Отпора похитители явно не ожидали, озадаченно переглянулись и синхронно покосились на оружие, когда-то аккуратно уложенное на стуле, чтобы не мешало, а теперь, благодаря мне – разбросанное практически по всей комнате. Я же, воспользовавшись их замешательством, укусила зазевавшегося мужчину за ладонь, вывернулась и, плевав на риск остаться без волос, закричала:

– Помогите! На помощь! Убивают!

– Заткнись, тварь! – мне влепили пощёчину.

Комната дёрнулась, перед глазами снова всё поплыло, а следом входная дверь слетела с петель, выбитая вместе с засовом – и у меня пропал дар речи.

На пороге стоял богатырь во всех смыслах этого слова – огромный, бородатый, в свободной светлой рубахе и широченных серых штанах. Ростом он был, наверное, больше двух метров – до потолка почти доставал, плечи – с дверной проём, мышцы – бодибилдеры обзавидуются, а кулаки – брёвна в землю забивать можно. Голыми руками. Машина для убийств, не иначе! На его фоне суетящиеся возле меня похитители – тоже люди не мелкие – выглядели безобидными хиляками. А я так и вовсе крошечной и хрупкой Дюймовочкой. Хотя особой худобой не отличалась. Даже наоборот, обладала вполне себе приятными формами. Неудивительно, что несостоявшиеся насильники тотчас всё бросили, схватили свои вещи и друг за другом выпрыгнули в окно, кинувшись наутёк. Даже не обернулись ни разу. А вскоре по земле застучали лошадиные копыта, унося мужчин прочь. Впрочем, гнаться за ними мужик не собирался.

Исподлобья оглядел учинённое нами безобразие, переключился на меня, внимательно изучил лицо с горящей от удара щекой, затем приблизился, молча одёрнул заданную выше пупа нижнюю рубашку, неодобрительно поцокал, заметив кровавые разводы, и отступил, деликатно отвернувшись.

– Знахарку позвать? – осведомился он.

Как и полагается – хриплым, пронизывающим до костей басом, пугающим похлеще его внушительных размеров.

– Н-не н-надо, спасибо…

– Это твоя изба?

– Н-нет.

– Тогда пойдём ко мне, покуда хозяева, или кто там над тобой измывался, с подмогой не вернулись. Я тута недалече живу. Через три двора. Соседи разбудили, попросили дебоширов успокоить. Мол, буянят, мочи никакой нет. А так-то я и не слышал ничего…

– Спасибо, но я лучше сразу к себе.

– Да ты не бойся. Я тебе зла не желаю. Приведёшь себя в порядок и пойдёшь по своим делам.

– Нет времени. Меня ждут. Если на работу опоздаю, выгонят.

– А где ты служишь?

– Во дворце.

Мужик озадаченно поскрёб русую макушку.

– Эк тебя занесло. На другой конец города, считай. Как добираться-то будешь?

– Пешком, – вздохнула.

– А дойдёшь?

– Куда я денусь. Придётся.

– А куда идти, знаешь?

– Примерно.

– Ладно. Провожу тебя. А то кабы чего не случилось с тобой по дороге.

– Не стоит. Просто укажите мне направление – этого будет достаточно.

– Не спорь. На телеге поедем. Сейчас коня запрягу и отвезу. Пошли. Нечего тебе здесь торчать.

Звучало заманчиво. И я покорно поплелась на улицу, с каждым шагом всё больше убеждаясь, как же сильно мне повезло встретить столь отзывчивого человека. Потому что на своих двоих добралась бы до дворца хорошо если к вечеру – ноги вообще не слушались. А дорога так и норовила куда-то сбежать. Я чувствовала себя вусмерть пьяной, с трудом успевая за её выкрутасами. Хромая собака и та быстрее меня ковыляла. Ещё и покосилась так презрительно… Хотя это мне, скорее, почудилось. По голове-то меня тоже нехило приложили. Весь затылок в крови был. Даже шишка налилась. Большая. Впрочем, щупать её не стоило – от вспыхнувшей боли перед глазами опять всё поплыло, а земля вдруг стремительно понеслась навстречу. Я только руку вперёд выставить успела. И наступила тьма. А когда пришла в себя, мы уже ехали. Медленно и осторожно, но тело всё равно неприятно отозвалось на тряску, вынудив меня застонать и открыть глаза.

– За что тебя так? – заметив, что я очнулась, спросил мужик, ловко управляясь телегой.

Как и когда он успел меня в неё посадить, прошло мимо моего внимания. Но судя по пыли на сорочке, поймать он меня не сумел, с земли поднял. А значит, без лишних травм не обошлось…

Жаль.

– Понятия не имею! – почти искренне откликнулась я. – Но непременно выясню.

– А надо ли? – резонно возразил мужик. – Кабы хуже не стало.

– Не станет. Хуже просто некуда. Если уже и на улице от врагов покоя нет…

– А может, это случайность? И твои недоброжелатели тут ни при чём?

– Я буду очень этому рада! Но вряд ли это было простым нападением. Ребятам явно на меня указали. И я даже догадываюсь, кто… Слишком много совпадений.

Мужик вздохнул:

– Не лезла бы ты в чужие разборки, а? Ещё беду накличешь.

Я вспомнила про короля и печально рассмеялась:

– О, во дворце с этим проблем нет! Нарваться там на что-нибудь – раз плюнуть.

– Тогда зачем ты туда спешишь? Пущай прогоняют. Новое место найдёшь, поспокойнее.

И я внезапно подумала, что он прав.

Ведь действительно – что мне до королевы и её судьбы? Своя жизнь дороже. Другое дело, что тогда о родном мире можно будет забыть. А значит, придётся навсегда остаться служанкой. И как-то себя обеспечивать. Гнуть спину до самой смерти – либо копить на скромную пенсию. Но для этого нужна высокооплачиваемая работа. А куда выше, чем во дворце? К тому же без рекомендаций меня вряд ли примут в хороший дом. Да и до этого придётся оббить немало порогов. А может, и поскитаться…

– Тогда уж проще совсем не возвращаться, – хмыкнула я.

– Так не возвращайся.

Очевидно, мужик не знал, что такое сарказм, и принял мои слова за чистую монету. Даже поводья натянул, остановив лошадь. И я торопливо поправилась:

– Нет-нет, я вовсе не это имела в виду! А наоборот. Что мне не хочется помереть где-нибудь под забором во цвете лет.

– А почему ты должна помереть? – обернувшись, удивился мужик. – С виду вроде здоровая…

– Да я не в этом смысле! – воскликнула, отчаявшись достучаться до собеседника. – Мне просто податься некуда. А милостыню просить гордость не позволит.

– Ах вот оно что… – протянул мужик, заставив лошадь снова тронуться в путь. – А тебя совсем некому приютить?

– Совсем.

– Тогда выходи за меня замуж.

Я опешила.

– Да ты не подумай, я ничего худого не замышляю, – чувствуя, что неловкая пауза как-то чересчур затянулась, добавил мужик. – Понравилась ты мне сильно. Рассуждаешь здраво, руки при трудностях не опускаешь. Упряма, правда. Но это порой и неплохо… А ежели эти уроды с тобой чего сотворить успели, не переживай – видел я, что ты против была. И никогда тебя ни в чём не упрекну. Где тебе было с двумя справиться… Что же касаемо слухов – до свадьбы отдельно жить будем. Без обмана. Я тебя в амбаре поселю. Там сейчас пусто. А что печки нет – так летом и без неё обойтись можно. Будешь по дому помогать, готовить, стирать, убирать, а в качестве оплаты – есть с общего стола. Потом, как обвенчаемся, переедешь. И заживём как муж и жена.

Пока он рассуждал, я немного пришла в себя. И поняла, что не могу вот так сразу ему отказать. Не имею права. Неловко это будет. Неправильно.

Зачем обижать хорошего человека? Он ведь искренне хотел мне помочь. И помог! Спас меня от насильников, предложил подвезти. Хотя мог и соседей лесом послать, и мой крик проигнорировать… К тому же мы ещё не доехали до дворца. Поэтому я решила пойти известной дорожкой и потянуть время:

– А вы что, до сих пор не женаты?

– Вдовец я. Жена моя в родах скончалась. Только доченьку мне на радость оставила.

– Давно?

– Уж три года как.

– И почему же вы не женились снова?

– Тосковал долго. Всё любимую свою забыть не мог. Да и дочку жалко было. А то как мачеха её не полюбит? Шпынять начнёт, придираться почём зря. Особенно когда свои детки появятся. Вот и взял вместо этого няньку. Соседку престарелую. Чтобы она мелкую воспитывала и растила да сама под присмотром была. А то тяжко ей одной. Одиноко. Сын помер, других детей боги не дали, внуками тоже не одарили. А сноха в деревню уехала и замуж там вышла. Не захотела со свекровью век доживать. Да та и не настаивала… А ты детей любишь?

– Очень. У нас большая семья была. Я, как старшая, всегда с малышнёй возилась. И мне никогда не было это в тягость.

И неважно, что на деле я была единственным ребёнком в семье. Главное, что мне действительно нравилось проводить время с детьми. Да и с внуками я тоже всегда играла с удовольствием, несмотря на проблемы со здоровьем. Даже в активные игры… В прошлой жизни.

– Что же ты тогда к родне за помощью не обратишься? – заинтересовался мужик.

– Далеко они. Королева же меня с собой привезла. А они дома остались.

– Вот оно что… То-то я смотрю, внешность у тебя какая-то непривычная. Чуждая нашему глазу… Печально. Ну, хоть живы они у тебя, уже хорошо. А мои родители умерли давно. Пока отец был, мы каждый год собирались, семьями. На именины его. С мамой и того чаще – все праздники старались у них встретить. А теперь уже скоро два года будет, как я никого из старших братьев не видел. Да и последний раз мы не все вместе сидели. Они поодиночке в столицу наведывались. По делам.

Мы немного промолчали, размышляя каждый о своём.

А небо между тем начало потихоньку светлеть, город – оживать. Где-то хлопнули ставни, вдалеке залаяла собака, а впереди уже показались шпили дворца… И мужик внезапно спохватился, что так и не получил от меня ответа.

– Ну, что скажешь? – он немного придержал лошадь. – Пойдёшь за меня замуж – или дальше поедешь? Если вещи забирать не хочешь, можем сразу обратно повернуть.

Звучало очень заманчиво.

Сбежать, не поставив никого в известность… Пожалуй, это было идеальным выходом из сложившейся ситуации.

Если я не вернусь, король решит, что избавился от меня. Тем или иным способом. Опасность разоблачения для него исчезнет, и он быстро забудет о моём существовании. Преследовать, по крайней мере, точно перестанет… Но выходить ради этого замуж за первого встречного я была как-то не готова.

Пришлось выкручиваться:

– Я бы с радостью, но королевской прислуге нужно прежде получить разрешение на брак.

– Так попроси. А я у ворот подожду. Как договоришься – выходи. Домой поедем.

– Не всё так просто. Абы за кого меня не отдадут. Его кандидатуру сначала одобрить должны. В моём случае – королева. Лично. Она же меня из дома забрала, от семьи. Родителей заменила. А к ней не всегда обратиться можно.

Боже, какую чушь я несла!.. А мужик ничего, верил.

– Стало быть, тебе теперь до самой старости в девках ходить?

– Необязательно. У короля ведь тоже слуги есть. Возможно, за одного из них меня и посватают.

– Да, невесело как-то… – мы притормозили у ворот. – Ну, удачи тебе, коли так. Если что, ты знаешь, где меня найти.

Я не знала. Не запомнила. Не до того как-то было. Но согласно кивнула.

Всё равно не пригодится.