Последний из рода

Прошёл месяц с тех пор, как Яростный Дракон, обманув десяток основополагающих физических законов, прорвал ткань бытия и скользнул в его изнанку, в гиперпространство. Там он продолжил свой путь к Центавру, двигаясь со скоростью, немыслимой для любого физического тела, намереваясь преодолеть расстояние в четыре с половиной световых года – за два.

Квантовый сдвиг, открытый заурядным, ранее никому не известным молодым физиком, позволил огромному кораблю исчезнуть из обычного пространства и появиться в соседнем – бесконечно похожем, но всё же неравном. Каждая точка гиперпространства соответствует точке обычного, но расстояния между ними много-много меньше. Таким образом, двигаясь с обычной скоростью, корабль может преодолеть большее расстояние за одно и то же время.

У будущих поселенцев Новой Земли осталось совсем немного времени, чтобы подготовить нужных для успешной колонизации специалистов. Поэтому, пройдя вводный курс, ребята каждый день решали всё новые и новые задачи. Безжалостная комиссия выявляла в кандидатах любые, даже зачаточные способности, чтобы развить из них необходимые навыки. Кто-то тяготел к наукам, кто-то обладал выносливостью, а кто-то мог сплотить команду и повести людей за собой.

* * *

– Завтра распределение, – Катя решилась-таки произнести то, о чём все думали, но боялись сказать. – Возможно, это наш последний вечер вместе.

– Мы будем надеяться на лучшее, – голосом, полным безнадёги, произнесла Алёнка.

– Да уж, конечно! Будем… – вспылил Фред, – Вон, соседний сектор весь попилили! Я общался по сети с одним парнишкой из 14 сектора. Он говорит, их всех раскидали по разным палубам. Кого – куда… Утверждает, что комиссия распределяет по принципу «пальцем в небо».

– Не верится, что мы когда-нибудь увидим небо… – вздохнула Лиза.

– Увидим! Обязательно увидим! Быть сильным и не сдаваться! Помните? – Катя часто повторяла свой девиз, и до последнего момента он зажигал ребят. За последние дни они вымотались до предела. Если сейчас все валятся с ног, то что же будет завтра?

Кот, развалившийся в траве под лавкой, приподнял голову, открыл один глаз и пискляво мяукнул. Он растолстел до неузнаваемости, а последнее время совсем обленился – даже поесть иногда не выходил, всё больше спал в кустах. Ребята оставляли еду в укромном уголке, не забывая налить чистой воды в миску.

– Эй, толстый Кот! – позвал его Макс. – Это тебя тоже касается! Вот переведут нас на другие палубы, кто тебя кормить, обжору, будет?

Макс наклонился и почесал Коту за ухом. Кот довольно заурчал и перевернулся на другой бок.

– Правда, ребята! – спохватилась Катя, – а что же с Котом будет?

– Придётся рассказать учителю, – вздохнул Макс. – Может быть, он позаботится…

– Да, я думаю, так и поступим. По возможности будем навещать Кота. И встречаться будем… тоже по возможности…

– Я буду скучать по нему… – сказала Алёнка.

Ребята подхватили:

– И я!

– И я буду…

– И я не хочу вас потерять! – прошептала Катя.

В этот вечер она долго не могла уснуть. Думала о такой безжалостной штуке, как судьба. Много раз она слышала слова: фатум, судьбу не изменить, мы идём по предначертанному свыше пути. Но всегда стремилась идти своим путём, судьбе наперекор. Она правда считала, что может ею управлять. Уже засыпая, она сильно – сильно пожелала, чтобы ребята остались вместе с ней.

– Судьба, говоришь? – сказала она жёстко, – вот завтра и выясним, кто из нас круче?! Ты или я!

* * *

Председатель комиссии, мужчина средних лет с неприятным тяжёлым взглядом, сидел во главе стола, накрытого плотной тканью. Вот уже больше двадцати минут он задавал Кате вопросы. Непростые, горькие. А как она перенесла смерть родителей; а какие эмоции вызвал видеоролик гибели Земли. Чем бы она смогла пожертвовать ради выполнения поставленной задачи.

Катя отвечала твёрдо, даже жёстко. Но всегда правдиво. Так, как, по её мнению, должен был бы отвечать командир рейнджеров, например, перед трибуналом.

– Хорошо, Катя, очень хорошо, – председатель кивнул, – а теперь, перед тем, как мы примем окончательное решение, я задам последний вопрос…

Катя смело подняла голову и, глядя мужчине в глаза, ответила.

– Конечно, господин председатель комиссии!

Члены комиссии переглянулись. Катя почувствовала неладное.

– Итак, Катя, нам известно, что на протяжении нескольких недель ты, и твои друзья, – мужчина перечислил ребят по фамилиям, – скрывали в центральном парке палубы Гамма животное. Ныне вымерший вид – кошку домашнюю. Вы прекрасно были осведомлены об угрозе заражения всего экипажа, и, тем не менее, не сообщили об этом вашему куратору. Животное должно было быть изолировано незамедлительно. Почему вы ничего не рассказали, как предписывают правила?

Катя опешила. Если честно, она совсем забыла об этом предупреждении. Кошки в том, уже не существующем сейчас мире, были естественным дополнением к жизни людей, почти что симбионтом. Любая мысль об угрозе, исходящей от этих милых существ, ей казалась абсурдом. Но так или иначе, она и её друзья нарушили правила и действительно поставили выживание людей под угрозу. Кот, не прошедший специальный медицинский контроль, мог быть заражён смертельной для всех людей болезнью. Он мог случайно пронести на корабль опасных паразитов, яд или вирус.

Катя только сейчас полностью осознала, к каким последствиям могла привести их с ребятами забава. А ещё она поняла, что наказание за проступок неминуемо, и будет оно максимально строгим.

Но смело шагнула вперёд.

– Виновата только я! – заявила она. – Ребята ни при чём! Это я во всём виновата… Я хотела спасти кота…

– Понятно, – неопределённо ответил председатель, – котом мы займёмся. Ответь ещё на один вопрос. Какие мотивы заставили тебя так поступить?

Катя, почувствовала, как набухают влагой глаза. Стало плохо видно, она попробовала моргнуть. Две слезинки предательски прочертили дорожки на щеках. Катя сама себе подписала приговор, она это знала. Но не наказание пугало её, слова председателя: «котом мы займёмся». Неужели они хотят убить животное?!

– Но этот кот… – Катя сглотнула, – … он же последний кот… на Земле. Он был такой беззащитный… я не могла даже подумать, что он может причинить вред. По всем законам… математическим, мистическим, человеческим… последнее выжившее существо не может нести смерть! Не для того оно выжило… Не для того…

– То есть, Екатерина, вы хотите сказать, что ведёте речь о теологической стороне этого вопроса? – спросил сосед председателя справа.

– Тео… что? Какой стороне? – не поняла Катя.

– О Промысле Божием?

– Ну не знаю… назовите это, как хотите. Я считаю, что Бог или судьба позволили коту выжить, несмотря на все те ужасы, землетрясения… Они привели его на космодром, посадили в корабль, свели его со мной… Я не верю, что Кот – это вред! Не верю!

Председатель смотрел на Катю жёстко – ни один мускул на лице не выдал и тени эмоций. Она снова испугалась, было ясно, что такому жестокому человеку несложно убить кота.

– Не убивайте его, – попросила тихо Катя. – Пожалуйста! Если он больной – вылечите! – голос сорвался на крик, – он же самый последний-последний! Пожалуйста… пожалуйста… – шептала она, – накажите меня как угодно, но не трогайте его…

Председатель встал.

– На этом заседание комиссии завершено. Мы выяснили всю необходимую информацию. О решении ты узнаешь позже. Катя, ты свободна.

– А Кот? – всхлипнула Катя.

– Я сказал, свободна!

* * *

Катя стояла в коридоре перед закрытой дверью. Она очень беспокоилась за Кота, вся изнервничалась, сил ждать больше не осталось.

Наконец, её вызвали. Переборка скользнула вбок, секретарь, миловидная женщина в серой форме, попросила зайти. Катя вошла внутрь и послушно встала в центре зала. Странный писк, которого раньше не было, доносился из дальнего угла помещения. Катя подождала немного, но никто не обращал на неё внимание. Спустя несколько минут, которые ей показались вечностью, в зал вошли друзья. Бледные перекошенные лица, испуганные глаза говорили о том, что и им всем тоже пришлось несладко. Поприветствовав друг другу, ребята выстроились в линию. Первая Катя, потом Макс, Фред, Лиза и, наконец, Алёнка. Катя почувствовала, как Максим взял её за руку и крепко сжал.

Из-за стола поднялся председатель. Он грозно глянул на перепуганных ребят и сказал:

– Мы хорошенько проанализировали результаты тестов. У каждого из вас есть способности, используя по назначению которые вы сможете принести Новой Земле максимальную пользу.

Грозный мужчина сделал паузу. Ребята переглянулись.

– Фред, Лиза, – продолжил председатель, – ваша отличительная черта – стремление к знаниям. Вы будете учёными. Отныне ваш дом – Храм науки.

Мальчик и девочка еле заметно облегчённо выдохнули. Это назначение означало, что они останутся вместе.

Председатель продолжил.

– Максим, из тебя выйдет отличный солдат. А Лена, безусловно, будет хорошим детским воспитателем. И отныне вас будут готовить по вашим будущим специализациям.

Председатель нахмурился и замолчал. В руках он держал несколько листов бумаги и не спеша их просматривал. Тягостное ожидание затянулось.

– А я? – спросила, не выдержала Катя.

Хмурый, строгий, безжалостный председатель комиссии поднял взгляд на девочку. Катя подумала, что сгорит в прямом смысле от его взгляда. Но глаза мужчины дрогнули, уголки губ приподнялись, он улыбнулся.

– А ты, Катя, должна позаботиться о своей дисциплине. Будущему командиру она ой как понадобится… Потому что я хочу ходатайствовать о зачислении тебя на командные курсы и переводе в роту рейнджеров. Когда подрастёшь, конечно!

Катя чуть не захлебнулась от недостатка воздуха, так как забыла, как дышать.

– Ребята, вы молодцы! – ещё шире улыбнулся председатель. – У вас отличная команда, вы настоящие друзья. К сожалению, придётся побыть некоторое время порознь, пока вы будете учиться, но я уверен, вы найдёте способ сохранить свою дружбу.

Председатель замолчал, наблюдая, как дети ликуют. Строгие члены комиссии сбросили маски. Теперь и они улыбались.

– А как же Кот? – прошептала Катя. В горле пересохло, она не знала даже, услышал ли её председатель.

– Что касается кота… – председатель улыбнулся, – …то с ним всё хорошо! А вот вы, кстати, сами и убедитесь, – он показал куда-то за спину. – Идите сюда. Не бойтесь!

Катя и её друзья подошли к большому прозрачному ящику, стоявшему в углу.

Там внутри на мягкой подстилке лежал Кот. На его острой мордочке светилось истинное кошачье блаженство. А рядом… лежали пять маленьких слепых котят: белый, чёрный, полосатый и два серебристо-серых. Они жались друг к другу, жалобно пища.

Кот, которого теперь стоило бы звать мамой-кошкой, с удовольствием зевнул и, томно мурча, обнял своих детей.

Председатель наклонился к детям, положил руки на плечи Кати и Максима.

– Мы посовещались и решили, – произнёс он загадочно, – за то, что спасли это замечательное животное, дать каждому из вас на попечение котёнка, когда они немного подрастут. Подарите им свою любовь и заботу. Пусть они вырастут вместе с вами, чтобы никто и никогда больше не был одинок.