Инженер-эколог Девра, стройная и когда-то улыбчивая краснокожая аталанка, единственная инопланетянка среди главных Неспящих йеропцев, считалась ещё и одним из самых компетентных диетологов, даже внешностью подтверждая правоту науки рационального питания. Её личная жизнь не так давно была чрезвычайно насыщенной. Желание попасть в экипаж «Зелёного луча» она так и объясняла знакомым и друзьям: «Расставшись с двумя мужьями, хочу сбежать в космос от третьего – хоть на несколько лет». Перед самым началом экспедиции Девра получила известие, что её муж, командир подразделения спасателей, погиб на Йеропи в вулканической лаве. На корабле Девре подчинялась служба питания, утилизации и регенерации.

Прадха и Варджаи представляли в экипаже островные племена Великого океана. Они даже внешне походили друг на друга – невысокие, смуглые и подвижные как шарики для игры в панго-панго.

Прадха исполнял обязанности главного врача и психолога. Антиквары знали его также как очень компетентного специалиста по квадратным монетам Островной империи периода Тёмных времён. Семьи у Прадхи не было, потому что, как шутили его коллеги, он женился на нумизматике. Даже в экспедицию психолог захватил коллекцию монет, и в свободное время писал статью об особенностях перечеканки «квадратов» номиналом шесть секу в йэпоту Атона Бережливого.

Биолог Варджаи ещё в юности прославился как победитель многих интеллектуальных состязаний и по заслугам считался ходячей энциклопедией. Работая над какой-то задачей, он нередко забывал побриться и поесть. А если находил сложное решение, то пел, фальшивя и перевирая слова, одну и ту же народную балладу о девушке, которая бросилась в море от несчастной любви. На «Зелёном луче» он выполнял обязанности историографа экспедиции и руководителя образовательных программ для Спящих. К своим многочисленным и обременительным обязанностям Варджаи подходил очень ответственно, что нередко вызывало раздражение у коллег – историограф всегда добивался нужной информации от любой службы корабля, даже если для этого ему приходилось уболтать собеседника до белого каления. Дома у Варджаи остались жена, тоже биолог, и взрослый сын. Насмотревшись на родителей, сын зарёкся заниматься наукой и пошёл служить в корпус морских спасателей. В последнее время, в связи с активизацией Солу, работы у него прибавилось.

Командор Шигэцу, один из самых известных на планете космонавтов, был потомком земледельцев древнего народа Жёлтого пояса. Он исповедовал такую же древнюю философию Лао, философию Правильного Пути, а в юности три года провёл послушником в знаменитой пещере смирения Шингу. По слухам, в этой пещере мастера тайных знаний обучали посвященных чтению чужих мыслей и полному контролю собственного тела – вплоть до остановки сердца. Эта часть биографии командора вызвала в свое время дискуссии руководителей Проекта… Однако в пользу Шигэцу сыграл единственный аргумент: докторская степень по конфликтологии. Причём материалом для докторской диссертации послужили наблюдения капитана за поведением ограниченных коллективов в ограниченных пространствах, то есть космических экипажей в условиях полёта.

Из мужчин самым старшим в экипаже был Шигэцу. Незадолго до начала экспедиции ему исполнилось восемьдесят лет. Он успел даже обзавестись внуками. Самым младшим оказался Хорн – всего сорок с небольшим, почти мальчишка. Нгобо, чуть младше командора, принципиально не женился. Чтобы не плодить несчастных сирот, как объяснил он отборочной комиссии.

Почти все Неспящие имели свои счёты с Солу…

Шигэцу прищурил и без того узкие глаза:

– Я понимаю, депрессия и все такое… Усталость от семи паранов постоянной работы. Конечно, тяжело жить в замкнутом пространстве, в режиме постоянной смены силы тяжести. Да ещё нести на плечах груз ответственности за исход экспедиции. Но мы в любом случае должны оставаться в рамках уважения друг к другу, товарищеского, подчёркиваю, уважения! Не раздражаться по пустякам. Иначе надо разворачиваться и возвращаться домой. Мастер Нгобо, мастер Прадха… Взываю к вашим чувствам – и дисциплины, и ответственности. Ещё раз услышу подобную пикировку…

Тут командор задумался, а потом неожиданно улыбнулся:

– Представляете, мастера, даже не знаю, что с вами делать! Пещеры принуждения на корабле нет, внеочередного дежурства объявить не могу, поскольку скоро всем нам придётся ложиться в Холодные Сферы… Поэтому объявляю обоим моё неудовольствие. И давайте посмеёмся над ситуацией.

– Неудовольствие не дождь, голову не намочит, – прокомментировал тихо навигатор заявление капитана.

Он сидел дальше всех, но Шигэцу услышал.

– И вам неудовольствие, мастер Хорн!

– За что? – удивился навигатор.

– На всякий случай. Скажем, за неуместную и неудачную шутку. Не устаю вам удивляться, любезный и высокородный Хорн. Выдающийся учёный и, несмотря на молодость, Мастер девяти достоинств. В прежние, не столь отдалённые, времена, старпом не даст ошибиться, это равнялось званию командующего эскадрой. А ведёте себя иногда…

– Простите, капитан. Я больше не буду!

– Вот-вот, о чём я и говорю, – вздохнул Шигэцу и построжал. – Всё, уважаемые мастера! Расслабились – и хватит. Тем более что я слышу кабину мастера Варджаи.

Биолог-историограф влетел на мостик и выскочил из транспортной кабины, потрясая личным Синим Зеркалом. Варджаи на ходу разворачивал на нём картинку.

– Вы не поверите, мастера, просто не поверите! Капитан, я должен немедленно показать вам этот сюжет…

– Займите своё место, мастер Варджаи, – преувеличенно строго сказал командор. – Если не забыли – у нас очень важное совещание. Ваш сюжет может подождать.

– Как скажете, – пробормотал биолог. – Приношу голову вашему милосердию… – А кто выпил мой рё?

– Ну, я выпил, – вздохнул Хорн. – Иначе бы он остыл.

– Итак, мастера, – сказал Шигэцу, вставая и кланяясь Неспящим, – «Зелёный луч» приближается к точке перехода в Д-пространство. Можно сказать, наступает момент истины. Я видел ваши последние отчёты, и, тем не менее, давайте ещё раз пробежимся… по нашему хозяйству. Проверим, как говорили в старину, прочность щитов и остроту мечей. Доложите, старший помощник, будьте любезны, о состоянии матчасти.

Нгобо встал, вывел с индивидуального Синего Зеркала на обзорное цветную таблицу:

– Это последние данные. Состояние матчасти удовлетворительное. Извольте видеть: все ионные двигатели находятся в зелёном секторе. Они хорошо поработали с момента старта, но в ремонте не нуждаются. Так что на обратном пути, хочу надеяться, снова исправно послужат. Д-двигатели также в зелёном секторе. Последний профилактический осмотр закончили три часа назад. Система защиты корпусов – в зелёном секторе. В жёлтом секторе неполной готовности – только установки Холодных Сфер. В красном, аварийном, нет ни одной системы.

– А почему в жёлтом… Холодные Сферы? – спросил биолог.

Нгобо нахмурился.

– Мастер Варджаи, – капитан поспешил сгладить бестактность биолога, – вопросы будете задавать после того, как мы выслушаем все доклады… Хорошо? Хотя и я могу ответить… С разрешения мастера Нгобо. Наш старпом вывел генераторы холода в жёлтый сектор потому, что система включена не полностью. Экипаж Неспящих ещё не занял свои места в холодных сферах. Не так ли? Продолжайте, мастер Нгобо…

– У меня всё, – буркнул старпом.

– Спасибо, – кивнул Шигэцу. – А вы, главный механик, ничего не хотите добавить?

– Нет, Ваша Милость, – вскочил маленький и круглый антананивец. – Его Милость рамаджава Нгобо сделал исключительно полный доклад!

– Ну, что ж… Прошу передать инженерной службе мою благорасположенность.

– Всегда готовы служить, рамаджава капитан! – главмех прикоснулся ладонью к коричневой макушке и сел.

Варджаи поморщился – не выносил солдафонства. Особенно раздражал его этот древний жест – ладонь к макушке, что обозначало рабскую покорность. Рабов в цивилизованном обществе давным-давно не осталось, а уничижительный жест почему-то привился во всех армиях мира. Впрочем, армий тоже не осталось…

– Ваша очередь, мастер Йосату, – повернулся Шигэцу к главному энергетику. – Не вставайте, прошу вас…

– Благодарю, капитан. Всё энергетическое обеспечение – в зелёном секторе.

Йосату вывела изображение со своего Синего Зеркала рядом с информацией Нгобо:

– Как выражается молодёжь в моей группе, котлы кипят. Системы внутренней и внешней связи – тоже в зелёном. Единственный неприятный момент – вчера мы на тридцать девять секунд потеряли связь с Проектом. Вот запись происшествия… Едва аварийная команда начала проверять все линии – связь восстановилась. В чём причина сбоя, до сих пор не знаем, и это меня тревожит. Как я уже докладывала вам, капитан, подобные сбои связи происходят регулярно. Поначалу я думала… Думала, что виноваты новые вспышки Солу и волны магнитного возмущения. Однако на Йеропи, да пребудет с ней милость Ситха, пока всё в порядке. Значит, причина сбоя – у нас. Более подробно доложит начальник группы.

Встал степенный жёлтый крепыш.

– Наши мастера, Ваша Милость, недавно разбирали кольцевую антенну… Мы обнаружили, что вместо семнадцати тысяч дайконов кабеля второго сечения проложено только восемь тысяч. Остальные – третьего сечения. Антенна, конечно, работает, но мощность снижена… Как это пропустили на стадии приёмочной комиссии – не понимаю. Однако, рамаджава капитан, дело не в антенне.

– Боронготы изгрызли блок генераторов, – опять себе под нос буркнул Хорн.

– Действительно, генераторный блок был собран на заводе с браком, – сказал начальник группы. – Мы не стали его ремонтировать. Просто заменили запасным. В ближайшие два часа работы будут закончены, и сбоев не будет. Однако считаю необходимым поддержать начальника группы… Приёмная комиссия и здесь допустила неприемлемую оплошность.

– Согласен, – кивнул Шигэцу. – Мы не можем вести ответственный рейс в тестовом режиме, выявляя недоработки приёмной комиссии. Но мы не должны остаться без связи с Проектом перед выходом в Д-пространство, потому что… Потому что должны получить последние инструкции. Ведь Проект продолжает обрабатывать информацию, доставленную автоматами. И наша программа может быть… неожиданно скорректирована. Буквально накануне долгожданного старта. А потом нас не догонишь…

Он помолчал и ободряюще улыбнулся руководителю группы связи:

– Прошу вас активизировать… поиски боронгота, который грызёт генераторы. Готов к вашему докладу в любое время.

– Слушаюсь, рамаджава капитан!

– Благодарю вас… Слово вам, мастер Девра.

– Утром мы закончили предстартовую проверку. Все системы регенерации и утилизации работают нормально – в зелёном секторе. Значит, во время перехода неприятных сюрпризов можно не ждать. Линия питательной смеси – в зелёном секторе. Могу обрадовать: мы получили на гидропонике первый урожай молочного ореха. Хотя меня предупреждали, что орех на гидропонике не даёт зрелого ядра. А у нас получилось! На ужин будет моя фирменная рыбная запеканка из патоси с орехом. Уверяю, что…

– Извините, Девра, – улыбнулся капитан. – Сначала – дело, потом – удовольствие. Так говорили древние? Послушаем нашего неунывающего навигатора. Вы готовы, мастер Хорн?

– Как всегда, – пожал плечами навигатор, поднимаясь. – В отличие от кабелей мастера Йосату и гидропоники мастера Девры, моё хозяйство находится в нематериальной плоскости. Поэтому его проще ремонтировать…

Он перебросил на большое Синее Зеркало несколько трёхмерных цветных графиков.

– Обратите внимание на первую картинку. Это график функций, который буквально сегодня уточнила навигаторская группа. Синими точками обозначен створ нашего пути в Д-пространстве. Зелёная пульсирующая точка обозначает физическое положение корабля. Этот маршрут предлагаю считать основным. Следуя ему, мы затратим наименьшее количество топлива при наивысшей скорости движения. Однако, чтобы следовать по этому маршруту, надо попасть в точку перехода в Д-пространство через… – навигатор взглянул на часы. – Через двадцать шесть часов и семнадцать минут по корабельному времени. Красным овалом обозначена сфера перехода. И, как видите, мы уверенно приближаемся к ней.

– Успеваем? – спросил Шигэцу.

– Вполне. У корабля хороший запас хода.

– Тогда зачем вы демонстрируете остальные графики?

– Это коррекционные варианты. Пока мы тут сидим, мастера, Вселенная поворачивается. И довольно стремительно. Если мы не успеваем попасть в точку перехода по первому, основному, варианту, то придётся перемещаться в другую точку, вот эту… Такой манёвр займёт ещё около парана полёта на ионных двигателях. Кроме того, поскольку понадобится использовать другой туннель Д-пространства, удлиняется путь к конечной точке. Следовательно, возрастает расход топлива. Самый последний график – построение для критической ситуации. То есть для самого позднего, критического перехода в Д-пространство. Этот маршрут предполагает максимальный расход горючего.

– Насколько максимальный? – спросила Йосату. – У нашей службы, как понимаете, нет на корабле собственной шахты тяжёлого металла. Я должна точно знать, о каких объёмах мы сейчас говорим и на что можем рассчитывать.

– Готов передать вам точные цифры, Ваша Мудрость академик. Для собравшихся, дабы не возбуждать непосильную умственную деятельность попытками осмыслить эти цифры, скажу одно. Максимальным расходом я называю такой расход, при котором домой придётся возвращаться на последних выхлопах. И тогда любая нештатная ситуация в пути грозит… Сами понимаете, чем грозит.

– Садитесь, мастер Хорн, – сказал командор. – Позвольте подытожить ваш доклад. Итак, если всё же возбудить непосильную умственную деятельность и принять график мастера Хорна, то нам следует попасть в точку перехода через двадцать шесть часов и семнадцать минут.

– Уже шестнадцать, капитан, – не утерпел навигатор.

– … и шестнадцать минут, – кивнул Шигэцу. – Судя по докладам служб старшего помощника и главного энергетика, никаких препятствий к старту нет. Ещё раз прошу проверить все системы, подготовить людей. Стартуем в Д-пространство вовремя. У нас остались мастер Прадха и мастер Варджаи. Прошу вас, доктор.

– Состояние экипажа Неспящих вполне удовлетворительное. Больных нет. Несколько мелких случаев травматизма не в счёт. Самый тяжёлый случай вчера – ушиб конечности у ремонтника силовой службы.

– Уронил на ногу корабельный двигатель? – фыркнул навигатор, а старпом в знак одобрения поднял два пальца.

– Продолжаю, – сказал врач. – По моим наблюдениям, в силовой службе постоянно нарушается техника безопасности. А на рекомендации медиков силовики, извините великодушно, просто плюют. Никуда не годится! Так можно доплеваться…

– Разберёмся, – перебил Нгобо. – Только не надо обобщать, Ваша Милость, рамаджава главный доктор! Дайте конкретные факты: кто и где плевал.

– И чем… – шепнул Хорн.

– Вот именно – и чем плевал. Я лично сделаю ему очищение желудка посредством закачки воды в задний проход.

– Мастер Нгобо! – вздохнула Девра. – Ты не мог бы попридержать язык, Ваша Милость, рамаджава?

– Я весь – парус раскаяния, милая, – ухмыльнулся старпом.

– О состоянии экипажа Неспящих я уже сказал, – Прадха посмотрел на Хорна и Нгобо так, словно собирался прожечь им взглядом дырки во лбах. – Что касается… нашего, так сказать, груза… Показатели приборов жизнеобеспечения Холодных Сфер в норме, отклонений нет.

– Стадо, значит, крепко спит, – кивнул старпом. – Набирается сил и знаний перед нечеловеческими трудами…

– Мастер Нгобо! – командор развёл руками. – Первую вашу реплику я оставил без внимания. Но теперь… Вот уж никак от вас не ожидал…

– Приношу голову, капитан, – сказал старпом. – С другой стороны… Стадо – оно и есть стадо. Я не собираюсь церемониться с этими спящими недоделками. Даже если каждый станет таким же энциклопедистом как мастер Варджаи, который и так съел все лишайники…

– Позвольте, капитан? – поднял руку Прадха. – Как психолог, не могу не отметить несколько повышенный фон агрессивности в поведении мастера Нгобо и не совсем нормальную, нервозную шутливость мастера Хорна. Вероятно, это реакция на предполётное ожидание. Думаю, обоим необходим небольшой курс психокоррекции, и если капитан распорядится…

– Нет уж, – нахмурился старпом. – Знаю я вас, психокорректоров… Ещё вошьёте нам в головы такие же модуляторы, как у Спящих! И будете водить в сортир на фалах. Благодарю покорно, Ваша Мудрость главный доктор!

– Мы вернёмся к этому вопросу после совещания, – сказал Шигэцу. – У нас остался мастер Варджаи. Вот теперь можете поделиться своим… сюжетом.

Биолог переключил своё Синее Зеркало на информационное и взял прожекторную указку.

– Боюсь, мастера, никуда мы не полетим! Если бы меня выслушали с самого начала, может быть, само совещание и не потребовалось бы. Прошу, капитан, удалить… посторонних. Я хотел сказать, младший начальствующий состав.

Шигэцу пристально посмотрел на биолога:

– Вы уверены, мастер Варджаи, что всё так серьёзно?

– Абсолютно уверен, капитан!

– Хорошо… Остаются только главные специалисты.

В Синем Зеркале шёл ролик, снятый автоматом на далёкой планете. Опушка густого леса, мелкая река в каменистых берегах и группа четвероногих существ, медленно перемещающихся в зарослях. Варджаи остановил запись и увеличил кадр.

– Это приматы, проще говоря, нугу. Впрочем, вы знаете, поскольку знакомились с материалами разведки. Приматы водятся и у нас, в южном полушарии Йеропи. Они, конечно, отличаются от нугу с Тир, но, в сущности, занимают то же место на эволюционной лестнице.

– Безобидные существа, – сказал навигатор. – Сам встречал. Быстро привыкают к человеку. У нас был случай…

– Мастер Хорн… – укоризненно вздохнул командор.

Варджаи обвёл лучом указки морду одного из животных:

– Обратите внимание на лобные бугры! Думаю, эти нугу обладают достаточно развитым мозгом. Я долго изучал материалы, записанные автоматическими разведчиками, и пришёл к некоторым выводам…

– Прощу прощения, мастер Варджаи, – перебил биолога командор. – Каким образом эти не очень симпатичные зверушки связаны с расписанием нашего полёта? Вы ведь сказали, что мы можем не успеть в точку перехода?

– Если вы дадите мне ещё несколько минут, то не потребуются длинные объяснения, – отмахнулся Варджаи. – Могу продолжать?

Шигэцу пожал плечами и посмотрел на Нгобо.

– Пусть говорит, – кивнул старпом. – Не думаю, что тирские нугу, даже если они намного умнее наших, помешают нам вовремя стартовать в Д-пространстве.

– Тогда я продолжаю… На планете Тир, которая служит целью нашей экспедиции, обнаружено пока четыре вида приматов. Они незначительно отличаются анатомическими особенностями и поведенческими факторами. Обладают развитой мимикой и общаются с помощью целого набора звуков. Используют палку в качестве примитивного орудия. Например, чтобы сбить с дерева плод.

– Уж не хотите ли вы сказать, мастер Варджаи, что эти приматы… Через несколько йэпот эволюции… – задумчиво сказал Прадха.

– Поначалу я так и подумал, – сказал биолог. – Потому докладываю столь подробно. Но теперь могу всех успокоить – приматы не составят конкурирующую популяцию нашим переселенцам даже через десять йэпот. Специальная комиссия Академии наук тщательно проработала этот аспект, а я, как вы знаете, был в группе, которая им занималась. У нугу нет шансов на эволюционный прорыв, заявляю ответственно. Однако сейчас я уверен, что конфликт между нашими переселенцами и автохтонами Тир, тем не менее, вполне возможен.

– На чём основана ваша уверенность? – резко спросил Шигэцу. – Вы хоть понимаете, что таким заявлением ставите под вопрос смысл экспедиции? И самое главное – в какой момент!

– Конечно, понимаю, капитан, – кивнул Варджаи. – Из всех объектов Дальнего Мира, на которых работали автоматические разведчики, была выбрана именно Тир. Атмосфера, температура, расстояние до солнца, сила тяготения, радиационный фон почти полностью соответствуют параметрам нашей родной планеты. Как говорится, такое надо было бы выдумать, но оно оказалось правдой. Кроме того, недра Тир чрезвычайно богаты самыми разными полезными ископаемыми.

– Нельзя ли перенести лекцию на завтра? – перебил навигатор. – Мы все смотрели материалы с Тир, и не раз. Времени до старта остаётся мало. Думаю, выражу общее нетерпение и попрошу вас перейти к сути.

– Перехожу, – вздохнул Варджаи. – А ваше нетерпение, мастер Хорн, могу объяснить той лишней босиварой рё, которой вы с обезоруживающей непосредственностью меня лишили.

– Варджаи, дружок! – Девра в знак возмущения хлопнула в ладоши. – Возьми мой рё – я не притрагивалась, берегу цвет лица. Хотя тебе, дружок, с твоим лицом… тоже не мешало бы…