Кай хмыкнул. Он уже угрюмо подпирал колонну, словно его присутствие здесь величайшее одолжение.

– Думаешь, тебя стали бы учить шутками? – Блад вслед за ним покинул строй.

Другие курсанты тоже устроились у стены.

– Эй, Василиск! Видела таких на практике? – не унимался Надж.

Морионы… Офицеры говорили, что, если встретишь таких, стоит быть начеку – и не мешать. Они вроде как причастны к полиции, но звание неизвестно. Приказывать не могут, но и им тоже нельзя. Ая так и не поняла, кто этими темными плащами управляет: вроде свои, а вроде чужие.

– Ха, дохлый номер… – Надж разочарованно вздохнул, не дождавшись ответа.

– Нужно получше стараться, подойди ближе, – подзуживал Блад. – Если не боишься, что укусит.

– Не, спасибо.

– Вдруг такой пугливый? Недавно очень даже подходил, – Дельфиния пробежала пальцами по боку парня.

Надж стал извиваться и сдавленно засмеялся – почему-то при этом беспокойно глянул на Аю. Что-то в его лице ей не понравилось. Непривычное, странное, комом заставшее в горле. Показалось и исчезло, как бой выскочившей кукушки. Внутри всколыхнулась смутная тревога. Захотелось уйти.

Кай у колонны в этот момент тоже смотрел или даже… наблюдал за Аей? Прилип своими черными глазами – но тут же закрыл, стоило повернуться. Парень хмуро скривил губы, прислоняя голову к своей опоре.

Дельфиния продолжала щипать Наджа.

Ая развернулась и пошла на противоположный конец площадки, к перилам. Ей было безразлично, что там между ними происходит. Не поделили Дельфинию или что-то в таком роде – при чем тут Ая?

Положив руки на прохладный камень, она стала разглядывать систему проходных пунктов. Попыталась прикинуть, как много людей будет толпиться, как курсанты разделяться. Но мысли путались. Глупо, но Ае казалось, она не в безопасности. В форме, на задании – а стояла, будто на мушке. Беззащитная точка в открытом пространстве.

Что-то не так. Это началось еще в машине.

Что-то изменилось.

Ая закрыла глаза: все нормально, нужно просто выполнить свою работу, найти то, что ищут законники, чем бы оно ни было. Попыталась нащупать магию: какой силы поток использовать, чтобы обнаружить отдачу? И не ошарашить людей. Если всем зрителям станет плохо, это вызовет вопросы.

– Наконец-то без этой прилипалы, – ворчала сзади Дельфиния. – Она слабая, зачем ты с ней дружишь? Почти конец рейтинга…

Ая невольно скосила глаза. Речь шла, видимо, о Мирим.

– От хорошего члена отряда требуется еще и умение работать в коллективе, – на последних слова Оля мрачно глянула в ответ. Ая поджала губы.

– Ой, да ну, она постоянно ноет… – проследив за подругой, Дельфиния злобно захихикала. – Ну ладно, хоть в чем-то прилипала пригодилась.

Ая тут же отвернулась. Ощущение паники нарастало. Снова попыталась обратиться к внутренним ресурсам, но магия растекалась, проходила сквозь пальцы. Нужна концентрация, а что-то постоянно лезло в голову. Этот смех…

Может быть, энергия ускользала, оттого что Ая не ела толком? «Заботься о своем сосуде, Ая». Если бы учитель знал… Нет, мысли об Иване не помогали. И она давно не тренировалась, последний раз с тем эспером… Нет, еще в зале, и получилось плохо. Здесь требовалась филигранная работа.

Ая велела себе собраться, представить воду – старые приемы. Попыталась заплыть мысленно на середину озера… Она одна, берег далеко, рядом только пространство жидкости…

– Интересно, нас повезут на ужин?

– Можешь у нашей недотроги спросить, чем кормят в полиции.

В воду плюхнулся камень, оставив легкую рябь. Все-таки Ая не одна.

– Надеюсь, мясом…

– Спроси, Надж! Не хочешь ли грудок жабрурицы? – хохотнула Дельфиния. За этим последовал нервный смех парня.

– А-а, отвали! Иди к Каю!

– Зачем, если ты так мило злишься? А, может, к нашему умнику?..

– Эй, Вео!

– Как ты относишься к курице, Вео?.. Нравится? А к тощим жабкам?

Камень попал по Ае. Уколол тревогой, неприязнью скользнул по ногам. Как так вышло, она же далеко уплыла?

– Мне все равно.

– Ха-ха, дал бы ей? Нашей мокрой курочке.

Вода взбаламутилась, в озере плескались дети. Грязь попадала на кожу.

– Что ты несешь, – судя по голосу, Вео злился.

– Такой разговорчивый стал! Приглянулся Хренолиск? Всегда знала, что отмороженные задроты – сущие извращенцы!

Ая открыла глаза и повернулась, пересекшись на мгновение с Вео взглядом. Это было лицо человека, которого доконали насекомые, но он старательно держал маску. Пятна грязи покрывали и его.

Должно быть, Вео жалел, что вступился за Аю. Хотя вступался ли? Констатировал факт духоты – так и было. Почему предложил пострелять? Не потому же, что Ае было грустно. Почему тогда ей померещилась какая-то доброта?

Доброта… Злое чувство, ведь за него цеплялись такие, как Ая. И приносили с собой все это дерьмо, ломали привычную жизнь. Вспомнились глаза Ивана в сумерках кабинета, чужие, непроницаемые – неужели он тоже это понял?

– Еще бы не приглянулась. Благодаря ей свеженький в четверку вошел, – Блад толкнул сокурсника локтем. – Дружочком к Озорнову заделался?

Аю начинало трясти. В отличие от Вео, насекомые кусали ее уже очень долго.

Тихо поддерживающий атмосферу Крис нервно оглянулся:

– Ребят, потише!

Несколько полицейских у входа не обращали никакого внимания на курсантов.

– Нужно было взять умника на экскурсию! Жаль, фотографий не осталось.

Дельфиния засмеялась, а Надж снова это сделал. Опасливый взгляд. Внутри закипело: да что ему нужно?!

– Интересно, Озорнов видел ее голой? Точно не понимает, что продвигает.

– Ты удивишься, некоторым плевать, с чем сношаться, – Блад склонил голову, глядя на Дельфинию. – Лишь бы цена по карману.

Улыбка девушки померкла.

– Некоторых псов вставляют кости, а не мясо, – бросил Кай.

Дельфиния тут же оживилась:

– Эй, умник, тогда у тебя все шансы! – она повисла на руке Вео. – Тебе понравится, сразу в рейтинге взлетишь!

Гладь воды, на которой Ая должна была спокойно держаться, покачнулась. Тело двигалось под натиском волн: уроды, уроды, уроды.

Рот сам собой открылся:

– Вместо этого бреда, лучше бы подумали, как задание выполнить!

– О-о, Фин, у тебя получилось!

– Задела за живое, – улыбнулся Блад.

Кай поморщился:

– Оно разговаривает. Вот это сюрприз.

– Так уверены в своих силах? Не опозоритесь? Особенно ты! Кого уж тут пропихнули по рейтингу! – губы и связки работали сами, но Ая была даже рада. Устала глотать эту грязь.

– Ого! Вот это предъява, Кай!

– Я бы на твоем месте обиделась, малыш…

– Не делайте вид, что не понимаете! Я в топе по праву! – разорялась Ая. – Никто меня не «продвигает», и вы прекрасно знаете! Может быть, своему другу лучше претензии выскажите? Или боитесь за пригретые местечки?

Кай резко отскочил от колонны и двинулся к Ае:

– Как сама собираешься объект то искать? Без магии! Смешно.

– Кстати, да, – надулся Надж.

Ая поежилась, видя приближение парня, но лишь сильнее стиснула зубы. Кай остановился в шаге, смотрел чуть снизу.

– Сняли прошивку для задания? – кивнул на ее сигил. – Иначе ты просто бесполезна.

– Нет у меня никакой прошивки! Хватит нести этот бред!

– Может, тогда заткнешься? Как это делаешь всегда, у тебя отлично получается.

– Правильно, не мешай взрослым разговаривать! – крикнула Дельфиния.

Это взбесило еще больше.

– Тут лишь сборище детей! Как вы собираетесь работать? – она повернулась к Оле. – И ты им потакаешь, хотя учитель сказал следить за территорией!

Надж заржал:

– «Учитель»! А-а! Мы что, в школе?

– Это у вас ролевые игры такие? – осклабилась Дельфиния.

– Какая тебе работа, Хренолиск? – огрызнулся Кай. – Что ты покажешь головорезу? Свой рейтинг? Поэтому с практики поперли? Даже не можешь за себя постоять!

Резанул по больному.

– Вообще-то, могу, – Ая упрямо уставилась на Германо. Она была готова прямо сейчас выйти с ним один на один и унизить перед друзьями, как уже делала.

– Да-а, мы видели…

Ая перевела взгляд на Блада. Он как-то странно улыбался.

– Уморилась крошка, – вздохнула Дельфиния. – Даже не сопротивлялась…

– Где же боевой дух золотого курсанта? – улыбка Блада стала еще шире. – Ой, прости, бывшего золотого.

– Кто тут еще позорится, – прошипел Кай.

Хоть он и был ниже, теперь Ая сжалась, и это перестало быть заметно. Паника заполонила внутренности. Они говорили о случае после игры, когда золотой мальчик зарядил ей? Или о чем? Ая судорожно перебирала воспоминания: как давно они дуэлились?

– Эй, умник, – позвала Дельфиния. – Жаль, ты не видел!

Что Вео мог не видеть? «Недавно очень даже подходил». Он же всегда был рядом. «Взять умника на экскурсию». Не пропускал занятий. «Даже не сопротивлялась». Нервный взгляд Наджа, будто проверяющий… «Видел ее голой?» …Не попался ли он с поличным? «Хоть в чем-то прилипала пригодилась». Кай с омерзением наблюдал…

Не поняла? Ты здесь очень даже причем.

Дрожала челюсть, быстро вздымалась грудь. Ая уже какое-то время суетливо оглядывала однокурсников. Презрение Кая, торжествующее лицо Дельфинии, виноватая улыбка Наджа, беспокойно озирающийся Крис. Поймав взгляд Аи, Вео раздраженно отвел глаза – его это не касалось.

На лице Блада расползлась мерзкая ухмылка:

– Не таращься так, сделай одолжение. Мне больше нравится, когда ты в другой позе. Когда я не вижу твою жалкую мордочку.

Слова прозвучали жутко. И парень смотрел так, словно имел власть, какое-то превосходство. Но ведь Ая обходила его, даже сейчас: она на втором месте, он – на третьем! Прикосновение в фургоне… Говорил так, будто Ая зверек. Жалкое маленькое животное.

«Мордочка»…

На мгновение показалось, она в другом месте. Среди белой плитки, и смотрит на однокурсников снизу вверх. На коленях. Воцарилась тишина, хотя стадион дышал гулом толпы. Возможно, все это время только у Аи в голове нарастал стук бьющихся о кафель капель.

Движимая странной надеждой, она стала искать старшую отряда. Оля стояла в стороне, отвела руки назад и молча взирала. Она не участвовала в их перепалке, не проронила ни слова.

Ая вцепилась взглядом в лицо блондинки, отчаянно желая увидеть знак: голова чуть отклонена, в непроницаемых синих глазах равнодушие. Слегка дрогнула бровь. Мимолетный блеск глаз. Ничего не значащее оптическое явление – но Ая поняла.

Оля знала. Знала, о чем болтают ребята.

Зашумели волны, мир покачнулся, пропали звуки и воздух…

Бежать, бежать…

Убежать от них всех! Но ноги почему-то застыли.

Тело мелко тряслось. Ая отчаянно повторяла про себя: перетренировалась, забегалась, ее ударили магией, это просто усталость. Но дверь в душевую была открыта, все разбросано, вырванный в битве клок волос, Ая очнулась на полу.

Что они видели? Что делали?..

Толща воды сдавила горло.

И Ая должна была это проглотить?.. Не впервой же. Люди всегда были такими, почему ожидала другого? Для чего старалась проявить себя, заслужить место? Кто это вообще мог оценить, если кругом они…

И с ними придется работать? Бесконечно окунаться в грязь, хоть и хотела взлететь высоко? Получать раз за разом удары. Потому что их много? Потому что она – такая? Жалкая слабачка.

Где-то на глубине послышался скрип. Такой тяжелый, что вой дна пробился сквозь толщу воды.

Ая не помнила, что произошло после тренировки. Пустая картинка, ничего. Зато хорошо помнила другое: загнанную в угол девочку. Панику, жгучую ненависть и отчаянное желание того, что нельзя простить…

Нет никого хуже тебя.

Лучше бы вместо этого была пустота.

По телу пробежал импульс. Воздух стал тяжелым. Пространство пронзило множество нитей, вокруг замаячили странные огни. Что это? Спасение? Но Ая не знала, на какой из маяков плыть, поэтому просто забилась в сетях.

Дергай их. Ломай!

Может, так получится убежать…

Волны толкали, тянули, не давая дышать. Всюду стоял треск, что-то раскалывалось.

Вытащи ВСЕ.

С шумом поднимались пузырьки, Ая схватилась и вместе с ними понеслась вверх…

В глазах защипало, ощущение скребло черепушку. Магия?..

Стадион. Площадка. Вот где Ая была. В слившемся в единый поток шуме стал различим грохот. Ая припомнила, что небо с утра серело, сгущались тучи. Наверное, это просто гроза.

Все закружилось. Ая думала, что падает, но оказалось – уже лежит. Руки упирались в нарядную брусчатку, пьянящая пустота наполняла голову, в ноздри заползал запах ионизированного воздуха. И тут же в легкие ворвалось гадкое. Гарь.

Пространство наполнял черный дым, вокруг хаотичные движения. Ая ползла на коленях, кашляла. Что случилось? На них напали?

Замелькали силуэты в полицейской форме, а потом в свете огней холла – знакомый образ. Учитель.

Их взгляды наконец-то встретились. Ая ждала ласки или этой щемящей доброты… хотя бы равнодушия. Но в глазах самого дорогого человека в жизни стояло разочарование.

Ая не сделала ничего плохого, но почему-то мир снова ломался.

Окутывала мгла, Иван исчезал…