Глава 1

Раннее утро. На улице ещё прохладно, хотя в Лодарии, небольшом южном королевстве, уже наступило лето. В старинном родовом замке лорда Морано ещё все спят. Только кухарка проворно разжигает огонь в печи. Скоро господ нужно будет кормить завтраком, и она торопится. Госпожа Летиция, которая служит кухаркой у лорда Морано уже больше пятнадцати лет, сделает что-нибудь особенное для своей любимицы Лиссандры. Ведь сегодня такой важный день для её девочки. Седовласая дама украдкой смахнула слезинку. Её любимица — единственная дочь лорда, Лиссандра Морано, совсем юная девушка, почти девочка, уже обручена. После завтрака в сопровождении старой леди Кариди, благонравной и строгой дуэньи, её девочка отправится к жениху в Крадев, самый крупный из ближайших городов. Там через месяц состоится венчание Лиссандры Морано и её жениха, Квентина Микадо.

Юная леди медленно прошла по будуару, легко скользя тонкими пальчиками по бархатной обивке вычурного диванчика на изогнутых ножках. На породистом, чуть надменном лице потомственной аристократки, в целом не особо красивом, выделялись удивительные глаза. Большие, яркие, цвета гречишного мёда. Чистая кожа, упрямый подбородок и густые блестящие каштановые локоны шоколадного оттенка довершали образ девушки.

Лиссе Морано, а это была она, недавно исполнилось пятнадцать. Тело юной девушки ещё толком не оформилось. Очень высокая, тонкая, с едва сформировавшейся грудью, она больше напоминала нескладного подростка, чем изящную томную леди.

— Мой голенастый кузнечик, — шутливо называл единственную дочь лорд Морано.

Лиссе не спалось. Сегодня она навсегда покидала родной дом. Нет, она не боялась и не горевала, но странная тоска сжимала сердце. Столько всего происходило здесь. Столько волнительных воспоминаний проносилось перед её внутренним взором. Детские проказы, детские обиды. Любимая мама, ушедшая из жизни Лиссы так рано. Девочка вздохнула и пообещала себе, что никогда не забудет безмятежных счастливых лет в родовом замке отца. Но впереди её ждёт новая, невероятная жизнь, полная любви и незамутнённого счастья. Она это точно знала. Лицо Лиссы осветила радостная улыбка.

Густая русая щетина покрывает впалые щёки на узком лице хмурого высокого незнакомца. Его холодные серые глаза всматриваются в запрокинутое лицо девушки, обрамлённое густыми блестящими локонами цвета шоколада. Красивые медовые глаза отрешённо устремлены в небо, их хозяйка сейчас не здесь. Она далеко от этого места и этой боли. Рука мужчины чуть дрогнула. Нож глубоко входит в мягкую плоть, но проходит совсем рядом с сердцем, порезав лишь ткани и сосуды. Тело девушки конвульсивно выгибается, с губ срывается болезненный стон, и мужчина допускает ошибку — он решает, что убил. В последний раз с затаённым сожалением убийца смотрит в медовые глаза и уходит.

Упрямое сердце девушки, не желавшее умирать, продолжало упорно биться. Сколько времени прошло? Лисса очнулась, выплыла из вязкой темноты и с трудом приподнялась на локтях. Тело почти не слушалось, в паху и груди жгло острой болью. Девушка попыталась глубоко вздохнуть и застонала. Сердце прокололо острой иглой боли.

«Что? Где я? Что со мной?» — бессвязные мысли метались в гудящей голове.

Девушка изо всех сил зажмурилась, отгоняя рой беспорядочных мыслей, вгонявших её в панику. Нужно встать и идти, найти воду... Нужна вода. Мысль выкристаллизовалась в сознании, и девушка поднялась на дрожащих ногах, прикусила губу и сделала первый шаг. Совсем рядом стояла распотрошённая карета. Дверцы распахнуты, сиденья выломаны, обивка местами содрана.

Девушка гортанно то ли всхлипнула, то ли засмеялась. Стало невыносимо больно в груди, и она перестала смеяться. Шаг, ещё один — девушка, пошатываясь, подобралась к карете. Там, в боковой стенке слева, у неё был тайник. Лисса нашла маленькую выемку в стенке кареты под набивным бархатом ещё в далёком детстве, когда играла в пирата. Ей, аристократке, запрещали играть с детьми простолюдинов, и она играла одна в героев книг, которые читала тайком от строгой гувернантки. В пиратов, разбойников, даже злых ведьмаков, но никогда в принцесс. Лиссе это было не интересно. Живой ум девочки жаждал приключений.

В тайнике маленькая Лисса сначала прятала детские секреты, а потом уже юной девушкой, когда путешествовала с отцом, она порой доверяла этому простому тайнику любимые безделушки, которые дарила ей мама. Изящные серёжки, амулет на тонкой цепочке с локоном маминых волос, кольцо с крупным золотистым топазом. Мама заказывала его у ювелира специально для юной Лиссы. Эскиз украшения мама делала сама и выбрала топаз под цвет глаз девочки. Мама умерла, когда Лиссандре исполнилось десять лет. Эти детские украшения стали для девочки дороже всех сокровищ мира. Вот и сегодня, отправляясь на встречу с женихом, Лисса машинально спрятала свои сокровища, с которыми редко расставалась, в тайник, добавив туда тугой кошелёк с монетами. Зачем ей нужен был кошелёк, она не знала. Леди Кариди положила его ей в ладонь, когда они уже уселись в карету, и не пояснила зачем. Сказала, объяснит потом, и Лисса совсем забыла о нём. А сейчас вспомнила.

Когда она лежала на земле с широко раскинутыми ногами, опустошённая и опороченная, не способная поверить в реальность происходящего, нечаянно услышала разговор мучителей. Нападение было вовсе не случайностью. Этих людей наняли, чтобы убили именно её — наречённую невесту лорда Микадо. Ведь по законам страны в случае гибели невесты и отсутствии у неё живых близких родственников наследство переходит к жениху. Из их диалога она узнала, что отец был убит сразу после её отъезда. Ему сломали шею, а потом сбросили с лестницы, выдавая убийство за несчастный случай. Теперь пришла её очередь, и девушка искренне обрадовалась. Она хотела умереть. Хотела уйти от этой боли и грязи, от такого жестокого предательства со стороны человека, который был дорог ей и с которым она собиралась прожить свою жизнь. Ей хотелось уйти за грань, где её встретят мама и папа, и они вновь будут вместе и счастливы.

Преступник словно услышал её — он не медлил, ударил ножом прямо в сердце, причинив жгучую боль и позволив провалиться в забытье, тёмное и вязкое. Злодей решил, что Лисса мертва, и ушёл. Она выжила вопреки всему, даже собственному желанию. И теперь, не дождавшись милосердной смерти, девушка очнулась, и к ней вернулось желание жить. Она была избалованной отцом юной аристократкой, никогда не испытывавшей тягот. Самое страшное её потрясение — потеря матери, но отец больше не женился и всё время посвящал единственной дочери, исполняя все её желания и капризы. Да, Лисса не была готова к предательству жениха, казавшегося таким милым и заботливым. Она не была готова к смерти отца, которого любила всей душой. Она не была готова к смерти сопровождавших её людей и к насилию. Но их аристократический род вёлся от простого солдата, спасшего когда-то ценой своей жизни наследника престола. Король щедро вознаградил семью спасителя. Он дал замок, земли и титул его сыну. И хотя больше предкам Лиссы не пришлось проявлять героизм на полях войны, все мужчины в её роду были смелыми и сильными духом людьми. И сейчас измученная девушка почувствовала дремавшую где-то на дне души силу, которая не дала ей впасть в истерику, а заставила отгородиться от произошедшего и заняться спасением собственной жизни. Провидение для чего-то спасло Лиссу, а раз так — она не отдаст шанс, данный судьбой. Она не отдаст свою жизнь подонку, который притворился влюблённым, убил её отца и пытался забрать её жизнь. Хотя теперь это будет совсем другая жизнь, трудная, пугающая, наполненная лишениями. В этой жизни у неё не будет родных и близких, не будет уютного дома, достатка, некому будет доверять и не на кого положиться. И Лисса совершенно не подготовлена к такому, и беззащитна перед новой реальностью, но она будет жить.

Лисса упрямо сжала губы. Она мысленно выстроила стену между собой и своим горем. Сейчас ей нужно собраться и решить, что делать дальше, не отвлекаясь на переживания и боль. Девушка уверенно дошла до кареты и засунула руку под обшивку. Рука нащупала два мешочка и потянула. Положив добычу в карман платья, девушка направилась к лежащей ничком мёртвой дуэнье. Опустилась на колени, осторожно погладила по седым, немного растрёпанным волосам и произнесла:

— Спасибо, леди Кариди!

А затем прочла молитву, отпуская светлую душу доброй женщины. Лисса взяла тёплый палантин с плеч дуэньи. Он её больше не согреет. Прошла к своим охранникам, приговорённым её женихом к смерти. Попыталась нащупать пульс, но оба были безнадёжно мертвы. Оружия при них не было — всё забрали убийцы. Только за голенищем сапога одного из охранников Лисса нашла острый нож в тонком кожаном чехле. Взяла его и засунула за узкий пояс платья. Над обоими мужчинами девушка прочитала заупокойную молитву. Осмотрев мёртвого конюха, забрала у него кожаный кнут и прочитала молитву. Больше она ничего не могла сделать для своих людей, погибших за неё.

Немного подумав, Лисса решила оттащить тела в лес и закопать или хотя бы укрыть ветками. Просто так оставлять тела на поругание лесных зверей ей казалось неправильным. Леди Кариди казалась хрупкой, и Лисса решила начать с неё. Наклонилась, перевернула женщину на спину, просунула ладони под мышки и потянула. Земля завертелась и резко ударила в лицо. Очнулась девушка нескоро. На дорогу уже начали опускаться сумерки. Длинные тени пересекли её наискось. Тело затекло. Вновь остро болела грудь и ныло в паху. По ногам явно текла кровь, уже подсохшая. Девушка посмотрела на темнеющее небо и подумала, что достойно похоронить своих спутников она не сможет. Значит, их похоронит кто-то другой. Лисса, превозмогая тупую боль, поднялась на ослабевшие ноги. Аккуратно сложила руки на груди леди Кариди и заботливо укрыла лица мёртвых отодранной бархатной обшивкой.

Ещё раз девушка тщательно обыскала карету и одежду спутников. Повторный осмотр принёс свои плоды. Под скамьёй конюха девушка нашла котомку с едой. Кувшин с молоком, пара лепёшек, вялые стебли зелёного лука, два куска жареного мяса. Лисса жадно припала к кувшину и выпила почти треть. По-простецки вытерев молочные усы краем рукава, девушка вцепилась зубами в кусок ароматного мяса. Никогда она не ела ничего вкуснее. Остальную еду Лисса спрятала обратно в котомку и взяла с собой. Мысль о том, что в ближайшее время ей негде будет раздобыть еды, заставила экономить. У одного из охранников во внутреннем кармане на груди девушка нашла метательные ножи в чехле. У колеса кареты подняла обронённый кем-то из мужчин плащ и занялась сбором в дорогу.

На голову Лисса повязала палантин, в лиф платья спрятала метательные ножи, на плечи накинула плащ, в руке сжала котомку с остатками еды. Осмотрелась. Идти назад нельзя. Даже если она осилит путь домой, подручные жениха её там тихо добьют. Идти вперёд тоже нет смысла. Кого бы она ни встретила, её наверняка отвезут к жениху, единственному близкому человеку. Тот радостно встретит пропавшую невесту и со временем закончит начатое. Ведь Лисса живая ему не нужна. Нужно уходить подальше отсюда. Туда, где её не будут искать, и фора у Лиссы совсем не большая. Когда посланные обеспокоенным женихом, не дождавшимся дорогую невесту, люди не обнаружат её тела среди других погибших, её начнут искать всерьёз. Ведь без предъявления властям её трупа скорбящий жених не сможет по закону присвоить её собственность.

Девушка вспомнила родной дом, любимого отца, всё то, что жених попытался у неё отнять, и сжала зубы, не позволяя прорваться горю сквозь холодную броню, которой она себя окружила. Закрыв глаза, она попыталась припомнить карту, висевшую в рабочем кабинете лорда Морано.

Когда-то давно, ещё в далёком детстве Лиссы, эту удивительную карту торжественно преподнесли в подарок её отцу от географического общества Лодарии. На большом куске пергамента были тщательно прорисованы все земли, которые размещались на их материке. В центре карты, немного к югу, располагался их родовой замок и прилегающие к нему деревушки. Витиеватыми буквами с завитушками были красиво подписаны города, небольшие поселения, деревеньки и даже хутора. Яркими цветными красками были нанесены реки, леса и болота. Маленькая Лисса любила подолгу смотреть на карту и грезить о странствиях и невероятных приключениях. Сейчас ей пригодились детские воспоминания.

Лисса узнала линию дороги, на которой сейчас находилась. Слева от дороги за небольшим подлеском начинались владения их с отцом соседа, лорда Кришена. Его земли вмещали в себя несколько небольших городов и зажиточных деревень. Южнее этих земель, в излучине реки, разместился Крадев — крупный торговый город, принадлежащий короне. Там Лиссу должен был встретить жених. Там же через месяц должно было произойти венчание в главном храме города. В Крадев Лиссе нельзя, к лорду Кришену тоже нельзя — он дружен с её женихом. Собственно, у него в гостях она и познакомилась с Квентином Микадо.

Справа от дороги на многие километры тянулся густой дремучий лес, где не было никаких поселений людей. За лесным массивом располагалась большая судоходная река, которая являлась естественной границей с соседней страной Тариной. Таринцы были вполне дружелюбны к ним, лодарцам, ведь король таринцев был родным братом короля Лодарии, больше тридцати лет назад женившегося на таринской принцессе. Лисса с некоторым трепетом взглянула вправо, на стену густо растущих деревьев, под кронами которых царил вечерний сумрак. Ей туда.

Девушка не дала себе больше времени на раздумья и страхи. Она подобрала крепкую сучковатую палку, взяла её в правую руку и решительно направилась к кромке тёмного леса. На палку она опиралась как на посох. Идти было больно, но Лисса упорно шагала вперёд. Она бросила взгляд на почти опустившееся за край горизонта солнце, затем прикинула прямую линию, перпендикулярную дороге, и попыталась найти ориентиры впереди. Ей повезло, что лес справа от дороги постепенно опускался ниже и ниже, пока не заканчивался далеко впереди у реки. Отсюда реки видно не было, только бескрайний тёмно-зелёный лес, но река там была. Так говорила карта отца, и Лисса ей верила.

Сейчас девушка стояла на возвышенности у кромки леса и запоминала приметные ориентиры — высокие деревья, рыжеватый холм, одиноко стоящее сухое дерево. Она наверняка собьётся с прямого пути, но это не страшно. Главное — выйти к реке. А там найти переправу. Что Лисса будет делать, когда попадёт в Тарину, она подумает потом, когда дойдёт.

Пологий спуск начался. Идти было тяжело, всё же девушка была серьёзно травмирована. Из раны в груди кровь не шла благодаря туго стягивающему рёбра корсету. Про кровь в паху Лисса вообще старалась не думать. Стоило немного отпустить эмоции, как перед её взором вставало небритое узкое лицо сероглазого мужчины, который после грубого соития с ней какое-то время всматривался в лицо девушки, будто что-то искал, а потом ожёг резкой болью в груди. Он взял её, а потом убил. Остальных насильников Лисса не помнила. Возможно, насильник был один, она не знала. Даже её крепкий дух не справлялся с потрясением, и девушка просто забыла всё, что с ней произошло после того, как её силой выволокли из кареты, грубо оттолкнув воющую на одной ноте вцепившуюся в девушку дуэнью. Лисса ещё помнила, что посмотрела на леди Кариди и увидела, как бедную женщину резко бьют ножом в грудь и она, болезненно вскрикнув, безжизненной куклой оседает на землю. Больше Лисса ничего не помнила. Следующее воспоминание — серые, злые глаза над ней и горячая острая боль в груди. И снова темнота.

«Хватит!» — Лисса мысленно прикрикнула на себя. — «Хватит об этом думать! Всё это в прошлом! Его не изменить! Нужно идти дальше!»

Лисса стремилась уйти как можно дальше от места трагедии, пока окончательно не стемнело. Тогда нужно влезть на высокое дерево и привязать себя к стволу палантином. Потом поесть и заснуть, укрывшись плащом.

При мысли о лепёшке и молоке в животе Лиссы громко заурчало. Девушка подбодрила себя мыслью: если организм хочет есть, значит выздоравливает. Так всегда говорил папа, когда Лисса болела. Слёзы выступили на глазах, и девушка сильно закусила губу, не позволяя себе расплакаться. Не время, не сейчас. Она потом погорюет по своему отцу. Сейчас нужно идти. И девушка, тяжело опираясь на посох, побрела вперёд, спеша уйти как можно дальше в лес.

***

Квентин Микадо, жених леди Лиссандры Морано, в нетерпении мерил шагами богато обставленную комнату в ожидании вестей от своих подручных. Новости из замка невесты уже пришли и порадовали Квентина. А вот от троих людей, отправленных на встречу Лиссандре, вестей ещё не было.