От удивления она потеряла дар речи, а старик смотрел на неё снизу вверх и криво улыбался.

– Что стоишь как столб?! Ты же просить пришла… проси, – вновь заговорил он.

Девушка не знала, куда деться от его глаз. У неё возникло ощущение, что чем бы не закончилась их беседа сейчас, эти глаза будут преследовать её до самой смерти, а возможно и после неё. Чтобы хоть как-то успокоиться она нарочито медленно положила свою поклажу на землю, а когда выпрямилась, встретилась глазами с тварью сопровождавшей старика. Та вышла из дому и села рядом с хозяином, глядя на девушку.

– Я… А это… животное… – Она указала рукой на странное создание, сидящее рядом со стариком. – Это оно приходило ко мне, во сне?

– Она, – проскрипел старик. – Серая тропа забирает, а лес… и подавно.

– А как?..

– Как… как… – проворчал он. – Я послал, вот как.

– Зачем? – не поняла она.

– Затем, чтобы иметь удовольствие смотреть на твои потуги сейчас. – Он нахмурился. – Говори, чего припёрлась, или проваливай.

– Я хочу стать вашей ученицей. Возьмите меня, – выпалила она на одном дыхании.

Старик наклонил голову. Его лицо изменилось: оно не стало моложе, просто на нём появилось какое-то странное выражение. Так обычно смотрят на курицу, к которой идут, чтобы употребить для супа.

– В ученики хочешь… – Он медленно поднялся. – И чему я, по-твоему, тебя научу?.. – Он спустился с крыльца и подошёл к ней. Как ни странно старик оказался выше её ростом. – Клавдия.

При упоминании своего имени девушка вздрогнула.

– Вы меня знаете?

– Знаю, – ответил он. – Я много чего знаю, но ты не ответила на мой вопрос.

– Я думала… магии.

– Магии! – Старик жутко засмеялся.

Он отвернулся от неё и посмотрел на своё животное.

– Ты слыхала?! Она хочет учиться магии.

Животное в ответ издало какой-то странный звук… какую-то причудливую смесь рыка и стона одновременно. Старик вновь повернулся к Клавдии.

– Я, что, по-твоему, похож на мага?!

– Не-е… Нет, я не знаю!

Клавдия была на грани отчаяния. Ведь если он окажется не тем, кого она рассчитывала найти, и не возьмётся её учить: всё будет напрасно – весь путь, который она прошла, риски, потраченное время, деньги, несколько жизней…

– Я гляжу, ты не слишком хорошо подготовилась к нашей встрече. – Старик вернулся на крыльцо. – Давай я расскажу тебе одну историю.

Клавдия рассеянно кивнула.

– Она короткая, – продолжил старик, – но по её итогу ты сможешь решить, стоит ли пытаться остаться здесь или идти дальше своей дорогой. Договорились?

– Да.

– Итак, жила на свете девочка и звали её Клавдия. – Старик сел на ступеньку.

Клавдия стояла с открытым ртом и слушала историю про саму себя. Как оказалось, старику эта история известна не хуже, чем ей самой, причём в мельчайших подробностях, но он не проявлял к ним особого интереса до одного эпизода – того, который стал её последним, на данный момент, приключением, если, конечно, его можно было так назвать. Собственно, это приключение и привело её сюда.

– Вас было пятеро, все люди, – продолжал старик, – трое мужчин и две женщины, довольно молодые, но разных возрастов… Забавно, почему получилось именно так… Не знаю.

Он замолчал.

– Так вот. Вас наняли, чтобы выкрасть один очень ценный документ. Заказчик тщательно подготовился и всё продумал. У него был блестящий план, для реализации которого он и подобрал вас – хороших, надёжных специалистов, в своей области, конечно. О вас шептались как о профессионалах. – Он усмехнулся. – И уж вы-то точно считали себя таковыми. В общем, у заказчика были все основания надеяться на успех. Деньги он посулил хорошие, все пятеро должны были получить равные доли, в накладе никто бы ни остался.

Он вновь замолчал, глядя на Клавдию.

– Я ведь правильно рассказываю? – с жуткой ухмылкой спросил старик.

Клавдия кивнула.

– Тогда сядь! Маячишь, как фонарный столб.

Клавдия опустилась на землю там, где стояла.

– Так-то лучше, – проворчал старик. – Вы проникли в хранилище, хоть это было и непросто. Ты, наверное, обратила внимание, что пятеро вас было неспроста. Каждый внёс свою лепту в общее дело, а вот дальше…

Старик заулыбался. От его улыбки у Клавдии на спине выступил холодный пот.

– Ты ведь знаешь… что было дальше… Что там случилось…

Он подался вперёд, неотрывно глядя на неё, как будто пытаясь что-то разглядеть – что-то, что она прятала от него, и даже от себя. Клавдия кивнула и старик отвернулся.

– Я ведь понимаю… – Он снова заговорил. – Сам такой. От соблазнов трудно отворачиваться, а тем более отдавать их другим… Я расскажу тебе ещё одну историю.

Он повернулся и погладил сидящее рядом животное.

– Её зовут Агата. Я нашёл в лесу пять щенков. Их мать погибла, и они точно бы не пережили следующую ночь, лес бы их забрал. Я принёс их домой. Но мне не нужны были пятеро. – Он почесал Агату за ухом. – Ещё бы не хватало, кормить такую ораву. Я их накормил, дал выспаться, а потом сказал им об этом, и ушёл. Знаешь что было, когда я вернулся?

– Нет, – ответила Клавдия, хотя уже догадывалась, к чему клонит старик.

– Агата осталась одна, – сказал он. – Израненная, еле живая, но одна. Все остальные были мертвы. Я выкинул их в омут, а её вылечил. Когда вы добрались до нужного вам помещения, вас уже было четверо. Я не осуждаю…

Он вновь почесал Агату за ухом, и та зажмурилась от удовольствия.

– В конце концов, вы ведь не виноваты в том, что он повредил ногу и сильно хромал. Издержки профессии… Всегда можно нарваться на охрану, попасть в ловушку или, как в этом случае, оступиться, пробираясь тайными неосвещёнными ходами. В общем, обуза.

Он отвлёкся от Агаты и вновь посмотрел на Клавдию.

– Ты только не волнуйся. – Он вновь заулыбался. – Этого не ты убила, я знаю. Это сделал ваш лидер, каковым его назначил заказчик. А вот дальше… ты справилась сама.

– Они! Никто не хотел его отдавать! Он всем был нужен!.. – не сдержалась Клавдия.

– Конечно всем, – холодно сказал старик. – А мне был нужен только один… один из вас.

– Вы?! Вы…

– Да, я был тем самым заказчиком. Мне, знаешь… было интересно, кто из вас останется. На тебя не ставил, скажу честно. Так что ты меня удивила… Молодец.

– Но зачем?! – Клавдия не верила своим ушам.

– Когда мне нужен ученик, я его нахожу. А он потом уже решает: остаться здесь или нет.

Он резко встал, подошёл к Клавдии, схватил её за руку и потащил за дом. Несмотря на свой измождённый вид, старик был очень силён. Он сжал руку девушки так, что у той едва кости не затрещали.

– Я стараюсь поступать честно… хотя бы иногда, – сказал он, пока они шли. – То, что я тебе покажу, не должно тебя пугать. Это должно помочь сделать выбор… правильный выбор.

За домом оказалось небольшое кладбище. Клавдия насчитала двенадцать могил и с непониманием посмотрела на старика.

– Что это?

– Это… мои ученики, – спокойно сказал он. – Способные, амбициозные, молодые… как ты. Мне есть чему тебя научить, хоть это и не магия, как ты рассчитывала.

Он отпустил её руку.

– Пойдём.

Молча они вернулись к крыльцу, Агата лежала, прикрыв глаза. Не обращая на неё внимания, старик уселся на ступеньку. Клавдия разместилась на земле напротив него.

– А что случилось с вашими учениками? – решилась задать вопрос девушка.

Старик странно на неё посмотрел.

– Я их убил.

Он продолжал смотреть на гостью, как будто чего-то ожидая.

– И? Что же ты не спросишь… зачем? До тебя все спрашивали. – Жуткая кривая усмешка исказила его лицо.

– А надо? – Клавдия взяла себя в руки, хотя вопрос вертелся на языке. – Убили, значит было за что…

– Хм… Что-то новенькое. – Старик встал. – Хотя ты лукавишь.

– Так вы возьмёте меня? – спросила она.

– После того, как украденный документ сгорел в твоих руках, – начал старик, не обратив внимания на её вопрос, – и ты узнала про это место и путь к нему, не было мысли не ехать? Никто бы не узнал: свидетелей нет. Занималась бы дальше своим промыслом. Талант у тебя есть, могла получать неплохие деньги, при наличии удачи, разумеется.

– Хотелось что-то изменить… – ответила девушка.

– Изменить… – эхом повторил за ней старик. – Снова лукавишь.

Он повернулся и пошёл в дом.

– Я возьму тебя в ученики. Идём, обсудим условия.

В доме было сумрачно. Через большое остеклённое окно проникал свет, и, казалось бы, его должно быть достаточно, но… Попав в дом, свет как будто истаивал и чем дальше внутрь помещения он проникал, тем более и более прозрачным становился, пока не исчезал совсем. Дом был большим: в нём было несколько помещений и кухня, совмещённая со столовой – первой комнатой, куда попала Клавдия, после небольшой прихожей.

– Сапожища сними! И оставь при входе, – рявкнул на неё старик. – Мы ещё не договорились, так что полы пока что мне мыть.

Он сидел за большим квадратным столом, стоящим в центре, и смотрел на неё. Помимо стола было несколько деревянных стульев с прямыми спинками, буфет, большие напольные часы и одно тёртое, с кожаной обивкой кресло. Кроме мебели в комнате была деревянная лестница, уходящая наверх.

Клавдию несколько удивила чистота: своё жилище хозяин держал в образцовом порядке.

– Садись, – велел старик, указав ей на стул напротив себя.

Клавдия уселась и посмотрела на него через стол.

– А что за условия мы должны обсудить?

– Стандартный контракт: учитель – ученик. Я предпочитаю всё делать по правилам, чего и тебе советую. Так-то я тоже слышал про всяких идиотов, берущих учеников без условий, и других таких же идиотов, идущих в ученики, опять же без условий. Хорошего из этого точно ничего не выйдет.

Он замолчал, а потом поднялся и вышел из комнаты. Клавдия сидела лицом к кухонной части помещения и теперь, когда глаза привыкли к местному освещению, смогла нормально рассмотреть и кухню. А посмотреть было на что. Хозяин, видимо, был знатным кулинаром. Огромное количество полочек с какими-то ёмкостями для хранения, два довольно больших шкафа, дровяная печка-плита исполинского размера, куча горшков, развешанных на стенах сковород, и различных разделочных инструментов.