Идти пришлось недолго. Река делала поворот, заметно расширяясь и становясь как будто ещё более чёрной. В центре реки вода сильно закручивалась. Омут, холодный и глубокий, грозил любому неосторожному существу, рискнувшему проплыть рядом… На берегу стоял дом, за довольно высоким забором, собранным из часто поставленных жердей: строение высотой в полтора этажа с крытой дёрном крышей и одинокой печной трубой, торчавшей из неё. Построен он был из больших, почерневших от времени брёвен. Девушка поёжилась. Было в этом доме что-то такое, о чём стоило задуматься… и в первую очередь о том, стоит ли в него входить.

– Чего встала?! А ну, подвинься! – раздался сзади скрипучий старческий голос.

От неожиданности она шарахнулась в сторону, поскользнулась и едва не плюхнулась в реку. Мимо неё прошёл старик. Он опирался на высокую чёрную палку, причудливо изогнутую сверху, на спине он нёс небольшую вязанку дров. Старик не стал останавливаться. Даже не удостоив её взглядом, он направился к воротам. Собственно, как таковых ворот не было: был просто проход, по краям которого вкопаны деревянные столбы, на которых болтались какие-то короткие ленты разных цветов и странного вида, сделанные из прутьев фигуры. Девушка хотела его окликнуть, но не успела. Из лесу вышло нечто, напоминающее собаку или волка, только намного крупнее, с жуткой, покрытой шрамами мордой и огромными жёлтыми зубами. Тёмно-серая тварь оскалилась, проходя мимо неё. Девушка замерла – у неё не было сомнений, именно этот зверь приходил к ней три ночи подряд.

Старик и животное скрылись за забором, а она так и стояла у самой кромки воды, не зная как поступить дальше. Прямо за её спиной в реке что-то булькнуло. Девушка резко повернулась, но ничего не увидела, кроме расходящихся кругов, идущих со стороны омута. Ей даже показалось, что она разглядела какую-то тень, скользящую под водой в её направлении. Но уверенности в этом не было: вода была слишком тёмной. Осторожно отступив от берега, она вновь посмотрела на дом.

Отругав себя последними словами, она резко выдохнула и направилась к воротам. Подойдя к ним вплотную, она остановилась. Что-то внутри говорило: «Дальше идти не надо… во всяком случае, пока тебя не пригласили». Это было странное чувство: такого она никогда не испытывала. Оно было одновременно понятное… здесь живут, нечего тут без спроса шастать… в тоже время страшное… как бы говорящее: подумай… надо ли оно тебе.

Она подумала и осталась стоять. Что-то странное было в двух столбах по краям прохода… странное и недоброе. Старик не заставил себя ждать. Он вышел на крыльцо и сел на верхнюю ступень. Девушке вновь стало страшно. Она даже не была уверена, боялась ли хоть раз в жизни настолько, насколько сейчас. Старик выглядел как человек, про которого забыла Смерть: серое, изборождённое морщинами лицо, бесцветные губы, тонкие седые волосы, свисающие пучками из мест, где они ещё сохранились… и при всей этой чудовищной старости живые чёрные глаза. Он смотрел прямо на неё и как будто чего-то ждал… или это она ждала…

– Ну! – окликнул он её своим скрипучим, но довольно сильным голосом. – Так и будешь стоять?

– Я-я… – Она запнулась. – А мне можно войти?

– Войти? – Старик криво усмехнулся. – Войди, раз спрашиваешь.

Она не без опаски прошла через ворота, но ничего не произошло. Взяв себя в руки, она направилась к дому и сидящему на крыльце старику. Она лихорадочно придумывала с чего начать столь важный для неё разговор, но… старик её опередил.

– Пришла, значит, – начал он, когда девушка подошла. – А я думал, не сдюжишь.

От удивления она потеряла дар речи, а старик смотрел на неё снизу вверх и криво улыбался.

– Что стоишь как столб?! Ты же просить пришла… проси, – вновь заговорил он.

Девушка не знала, куда деться от его глаз. У неё возникло ощущение, что чем бы не закончилась их беседа сейчас, эти глаза будут преследовать её до самой смерти, а возможно и после неё. Чтобы хоть как-то успокоиться она нарочито медленно положила свою поклажу на землю, а когда выпрямилась, встретилась глазами с тварью сопровождавшей старика. Та вышла из дому и села рядом с хозяином, глядя на девушку.

– Я… А это… животное… – Она указала рукой на странное создание, сидящее рядом со стариком. – Это оно приходило ко мне, во сне?

– Она, – проскрипел старик. – Серая тропа забирает, а лес… и подавно.

– А как?..

– Как… как… – проворчал он. – Я послал, вот как.

– Зачем? – не поняла она.

– Затем, чтобы иметь удовольствие смотреть на твои потуги сейчас. – Он нахмурился. – Говори, чего припёрлась, или проваливай.

– Я хочу стать вашей ученицей. Возьмите меня, – выпалила она на одном дыхании.

Старик наклонил голову. Его лицо изменилось: оно не стало моложе, просто на нём появилось какое-то странное выражение. Так обычно смотрят на курицу, к которой идут, чтобы употребить для супа.

– В ученики хочешь… – Он медленно поднялся. – И чему я, по-твоему, тебя научу?.. – Он спустился с крыльца и подошёл к ней. Как ни странно старик оказался выше её ростом. – Клавдия.

При упоминании своего имени девушка вздрогнула.

– Вы меня знаете?

– Знаю, – ответил он. – Я много чего знаю, но ты не ответила на мой вопрос.

– Я думала… магии.

– Магии! – Старик жутко засмеялся.

Он отвернулся от неё и посмотрел на своё животное.

– Ты слыхала?! Она хочет учиться магии.

Животное в ответ издало какой-то странный звук… какую-то причудливую смесь рыка и стона одновременно. Старик вновь повернулся к Клавдии.

– Я, что, по-твоему, похож на мага?!

– Не-е… Нет, я не знаю!

Клавдия была на грани отчаяния. Ведь если он окажется не тем, кого она рассчитывала найти, и не возьмётся её учить: всё будет напрасно – весь путь, который она прошла, риски, потраченное время, деньги, несколько жизней…

– Я гляжу, ты не слишком хорошо подготовилась к нашей встрече. – Старик вернулся на крыльцо. – Давай я расскажу тебе одну историю.

Клавдия рассеянно кивнула.

– Она короткая, – продолжил старик, – но по её итогу ты сможешь решить, стоит ли пытаться остаться здесь или идти дальше своей дорогой. Договорились?

– Да.

– Итак, жила на свете девочка и звали её Клавдия. – Старик сел на ступеньку.

Клавдия стояла с открытым ртом и слушала историю про саму себя. Как оказалось, старику эта история известна не хуже, чем ей самой, причём в мельчайших подробностях, но он не проявлял к ним особого интереса до одного эпизода – того, который стал её последним, на данный момент, приключением, если, конечно, его можно было так назвать. Собственно, это приключение и привело её сюда.

– Вас было пятеро, все люди, – продолжал старик, – трое мужчин и две женщины, довольно молодые, но разных возрастов… Забавно, почему получилось именно так… Не знаю.

Он замолчал.

– Так вот. Вас наняли, чтобы выкрасть один очень ценный документ. Заказчик тщательно подготовился и всё продумал. У него был блестящий план, для реализации которого он и подобрал вас – хороших, надёжных специалистов, в своей области, конечно. О вас шептались как о профессионалах. – Он усмехнулся. – И уж вы-то точно считали себя таковыми. В общем, у заказчика были все основания надеяться на успех. Деньги он посулил хорошие, все пятеро должны были получить равные доли, в накладе никто бы ни остался.

Он вновь замолчал, глядя на Клавдию.

– Я ведь правильно рассказываю? – с жуткой ухмылкой спросил старик.

Клавдия кивнула.

– Тогда сядь! Маячишь, как фонарный столб.

Клавдия опустилась на землю там, где стояла.

– Так-то лучше, – проворчал старик. – Вы проникли в хранилище, хоть это было и непросто. Ты, наверное, обратила внимание, что пятеро вас было неспроста. Каждый внёс свою лепту в общее дело, а вот дальше…

Старик заулыбался. От его улыбки у Клавдии на спине выступил холодный пот.

– Ты ведь знаешь… что было дальше… Что там случилось…

Он подался вперёд, неотрывно глядя на неё, как будто пытаясь что-то разглядеть – что-то, что она прятала от него, и даже от себя. Клавдия кивнула и старик отвернулся.

– Я ведь понимаю… – Он снова заговорил. – Сам такой. От соблазнов трудно отворачиваться, а тем более отдавать их другим… Я расскажу тебе ещё одну историю.

Он повернулся и погладил сидящее рядом животное.

– Её зовут Агата. Я нашёл в лесу пять щенков. Их мать погибла, и они точно бы не пережили следующую ночь, лес бы их забрал. Я принёс их домой. Но мне не нужны были пятеро. – Он почесал Агату за ухом. – Ещё бы не хватало, кормить такую ораву. Я их накормил, дал выспаться, а потом сказал им об этом, и ушёл. Знаешь что было, когда я вернулся?

– Нет, – ответила Клавдия, хотя уже догадывалась, к чему клонит старик.

– Агата осталась одна, – сказал он. – Израненная, еле живая, но одна. Все остальные были мертвы. Я выкинул их в омут, а её вылечил. Когда вы добрались до нужного вам помещения, вас уже было четверо. Я не осуждаю…

Он вновь почесал Агату за ухом, и та зажмурилась от удовольствия.

– В конце концов, вы ведь не виноваты в том, что он повредил ногу и сильно хромал. Издержки профессии… Всегда можно нарваться на охрану, попасть в ловушку или, как в этом случае, оступиться, пробираясь тайными неосвещёнными ходами. В общем, обуза.

Он отвлёкся от Агаты и вновь посмотрел на Клавдию.

– Ты только не волнуйся. – Он вновь заулыбался. – Этого не ты убила, я знаю. Это сделал ваш лидер, каковым его назначил заказчик. А вот дальше… ты справилась сама.

– Они! Никто не хотел его отдавать! Он всем был нужен!.. – не сдержалась Клавдия.

– Конечно всем, – холодно сказал старик. – А мне был нужен только один… один из вас.

– Вы?! Вы…

– Да, я был тем самым заказчиком. Мне, знаешь… было интересно, кто из вас останется. На тебя не ставил, скажу честно. Так что ты меня удивила… Молодец.

– Но зачем?! – Клавдия не верила своим ушам.

– Когда мне нужен ученик, я его нахожу. А он потом уже решает: остаться здесь или нет.

Он резко встал, подошёл к Клавдии, схватил её за руку и потащил за дом. Несмотря на свой измождённый вид, старик был очень силён. Он сжал руку девушки так, что у той едва кости не затрещали.

– Я стараюсь поступать честно… хотя бы иногда, – сказал он, пока они шли. – То, что я тебе покажу, не должно тебя пугать. Это должно помочь сделать выбор… правильный выбор.

За домом оказалось небольшое кладбище. Клавдия насчитала двенадцать могил и с непониманием посмотрела на старика.

– Что это?

– Это… мои ученики, – спокойно сказал он. – Способные, амбициозные, молодые… как ты. Мне есть чему тебя научить, хоть это и не магия, как ты рассчитывала.

Он отпустил её руку.

– Пойдём.

Молча они вернулись к крыльцу, Агата лежала, прикрыв глаза. Не обращая на неё внимания, старик уселся на ступеньку. Клавдия разместилась на земле напротив него.

– А что случилось с вашими учениками? – решилась задать вопрос девушка.

Старик странно на неё посмотрел.

– Я их убил.

Он продолжал смотреть на гостью, как будто чего-то ожидая.

– И? Что же ты не спросишь… зачем? До тебя все спрашивали. – Жуткая кривая усмешка исказила его лицо.

– А надо? – Клавдия взяла себя в руки, хотя вопрос вертелся на языке. – Убили, значит было за что…

– Хм… Что-то новенькое. – Старик встал. – Хотя ты лукавишь.

– Так вы возьмёте меня? – спросила она.

– После того, как украденный документ сгорел в твоих руках, – начал старик, не обратив внимания на её вопрос, – и ты узнала про это место и путь к нему, не было мысли не ехать? Никто бы не узнал: свидетелей нет. Занималась бы дальше своим промыслом. Талант у тебя есть, могла получать неплохие деньги, при наличии удачи, разумеется.

– Хотелось что-то изменить… – ответила девушка.

– Изменить… – эхом повторил за ней старик. – Снова лукавишь.

Он повернулся и пошёл в дом.

– Я возьму тебя в ученики. Идём, обсудим условия.

В доме было сумрачно. Через большое остеклённое окно проникал свет, и, казалось бы, его должно быть достаточно, но… Попав в дом, свет как будто истаивал и чем дальше внутрь помещения он проникал, тем более и более прозрачным становился, пока не исчезал совсем. Дом был большим: в нём было несколько помещений и кухня, совмещённая со столовой – первой комнатой, куда попала Клавдия, после небольшой прихожей.

– Сапожища сними! И оставь при входе, – рявкнул на неё старик. – Мы ещё не договорились, так что полы пока что мне мыть.

Он сидел за большим квадратным столом, стоящим в центре, и смотрел на неё. Помимо стола было несколько деревянных стульев с прямыми спинками, буфет, большие напольные часы и одно тёртое, с кожаной обивкой кресло. Кроме мебели в комнате была деревянная лестница, уходящая наверх.