— Что они там копаются! — досадливо проговорил симпатичный темноволосый и кареглазый молодой мужчина.

Он уже в третий раз проворачивал такую аферу. Находил в провинции невест из обнищавших аристократических родов, где в живых оставались один или два старших родственника. Знакомился, учтиво ухаживал за девушкой некоторое время, потом пылко признавался в любви и просил руки девушки у отца или дяди. После молодые влюблённые объявляли о помолвке, заключали её в храме, назначали дату венчания. А дальше с помощью проверенных подельников новоявленный жених устранял родственников невесты. Несчастная девушка искала утешения у любимого. Квентин успокаивал невесту, помогал с похоронами, а затем безутешная девушка умирала от естественных причин. Опечаленный потерей любимой лорд Микадо становился наследником небольшого состояния невесты. Всё шло прекрасно, точно по плану Микадо, но наследство быстро заканчивалось, а молодой лорд не привык себе в чём-либо отказывать и жил на широкую ногу. И вот галантный брюнет вновь отправляется на поиск подходящей невесты.

В этот раз не повезло юной Лиссандре, единственной дочери лорда Морано. Она даже нравилась Квентину, такая высокая стройная газель с огромными медовыми очами и густыми каштановыми кудрями. Девушка была мила и свежа, но деньги Квентин любил гораздо больше юных прелестниц. В этот раз он решил не ждать, а убрать и отца, и дочь почти сразу. Разбойники на дорогах — обычное явление в наши неспокойные времена. Отец же от волнения, что выдаёт замуж единственную, любимую дочь, нечаянно оступился и упал с лестницы, сломав шею. Какая трагедия. Квентин будет искренне горевать на похоронах. Кстати, траурный костюм он себе уже сшил. Портной в этом городишке отменный, костюм сидит на Квентине идеально.

Но где Рикард со своими подельниками? Что с девчонкой? В этот раз ему пришлось согласиться, что прежде чем девчонку убьют, ею попользуются. Иначе Рикард ни в какую не соглашался. Видно, запала ему в душу длинноногая Морано. Ладно, ему не жалко. Хотя красивая девчонка. Он бы сам не отказался, но ничего не поделаешь. Ему нельзя появляться рядом с местом гибели невесты.

Через пару часов наконец раздался долгожданный стук в дверь. Хмурый больше обычного Рикард зашёл в комнату и только кивнул. Взял обещанные за дело деньги и сказал, что делал такое в последний раз. Развернулся, не слушая возражений Квентина, и ушёл.

Квентин недовольно поджал губы. Придётся искать новых исполнителей. Жаль, на Рикарда можно было положиться. Но главное — дело сделано, а мутных типов, готовых на всё ради денег, он найдёт. Конечно, их придётся проверять, но это ещё не скоро. Разберётся. Теперь надо отправиться к стражам и заявить о пропаже высокородной невесты. Пора начинать поиски.

***

Лисса очень устала и едва переставляла ноги. Солнце уже давно скрылось за горизонтом, на небе сияла круглая желтоглазая луна, а подходящего для ночёвки толстоствольного дерева всё не попадалось. Вдалеке завыли волки, девушка испуганно вскинула голову и стала быстро осматриваться. Чуть левее она заметила достаточно толстое, ветвистое дерево и, облегчённо выдохнув, поплелась к нему. Только невероятным усилием воли девушка втащила себя на дерево достаточно высоко и не потеряла сознание от боли во всём теле. Устроившись на толстом суку, она дрожащими от усталости руками примотала себя к стволу дерева, укрылась по грудь плащом и подтянула на колени котомку. Измученная долгим путешествием и ранами девушка жадно припала к горлышку кувшина и долго пила невероятно вкусное, немного подкисшее молоко. Затем она позволила себе съесть целую лепёшку и половину оставшегося мяса в прикуску со жгучими листиками лука. Какое-то время девушка сидела, закрыв глаза и наслаждаясь приятной сытостью. Ревизия её котомки показала, что еды, как и питья, осталось на один день. Девушка мысленно дала себе задание — по пути к реке искать воду и лесные дары: ягоды, грибы, орехи. Хотя грибы она решила не собирать, потому что не была уверена, какие из них съедобные. А вот в ягодах девушка разбиралась и знала, какие можно есть, а какие нет. С такими позитивными мыслями она и заснула.

Безмятежно спящая девушка пропустила всю суету, которую устроили под её деревом волки. Звери чувствовали кровь, рычали, прыгали, но достать такую вкусную добычу не смогли. Лисса спокойно спала, провалившись в глубокий сон без сновидений. Судьба берегла беглянку, не позволила в снах увидеть ужас произошедшего с ней и её людьми, дала возможность выспаться и восстановить силы. Волки долго ярились под деревом, но рассвет прогнал их с места. Недовольные, голодные звери отправились в своё логово. По дороге им попалась пара зайцев, и настроение зверей улучшилось. Всё не на пустой желудок спать.

Лисса проснулась от звонкого многоголосого пения лесных птиц. Попыталась сладко потянуться, но вспомнила, что сидит на дереве. Вздохнула, а потом полезла в котомку и съела всю оставшуюся еду с твёрдым намерением найти по пути воду и ягоды. Сытость разлилась по молодому телу, наполнила силой. Повеселевшая девушка осторожно спустилась вниз и, подняв посох, направилась вперёд, к следующему ориентиру, дав себе зарок выбирать дерево для ночёвки загодя, до заката солнца. Во второй раз ей может не повезти.

Когда летнее солнце поднялось к зениту и начало ощутимо припекать, Лисса нашла воду. Она бы прошла мимо, но мелкий ручеёк так звонко журчал, что девушка стала искать его в густой сочной траве и нашла. Вдоволь напившись вкуснейшей воды, Лисса набрала полный кувшин, закрыла его крышкой, а потом полностью разделась и стала смывать с себя грязь, пот и кровь. Она с остервенением тёрла себя пучком мягкой травы, избегая раны на груди, но та всё равно открылась и стала кровить. Лисса вспомнила уроки лекарки, которая жила у них в замке и иногда брала с собой в лес маленькую госпожу. Старая травница показала девочке несколько лекарственных и съедобных трав, которые в изобилии произрастали в окрестностях замка. Она научила Лиссу различать съедобные и ядовитые ягоды, показала съедобные грибы, но их девочка не особо запомнила. И сейчас Лисса нашла у воды чистотел и подорожник, сорвала листья, промыла в ручье и плотно примотала к ране на груди бинтом, который сделала из своей тонкой нижней рубашки. Неиспользованные лоскуты девушка аккуратно свернула и спрятала в котомку, туда же был помещён кувшин с водой и завёрнутый в кусок чистой ткани приличный запас лекарственных трав. Туда же отправились собранные для еды щавель и черемша. На такой диете Лисса долго не продержится, но если не найдёт орехи и ягоды, придётся есть траву.

После помывки Лисса ощутила приятную лёгкость и с энтузиазмом занялась стиркой одежды. Выстиранное влажное платье девушка аккуратно развесила на ветвях дерева, давая солнцу просушить его. Сама устроилась на мягкой траве у звонкого ручейка и позволила себе отдохнуть и успокоить боль в теле. За пару часов шёлк платья просох. Лисса корсетом плотно зажала рану на груди, затянула шнурки, затем осторожно одела поверх корсета чуть подмятое, но чистое платье. Было больно, но лучше так, чем рана опять закровит.

Накинув на плечи плащ, девушка взяла в руку посох и отправилась в путь. К вечеру, когда Лисса уже выбилась из сил и искала дерево для ночлега, она неожиданно набрела на кусты дикой малины, сплошь усыпанные крупными красными ягодами. Девушка принялась жадно есть. Нагретые солнцем ягоды взрывались во рту невероятной свежей сладостью. Лисса съела столько, сколько смогла, а потом направилась вперёд в поисках нужного дерева, только раз с жалостью обернувшись на густые малиновые заросли. С собой девушка набрала большую горсть и завернула в тряпицу. Ягоды к утру помнутся и пустят сок, но выливать воду из кувшина девушка не собиралась. Она знала, что для жизни человеку важнее вода, чем еда.

Через полчаса нашлось нужное дерево. Древний дуб с густой кроной и толстыми ветвями величаво возвышался над молодой порослью в центре небольшой полянки. Лисса облегчённо выдохнула и направилась к исполину.

Прежде чем лезть наверх, Лисса потратила немного воды на умывание, а затем осторожно взобралась по раскидистым ветвям повыше, вспоминая волчий вой. Найдя удобную широкую ветку, которая была расположена почти параллельно земле, Лисса начала приматывать себя к стволу. Палантин ещё накануне пришлось разорвать пополам и связать концы, иначе привязаться не получалось. Укрывшись плащом, Лисса расслабилась. Какое-то время она смотрела на загорающиеся на небе по-летнему яркие звёзды сквозь ажурную вуаль дубовых листьев, и сама не заметила, как провалилась в сон.

***

Разъярённый сверх меры Квентин Микадо метался по просторному гостиничному номеру как тигр по клетке. Лиссандру не нашли. Нашли тела охранников, конюха и её старой дуэньи. Тело девчонки пропало. В том, что она мертва, лорд не сомневался. Рикард не стал бы лгать. Он давно знал этого человека. Бывший солдат, потерявший всё и ожесточившийся на весь мир, легко убивал за деньги, не щадя никого. Он точно убил Лиссу, но куда делось тело?

Чёрт! Без тела он не сможет предъявить свои права на наследство. Нужно ждать долгих пять лет, и только потом без вести пропавшего человека признают умершим. Чёрт, чёрт, чёрт! Как всё некстати! Чёртов Рикард попользовался девчонкой и не смог сохранить тело.

Квентин понимал, что Рикард не обязан был стеречь трупы, но кого-то надо было обвинить. Почему не его?

Раздался уверенный стук в дверь. Так стучат облечённые властью, это Квентин чувствовал всей своей крысиной сутью. Он принял соответствующий моменту вид — нахмурился, горестно сжал губы, напустил в глаза грусти — и пошёл открывать дверь стражам.

***

Третий день принёс Лиссе неожиданную находку. Когда она спустилась с дерева, предварительно позавтракав щавелем и малиной, то почти сразу в корнях дуба нашла птичье гнездо, полное яиц. Выпив четыре штуки из восьми, повеселевшая девушка бодро похромала к следующему ориентиру.

Небо над головой было чистое, ни одного облачка, солнце по-летнему припекало. Судя по всему, день обещал быть жарким. Лисса стёрла на висках выступившие капельки пота и сняла плащ. Она аккуратно свернула его, перемотала палантином и повесила за спину. На плечо закинула почти пустую котомку. В руках Лиссы был сучковатый посох, за поясом — тонкий нож в ножнах и кнут, в лифе прятался набор метательных ножей.

Спокойным шагом, чтобы особо не бередить подживающие раны, Лисса тронулась в путь к следующему ориентиру. В голове у неё засела одна не самая приятная мысль.

Лисса тащит на себе оружие и считает, что защитила себя. Но на самом деле это не так. Недостаточно иметь оружие, нужно уметь им пользоваться и не бояться применить. Перед внутренним взором девушки встало узкое, заросшее щетиной лицо с серыми, холодными глазами, и она поняла, что не побоится применить оружие. Но вот умения пользоваться у неё нет. Нужно начинать тренироваться.

Лисса, не откладывая на потом, остановилась недалеко от красавицы-берёзы и вытащила метательные ножи. Прошло не меньше пары часов, прежде чем девушка приспособилась к ножам и смогла через раз попадать по дереву и даже иногда втыкать в него нож. Лисса не отчаивалась. Она прекрасно понимала, что с ходу ничего не может получиться. Чтобы чего-то добиться, нужно тренироваться. Поэтому Лисса решила каждый день посвящать тренировкам с ножами пару часов, заодно и ноги передохнут от постоянной ходьбы.

К вечеру Лисса набрела на очередной ручеёк и нашла орешник. Довольная девушка набрала целую котомку орехов, предварительно очистив их от листьев. Вылив старую воду из кувшина, наполнила его до краёв свежей. Вновь разделась и тщательно, но аккуратно вымылась, перевязала рану, оделась и выстирала старый бинт. Закончив со всеми делами, Лисса направилась к выбранному для ночёвки дереву. Этот роскошный дуб она приметила издалека и шла к нему, немного забирая в сторону от своего пути. И хорошо, что свернула: нашла орехи и воду. Забравшись на дерево, привязавшись и укрывшись, Лисса принялась грызть орехи. Попадались пустые, без ядрышек, но совсем немного. Наевшуюся досыта орехами девушку потянуло в сон. Она не стала сопротивляться, прикрыла глаза и расслабилась. Солнце только-только село, на землю едва упали сумерки, и стали вытягиваться языками густые тени, а девушка уже спокойно спала на широкой удобной ветке дуба, заботливо укрытая густой кроной от случайного взгляда.

Лиссу искали. Ужасная трагедия в её семье потрясла всех. Замок Морано весь закутался в траурные полотна. Знакомые искренне сочувствовали убитому горем жениху, который наедине с собой ярился от злобы и проклинал пропавшую «невесту». Стражи старательно прочёсывали близлежащие деревушки и заросли деревьев вдоль дороги. Никому из них не пришло в голову искать девушку в густом лесу, ведущем к границе соседнего королевства. Никто по своей воле не отправится в этот дремучий лес, где нет человеческого жилья и полно диких зверей. Во всяком случае, не юная избалованная аристократка.

Четвёртый день в лесу для Лиссы начался непривычно. С неба накрапывал мелкий дождик. Лисса немного подумала и решила, что спешить ей особо некуда. Погоня если и была, то потеряла её следы. А ходить по мокрому лесу ей не хотелось. Лисса спустилась с приютившего её дуба, сходила к орешнику, набрала целую гору орехов, наполнила кувшин свежей водой и вернулась на уютное, обжитое дерево. Удобно устроившись на широкой ветке, она позавтракала орехами и, не забыв привязаться, заснула.

Глубокий, спокойный сон на свежем воздухе исцелял израненное тело. Мирно проспав до следующего утра, Лисса почувствовала себя отдохнувшей и полной сил. Дождь кончился, и девушка, осторожно спустившись с дерева, побрела к ручью. Сняв всю одежду, Лисса тщательно вымылась. Собрав свежих листьев подорожника, девушка занялась раной на груди и замерла в шоке. Раны не было. Точнее, на месте раны виднелся розовый шрамик. Девушка нахмурилась и попыталась посчитать, сколько дней прошло с момента ранения. Даже если она ошиблась в расчётах, прошло не больше недели. Так быстро раны в грудь, почти в сердце, не проходят. Девушка вспомнила, что обычно с тяжёлыми ранениями люди вообще не могут ходить. Они долго лежат и восстанавливаются, а она всё время была на ногах, и пусть медленно, но шла. Лисса плюхнулась на землю и попыталась разобраться в происходящем с ней. Чудо какое-то.

Девушка задумчиво провела пальцем по розовому шрамику и вздрогнула. Её палец светился, едва-едва, но она явно видела золотой свет. Магия? Целебная магия? Как это возможно? В роду девушки никогда не было магов. Маги вообще почти не рождались в Лодарии. Еще до рождения Лиссы в королевстве произошла страшная трагедия. Ходили слухи, что придворный маг с королевой вступили в любовную связь и задумали убить короля, но тот узнал о тайном заговоре и жестоко отомстил. Он устроил гонения на магов, не щадил никого, даже одаренных детей. Вскоре новорожденные младенцы с искрой дара стали забираться во дворец, и больше их никто не видел. Постепенно земля Лодарии перестала рожать одарённых. Оправдана была такая жестокость или нет, никто не знал. Слухи так и остались слухами. Постепенно лодарцы привыкли обходиться без магии. И теперь Лисса наблюдала на своих руках золотой свет — признак лечебной магии.

Какое-то время потрясённая девушка сидела на земле и не могла понять, что ей теперь делать. Постепенно она успокоилась и вернула себе ясность мысли.

Магия, тем более лечебная, — это прекрасно. Эта магия спасла жизнь Лиссы. Да, в Лодарии магам опасно. Их не преследуют, но относятся с настороженностью. Хотя откуда она знает — может, их и по сей день убивают, только не афишируют таких деяний. Ведь даже из других стран маги очень неохотно и совсем ненадолго приезжают в Лодарию и только по приглашению какого-нибудь высокопоставленного лорда, приближённого к королю. Но Лисса не собирается оставаться в Лодарии. Очень скоро она попадёт в Тарину, а там есть столичная магическая академия, и маги живут свободно. Вроде бы Лисса слышала, что королева Тарины Жерандина тоже маг.

Другой важный вопрос — откуда магия взялась в ней? Возможно, то, что она побывала на грани смерти, дало толчок для пробуждения в ней магии? Если так, значит, магия в ней была и просто спала невостребованная? Да, похоже на правду. Тогда возникает другой важный вопрос — как пользоваться магией и как её развивать? Лисса не знала, но здраво рассудила, что чем чаще она будет использовать свою магию, тем быстрее её разовьёт.

Девушка, покалеченная, побывавшая на грани смерти, потерявшая единственного родного человека — отца, получила подарок от судьбы — магию. Говорят, природа не терпит пустоты. Если где-то убыло, то в другом месте обязательно прибудет, и насколько произошедший обмен равноценный — покажет время.

Лисса смотрела на льющийся золотой свет с ладоней и в отблеске