Глава 1

Меня искали. Усердно. Всей кафедрой. Заглядывая во все шкафы и забираясь под столы и парты. И студенты, и преподаватели… А я сидела на кромке доски, игнорируемая всеми присутствующими, наблюдала за суетой в аудитории и злилась. Нет. Медленно закипала… От бессилия.

– Проклятье! – с трудом разогнувшись, в сердцах обронил заведующий кафедрой боевых искусств. – Куда же она могла запропаститься?

– В столовой нет, – отрапортовал один из студентов.

– В дамских комнатах тоже, – вклинилась моя подруга.

– И в библиотеке…

– Знаю! – недослушав, отмахнулся мужчина.

И тотчас схватился за поясницу.

Нда. Старость – не радость. По-хорошему, ему давно было пора на покой. Благо, у военных магов служба не пожизненная… В отличие от тех же некромантов.

– Что же мне делать?.. – растерянно уточнил Вальд, хитро стрельнув сальными глазёнками в мою сторону. – Меня дома ждут…

Нет, каков наглец, а! Настоящий актёр… Расколдуюсь – убью. Живьём в землю закопаю! На кладбище… А потом предложу брату потренироваться там со своими некромантами. Посмотрим, как он запоёт тогда…

– А до тебя, говоришь, она принимала экзамен в этом кабинете? – строго прищурился заведующий.

– Да, – кивнул Вальд. – Я должен был сдавать последним, зашёл – а никого нет. Только журнал на столе…

Лгун! Я ведь выслушала его вялый ответ! И как раз собиралась влепить за него неуд, когда парень перешёл от угроз к действиям, благополучно пропустив стадию униженных просьб. Вероятно, посчитал это ниже своего достоинства… А зря. Я могла и сжалиться над несчастным призывником, старше меня всего на каких-то два жалких года… Всё-таки мой предмет вряд ли ему понадобится. Последнее время человеческие поселения стали настолько сильны, что соседи и коситься в нашу сторону боятся. Все. Включая проклятых эльфов.

– Странно. Не в окно же она выпрыгнула… – задумчиво протянул заведующий.

И все, как один, синхронно посмотрели на улицу, где вовсю завывала метель, атакуя тёмное стекло белыми колючими снежинками… Брр!

– Ладно, – наконец обронил заведующий. – Передавать тебя никому не будем, отложим сдачу кандидатского минимума до начала нового семестра. Езжай домой и отдохни хорошенько…

«…а Найлиту, когда она появится, накажу по первое число!» – читалось в его глазах.

Однако вслух он не произнёс ни слова – и Вальд, благодарно прижав ладони к груди, ужом выскользнул в коридор… Вернее, попытался.

– Эй, а талисман? – растерянно понеслось ему вслед.

Да. Забыла сказать. Меня он представил как семейного фамильяра, который приносит удачу. Потому никого и не удивило наличие в аудитории какой-то драной кошки. Старой и немощной на вид.

– Не помог он тебе… – поравнявшись с Вальдом, вполголоса пробормотал всё тот же старшекурсник. – Или помог. Смотря как смотреть.

И я мысленно наградила его за сообразительность… Жаль только, что ситуации его замечание не меняло.

Уж кем-кем, а кошкой меня явно никто и представить не мог! Хотя грациозности мне было не занимать… Наверное.

Тем временем Вальд смерил собеседника презрительным взглядом и демонстративно повернулся к доске.

– Кис-кис-кис… – неуверенно пропищал он, осторожно поманив меня пальцем.

Правда, другой рукой Вальд сложил всем известный жест левитации – и я, прежде не собираясь покидать свой насест, внезапно передумала, в один огромный прыжок очутившись у него на руках. Но совсем не потому, что испугалась магии. Мои щиты никуда не делись. Да и амулеты продолжали действовать даже в кошачьем обличье… Нет. Я просто решила немного подпортить парню каникулы… И для начала выпустила когти, с наслаждением впившись в аспиранта. Так, что он аж побагровел, изо всех сил сдерживая стон.

Нет. Всё-таки месть – прекрасное блюдо! И насладиться им следует сполна…

Глава 2

– Тварь! – не успели мы выйти в коридор, прошипел Вальд.

И попытался меня скинуть… Однако я вовремя извернулась – и вцепилась зубами в воротник его рубашки, в опасной близости от призывно пульсирующей синей жилки.

Намёк был понят правильно – и остаток пути до кареты мы провели в напряжённом перемирии, боясь шевельнуться. Лично у меня даже шея затекла… Поэтому стоило дверце захлопнуться, как я моментально разжала челюсти, убрала когти – и чинно уселась напротив аспиранта. Вернее, нагло развалилась на сиденье, как и полагается уважающей себя кошке.

– Чего уставилась? – недружелюбно осведомился Вальд, не выдержав моего пристального взгляда.

В ответ я выразительно вскинула брови… Хотя понятия не имела, как это выглядит со стороны. Но ничего. Аспирант и так всё прекрасно понял.

– Сама виновата! – сложив руки на груди, непреклонно парировал он. – Нечего было меня валить.

Тут я скептически фыркнула, показывая своё отношение к его мнению. Потому что завалить, как он выразился, можно только того, кто не готовился. Для теоретика выучить пару новых заклинаний – раз плюнуть, что прекрасно доказали другие ребята и девушки. Я же не заставляла его показывать практические навыки! Хотя, похоже, стоило. Уж очень ловко он превратил меня в кошку… Мне такое заклинание, например, было незнакомо. Иначе я бы смогла защититься… Но к чему сожалеть о прошлом, когда впереди интересное будущее?

Не дождавшись иной реакции, Вальд пожал плечами – и отвернулся к окну. Но меня обмануть у него не получилось. Я продолжала пристально следить за каждым его движением… Пока снаружи вдруг не полыхнуло что-то оранжевое.

Встрепенувшись, парень испуганно прильнул к стеклу – и я не смогла остаться в стороне. Осторожно поднялась, потянулась – и медленно подкралась к двери… Чтобы в следующую секунду почувствовать на затылке крепкую мужскую ладонь – и вылететь из кареты, с головой уйдя в сугроб. Благо, мягкий. Иначе мне было бы точно несдобровать. Ведь, вопреки кошачьим инстинктам, приземлилась я совсем не на лапы… Только сгруппироваться и успела.

Несколько секунд мне потребовалось на то, чтобы прийти в себя. Ещё минутка – чтобы выбраться на дорогу… И с неудовольствием отметить, как карета исчезает в снежном тумане.

Дура! И как можно было попасться на такой простой трюк?.. А ещё боевой маг, называется. Иллюзию от настоящего зарева отличить не смогла… Да на это бы даже новорождённая кошка не клюнула! Впрочем, сдаваться я не собиралась. Специфический запах аспиранта настолько крепко засел у меня в мозгу, что о возвращении в Академию, до которой, кстати, было практически рукой подать, не шло и речи. Решительно отбросив жалость к самой себе, я взяла себя в руки (вернее, в лапы) – и уверенно потопала вдоль обочины.

Шерсть не особо согревала тело, идти оказалось муторно и холодно, бежать – энергозатратно и по-прежнему нежарко, но отступать было некуда. И примерно через два часа я всё-таки добралась до огромного загородного поместья, от которого буквально за версту несло Вальдом.

Зато стало ясно, откуда у аспиранта царские замашки фирменного эгоцентриста.

Естественно, первой моей мыслью было допрыгнуть до звонка – и полюбоваться на вытянутое лицо дворецкого, откроющего дверь. Затем я пораскинула мозгами, прикинула, чем это может обернуться, и обошла особняк, робко присев на крыльце чёрного хода. А потом и вовсе спустилась вниз, спрятавшись под лестницу… Уж очень промозглый поднялся ветер. А ждать, похоже, предстояло долго. Да и не факт, что люди сжалятся и пустят мокрую продрогшую кошку на порог. Скорее, вышвырнут вон, чтобы ковры не запачкала… Так что нет. Тут следовало действовать мягко… К тому же, вопреки логике, из дома не доносилось ни звука. Не перекрикивались слуги, наряжая комнаты к празднованию Нового года, не суетились повара, заполняя столы салатами, да и ароматами готовых блюд тоже как-то не тянуло… Что, признаться, несколько напрягало. Ведь я могла и ошибиться с выбором направления. Чай, не кошка по рождению, а человек без особых талантов к вынюхиванию… Однако свет в окнах горел, даря призрачную надежду на успех операции – и потому я не торопилась уходить.

Ничего. Никуда Вальд от меня не денется. Не отстану, пока не расколдует… А там посмотрим.

Наконец, примерно через тридцать минут ожидания, дверь тихонечко отворилась, пропуская наружу трёх весело щебечущих девушек в сопровождении пожилого мужчины – и я мышкой юркнула в стремительно уменьшающуюся щель, чудом не прищемив себе хвост. Огляделась, обнаружила на столе запечённую баранью ногу с картофелем и овощами – и улыбнулась своему будущему ужину.

Здесь аспирант или нет, а пришла я, кажется, всё-таки по адресу. В конце концов, покушать перед диверсией тоже было нелишним… И неважно, голодна я или нет.