Следующее утро после турнира выдалось тяжёлым. Не от похмелья – Кузьма, правда, пытался отметить победу местным медовым взваром, но быстро вырубился, – а от осознания, что теперь на них смотрят иначе.

В столовой их компанию провожали взглядами. Кто-то с уважением, кто-то с завистью, кто-то с плохо скрываемой злостью. Карамзин со своей свитой сидел в углу и делал вид, что не замечает победителей, но желваки на его скулах ходили ходуном.

– Ему это не нравится, – тихо сказал Алексей, садясь за стол.

– Кому нравится, когда кто-то портит планы? – усмехнулась Вероника. – Он же наверняка рассчитывал, что Оболенский его заметит, а заметили нас.

– Оболенский нас и так заметил, – напомнил Кузьма, с трудом разлепляя глаза. – Мы теперь с ним союзники.

– Союзники – громко сказано, – покачал головой Кирилл. – Скорее, временные партнёры. Но на первое время сойдёт.

Михаил молча жевал кашу, но в его глазах читалась гордость. Ещё бы – вчера он стоял наравне с сильнейшими и не подвёл.

После завтрака их вызвал к себе Воронцов.

– Садитесь, орлы, – полковник указал на стулья в своём кабинете. – Хочу сказать вам спасибо. Вы не просто выиграли – вы показали, что такое настоящая команда. Я горжусь вами.

Он достал из ящика стола пять небольших коробочек.

– Это вам от школы. Награда за победу.

В коробочках оказались значки – серебряные, с эмблемой школы и гравировкой «Победитель турнира».

– Носите с гордостью, – сказал Воронцов. – И помните: это только начало.

Глава 12: Письмо из дома

Через неделю после турнира Кирилл получил второе письмо от Григория. Оно было длиннее первого и пахло дымом.

«Барин, дела у нас идут. Дружина теперь – тридцать человек. Все обучены, оружие твоё освоили, броню носить научились. На днях отбили нападение – какие-то лихие люди пытались к кристаллам подобраться. Мы их встретили как надо. Трое убито, пятеро ранены, остальные убежали. С нашей стороны – двое легко ранены. Кристаллы целы.

Но есть новости и плохие. Карамзин объявил, что земли, которые мы считаем своими, на самом деле принадлежат ему по старым бумагам. Говорят, он нашёл какой-то документ, доказывающий, что твой дед продал эти земли его деду. Копию прислал с приказом освободить территорию до лета.

Я, конечно, послал его с бумагой куда подальше, но чувствую – будет война. Приезжай, барин. Без тебя нам трудно».

Кирилл перечитал письмо два раза. Карамзин, значит, решил действовать официально. Подделал документы – или нашёл настоящие, но интерпретировал в свою пользу.

– Что там? – спросил Алексей, заметив его лицо.

– Война, – коротко ответил Кирилл. – Карамзин идёт на мои земли.

– Когда?

– Летом. Надо готовиться.

Вечером он собрал друзей.

– Я уеду домой сразу после экзаменов. Карамзин не отступится. Нужно будет дать ему бой.

– Мы с тобой, – сказал Алексей.

– Все, – кивнул Кузьма. – Я своих в Тулу предупрежу, что задержусь.

– И я, – тихо сказал Михаил.

Вероника молчала.

– А ты? – спросил Кирилл.

– Я… не знаю. Мои родители… если узнают, что я помогаю тебе против Карамзина, это может плохо кончиться.

– Понимаю. Решай сама.

Вероника посмотрела ему в глаза.

– Я приеду. Если смогу.

Глава 13: Последний месяц

Май пролетел незаметно. Экзамены, тренировки, подготовка к отъезду. Кирилл каждую свободную минуту проводил в библиотеке, изучая всё, что могло пригодиться в войне – тактику, магические ловушки, свойства кристаллов.

– Ты как заведённый, – заметил однажды Алексей. – Отдохни хоть немного.

– Успею отдохнуть, – отмахнулся Кирилл. – Сначала дело.

Воронцов, узнав о планах, вызвал его для разговора.

– Димидов, я слышал, у тебя проблемы с Карамзиным. Хочешь совет?

– Хочу.

– Не лезь в открытый бой, если можешь его избежать. Карамзин силён не столько сам, сколько своими связями. Если ты убьёшь его – наживёшь врагов на всю жизнь. Если проиграешь – потеряешь всё.

– А что делать?

– Ищи союзников. Оболенский, например, может помочь. У него свои счёты с Карамзиными. И не бойся использовать дипломатию. Иногда слово работает лучше меча.

Кирилл задумался. Воронцов был прав. Война войной, но и политику никто не отменял.

– Спасибо, полковник.

– Не за что. Возвращайся живым.

Глава 14: Дорога домой

Экзамены сдали успешно. Кирилл – с отличием, Алексей и Вероника – с хорошими баллами, Кузьма – с твёрдой четвёркой (ему простили пару ошибок за заслуги на турнире), Михаил – с тройкой, но для него это была победа.

На вокзале их провожала Вероника.

– Я приеду, как только смогу, – пообещала она. – Не начинайте без меня войну.

– Постараемся, – усмехнулся Кирилл.

– Береги себя, – она протянула руку, и он пожал её. Впервые их прикосновение не было холодным.

Поезд тронулся. Друзья сидели в купе и смотрели в окно.

– Хорошая девушка, – заметил Алексей. – Жаль, что у неё такие родители.

– У всех свои проблемы, – ответил Кирилл.

Дорога заняла два дня. На станции их ждали Григорий и двое дружинников. Старый воин при виде Кирилла расплылся в улыбке.

– Барин! – гаркнул он, обнимая его. – Соскучился!

– Я тоже, Григорий. Знакомься, это мои друзья. Алексей, Кузьма, Михаил.

– Помню, помню, – кивнул Григорий. – Каникулы у нас гостили. Садитесь в сани, в усадьбе поговорим.

Глава 15: Усадьба

Усадьба встретила их запахом свежего хлеба и дыма из труб. За зиму и весну здесь многое изменилось. Дом сиял новыми окнами, крыша была перекрыта, во дворе стояли новые постройки.

– Ничего себе, – присвистнул Кузьма. – Да вы тут целое княжество отстроили!

– Стараемся, – довольно ответил Григорий.

Матрёна выбежала на крыльцо и сразу бросилась обнимать всех подряд.

– Барин! Родной! А это друзья твои! Проходите, проходите, я пирогов напекла!

Вечером, за большим столом, Григорий докладывал обстановку.

– Дружина у нас теперь – сорок человек. Все обучены, вооружены по твоим чертежам. Кристаллы добываем регулярно, продаём в городе через надёжных людей. Доход стабильный.

– Карамзин?

– Пока тихо. Но люди его вокруг леса крутятся. Разведку ведут. Чувствую – готовят что-то крупное.

– Бумаги он свои показывал?

– Присылал копию. Я её в надёжном месте спрятал. Там действительно что-то похожее на подпись твоего деда. Но я не верю, что он продал бы эти земли. Слишком они важные.

– Значит, подделка, – решил Кирилл. – Но доказать это будет трудно.

– Что делать будем, барин?

– Готовиться к войне. И искать союзников.

Глава 16: Осмотр дружины

Утром Кирилл вышел во двор, где уже строилась дружина. Сорок человек – бывшие солдаты, охотники, крестьяне – стояли ровными рядами, одетые в кожаную броню с металлическими пластинами, с арбалетами за спиной.

– Здорово, братцы! – крикнул Кирилл.

– Здравия желаем, барин! – гаркнули сорок глоток.

– Григорий говорит, вы молодцы. Отбили нападение, кристаллы сохранили. Спасибо вам.

– Рады стараться! – снова гаркнули дружинники.

Кирилл прошёлся вдоль строя, заглядывая в лица. В глазах читалась уверенность. Эти люди знали, за что воюют.

– Теперь у нас новые задачи. Карамзин хочет отобрать наши земли. Мы не отдадим. Но воевать будем не просто так, а с умом. Я научу вас тому, чего не знает никто. И тогда любой враг побежит от нас, как заяц от волка.

Дружинники заулыбались. Григорий довольно крякнул.

После смотра Кирилл собрал командиров – Григория и ещё троих самых толковых мужиков.

– Значит так. Первое – разведка. Нужно узнать, сколько у Карамзина людей, где они стоят, что за маги с ним.

– Сделаем, – кивнул Григорий.

– Второе – укрепления. Вокруг кристальной жилы поставим ловушки. Я начерчу схемы.

– Третье – оружие. Мои чертежи у вас есть. Начинайте массовое производство. Кристаллов у нас хватит.

– А четвёртое? – спросил один из командиров.

– Четвёртое – союзники. Я поеду к Оболенскому. Если он поможет, Карамзин не сунется.

– К Оболенскому? – удивился Григорий. – Это же далеко.

– Ничего. Успею до лета.

Глава 17: Поездка в Москву

Через три дня Кирилл выехал в Москву. С собой взял Алексея – тот знал столицу лучше остальных.

Дорога заняла два дня. Москва встретила их шумом, толпами и запахами большого города. Они быстро нашли особняк Оболенских – огромный каменный дом в центре, с гербом на воротах.

– К кому? – спросил привратник, оглядывая их с подозрением.

– Передай княжичу Оболенскому, что приехал Димидов.

Привратник удивился, но пошёл докладывать. Через пять минут их проводили в дом.

Оболенский встретил их в своём кабинете – роскошной комнате с дубовыми панелями и камином.

– Димидов! – воскликнул он, поднимаясь навстречу. – Не ожидал тебя так скоро. Что случилось?

– Карамзин идёт на мои земли, – без предисловий сказал Кирилл. – Мне нужна помощь.

Оболенский задумался.

– Карамзин… неприятный тип. Его отец был должен моему отцу крупную сумму. До сих пор не отдал.

– Может, это повод?

– Может, – усмехнулся княжич. – Садись, рассказывай.

Они проговорили два часа. Кирилл рассказал о кристаллах, о дружине, о планах Карамзина. Оболенский слушал внимательно, изредка задавая вопросы.

– Хорошо, – сказал он наконец. – Я помогу. Но на своих условиях.

– Каких?

– Во-первых, если мы победим, Карамзин отдаст долг моему отцу. Во-вторых, ты станешь моим официальным союзником. Не пешкой, а именно союзником. В-третьих, я получу долю с кристаллов. Десять процентов.

Кирилл задумался. Десять процентов – это много, но без Оболенского можно было потерять всё.

– Согласен, – сказал он.

– Отлично! – Оболенский хлопнул ладонью по столу. – Тогда по рукам. Я пришлю людей через неделю. Пятьдесят бойцов, из них десять магов. Этого хватит?

– Хватит.

Они пожали руки. Алексей, молчавший весь разговор, выдохнул.

– Ты рисковал, – сказал он, когда они вышли.

– Война – это всегда риск, – ответил Кирилл. – Главное – правильно выбрать сторону.

Глава 18: Возвращение

В усадьбу Кирилл вернулся через пять дней. Григорий встретил его с тревогой.

– Ну что, барин?

– Оболенский поможет. Через неделю будут люди.

Григорий облегчённо выдохнул.

– А мы тут не сидели сложа руки. Разведка доложила: у Карамзина около двухсот человек. Из них магов – двадцать. Во главе – он сам и наёмный колдун, говорят, сильный.

– Кто такой?

– Не знают. Говорят, из самой Москвы приехал, какой-то тёмный тип.

– Ясно, – кивнул Кирилл. – Значит, будем готовиться.

Следующую неделю они потратили на подготовку. Ловушки вокруг кристальной жилы, укрепления, тренировки. Дружинники работали как заведённые, зная, что от этого зависит их жизнь.

Кузьма пропадал в кузнице, доводя до ума свои звуковые печати. Теперь у него были не только рычащие, но и воющие, и даже один образец, который издавал такой противный скрежет, что у всех сводило зубы.

– Если Карамзин это услышит, сам убежит, – смеялся Алексей.

– А я надеюсь, что он услышит, – гордо отвечал Кузьма.

Михаил тренировался с Григорием и потихоньку прогрессировал. Он всё ещё был слабее других, но уже не боялся.

Алексей взял на себя координацию. Он оказался прирождённым организатором – быстро распределял людей, следил за запасами, вёл учёт.

Когда пришли люди Оболенского – пятьдесят крепких бойцов во главе с сухим, молчаливым сотником по имени Ратмир, – Кирилл встретил их лично.

– Служить будем тебе, пока княжич не скажет иначе, – коротко сказал Ратмир. – Командуй.

– Спасибо. Располагайтесь, отдыхайте. Завтра начнём.

Глава 19: Первая стычка

Карамзин не заставил себя ждать. Через два дня разведка донесла: его отряд движется к границе.

– Сколько?

– Человек сто. Остальные, видно, в резерве.

– Маги?

– Человек десять. Тот тёмный тип с ними.

Кирилл собрал совет.

– Они идут сюда. Значит, знают о кристаллах. Будем встречать.

– Где? – спросил Григорий.

– В лесу. Там наши ловушки, там мы знаем каждую тропинку.

Они выступили ночью. Сорок дружинников, пятьдесят бойцов Оболенского, десять магов (из них пятеро своих, пятеро от Ратмира). Кирилл с друзьями шёл в авангарде.

Ловушки сработали отлично. Первые ряды карамзинцев попали в ямы, вторые – под арбалетные болты, третьи – под звуковые атаки Кузьмы, от которых лошади вставали на дыбы.

– Работает! – закричал Кузьма, увидев, как враги разбегаются от его скрежета.

Кирилл бил точно и холодно. Он не убивал, если можно было ранить. Но тех, кто лез на рожон, убирал без жалости.

Через час бой закончился. Карамзинцы бежали, оставив на поле тридцать убитых и раненых. Среди защитников потерь не было – только несколько легко раненных.

– Это только начало, – сказал Кирилл, глядя на удаляющиеся огни. – Завтра будет тяжелее.

– Завтра мы будем готовы, – ответил Григорий.

Глава 20: Тёмный маг

На следующий день Карамзин прислал парламентёра. Худой, испуганный мужик с белым флагом.