Эта история, как, собственно, и любая другая история в маленькой симпатичной Вселенной, произошла в одном из миров. Мир не был каким-то чересчур выдающимся. В целом, мир как мир: населённый исключительно людьми, что случается довольно часто… там, где отсутствует магия, не слишком старый, но и немолодой – одним словом, мир обыкновенный. И в этом обыкновенном мире в большом городе жила семейная пара.

Пара тоже была вполне себе обыкновенная, во всяком случае, её участники считали именно так. Ему было сорок пять, ей – тридцать девять. Они прожили уже более двадцати лет вместе, продолжая получать от этого процесса удовольствие и не планируя останавливаться на достигнутом результате, что не могло не беспокоить окружающих. И это была только вершина айсберга…

Собственно, шансов не встретиться или не познакомиться у них не было, поскольку сама судьба, или кто там этим занимается, расставила фигуры на шахматной доске таким образом: Анфиса Сова вышла замуж за Матвея Филина. Как можно заметить, рука высших сил определяется без каких-либо приборов ночного и прочего видения. Ведь каждый порядочный орнитолог знает: сова – жена филина. Супротив природы не попрёшь, а они даже и не пытались.

Коллеги, друзья, соседи, знакомые и сторонние наблюдатели замечали за этой «пернатой» парой слишком много странного, даже подозрительного. Так, решительного осуждения заслужила их отвратительная привычка при первой возможности бежать домой. «Что делать дома?!» – задавались резонным вопросом окружающие. В среде их начальников тоже наличествовала бездна непонимания. «Как можно не оставаться на работе подольше? И не приходить пораньше?! Это же работа!..» Однако они неизменно сбегали с первым сигналом гудка, мотивируя это тем, что они и так тратят на это унылое мероприятие слишком много своего времени.

Их не было в социальных сетях, они не сидели, упёршись в смартфон в общественном транспорте и всех остальных точках пространства. Дошло до крайности! Нормальным людям, как известно, нравятся The Dark Side of the Moon или The Wall. Но они и тут пошли против коллектива. Им, видите ли, больше нравятся Wish You Were Here и Animals.

В отпуск они едут вместе, причём не через туристического оператора, как все порядочные люди, а какими-то своими выдуманными маршрутами, бронируя самолёты и отели в местах, куда нормальный человек даже не сунется. Дома они опять вместе, развлечения… вместе. У них даже бюджет общий!.. в котором нет разделения на «твои» и «мои», все деньги – общие! С этим нельзя было мириться, но все попытки исправить ситуацию терпели неизменное фиаско.

При всём этом они были вполне компанейскими ребятами, весёлыми, хорошо образованными, с ними было о чём поболтать, вот только они особо не искали стороннего общения и уж тем более одобрения. Складывалось устойчивое впечатление, что они вполне самодостаточны, у них всё хорошо, и их это вполне устраивает. В каком-нибудь прогрессивном мире их давно бы сожгли как ведьму и колдуна, дабы они своим «хорошо» не портили окружающим настроение, а также не подавали дурного примера, из которого молодые, неокрепшие умы могли бы вынести информацию о том, что так тоже можно жить. Но мир, где всё это началось, ещё не достиг столь высокой степени развития, так что всем приходилось терпеть. В конечном итоге, окружающие твёрдо уверовали в то, что с ними что-то не так.

А что же они? Не обращая внимания на рефлексию неравнодушных граждан, они жили и пытались улыбаться, хоть временами это бывало очень непросто. Они не выносили сор из избы… как и у всех, у них бывали трудные времена, с которыми они справлялись совместными усилиями. А ещё у них была мечта. Одна на двоих. Она формулировалась простым предложением: «у самого синего моря» и, желательно, чтобы не «старик со своею старухой», хотелось бы пораньше.

Так всё и продолжалось до того самого дня, с которого и начинается эта странная история. Тут стоит отметить: в этот самый день не происходило ровным счётом ничего необычного – не было затмений, не сошлись планеты в странной, понятной только избранным комбинации, не появилась на небосклоне комета – загадочная предвестница несчастий, и даже звёзды продолжали светить как ни в чём не бывало. И тем не менее…

В середине первого месяца лета, на пятый день недели, Матвей – мужчина не самого атлетического телосложения, довольно высокий, с коротко подстриженными волосами под машинку и небольшим брюшком – стоял и задумчиво рассматривал большую карту мира, занимающую целиком одну из стен их квартиры. Карта была политической. Это было удобно, поскольку по давней традиции они с супругой отмечали специальными разноцветными булавками места, в которых побывали вместе, или по отдельности. Булавки, соответственно, были красного, розового или синего цветов. Беглый взгляд на карту давал понять, что побывали они много где, хотя и далеко не везде, где хотели бы.

Анфиса вышла из ванной и, обнаружив мужа, застывшим перед картой, крадучись направилась к нему, имея целью что-нибудь сделать. Она, правда, ещё не решила, что именно, но планировала принять решение по дороге. В любом случае это должно было быть что-нибудь приятное для них обоих. Она была среднего роста, с коротко подстриженными тёмно-коричневыми волосами. Анфиса не так давно их снова обрезала, придя к окончательному на данный момент заключению, что короткие волосы ей идут больше. У неё были карие глаза, очень неплохая фигура и смуглая кожа, с которой ещё не сошёл весенний загар, полученный в одной из вечнозелёных и тёплых стран.

– Мохито или дайкири? – спросил Матвей не оборачиваясь в тот самый момент, когда Анфиса определилась со своей целью.

– Вот, ты же! – Она всплеснула руками. – Так нечестно!

– Кто говорит в наше время о честности? – Он повернулся и обнял её. – Что это ты замышляла?

– Не скажу. – Она показала ему язык и, выскользнув из объятий, пошла одеваться. – Мохито! – бросила она на ходу.

Начало вечера пятницы должно было быть традиционно отмечено коктейлем. Это была давно устоявшаяся традиция, нарушить которую могли только какие-нибудь форс-мажорные обстоятельства… или антибиотики, которые тоже относились к форс-мажору. Ни Матвей, ни Анфиса уже и не помнили, когда решили делать именно так, но после коктейля груз рабочей недели начинал растворяться, оставляя место для чего-то хорошего и радостного. Напиток действовал как волшебный эликсир «выпил и забыл» – забыл, разумеется, работу и всё, что с ней связано.

После эликсира наступало время приготовления ужина. Опять же коктейль выступал в качестве, может и не самого классического, но аперитива.

На пятничный ужин традиционно подавалось вино, а вот основное блюдо могло меняться в зависимости от настроения, желания и наличия той или иной еды. В угоду тому же самому менялся и цвет вина. В эту пятницу желательным был стейк из тунца с зелёным салатом – простое, что особенно ценно по пятницам после работы, и вкусное блюдо.

Разделение труда в процессе готовки было следующим: Матвей выступал в качестве шефа, а Анфиса в качестве поварёнка – помой, подай, принеси, не то принесла. Всё происходило под музыку, иногда даже с танцевальными элементами. В общем, этот вечер, как и многие другие до него, грозил пройти весело, насыщенно и с продолжением в спальне.

Так оно и произошло, но перед этим было принято одно эпохальное решение.

– И?.. – Анфиса отложила вилку и, взяв бокал, максимально комфортно разместилась на стуле. – Что ты делал у карты? Обычно наши с тобой попытки на неё посмотреть заносят нас чёрт знает куда, а ещё приводят к катастрофическим последствиям для семейного бюджета.

– Я тут подумал… – Матвей выпил вина и поставил бокал на стол. – Давно мы никуда не ездили.

– Действительно давно! – перебила его жена. – Полгода не прошло с последнего выезда. Помнишь, того, где ты чуть не повстречался с паучищем, размером превосходящим твой тапок?

– Я его не видел, – безапелляционно заявил Матвей. – А значит, его не было.

– Это интересно. – Анфиса улыбнулась. – Как можно три раза пройти по коридору шириной полтора метра, с нежно-розовыми, на секундочку, стенами, и не увидеть это чудище?

– Не знаю. Спроси у моей арахнофобии и мозга. Возможно… они провели переговоры за моей спиной и пришли к выводу, что если я это чудо увижу, им обоим придётся доживать свои дни в сумасшедшем доме. Такая перспектива их не слишком обрадовала, и они отвели мне глаза. Магия!

– Интересная теория, – заметила Анфиса. – А вот у немецкого туриста таких партнёров по организму не нашлось. Когда я представила ему паука и предложила разобраться с ним при помощи тапка, он и его спутница бежали в свой номер быстрее, чем Усэйн Болт на сто метров.

– Ты мне это уже много раз рассказывала, – заметил с улыбкой Матвей.

– И ещё много раз расскажу. – Она улыбнулась в ответ. – Во-первых, было по-своему забавно, а во-вторых, я сделала интересное наблюдение внутри себя.

– Это какое же?

– Я всегда думала, что пауков не боюсь, у нас в деревне их прорва водилась. А на самом деле оказалось, что до этого вечера я просто пауков не видела… В общем, как ты знаешь, монстра победил работник гостевого дома. Кстати, тот самый, который до этого шваброй сбил здоровую летучую мышь. Помнишь, ту, которая над нами и нашим ужином летала взад вперёд?

– Помню. Он молодец! Выпьем за его здоровье, – предложил тост Матвей.

По комнате разнёсся мелодичный перезвон бокалов.

– А всё же, что ты там высматривал?

– Да сам не знаю, – ответил Матвей.

– В смысле, не знаешь?

– Ну… Короче, мне на электронку прислали письмо с приглашением для нас обоих. Предлагают посетить то ли базу, то ли посёлок, я до конца не понял.

– Аферисты? – предположила Анфиса.

– Вроде нет. Я проверил. Такая организация действительно существует, отзывы вроде ничего, стоит недорого, домики уединённые, как мы любим, за границу ехать не надо. Вот и думаю, а не рвануть ли нам туда, на недельку.

– Как называется? – Анфиса встала, взяла ноутбук и, усевшись на стул, поставила его на колени.

– «Июль».

– «Июль»? – переспросила Анфиса.

Матвей кивнул.

– Странное название… – Она быстро нашла нужный сайт и погрузилась в его изучение. – Так-то выглядит неплохо. Но у нас отпуск в конце июля, а на эти даты всё уже занято.

– Ну и ладно. – Матвей пожал плечами. – Им же хуже.

– Погоди. – Анфиса несколько секунд что-то делала в ноутбуке. – Так, смотри. У них сейчас акция, для семейных пар. Мы же пара?.. – Она улыбнулась.

– Насколько я помню, да. А ещё я помню!.. что до того, как произошло это эпохальное событие, я был стройный, как кипарис, ростом два с лишним метра, с фигурой, как у Аполлона, зоркостью орла… короче, был молодцом!

– Ага. А, значит, встретив меня, ты резко измельчал, усох и отрастил пузо?..

– Ну, может, не резко… – задумчиво сказал Матвей. – Тебе потребовалось некоторое время, чтобы потравить меня, а так вообще, да.

– Ладненько… Так и запишем, от секса отказался.

– Чего это вдруг?!

– Того! Раз ты был таким изящным кипарисом, иди и ищи себе кипарисиху! А я поеду в «Июль».

– Одна?

– Да!

– Одна ты даже чемодан не соберёшь. То есть, конечно, соберёшь, но это будет контейнер, а не чемодан, и тебе потребуется подъёмный кран для его перемещения. – Матвей улыбнулся и подмигнул жене.

– Ну… всё! – Анфиса спрыгнула со стула, бросила ноутбук на кресло и залезла к нему на колени.

Этот вечер закончился хорошо… Как принято говорить, ни один кипарис не пострадал. Однако утром разговор был возобновлён усилиями Анфисы.

– Итак, – начала она после завтрака, – давай отправим заявку.

– Куда? – Матвей вопросительно посмотрел на супругу.

– В «Июль». И кстати, это не посёлок и не туристическая база, это загородный отель.

– И на когда ты это спланировала, а главное, когда успела?

– Я проснулась ночью, полежала минут пять, подумала и уснула, – ответила Анфиса.

– А где было время мучительных размышлений, мук выбора и водопада сомнений? – полюбопытствовал Матвей.

– Наверное, пока я спала. Итак, я всё распланировала. Мы поедем, если, конечно, нас всё устроит, туда зимой. Возьмём по неделе отпуска, с девятого января, и рванём туда на Новый год и далее.

– И на сколько дней?

– Тринадцать ночей там, – ответила Анфиса. – 29 декабря выезжаем, 30 декабря на месте.

– Мы никогда туристическими операторами не пользовались, я в сомнении, – заметил Матвей.

– Спокойствие. Это не оператор, это просто загородный отель.

Анфиса взяла ноутбук и некоторое время что-то писала.

– Всё! Заявку я отправила, ждём ответа.

– А что, нельзя просто забронировать?

– Нет. У них какие-то свои правила: надо подать заявку, потом нас пригласят в офис, а только потом… бронирование, – ответила Анфиса.

– Напридумывают!..

– Смотри-ка! – Анфиса была удивлена. – Уже ответили. Нас ждут сегодня к 14:00.

– Сегодня?! – простонал Матвей, с тоской глядя на любимое кресло.

– Не ной, – сказала Анфиса. – Сегодня выходной, и завтра тоже, прогуляемся.

Высокая девушка с приятным лицом и холодными голубыми глазами встретила их на входе. У неё были светлые волосы, заплетённые в длинную косу. Одета она была в предельно строгий костюм, состоящий из юбки, пиджака и жилетки. Всё это дополнялось белоснежной блузкой и чёрными, в тон костюму, туфлями.

– Рада видеть вас. – Она очаровательно улыбнулась. – Меня зовут Снежана. Анфиса, Матвей, – она протянула им по очереди руку. – Проходите, присаживайтесь. – Девушка указала на красивые кожаные кресла, белого цвета. – Кофе, чай?

Анфиса посмотрела на Матвея.

– Нам кофейку, если нетрудно, – выразила она общее семейное мнение, усаживаясь в кресло.

– Какой предпочитаете? – спросила Снежана.

– А есть варианты? – Матвей улыбнулся.

– Варианты есть всегда. – Снежана одарила его ответной улыбкой.

– Тогда мне капуч, – сказала Анфиса.

– Мне… пожалуй, тоже, – добавил после непродолжительных раздумий Матвей.

Снежана подошла к кофемашине, занимающей добрую часть стоящего у стены стола, и занялась приготовлением. Предоставленные самим себе супруги с интересом оглядывали офис. Большой, исключительно в светлых тонах, с окном во всю стену он производил приятное и очень дорогое впечатление.

– Мы, точно, по адресу пришли? Мы вроде не олигархи, – сказала Анфиса вполголоса и улыбнулась.

– Я вот тоже сомневаюсь, – ответил Матвей.

– Напрасно сомневаетесь, – заметила Снежана, расставляя перед ними чашки. – Это всего лишь интерьер. У нашей компании очень своеобразная политика. Мы, если так можно выразиться, сами подбираем себе клиентуру.

Она уселась в третье кресло, положив одну красивую ногу в чёрном чулке на другую, такую же красивую.

– И в этой связи, – продолжила она свою мысль, – уровень доходов наших гостей для нас не имеет значения.

– Но вы же за деньги работаете. – Анфиса улыбнулась. – В противном случае, как бы вы существовали в наше меркантильное время?

– И да и нет. – Снежана посмотрела на неё. – Мы, в некотором роде, благотворительная организация. Да, мы берём деньги, иногда большие… С некоторых… – она странно улыбнулась, – очень большие, но это не главное.

– Я не раз читал и даже слышал, что деньги – это не главное, – заметил Матвей. – Но вот какая странность. Так всегда говорят те, у кого этих денег складывать некуда.

– Это распространённая закономерность, – согласилась с ним Снежана, – но в нашем случае всё работает не совсем так. Я, как вы понимаете, не могу вам раскрывать все корпоративные секреты нашей организации, ограничусь лишь тем, что у нас есть ряд очень серьёзных спонсоров. Неважно, как и вследствие чего они пришли к решению помогать нашей фирме: главное, что они есть. И основная наша миссия – делать так, чтобы гостям было хорошо… чтобы у них сбывались мечты.

– Звучит заманчиво, – заметила Анфиса.

Снежана улыбнулась.

– Вы, Снежана, сказали, что ваша организация сама подбирает себе клиентуру. Что вы имеете в виду? – спросил Матвей.

– Это очень просто, – ответила девушка. – Мы рассылаем наши приглашения адресно.

– А как получилось, что оно попало к нам? – спросила Анфиса.

– Я не могу раскрывать вам такие тонкости. Собственно, я выбором и не занимаюсь, но могу сказать, что подбором клиентуры занимается специальный отдел.

– Звучит жутковато, – заметил Матвей.

– Ничего личного. – Снежана улыбнулась. – Но я понимаю ваши сомнения. Вы не первые, кого пугает наш подход к бизнесу, поэтому на этой встрече мы не будем ничего подписывать. Я предоставлю вам всю информацию. Дома вы сможете всё обдумать, проверить легальность нашей фирмы, почитать отзывы и прочее.

– Хорошо, пусть будет так. – Анфиса допила кофе и поставила пустую чашку на стол. – И что же вы нам предлагаете?

– Вы прибудете к нам под Новый год… высокий сезон, что бы это ни значило. Новый год… в «Июле» – самое волшебное время. Можно сказать, что в этот период достигается максимально возможная концентрация волшебства, на двух отдыхающих. – Она поднесла к губам чашку с кофе. – Так что вам определённо будет интересно, и даже полезно.

Снежана поставила чашку на стол, поднялась, подошла к своему рабочему месту, взяла кожаную папку белого цвета и, вернувшись с ней к гостям, села обратно. Папка выглядела очень дорого. Она закрывалась и скреплялась специальным шнурком, намотанным на перламутровую пуговицу.

– Я, как вы понимаете, подготовилась к вашему визиту. – Она аккуратно и нарочито неспешно размотала шнурок, скрепляющий папку, и открыла её. – Здесь все необходимые документы, а также билеты на паровоз до места. Он отправляется в 23:10, к нему вы поспеете утренним поездом, билеты на него вам также будут предоставлены.

– А где всё это территориально находится? – полюбопытствовала Анфиса.

– Само местонахождение загородного отеля… это в некотором роде сюрприз, – ответила Снежана.

– Допустим. – Анфиса улыбнулась. – Но всё же хотелось бы уяснить для себя, что мы получаем, и как это будет организовано.

– Справедливо, – согласилась Снежана. – Итак, вы заселяетесь 30 декабря, утром…

Анфиса сидела в кресле. На ней была отнятая у мужа футболка с надписью The Rolling Stones, купленная им на концерте в Москве ещё в лохматом 1998 году, когда вышеозначенная группа приезжала в Россию в первый раз. Ввиду своей ветхости на улицу её носить было не очень, и Матвей планировал использовать её как домашнюю – не вышло. Теперь это была футболка Анфисы. Та была ей, конечно, великовата, что было удобно, поскольку Анфиса носила её как короткое коктейльное платье, под которое можно было больше ничего не надевать.