– Нет! Один раз я уже недооценил противника. И теперь женат на его сестре, которая отжала у меня не только власть, но и народную любовь. Я так больше не могу. Не могу, понимаешь? Жить в вечном страхе, что она решит от меня избавиться. Во всём ей угождать и постоянно ждать удара в спину. А теперь ещё и сорванный ритуал… Это всё равно, что сидеть на пороховой бочке в объятом огнём доме в надежде, что она не взорвётся! Нет. Пока я не убежусь, что по дворцу не шляется иномирянка, способная одним словом перечеркнуть все мои планы, о спокойном сне можно забыть.

– А вдруг в бочке всё-таки не порох, а спасительная вода? Вдруг ритуал просто не удался?

– Это я и пытаюсь выяснить! Желательно – не привлекая лишнего внимания. Вот скажи. У ритуала есть какие-нибудь побочные эффекты? Скрытые особенности, о которых ты умолчал?

– Понятия не имею! Вы же не позволили мне нормально его отрегулировать. А я предупреждал, что одного пробного захода недостаточно. Что мне надо повторить ритуал раз десять минимум, с разными вводными, чтобы не краснеть за результат… Но вы сказали, что вас и так всё устраивает.

– Потому что шлифовка ритуала могла затянуться на годы! Десятки лет! С твоим-то стремлением довести всё до совершенства. А у меня каждая секунда на счету! Я бы просто не выдержал… Так что хватит жалеть о прошлом, давай займёмся настоящим. У тебя есть дельные предложения? Или не дельные. Любые. Мне нужна зацепка!

– Одна мысль у меня есть. Наверняка я не уверен, но у поварихи на следующий день после ритуала волосы поблёкли. А глаза вроде, наоборот, потемнели. Поэтому для королевы я на всякий случай выбрал максимально схожий фенотип. Фигура, размер груди, рост, цвет волос, глаз и кожи… Вы себе не представляете, как сложно определить, какой цвет волос был у бабки в молодости! А уж цвет глаз угадать и подавно. Но я постарался сделать всё от меня зависящее, чтобы никто не заподозрил подмену. Ведь вполне вероятно, что со временем под влиянием чужой души с телом будут проходить и более серьёзные изменения. Только служанка не королева. Она не может быть её точной копией. Вот на отличия вам и надо обратить внимание. Вернее, на их постепенное исчезновение. Ну и настоящий характер, разумеется, вечно скрывать тоже не удастся. Хотя тут служанку, скорее, смерть раньше настигнет.

– Кстати, насчёт смерти. Когда я смогу выдохнуть?

– Трудно сказать. Неделя, две, месяц…

– Сколько?! Ты же обещал мне старуху, стоящую одной ногой в могиле!

– У неё на лице точной даты напечатано не было! А в масштабах вселенной «скорая» – понятие относительное…

– Чего?!

– В таких вещах не бывает конкретики! Я лишь видел, что ей недолго осталось. А как далеко в будущее я при этом смотрел, не знаю. Моя сила растёт с каждым днём. Вначале наших экспериментов я и минуты в другом мире продержаться не мог. А теперь часами там разгуливаю, с бабками общаюсь. Пока истинный владелец тела спохватится, пока вытеснит меня… Я же легко уже не сдаюсь! Иногда даже действие зелья раньше заканчивается. Никак не могу рассчитать дозировку, чтобы меня сразу обратно закинуло. Вчера вот опять пришлось призраком вокруг себя кружить. Ждать, пока барьер растворился… Минут сорок промаялся, не меньше! А без барьера зелье не получается. Никак не могу подобрать состав…

– Со своими магическими штучками разбирайся без меня. Идея твоя, конечно, интересная, но для меня совершенно бесполезная. Служанки у королевы все как на подбор: молодые, стройные и невысокие. По коридорам бегают быстро, в глаза хозяевам без необходимости не смотрят, волосы чепчиком прикрывают… А про грудь и говорить нечего. Не щупать же их! Не позволят. Ещё и скандал закатят. Как пить дать. Да и откуда мне знать, какой размер был у девчонок раньше? Может, королева их как раз по верхнему параметру и отбирала! Так что втихаря провернуть это дело вряд ли удастся.

– Думаете, ваши грязные методы что-нибудь изменят? Особенно если причина сбоя кроется в самом ритуале?

– Да. А нет – туда им и дорога. В отличие от королевы, у меня нет ни времени, ни желания нянчиться с простолюдинами.

***

Следующие несколько дней прошли скучно и однообразно. Ни событий, ни происшествий. Одно развлечение – сплетни. Но и они меня не радовали. Не потому, что мне было это в принципе неинтересно – интересно, ведь так я заочно знакомилась с обитателями замка… Вот только в этот раз речь шла исключительно о короле. Который ходил сам не свой, и слуги не уставали обсуждать, в чём причина его мрачности. И в основном все предположения сводились к его половой несостоятельности. Одна я знала, что дело отнюдь не в этом. Знала – и молчала, стараясь держаться подальше от его покоев. Впрочем, попадаться под горячую руку скорого на расправу правителя не хотелось никому, поэтому большинство разговоров велось там, где их не могли услышать чужие уши. И всё же иногда проколы случались, после чего во дворце становилось на нескольких избитых плетьми людей больше. Мне, правда, везло – я на пути короля не попалась ни разу – но всё рано или поздно имеет свойство заканчиваться. И однажды он наткнулся на меня в пустом коридоре.

Разумеется, я сразу прижалась к стене, уступая ему дорогу, и присела в неловком реверансе, опустив голову вниз. Однако ему всё равно что-то не понравилось.

– Ты, – он остановился напротив. – Посмотри на меня.

Я покорно выпрямилась.

– Ух, проклятая порода! – брезгливо скривившись, выплюнул он. И внезапно нахмурился: – А почему у тебя зелёные глаза?

– Не знаю, господин.

Но он меня не слушал.

– У остальных твоих соотечественниц карие. Исключение – королева. А у тебя – зелёные. Почему?!

– Я с такими родилась, господин.

Он хищно прищурился:

– Уверена? А по-моему, три дня назад они были карими!

– Может, свет иначе падал? Внизу было темно, а здесь мы прямо у окна стоим…

– Полагаешь? Почему же ты тогда оправдываешься?

– Я всего лишь пытаюсь помочь, господин, – возразила, запоздало прикусив язык и влепив себе мысленную затрещину.

Идиотка! Откуда ему было знать, какие у служанки его дражайшей супруги глаза? Будто он приглядывался когда-нибудь!

– Пошли!

С трудом подавив желание спросить: «Куда?», я послушно направилась за королём. Который привёл меня в холл и приказал:

– Встань где стояла.

Я повиновалась.

Король взял небольшую паузу, внимательно изучая моё лицо. Мимо сновали слуги, удивлённо на нас косились, но не говорили ни слова, стремясь поскорее прошмыгнуть опасное место и разнести по дворцу весть, что король нашёл себе новую игрушку. И вскоре мы с ним остались совершенно одни. Что было неудивительно.

Мало ли к кому ещё соизволит придраться правитель, гонимый плохим настроением.

– Нет, – наконец объявил он. – Я не мог ошибиться. С такого расстояния всё прекрасно видно. Они были карими.

– Но тогда было пасмурно, господин. А сегодня ясно…

– Ты ещё скажи, время суток было другое! – презрительно рассмеялся король. – Нет. Я тебя раскусил. Это была ты!

– О чём, вы, господин? – я изобразила недоумение.

– Хватит! – он сорвался на крик. – Ты прекрасно понимаешь, о чём я. Но отныне тебе не удастся меня провести. Думала, я не замечу, как ты ко мне обращаешься? Забыла, что должна называть меня «Ваше Величество»? Да у тебя даже акцент изменился!

– Простите, если задела вас своими недостойными речами, – я виновато потупилась.

Словно настоящая служанка, не знающая, как угодить взыскательному хозяину, который несправедливо на неё ополчился.

– На меня смотри! – окончательно взбеленился король. – Или я прикажу тебя выпороть!

Чем доказал, что я правильно его раскусила.

Акцент, если он действительно имел место, остался прежним. Да и обращение было использовано верное – к нему так вся челядь обращалась. Король просто блефовал. Хотел, чтобы я себя выдала. А я не имела на это права и, последовав примеру коллеги, бросилась ему в ноги:

– Прошу, не надо! Чем я перед вами провинилась?

– Ты мне солгала!

– Это не так, господин!

– Если ты немедленно не прекратишь притворяться, я выдам тебя замуж за придворного палача! Он как раз недавно овдовел. В третий раз. Полагаю, у него в руках ты запоёшь не хуже соловья… Или лучше отдать тебя как преступницу? Чтобы ты не сумела заморочить ему голову. А то неизвестно, на что ещё способно ваше мерзкое племя…

Судя по продолжению, здесь король говорил серьёзно. И хотя мне ни о каком палаче ничего известно не было, я предпочла принять его угрозы за чистую монету.

– Нет, только не это! Умоляю! Я всё сделаю, как вы скажете, господин!

– Тогда встань.

Я поднялась, продолжая всхлипывать и размазывать лживые слёзы по лицу.

К сожалению, сопли так просто не выдавливались, но и без них зрелище вышло что надо. Потому что король презрительно скривился и отвернулся, не скрывая своего отвращения.

– Кончай реветь. На меня ваши женские ухищрения не действуют. Говори!

– Что мой господин желает услышать? – сделав вид, что меня по-прежнему раздирают эмоции, кое-как выдавила я.

Кажется, во мне умерла великая актриса.

– Правду! Это была ты?

– Где, господин?..

– Ах, ты! – он замахнулся меня ударить.

Сжавшись, я рефлекторно зажмурилась, однако пощёчины так и не получила. А когда открыла глаза, короля и след простыл.

Похоже, этот раунд остался за мной. И меня это несказанно обрадовало.