На город во дворе уже спускался знойный день, солнце било в окно яркими лучами. Селеста чувствовала себя уставшей, но знала, что ей нужно сохранять ясный ум, чтобы выбраться из этой ситуации. В какой-то момент она услышала шум снаружи. Приоткрыв ставни, выглянула во двор. Там суетились жрецы и служители, вынося из склада свитки папирусов и какие-то ящики. Шёпот и короткие обрывки их фраз достигали её ушей:

– «…Сет не терпит отсрочек…»

– «…Эта пустыня ещё принесёт нам бурю…»

– «…Нельзя пренебрегать силой хаоса…»

Сердце Селесты сжалось. Почему все говорят о Сете со страхом? И причём здесь храм Анубиса? Вероятно, конфликт между двумя божествами намного глубже, чем она может предположить. И, судя по реакциям жрецов, именно её амулет служит «спусковым крючком».

Она всерьёз задумалась: «А что, если этот артефакт – звено в древнем противостоянии? Возможно, поэтому он перенёс меня сюда, в самую гущу событий, связанных с Сетом и Анубисом?»

Вечер обещал прояснить многие тайны. Она ждала, почти затаив дыхание, что же будет на «вечерней церемонии» и каковы её шансы доказать свою невиновность.

На закате её вытащили во внутренний двор. Там уже стояло несколько факелов, и в их свете танцевали тени пальм, словно прикрывая ночными крыльями всё, что происходило. К удивлению Селесты, во дворе был накрыт небольшой стол, на котором стояла глиняная миска с какими-то фруктами и хлебом.

– Поешь, – коротко бросил один из жрецов, очевидно, помоложе главного. – Великий жрец прикажет тебя допросить чуть позже.

Голод мучил Селесту с прошлой ночи, и она была рада хотя бы куску хлеба и горстке фиников. Жрец внимательно смотрел, как она ест.

– Ты действительно не знаешь, что это за амулет? – спросил он негромко. – Я служу в храме недавно, но даже я понимаю, что подобные вещи не попадают в руки случайных людей.

Селеста пожала плечами:

– Я нашла его в моём… времени. Я думала, что это музейный экспонат. Даже не подозревала, что он обладает магической силой.

Он вздохнул:

– Магия богов сильнее любой человеческой воли, особенно когда речь о Сете и Анубисе. Эти двое – извечные противники, их энергия вечно борется: смерть и переход против бури и хаоса. Трудно представить, что произойдёт, если их силы переплетутся в одном предмете…

Слова жреца прозвучали зловеще и в то же время загадочно. Селеста осознала, что весь день её окружали люди, которые свято верят в реальность могущества богов. В их мире боги – не просто символы, а настоящие существа, способные менять судьбы людей.

Проговорив это, жрец опомнился, будто сказал лишнее, и отстранился. Девушка поймала себя на мысли, что в глубине души он не выглядит злобным. Скорее напуганным. Так же, как и она сама.

«Возможно, найду здесь союзников, если буду честна и дружелюбна. Ведь враги или недоброжелатели мне точно ни к чему…»

Она съела ещё несколько фиников и кивнула ему в знак благодарности. Однако разговор продолжить не удалось – во двор уже спешил старший жрец со свитком папируса. Его лицо выражало озабоченность. Увидев, что Селеста ужинает, он холодно процедил сквозь зубы:

– Нас ждёт церемония вызова. Возможно, сам Анубис явится, чтобы проверить, не осквернены ли мы присутствием злых сил. Надеюсь, ты готова говорить правду.

Селеста вздрогнула. До сего момента она не предполагала, что божество может «явиться» так просто. Но в этом мире, очевидно, всё иначе. Страх смешался с любопытством.

– Я не враг, – тихо проговорила она, опуская взгляд. – Готова сказать всё, что знаю.

Старший жрец коротко кивнул и велел ей следовать за ним. Её снова ввели в главный зал, но теперь обстановка была торжественной: факелы горели ярче, несколько жрецов стояли полукругом. На полу были начертаны символы, в центре которых лежал её амулет – холодный, недвижимый. Главный жрец встал напротив, держа жезл, увенчанный знаком Анубиса.

– Мы призываем того, кто видит души людей и проводит их через тьму! Да явится божество, дабы открыть нам тайны! – с этими словами жрец ударил жезлом о камень у ног, возле амулета.

В тот же миг воздух вокруг амулета задрожал. Слабое свечение озарило рисунки, нанесённые на пол. У Селесты перехватило дыхание – она видела, как нечто невидимое формируется над артефактом. Казалось, это клубы плотного тумана, из которых вырастает силуэт высокой фигуры. Шакалья голова, будто высеченная из ночи, медленно проявлялась, горящие угольки глаз глядели на собравшихся.

Это было не статичное видение. Селеста ясно ощутила присутствие. Холодный, пронизывающий страх и благоговение овладели ею. Фигура божества приоткрыла пасть, и в тишине раздался тихий рёв, похожий на утробный звук ветра в пустыне. Жрецы тут же пали ниц, коснувшись лбами пола.

– О великий Анубис! – произнёс главный жрец. – Прости нас, если мы потревожили тебя. Мы лишь хотим узнать, несёт ли эта чужестранка угрозу твоим владениям.

Селеста застыла, не решаясь наклониться, боясь, что любое движение может вызвать гнев божества. Но неожиданно тот перевёл пылающий взгляд на неё. Тишина стала почти осязаемой.

«Что теперь?» – мелькнуло в её сознании.

Вдруг из тени раздался другой голос – резкий, насмешливый:

– И зачем вам упрашивать мрачного Анубиса, когда можно сразу призвать бурю? Я чувствую её! Она – моя по праву!

Селеста вздрогнула, обернувшись на звук, – со стороны колонн, где было темнее всего, появился яркий всполох песчаной бури, затмевающий факелы своим рыжевато-красным сиянием. И в этом сиянии обрела очертания другая фигура: высокий мужчина, кожа которого казалась отливающей бронзой, а в глазах горел неистовый огонь. Несмотря на человеческие черты, в его облике сквозило нечто сверхъестественное, дикое.

– С-сет… – прошептал один из жрецов, отступая назад.

Главный жрец быстро обернулся к нему:

– Ты не имел права являться в храм Анубиса, бог хаоса! Уходи!

Сет рассмеялся – смех резонировал, вибрируя внутри колонн. Песчаные вихри, казалось, шипели вокруг него, слегка разрывая пространство. Он взглянул на Селесту с наглой улыбкой:

– Мое право – обращать пустыню в бурю, а души людей – в оружие. А уж заключённая в этом амулете сила принадлежит мне не меньше, чем твоему тёмному покровителю, – последние слова он произнёс, повернувшись к силуэту Анубиса.

Фигура шакалоголового бога зашипела, свет в её глазах вспыхнул ярче. Казалось, Анубис хотел броситься вперёд, но его удерживали символы, начертанные на полу. Или, быть может, он придерживался неких правил, не позволяющих ему уничтожить Сета прямо здесь. Жрецы в ужасе смотрели на двух божеств, готовых сцепиться.

Сердце Селесты бешено колотилось. Она чувствовала волны энергии, исходящие от обоих богов. Анубис пропитывал пространство холодной печалью загробного мира, тогда как Сет вызывал бурю ярости и страсти. И оба они теперь устремили взоры на неё – на обычную девушку, которая, по чистой случайности оказалась здесь…

«Это всё из-за меня, из-за проклятого амулета…»

– Она – моя! – воскликнул Сет, повысив голос. – Оставь её, Анубис, или готовься к тому, что хаос обрушится на ваш храм.

Но Анубис не отступал. Напротив, его глаза сверкнули ещё сильнее, и из пасти вырвался глухой стон, похожий на вой шакала. Селеста не знала, как понимать эти звуки, но главный жрец, судя по всему, слышал «слова» бога. Он прижал руки к груди, склонился и сказал:

– Великий Анубис не отдаст тебе эту девушку, Сет. Её душа ещё не определена. Если она несёт тьму твоего хаоса, лишь Анубис решит её участь на весах истины.

Сет ухмыльнулся, и в его взгляде мелькнула ярость. В то же время он выглядел странно заинтригованным. Его внимание снова вернулось к Селесте:

– Ну, чужестранка, кажется, ты вляпалась в самую гущу божественной вражды? Будь умнее – прислушайся к тому, кто даёт силу, а не к тому, кто несёт лишь смерть. Я приду за тобой, когда в этом храме начнётся настоящий хаос.

С этими словами Сет взмахнул рукой, и песчаные вихри охватили колонны, погасив несколько факелов. На мгновение всё погрузилось во мрак. Когда же факелы зажглись вновь, Сета уже не было. Лишь горсти песка кружили в воздухе, осыпаясь на пол.

Фигура Анубиса, казалось, едва устояла перед порывом бурь. Но вскоре и она стала таять, возвращаясь в исходную точку над амулетом. Зрелище двух богов, противостоящих друг другу, закончилось быстро, но выбило из Селесты все внутренние силы.

Главный жрец посмотрел на неё и произнёс, с новым оттенком в голосе – то ли страха, то ли уважения:

– Теперь ты видишь, какие силы ты пробудила? Похоже, ни один из них не хочет отпускать тебя. Это плохо… очень плохо.

Селеста еле сглотнула ком в горле. Вокруг стояла мёртвая тишина, и лишь шёпот нескольких перепуганных жрецов наполнял зал. Одна мысль пульсировала в голове: «Это не просто легенды и ритуалы – здесь действительно правят настоящие боги. Я оказалась в их мире, в их войне… Но почему я?»

На эти вопросы предстояло найти ответ. Но уже сейчас девушка понимала: пути назад может не оказаться. И возможно, ей предстоит столкнуться не только с божественными конфликтами, но и с собственными страхами… А ещё с чувствами, которые начали зарождаться едва ощутимым отголоском внутри её души при появлении обоих богов. Страх перед Анубисом перемешивался с тягой к его загадочному спокойствию, а дерзость Сета пугала и в то же время завораживала.

«Что ждёт меня впереди?»

Решительные шаги главного жреца отвлекли её от тяжёлых мыслей:

– Иди, – велел он стражникам, приказывая увести Селесту. – Завтра мы решим, как сдержать этот конфликт. Если Сет действительно пожелает снова явиться сюда, нам нужна защита. И амулет… мы должны понять, как его запечатать, чтобы силы двух богов не уничтожили нас всех.

Селеста покорно склонила голову, гадая, будет ли у неё шанс самой разгадать тайну артефакта и, может быть, найти способ вернуться домой. Теперь она чувствовала, что её собственная судьба тесно сплелась с судьбой этих древних богов.

«Но где искать ответы? Сет… Анубис… Что, если мне самой придётся выбрать, с кем из них заключить союз? Но как узнать, кто из них действительно прав?»

Внутренний голос шептал, что тут нет «правых» – оба они столь же могущественны, сколь и опасны. И оба уже дали понять, что без боя Селесту не отпустят. С тяжёлым сердцем и пересохшими губами она шагнула за стражниками в темноту коридоров, готовая к новым испытаниям, которые несомненно приготовит ей наступающий день.