

– Лис, – киборг снова прочитала его эмоции, – не бери в голову! Просто сделай то, что считаешь нужным. И как знать, может, ты окажешься прав, и все эти перестраховки себя оправдают?

– Я просто… Даже не знаю, как сказать, – эволэк осунулся. – Чтобы достичь того, что считаешь важным, приходится вытворять такое… Насколько приемлемо достижение вроде бы благой цели подобными средствами?

Он пытался выразить мысль как можно понятней, хотя, конечно, получилось слишком сумбурно и больше эмоционально, чем содержательно. Но его искреннее переживание объяснило всё лучше слов.

– Ты очень трогательно ко мне относишься, я это ценю. Но в том, что ты задумал, нет ничего особо плохого. Хотя, конечно, некоторые поступки и можно оценить как спорные, вступающие в противоречие с твоими чувствами ко мне.

Принесли заказанное, и, пока тарелки занимали положенные места, диалог прервался. Но как только официант удалился, Ольга ободряюще улыбнулась:

– Ты же не собираешься превращать свою супругу в наёмного убийцу! Значит, это, как минимум, приемлемо. Забота о ближнем может выражаться по разному.

– Дать возможность своей любимой отрывать головы людям. Вот уж позаботился! – покачал головой. – Я лицемер.

– Есть немного. Но, Элан, ты выбрал непростой путь, и не обещал мне, что будет легко. Мы не герои саги о доблестных рыцарях без страха и упрёка – это реальная жизнь. Поешь, и настроение сразу улучшится.

Иригойкойя, воспользовавшись предоставленной возможностью избежать упражнений в психоанализе, уткнулся в тарелку и стал последовательно уничтожать всё съестное: суп, мясо с салатом, чай с печеньем. Вкусное угощение действительно отвлекало от ненужного и бесполезного самобичевания. В конце концов, многие предстоящие события уже давно предрешены, и ломать пусть и не самым удачным образом продуманную последовательность действий не стоило. Что ни делается – всё к лучшему. Можно преодолеть лес через буреломы и болота, ободрав кожу о ветки и шипы, разминуться на шаг со смертью в коварной трясине, уставшему и измождённому, но оказаться у заветной цели. И пусть была другая дорога, может и менее тернистая, но та, по которой шёл ты, навсегда останется твоей маленькой победой.

– Добры день, молодые люди, – размышления прервал уже по настоящему пожилой мужчина, старомодно одетый, но жилистый и бодрый.

– Добрый день, Александр Семёнович! – Элан встал поприветствовать новое действующее лицо. – Познакомьтесь – Оля, Оля – это Александр Семёнович Щукин, один из лучших работников юридической сферы, которых только можно представить. Что-нибудь заказать?

– Нет, благодарю, только от стола! – Отрекомендованный специалист развёл руками и присел на свободное место. – Ну-с, батенька, чем могу, так сказать?

– Что ж, самое короткое расстояние между двумя точками – прямая. – Элан прокашлялся. – Вы прекрасно знаете, кто я по профессии, толочь воду в ступе не стану. У меня к Вам очень необычная и сугубо конфиденциальная просьба.

– Я нем, как могила! Внимательно слушаю.

– Есть вероятность нечестной игры некоторых лиц из руководства ИБиСа, влекущей за собой не только искусственное сдерживание развития нашей деятельности, но и человеческие жертвы.

– Гибель эволэков во время погружения, я правильно понял?

Элан говорил почти шёпотом:

– Да. Мне нужно поставить серию, не сочтите за нескромность, сложных и опасных опытов, чтобы либо вывести подлецов на чистую воду, либо убедиться в том, что я законченный параноик. Но для этого мне надо вернуться к практике, к контактам с Океанесом. Даже если эти подозрения неверны, то есть шанс, что мои теоретические наработки приведут к решению проблемы выживания эволэков, которая уже много десятилетий не сдвигается с мёртвой точки. Но подтвердить нужно практически.

– Элан, прошу извинить меня. – Старичок подался к юноше. – А почему бы не попробовать сразу выйти на Генерального прокурора? Ведь можно провести и тайное расследование. Я бы посодействовал! А уж специалистов твоего профиля для экспертиз и анализа информации сыщем! Не все же умирают! Эволэков, отошедших от дел, немало!

– Будь у меня доказательства, разговор бы шёл другой. И я не могу обратиться ни к кому из своего руководства, даже к тем, в ком уверен. Не мне Вам рассказывать, в какую зависимость от старших попадает молодой специалист!

– Ох, и не напоминай! – У Щукина воспоминания о былых годах явно не были заполнены одной только радостью.

– У меня нет куратора, но это не проблема – Ольга справится. Проблема в том, чтобы она получила допуск к работе. Я решу этот вопрос, но мне нужно содействие с Вашей стороны. Моя жена, – Элан приобнял девушку, – киборг класса «А-1».

Лицо Александра Семёновича вытянулось, но Лис, не дав ему опомниться, продолжил:

– Она Гражданин Федерации, не спрашивайте, как это удалось, сам не знаю.

Слукавил немного, ведь неспроста летел на далёкую Алкиону: глава «FN» был чуть-ли не идеальным кандидатом в «добровольные» помощники.

– Но отсутствие установки на самооборону может стать непреодолимым препятствием. Если в ИБиСе не всё чисто, нас попытаются убрать, ведь речь идёт о доступе к огромным средствам! А люди бывают разные…

Бедолага юрист, ошарашенный новостями, не потерял способность соображать:

– Элан, я готов тебе помочь, но речь идёт о фактическом преобразовании «А-один» в «А-ноль»! Мне нужны веские аргументы.

– Уровень эволэка выражается в табели о рангах, который является некой суммой всех его качеств, проявленных в погружении. Учитывается качество выполненной работы, то есть степень соответствия созданного организма заданным условиям, выносливость разума и тела, даже уровень совместимости с оборудованием. Ведь лёгкость синхронизации во многом определяет безопасность погружения и особенно «всплытия». Вот, – Лис протянул заготовленные бумаги, – я вычертил графики наших потерь за последние двадцать лет, отразив зависимость летальных исходов от силы тех, кто сложил головы, в пересчёте на число погружений.

Щукин взял листы и несколько минут изучал информацию.

– Может, самые сильные гибнут чаще, именно потому, что привыкли первыми выбираться из окопа? – старик держался молодцом, аргумент был очень резонным!

– Да, но это не объясняет почти трёхкратную разницу. Если бы ветераны гибли на восьмом-десятом контакте, это ещё можно было бы как-то объяснить, но не на четвёртом-пятом! У меня три, все с созданием сразу пары живых существ. Я что, на покойника похож?!

– Тише, мальчик, тише. – Александр Семёнович задумался всерьёз. – Пары сразу создавать кто-то пытался до тебя?

– Пытались, у всех не выдерживала психика, сразу же.

– Может, ты более одарён?

Элан стал мрачен, как туча. Продолжать не хотелось, но раз требуешь жертв и самоотречения от других, то будь готов подать пример.

– Нет, дело в том… Я не то, чтобы болен… Ну, не совсем здоров изначально. Это дало мне преимущество, как я считаю… Нет, я уверен, это является ключом к моей способности создавать пары… Делать то, что не получается ни у кого…

Он немного помолчал, борясь с нахлынувшими эмоциями. Ольга сознавала неуместность моральной поддержки, которая наверняка вызовет только неприятие: мужчины не любят демонстрировать слабость и легко раздражаются, когда им на это указывают.

– Более того, – Иригойкойя твёрдо продолжил мысль, – моя болезнь, если её повернуть в определённую плоскость, может способствовать повышению психической устойчивости к контакту на порядок и выше.

– Никто не собирается оказывать негативное воздействие на сознание эволэков, преднамеренно разрушая их как личности. – Ольга хоть и не была в курсе подробностей, но суть уловила безошибочно, и взялась развеять сомнения Щукина. – Речь идёт всего лишь о создании искусственных барьеров, не дающих разуму переступить роковую черту, и только. Мой супруг считает, и я вижу рациональное зерно в его постулатах, что смертность его коллег неоправданно высока. А причины отсутствия положительных сдвигов в столь важной сфере, как сохранение бесценных кадров, надуманы, и объясняются если не злым умыслом, то уж, во всяком случае, некомпетентностью руководства. Он считает, что решение этой важнейшей задачи лежит на поверхности, но его по тем или иным причинам не замечают.

Александр Семёнович с интересом оглядел невероятную парочку. Иригойкойя не глуп и искренен, всё как всегда. Задуманная им комбинация впечатляла. Понимая, что словам киборга поверят гораздо быстрее, он пошёл на невероятный шаг, взяв девушку в жёны, а та поддерживала его точку зрения не по причине брачных уз, а потому, что проанализировала доступную информацию и выдала положительное заключение. Врать Ольга не могла, строить лабиринты из правды, нередко ещё более коварные, чем прямая ложь, тем более, не в пример некоторым знакомым ему людям.

– Хорошо, – престарелый юрист утвердительно кивнул. – Насколько срочно вам это надо?

– Вчера, времени нет вообще.

– Идёмте. – Он поднялся, приглашая их за собой.

Оставив на столе положенную сумму с чаевыми, всё трое двинулись к лифту, который бесшумно понёс их на двадцать третий этаж. Пройдя по белоснежным коридорам мимо ряда дверей, они довольно бесцеремонно ввалились в приёмную какого-то начальствующего лица. Занятый своим делом секретарь явно хорошо знал Щукина и, коротко поприветствовав вошедшего, сообщил своему шефу о визитёре. Получив положительный ответ, он пригласил ветерана юридических баталий в кабинет. Элан с Ольгой расположились на диванчике, ожидая вердикта, который к немалому удивлению был провозглашён очень быстро.

Из-за двери кабинета показалась голова Щукина:

– Ты заявление приготовил?

– Да, со мной!

– Давай сюда, – получив документ, он снова исчез.

Из-за неплотно закрытой двери послышался голос вершителя судеб, что-то высказывающего кому-то по телефону, грохнуло по столу, видимо поставили печать. Александр Семёнович рассыпался благодарностями и, стремглав покинув помещение, подал секретарю одобренное заявление. Тот немедля завёл данные в базу и распечатал ещё несколько листов, так же скрепил их печатями и факсимиле.

Элан, раскрыв рот от изумления, не мог поверить в происходящее, когда ему вручили «благословение»:

– Уже?

– Ну, так работают профессионалы! – старичок был очень собой доволен. – Подходящий программирующий терминал есть в здании. За мной!

Спустившись на седьмой этаж, они действительно попали к корифеям электронного мира. Помещение, уставленное различным оборудованием, встретило их негромким шёпотом вентиляции, запахом нагретого кремния. Проверив документы, люди в белых халатах усадили Ольгу на стул, та приподняла прядь волос над правым виском, обнажив гнездо разъёма, куда и подсоединили жгут проводов. Юноша трясущимися от волнения руками достал ключ из колбы. Изготовленный в единственном экземпляре на всю Вселенную, он содержал сотни цепочек ДНК и сотни электронных кодов, собранных вместе по принципу случайного отбора. Тоненькое жало вошло в свой разъём чуть выше кабеля.

– Инициализация ключа прошла успешно, – нейтральным тоном сообщила киборг.

– Найти файл с установкой «один-один». – Элан с трудом держал себя в узде, голос звенел, как натянутая струна. Надо было подавать совершенно точные приказы, иначе можно сбиться с дорожки, полутона ИР итак плохо понимает, а в такой ответственный момент недвусмысленность приобретает решающее значение.

– Установка один-один доступна для чтения, – Ольга сейчас была совсем другая, пропала живая мимика, голос ровный, неживой.

– Открыть файл для редактирования. – Элан встал на колени рядом с ней, сжав её ладони в каком-то жесте отчаяния.

– Файл доступен для редактирования. Удаление базовых установок запрещено, пожалуйста, зачитайте дополнения.

Элан собрался с духом и поднёс заготовленный свод законов к глазам: