Зарах Темнокрылая стояла на выступе скалы, наблюдая, как дервиш спускается по горной тропе. Ее длинные черные волосы с легким фиолетовым отливом развевались на ветру, а темная мантия сливалась с тенями утренних скал. В бледной руке она сжимала посох из черного обсидиана, увенчанный когтем древнего дракона.
– Как забавно, – произнесла она медленно, растягивая каждое слово, словно пробуя их на вкус. – Неужели древние силы избрали своим орудием этого жалкого мистика?
Зарах была одной из Избранных Черного Круга – тайного ордена, который веками служил дивам и силам хаоса. Когда слухи о слабеющем Симурге дошли до ее наставников, ее отправили в Хрустальные горы с единственной целью – убить великую птицу и поглотить ее силу для воскрешения Повелителя Теней, древнего дива, запечатанного в недрах пустыни Шепчущих Песков.
Но планы… планы имеют свойство меняться, когда открываются новые возможности.
Зарах закрыла серо-фиолетовые глаза и произнесла заклинание поиска. Темная магия потекла по ее венам, зрачки расширились до размеров всего глаза, показывая ей возможные нити будущего. Она видела дервиша, идущего от города к городу, собирающего по крупицам древние знания. Видела момент, когда он вернется к Симургу с полученной мудростью…
– И тогда, – прошептала она, возвращая глазам их обычный вид, – в момент передачи силы от умирающей птицы к новому поколению, эту силу можно будет… перехватить.
Не просто убить Симурга и получить крохи его мощи. Завладеть всем его наследием, всей мудростью веков, накопленной за тысячелетия.
– Умно. Достойно моих учителей, – одобрительно кивнула себе Зарах.
Она спрыгнула со скалы, и ее мантия на мгновение расправилась, словно крылья. Приземлившись бесшумно, волшебница двинулась по тропе следом за дервишем, держась в тени.
* * *
Искандер шел уже несколько часов, размышляя о словах Симурга, когда услышал звук копыт. Он обернулся и увидел всадницу на белом коне – высокую молодую женщину в практичном дорожном плаще. За ее широкими плечами виднелись рукоять меча и тетива лука, а темные волосы были заплетены в тугую косу с металлическими кольцами.
– Мир тебе, брат-дервиш, – поприветствовала она, подъезжая ближе. Голос у нее был сильный, привычный к командам. – Куда держишь путь?
Искандер изучил незнакомку. На ее смуглом лице читались решительность и ум, а в темно-зеленых глазах – настороженность опытного воина. Шрам через левую бровь говорил о том, что жизнь научила ее не доверять незнакомцам.
– Мир и тебе, сестра, – ответил он мягко. – Сердце мое ведет меня в Алмазный Асмар, где звездочеты читают небесные книги.
– Хм. Я тоже туда еду, – девушка соскользнула с коня, двигаясь с легкой грацией хищника. – Ясмин меня зовут. Ясмин ибн Халид. А тебя как?
– Искандер.
– Просто Искандер? – она вскинула бровь. – Без отца, без племени?
– Как учили мудрецы: дервиш не имеет иных корней, кроме земли, и иного дома, кроме неба, – ответил он с тихой улыбкой.
Ясмин фыркнула.
– Красиво говоришь. Но в дороге каждому нужно имя, которым будут звать спутники. – Она поправила меч на поясе. – Слушай, можно мне идти с тобой часть пути? Одной на дорогах неспокойно, а дервишам, говорят, доверять можно.
Искандер кивнул, хотя в сердце шевельнулось легкое предостережение. Симург предупреждал, что не все спутники окажутся друзьями. Но разве должны предрассудки затмевать милосердие?
– Будь гостьей на моем пути, сестра Ясмин, – сказал он. – Хотя путь этот, боюсь, не будет легким.
– Легких путей я и не ищу, – усмехнулась она. – Что тебя в Асмар привело? Хочешь у звездочетов мудрости набраться?
– Можно и так сказать.
– А я работу ищу. Слышала, тамошние ученые охрану нанимают для экспедиции в руины Серебряной Мардии. Платят хорошо, говорят. – Она искоса взглянула на него. – Ты, случаем, не из тех дервишей, что чудеса творят? А то мне один купец рассказывал…
Искандер покачал головой.
– Единственное чудо, сестра моя, которое дано человеку – это открыть свое сердце истине. Все остальное – лишь следствие.
Ясмин пожала плечами, давая понять, что философия ее мало интересует.
Они шли молча, каждый погруженный в свои мысли. Искандер размышлял о предстоящем испытании, а Ясмин… Ясмин думала о странном сне, который мучил ее последние три ночи.
Три дня назад, в таверне пограничного городка, к ней подошел человек в глухом капюшоне. Предложил хорошие деньги за простое дело – проследить за дервишем по имени Искандер и сообщать о его действиях. Она согласилась, не задавая лишних вопросов – золото есть золото, а работы в последнее время было мало.
Но теперь, идя рядом с этим тихим человеком, она начинала сомневаться. В дервише было что-то… правильное. Не в религиозном смысле – Ясмин мало смыслила в подобных материях. А в более простом. Словно он знал, куда идет, и зачем.
– Скажи, Искандер, – нарушила она молчание, – ты в сказки веришь? В драконов всяких, птиц волшебных?
Дервиш бросил на нее быстрый взгляд.
– А ты веришь, сестра?
– Я верю в то, что руками потрогать можно. Добрый меч, быстрый конь, честное золото… – Она помолчала. – Но бывает иногда такое, что заставляет задуматься.
– Например?
– Да вот, сон мне третью ночь снится. Птица огромная в пещере хрустальной лежит и помирает. А небо трескается, как чашка разбитая. – Ясмин покачала головой. – Дурь, конечно. Но такой яркий сон…
Искандер резко остановился. Сердце его забилось чаще.
– Что ты сказала, сестра?
– Про сон? Да ерунда это все…
– Нет, повтори. Про птицу и пещеру. Каждое слово.
Ясмин нахмурилась, но повторила. С каждым словом лицо дервиша становилось все серьезнее.
– Ясмин, – тихо произнес он, – этот сон – не случайность. Силы, большие человеческого разумения, привели тебя ко мне.
– Чего? – она отступила на шаг, рука инстинктивно легла на рукоять меча.
– Послушай меня внимательно. Я иду спасать последнего Симурга. И, похоже, ты тоже часть этого пути.
– Совсем рехнулся? – Ясмин уставилась на него. – Симурги – это сказки для малых детей!
– Три часа назад я видел его собственными глазами. Говорил с ним, как сейчас говорю с тобой.
– Быть того не может…
– Твой сон – это знак, сестра. Ты видела то же, что и я. Значит, в тебе есть дар, о котором ты сама не знаешь.
Ясмин молчала, борясь с собственными сомнениями. Часть ее хотела рассмеяться, назвать дервиша полоумным и ехать своей дорогой. Но другая часть, глубинная, слишком хорошо помнила тот сон. И чувство, которое она испытала, проснувшись – словно что-то важное, необходимое миру, уходило навсегда.
– Ладно, – медленно произнесла она. – Допустим, ты не врешь. Чего ты от меня хочешь?
– Ничего не хочу. Выбор – за тобой. Можешь ехать своей дорогой, не буду удерживать. Но если решишь остаться… путь будет тяжелый. Есть силы, которые хотят смерти Симурга. И они нас преследовать будут.
Ясмин провела рукой по знакомой рукояти меча. Опасность – это язык, который она понимала лучше всяких философий.
– А что я получу? Кроме неприятностей?
Искандер улыбнулся – впервые с тех пор, как они встретились.
– Возможность стать частью легенды, сестра. Возможность изменить мир к лучшему.
Несколько минут они смотрели друг на друга. Потом Ясмин коротко кивнула.
– Хорошо. Но если обманешь, клянусь мечом отца – убью собственными руками.
– Справедливо.
Они двинулись дальше, и ни один из них не заметил тени, что скользнула между камней в стороне от тропы.
Зарах улыбнулась холодной улыбкой.
– Еще одна пешка на доске, – прошептала она себе под нос. – Как интересно… Посмотрим, долго ли продержится эта дружба, когда начнутся настоящие испытания.
* * *
К вечеру путники добрались до небольшого каравансарая на перекрестке дорог. Хозяин – пожилой человек с седой бородой и добрыми глазами – встретил их радушно.
– Добро пожаловать, путники! Комнат свободных нет, но место у очага найдется. И ужин сварю – баранина с рисом, как положено.
– Благословен будь, отец, – поблагодарил Искандер, складывая ладони в молитвенном жесте. – С радостью примем твое гостеприимство.
Пока Ясмин возилась с конем – чистила, поила, кормила овсом, – дервиш помог хозяину готовить ужин. В общей зале уже сидели другие путешественники: купец с двумя охранниками, женщина с маленьким сыном, пожилой ученый с кожаным сундуком, набитым книгами.
– Скажи, отец, – тихо обратился к хозяину Искандер, помешивая в котле, – не слыхал ли ты странных вестей в последнее время? Может, караванщики что необычное рассказывают?
Хозяин понизил голос и озабоченно покачал головой.
– Вообще-то да, сынок. В пустыне Шепчущих Песков творится что-то неладное. Говорят, дюны сами собой движутся, а по ночам голоса слышны. Караваны стараются те места стороной обходить.
Искандер и подошедшая Ясмин переглянулись.
– А еще, – продолжал хозяин, – вчера тут останавливалась странная особа. Женщина в черном, с посохом каким-то жутким. Про дорогу к Хрустальным горам расспрашивала. Золотом расплачивалась, а от нее холодом так и веяло. Не по себе мне было, честное слово.
– И куда же она направилась? – спросила Ясмин, стараясь говорить равнодушно.
– К горам поехала сначала. А сегодня утром вернулась и помчалась в сторону Алмазного Асмара. Очень уж торопилась.
Искандер почувствовал, как что-то сжалось в груди. Симург предупреждал о враждебных силах, и похоже, они уже начали действовать.
– Спасибо за предупреждение, отец, – искренне сказал он. – Да хранит тебя Всевышний.
Ужин прошел в напряженном молчании. Искандер и Ясмин ели, обдумывая услышанное. Когда остальные путешественники разошлись спать, они остались у догорающего очага.
– Эта женщина в черном, – шепотом сказала Ясмин, – она точно связана с твоей историей.
– Боюсь, что так. И теперь она знает, что я говорил с Симургом.
– Тогда надо торопиться. И в Асмаре держать ухо востро.
Искандер кивнул, глядя на пляшущие языки пламени.
– Как говорил мой наставник: "Тьма всегда знает, где искать свет. Но свет не всегда видит приближающуюся тьму".
– Хватит загадками говорить, – проворчала Ясмин. – Враг идет – мечи точим. Все остальное – пустая болтовня.
Но, несмотря на грубоватые слова, она придвинулась ближе к дервишу. В ее зеленых глазах мелькнуло что-то новое – не страх, а готовность защищать.
Искандер достал из сумы старую карту, подаренную ему наставником.
– Путь неблизкий, сестра. Сначала в Алмазный Асмар на востоке, затем через пустыню на юг к руинам Серебряной Мардии. Оттуда на запад к Изумрудной Ханте, потом в горы на север к Лазурной Галате, затем к морскому побережью в Багровую Уркенту, и наконец к пограничной крепости Медной Тармии.
– Получается, мы почти весь известный мир обойдем, – заметила Ясмин.
– Такова воля древних мудрецов, разместивших ключи в семи концах света.
Великое приключение только начиналось, а враги уже ткали свои сети. Но теперь Искандер был не один. Рядом с ним шла воительница, впереди ждал первый город и первое испытание.
А где-то в горах умирающий Симург считал последние удары своего сердца, надеясь, что времени еще хватит.
О проекте
О подписке
Другие проекты