С облегчением я пошла в ванную комнату, не раздумывая, распахнула дверь и уткнулась взглядом в рельефное тело. Даже слезы как-то сразу высохли. При ближайшем рассмотрении все оказалось еще более впечатляющим. Хоть изучай строение мышц на живом примере. Точеные кубики пресса с капельками воды после душа, проработанные косые мышцы…

Я изо всех сил старалась не опускать глаза ниже.

– Веснушка, тебя стучаться не учили? – насмешливо спросил Марк, хватая полотенце в последний момент, чтобы прикрыть свое выдающееся достоинство.

– А тебя не учили закрываться?

– Зачем? – задал встречный вопрос Марк. – Это же мастер-санузел. Сюда не войдет никто посторонний, а я как-то не рассчитывал, что ты так быстро вернешься.

– Ну извини, что не оправдала твоих ожиданий, – фыркнула я и вышла из ванны, чтобы он успел одеться.

Пока Марк завершал водные процедуры, я достала часть вещей из чемодана, распаковала ноутбук и поставила на зарядку телефон.

– Как романтическая прогулка? – спросил Марк, когда вышел из ванной. – Судя по твоему лицу, не очень.

Я проигнорировала его вопрос, доставая из чемодана шелковую сорочку голубого цвета и такой же халат в комплект к ней.

– Да ладно? Все настолько плохо? – продолжил Марк с издевкой в голосе. – Неужели мой брат тебя не удовлетворяет?

Я остановилась, чувствуя, что вот-вот начну срываться на Марка, хотя на самом деле продолжаю злиться на Адриана. Я даже успела открыть рот, собираясь отчитать своего фиктивного бойфренда, но, глядя в эти смеющиеся глаза, поняла, что именно этого он и добивается – хочет вывести на эмоции.

– Тебя это не касается. Я иду купаться и спать, – сказала я ровным голосом. – Надеюсь, ты сменил простыни после того, как присунул тут горничной?

Марку явно пришлась по душе моя колкость.

– Туше, веснушка! – расхохотался он. – Не волнуйся, до кровати мы не дошли.

Я долго стояла под душем, пытаясь смыть с себя смесь противоречивых эмоций. Когда я наконец вышла, завернувшись в шелковый халат, в комнате было тихо. Марк, похоже, решил дать мне пространство и, судя по звукам, перебрался в гостиную.

Забравшись в постель, я попыталась уснуть, но от впечатлений не могла успокоиться и перестать думать. Прошел час. Сон так и не пришел. Мысли продолжали крутиться как белка в колесе, не давая мне покоя.

Я поняла, что единственным спасением, как всегда, будет работа. Нужно запустить свои переживания в продуктивное русло. Та идея дарк романа, которая приснилась мне сегодня под утро, будет в самый раз. Писать дарк – это хороший способ сублимировать эмоции, проиграть все самые страшные сценарии и таким образом хотя бы чуть-чуть избавиться от тревоги.

Я села в кровати и потянулась к ноутбуку, который оставила на тумбе. Новый роман вряд ли будет похож на мои обычные книги. Более темный, мрачный, выпускающий наружу всех демонов. То, что нужно, чтобы заглушить нынешнюю обстановку вокруг.

Пальцы застучали по клавишам. Время остановилось…

«ЗОЛОТАЯ КЛЕТКА

Глава 1

Аудитория медленно заполнялась студентами выпускного курса. Стефания села в четвертом ряду, подальше от преподавательской кафедры. Подготовка к экзаменам давала о себе знать. После трех бессонных ночей все, чего ей хотелось – это раствориться в толпе и просто пережить очередное бесполезное сборище.

– Сколько можно? – прошептала Кристина, ее соседка по комнате, опускаясь на соседний стул. – Им самим не надоело? У нас скоро защита диплома, а они снова хотят загрузить нас очередной добровольно-принудительной ерундой.

– Никогда такого не было и вот опять, – машинально ответила Стефа, продолжая рассматривать куратора их группы – доцента Углова, которого студенты за спиной называли не иначе как Угол.

Углов о чем-то увлеченно беседовал с незнакомой женщиной, которая выглядела как типичная бизнес-леди из глянца – статная, с собранными в тугой пучок волосами, в стильном брючном костюме и с внушительными серьгами в ушах. Она буквально подавляла своей энергией нашего куратора, а когда расстегнула одну пуговицу рубашки, доцент нервно сглотнул, пытаясь продолжать смотреть ей в глаза.

– Уважаемые студенты, – доцент Углов, наконец, оторвался от незнакомки и занял место за кафедрой. – Благодарю всех за то, что нашли время присутствовать. Знаю, что вы сейчас очень загружены, но у нас сегодня важное объявление, которое, уверен, вам будет интересно услышать.

Стефания зевнула, изо всех сил стараясь не раскрывать рта. За годы учебы этот навык был отточен до предела, а подобные объявления они уже слышали десятки раз. Каждое «особенно важное» и обязательно откроет двери в светлое будущее. Начиная с первого курса, их заманивали то в волонтерские программы, то звали на дополнительные курсы, то заставляли защищать честь университета на городских и региональных конкурсах. Все это в лучшем случае заканчивалось обещанием поставить автомат на зачете, но чаще оказывалось пустой тратой времени и сил.

– Представляю вам Зарину Аль-Намри, – продолжил Углов, кивая на свою собеседницу. – Она развивает международную программу культурного обмена «Оазис». Наш горячо любимый формат «work and travel».

Гостья заняла место у кафедры и улыбнулась аудитории. Несмотря на восточное имя, в ней не было ничего, что особенно сильно выдавало бы ее происхождение – обычная женщина, которая живет светской жизнью без каких-либо ограничений.

– Здравствуйте, дорогие друзья, – ее голос звучал мягко, но властно. – Сегодня я здесь с одной целью – рассказать вам об уникальной возможности. Программа «Оазис» сотрудничает с ведущими курортами Ближнего Востока, в особенности с компаниями и представителями Объединенных Арабских Эмиратов, которые заинтересованы в привлечении молодых, образованных специалистов из России и стран СНГ.

По залу пробежал воодушевленный шепот. Еще бы! Приятно, наконец-то, услышать действительно стоящее предложение. ОАЭ, Дубай, роскошная жизнь, небоскребы и дорогущие спорт кары. О том, что студентам придется работать, пока особо никто не думал. Все увидели только яркую, заманчивую картинку.

– Программа «Оазис» предусматривает оплачиваемую стажировку сроком от трех до шести месяцев. Все зависит от вашего трудолюбия и работоспособности, – продолжала Зарина Аль-Намри. – Разумеется, все расходы на дорогу, проживание и питание берет на себя принимающая сторона. Кроме того, вы получаете ежемесячный оклад в размере от 1 000 до 3 000 долларов.

Три тысячи долларов. Стефания мысленно пересчитала итоговую сумму в рубли. За три месяца работы выходила довольно приличная сумма. Вряд ли она сумела бы так быстро найти подходящую работу и получить столько же.

– Разумеется, нам нужны лучшие. Сегодня можно заполнить анкету, а далее мы будем проводить собеседования в индивидуальном порядке. Все, кто пройдет наш строгий отбор, будут распределены в соответствии с их компетенциями, – Зарина сделала паузу, окидывая взглядом аудиторию. – Чтобы у вас сложилось определенное понимание, куда мы вас можем направить, скажу: для юношей предусмотрены вакансии в сфере обслуживания туристической инфраструктуры. Для девушек работа чуть более легкая – в основном это позиции в клининговом сервисе в резиденциях наших партнеров или обеспечение комфорта во время досуга.

Стефания нахмурилась. Клининг? Досуг? Это звучало как-то сомнительно.

– Простите, – с третьего ряда поднялся Илья, староста их группы, один из немногих парней среди девушек, обучающихся на туризме. – Вы говорите дольно размыто. Можете сказать точнее, какие именно должности вы предлагаете?

По залу пробежал смешок. Зарина Аль-Намри вежливо улыбнулась, но ее глаза остались холодными.

– Нам нужны специалисты по техническому обслуживанию оборудования и поддержания инфраструктуры в рабочем состоянии…

– Это уборщики что ли? – хмыкнул Паша с последнего ряда.

Зарина не ответила на его выпад и продолжила перечислять доступные вакансии:

– Организаторы досуга, аниматоры, хостес, официанты, горничные. Конкретное назначение зависит от ваших способностей. Надеюсь, все понимают, что некоторые из этих вакансий предполагают общение с влиятельными людьми, поэтому каждая позиция требует образования и интеллекта. Вряд ли ваш уважаемый куратор хочет за вас краснеть.

Зарина перевела красноречивый взгляд на Углова, и тот поспешно вклинился в ее выступление с ответным словом:

– Прошу заметить, программа «Оазис» имеет безупречную репутацию. Многие выпускники российских ВУЗов уже попробовали свои силы в работе и получили бесценный опыт. Такую возможность нельзя упускать.

Стефания попыталась вспомнить, слышала ли она хоть раз об этой программе от выпускников их университета, но это название ей было не знакомо. Хотя в прошлом году студенты их ВУЗа ездили в Турцию и прошли практику в одном пятизвездочном отеле. Стефа решила не заострять внимание на том, что слышит про «Оазис» впервые.

– Если вас заинтересовала наша программа, заполняйте анкеты, – продолжила Зарина. – После собеседований мы отберем пятнадцать лучших кандидатов – пять юношей и десять девушек. Вылет запланирован через две недели, как раз успеете защитить дипломы.

– Какие документы нам понадобится оформить для поездки? – снова спросил Илья.

– Как минимум, нужен загранпаспорт. На все остальные организационные вопросы отвечу в частном порядке во время собеседований, – сухо ответила Зарина. – А сейчас прошу меня простить, мне нужно ехать. Дела. Анкеты вам выдаст ваш куратор, он же их передаст мне.

Рука Стефании поднялась прежде, чем она успела подумать:

– А как быть с языком? Нам нужно знать арабский?

Зарина Аль-Намри улыбнулась, на этот раз чуть теплее:

– Английского будет достаточно. Все наши партнеры владеют им в совершенстве. Хотя, конечно, базовое знание арабского приветствуется.

– У вас еще есть время обдумать остальные вопросы, а пока давайте отпустим Зарину, – прервал поток вопросов Углов. – Благодарим вас за такое интересное предложение. Уверен, анкет будет много.

Две недели. Достаточно времени, чтобы защититься и забыть нервотрепку с экзаменами как страшный сон. А дальше новая жизнь… Даже три месяца в Эмиратах дадут приличную сумму на счету и обеспечат высомую строчку в резюме. Да и кто откажется бесплатно увидеть страну, фотками которой завалены все социальные сети?

В анкетах «Оазиса» было очень много вопросов самого разного характера. Их интересовало все! Семья, место жительства, финансовый уровень.

– Зачем им знать, как бы я отреагировала, если бы на моих глазах кто-то умер? – озадаченно спросила Кристина. – И подобный вопрос тут повторяется уже несколько раз, просто другими словами…

– Видимо, хотят оценить наш уровень стрессоустойчивости, – нашла логичное объяснение Стефа. – Я когда-то читала жуткую историю, про женщину, которая поехала с мужем на курорт, а он умер в первый же день от сердечного приступа. Мне кажется, в таком вопросе немалую роль играет способность персонала быстро отреагировать на ситуацию. Каждая минута на счету.

Стефания сдала заполненную анкету и вышла из аудитории вслед за Кристиной. Обе девушки сохраняли молчание, задумавшись каждая о своем.

Три месяца в чужой стране, среди чужих людей. А вдруг что-то случится, смогут ли они к кому-то обратиться? Будет ли там безопасно? И почему именно студенты из России и СНГ?

– Что думаешь? – Кристина дернула ее за рукав. – Хотела бы пройти собеседование?

– Не знаю, – честно ответила Стефа. – До сих пор сомневаюсь, не зря ли я заполнила анкету. Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.

– Тоже были такие сомнения, – призналась подруга. – Но это же ОАЭ, а не какая-нибудь дыра. Там цивилизация, законы, туристы. Не съедят же нас. Я думаю, мы сможем совместить приятное с полезным – и деньжат заработать, и приблизиться к красивой жизни.

Стефания вздохнула. Может, Кристина права. В конце концов, что может случиться в стране, которая славится одним из самых низких уровней преступности в мире? Три месяца в роли горничной или хостес точно не хуже, чем сидеть без работы после выпуска. А со строчкой в резюме о зарубежной практике будет куда проще устроиться на хорошую должность.

– Ладно, пойдем, если нас допустят к следующему этапу, – согласилась Стефа. – Посмотрим, что из этого выйдет.

Девушки еще не знали, что из сотни студентов, заполнивших анкеты, они окажутся среди 50 приглашенных на собеседование, а затем найдут свои имена в числе пятнадцати «счастливчиков». И уж тем более не подозревали, что в ближайшие три месяца им предстоит узнать истинную цену красивой жизни».

Вынырнув в реальность, я поставила точку и остановилась, перечитывая написанное. Слова лились так легко, что я едва успевала отбивать пальцами по клавиатуре. Как будто эта история давно существовала где-то в глубинах моего подсознания и просто ждала подходящего момента, чтобы обрести форму. Конечно, это только начало, но в этой мрачной сказке я могла выплеснуть наружу все свои страхи, а накопилось их немало.

Меня пугала перспектива – оказаться разменной монетой в чужой игре. Я боялась, что Адриан, будучи заложником золотой клетки, просто не сможет сохранить наши отношения и откажется от ребенка. Я не хотела, чтобы более сильные и влиятельные люди, типа Феликса и Камиллы, решили все за нас. Этот список можно перечислять долго.

Я сохранила файл и закрыла ноутбук. Кажется, терапия подействовала – мои собственные проблемы теперь казались не такими нерешаемыми по сравнению с тем, что ждало мою героиню в новом романе. В конце концов, меня никто не держит здесь против моей воли. Если станет совсем невыносимо, я всегда могу просто уехать.

С этой успокаивающей мыслью я наконец погрузилась в сон.