1

Несмотря на послабления обещанные королем королевства Керглен Рабатом Вторым мало кто решил возвращаться в свои старые поселения в графство Левертон. Особенно это касалось северных баронств Росон и Адэр. Очень и очень мало людей сумело спастись из этих самых северных пределов королевства во время набега инородцев. Слишком свежи еще воспоминания о гоблино-орочьем набеге. Всего два месяца как закончилась война и инородцев прогнали обратно в их охотничьи угодья с домена людей за Пограничные горы…

Только восточное приморское баронство Херд могло похвастаться быстрым наполнением людьми из-за близости анклавов гномов и эльфов едва переживших набег гоблинов и орков. Эта близость сулила быстрое богатство, ведь товары этих инородцев по-прежнему оставались в высокой цене и требовались повсюду.

Лишь самые отчаянные, бедные и беглые коим уже нечего терять, кроме своих цепей потянулись на север, сложив весь свой скарб на одну телегу и гоня впереди свой скудный скот если таковой вообще имелся.

Королевство обезлюдело и знать вместо того чтобы умерить свои аппетиты да потуже затянуть пояса дождавшись пока люди снова не подгуляют жирок окончательно задавили их налогами, да поборами. Вот и бежали крестьяне на север от своих господ ставших для них страшнее чем гоблины и орки.

И всем этим разоренным хозяйством предстояло заниматься новому графу графства Левертон сэру Мартину Флокхарту по прозвищу Ландскнехт. Король за службу наградил его наследным дворянством и графством на которое не имелось прямых претендентов. Конечно, имелись желающие получить целое графство в свои руки, в королевстве полно безземельных дворян, если поискать, то можно найти и дальних родственников погибшего графа сэра Левертона, но у короля имелись свои причины отдать проблемное графство Мартину Флокхарту. И связаны эти причины с пророчеством согласно которому Ландскнехт тот самый человек что возродит из разрозненных королевств единое царство Форготт, каким оно было до распада и станет королем королей.

И несмотря на то что маг по своим причинам пустивший этот слух заверял короля что пророчество ложно, Рабат Второй все же не до конца доверявший магам, считая что все они ведут какую-то свою тайную игру, не желая терять королевскую власть через два года, а именно два года осталось до конца столетия когда и должно произойти восстановление царства согласно пророчеству, отправил Ландскнехта с глаз долой на самый трудный участок королевства. Чтобы возможный король королей увяз в решении проблем разоренной земли и не думал ни о каком возвышении, потому как за оставшееся время просто невозможно решить все проблемы северных земель.

Правда еще имелась более радикальное решение вопроса – убийство, но чернь истово верившее в пророчество такое могло и не простить. Именно поэтому король решился дать связывающий по рукам и ногам щедрый подарок. Ведь если он не справится с графством, то какой он тогда король-королей?! А когда срок выйдет и объединения не случится, когда чернь разочаруется в своем избраннике, вот тогда можно вернуться к более радикальному решению вопроса и окончательно решить проблему одного из самых опасных людей королевства, ведь под началом Ландскнехта еще оставалась хорошо вооруженная, оснащенная, обученная и закаленная в боях с инородцами армия.

– Вот ты где ходишь, я так и знал что найду тебя здесь, – подходя к Флокхарту сказал Горг Белый.

– Немудрено… ты меня здесь уже третий раз находишь, – не слишком весело усмехнулся Мартин приглашая гоблина-альбиноса присесть рядом.

Флокхарт целыми днями гулял в окрестностях разрушенного замка и чаще всего в лесу между замком и своей родной деревней. С этим лесом его связывало очень много воспоминаний, хороших и плохих. О плохих он старался не думать, а вот хорошие воссоздавал вновь и вновь, но и они несли в себе отпечаток горечи.

В этом лесу он прятался от взбесившегося деревенского старосты хотевшего убить его за смерть своего сына, случайно погибшего в драке упав головой на камень. Здесь он впервые любил и здесь же он убил второй раз своего друга решившего предать его и сдать старосте за награду. Отсюда он убегал от своры охотничьих собак и загонщиков подкупленных старостой. Едва ноги унес.

Все перемешалось в этом лесу, любовь, предательство и смерть…

Потом он стал разбойником, был пойман и переквалифицировался по доброте душевной сэра Левертона в охотники за головами. Неожиданная доброта графа впрочем, легко объяснилась много позже, Флокхарт оказался его незаконнорожденным сыном, но это ему ничего не дало.

Потом это ложное пророчество, втянувшее его в противоборство с темными магами, лишь чудом он остался жив.

Самым крутым образом его жизнь изменил северный набег инородцев. Он потерял жену, сына, мать…

Мартин встряхнул головой, отгоняя от себя тяжелые воспоминания.

Внизу стучали топоры, слышались отдельные команды координирующие действия строителей. Там в сожженной деревне солдаты от нечего делать помогали немногим вернувшимся крестьянам, всего семи семьям, отстроить свое хозяйство заново. Расчищали мусор, убирали черные головешки и ставили на место сгоревших домов новые.

Семьи прежнего старосты среди вернувшихся Флокхарт не наблюдал.

«Наверное решил перебраться в более денежные районы, – подумал он, – особенно когда узнал кто будет новым графом».

От армии Ландскнехта осталось всего триста человек. Большинство погибло в боях, особенно в последнем решающем сражении от черной магии шаманов, еще сотни две решили вернуться к мирной жизни. Каждый день его отряд редел, бойцы оставляли у разрушенного замка доспехи, оружие и уходили. Мартин их не держал, более того давал на первое время деньги.

Но вот уже неделю «дезертиров» не было. Впрочем, оставшиеся солдаты и раньше не сеяли и не пахали, более того числились в разбойниках, мирно жить не умели и не хотели. Все они ждали, сами не зная чего. Не знал этого и Флокхарт.

Он научился командовать небольшим отрядом в бытность охотником за головами, он научился командовать целой армией, но он просто не понимал что ему делать сейчас. Вот и сидел на месте проедая скудный паек и королевские деньги, выданные на восстановление замка.

Мартина здесь ничего не держало и по большому счету, графство ему это было ненужно.

– Зачем я понадобился? – после долгой паузы созерцания строительства спросил Флокхарт у гоблина-альбиноса.

– Зуб за тобой послал. Только я тебя и могу найти, – усмехнулся Горг. – Вроде как Глазастый каких-то всадников заметил.

– Всадники?.. – вскинул бровь Мартин.

– Да. Со знаменем…

– Интересно. Кто тут что забыл? Что ж, поехали, встретим гостей, – крякнул Мартин с неохотой вставая с насиженного места.

2

Подъезжая к замку, а точнее к тому, что от него осталось после гибели гоблинских и орочьих шаманов, Мартин действительно увидел два десятка королевских гвардейцев и знамя.

– Герцог Арломан собственной персоной? – удивился Флокхарт, узнав знамя королевского главнокомандующего. – Что он здесь делает? Или началась война с южными соседями, и он пришел за моими солдатами?

– Вряд ли война, – скептически ответил Горг. – Прислали бы менее представительного посланника, а то и вовсе гонцом бы обошлись.

– Тоже верно.

Всадники въехали во внешний двор замка и спешились. Навстречу Флокхарту уже шел протянув руку в приветствии герцог Арломан.

– Здравствуй сэр Флокхарт.

– Добрый день ваша светлость, – сдержано ответил Мартин, пожав руку герцогу, и поклонился. – Чем обязан вашему появлению?

– Что-то я смотрю, у тебя не шибко быстро двигаются дела по восстановлению будущего родового гнезда, – кивнув на развалины замка, ушел от ответа герцог.

– Рабочих рук нет, – ответил в принципе чистую правду Флокхарт.

Ну разве можно восстановить замок с тремя сотнями бойцов не обладающих никакими строительными специальностями, особенно такими сложными как каменщика. Эти солдаты только и могут что лес валить. А строить каменный замок это уметь надо. О чем Мартин и поведал герцогу.

– А деньги из королевской казны тебе выдали на что? Найми каменщиков, рабочих приведи, авось тут останутся…

– Да сэр… – кивнул Флокхарт и чтобы уйти с неприятной темы, решил перейти в наступление: – Простите ваша светлость, но я что-то сомневаюсь, что вы прибыли ко мне в гости самолично как инспектор и тем более, казначейский соглядатай проверять, как ведутся работы и тратятся казенные деньги. Не ваш это уровень сэр.

– Не мой, – с улыбкой согласился герцог Арломан. – И прибыл я действительно не за тем, чтобы смотреть за работой да деньги считать, для этого другие есть, рангом значительно ниже.

– Тогда зачем сэр?

Герцог поморщился и оглянулся по сторонам.

– В данный момент я выполняю роль своеобразного королевского посланника.

– Вы – королевский посланник?! – удивился Мартин.

Уж кто-кто а герцог Арломан занимающий ну никак не последнее место при дворе никак не тянул на роль мальчика на побегушках. Немолодому человеку тащиться в такую даль…

– Да, причем добровольный.

Последнее признание его светлости Флокхарта совсем оглушило. Герцог же наблюдая за состоянием Мартина лишь посмеялся.

– Да-да, именно так!

– Хм-м… и что же Его Величество желает передать мне через его светлость?

– Собственно прямых приказов нет, я послан поговорить с вами сэр Флокхарт, – принял более холодный тон герцог.

– О чем сэр?

– Об этом, – оглянулся герцог на солдатский лагерь.

Десятки солдатских палаток стояли за внешней также полуразрушенной стеной замка и занимались своими повседневными делами. Кто-то чистил и затачивали оружие, выправлял доспехи, варили похлебку. Чуть в стороне часть солдат продолжала тренировки, сменив железные мечи на деревянные чтобы не поранить друг друга. Оттачивали мастерство лучники под командованием Безухого. Чистили, поили и кормили лошадей кавалеристы Зуба. В общем лагерь жил своей солдатской жизнью.

– В общем, мы сейчас не при дворе, – продолжил герцог чуть сменив тон на более теплый. – И я все скажу более-менее прямо.

Старый вояка, ценивший военное искусство и дисциплину более прочих, оттаял сердцем увидев что солдаты занимаются не по принуждению как то в королевских казармах, где пока не прикажешь солдат будет бить баклуши, а из желания поддерживать собственную форму на должном уровне.

– Да сэр, – тем не менее, внутренне напрягся Флокхарт, догадавшись, что начинаются какие-то новые проблемы, а у него своих целый ворох нерешенных, а новые совсем ни к чему особенно если они как-то связаны с королем.

– Короче, – положил герцог руку на плечи Флокхарта. – Его Величество знает о всех твоих делах, – обвел взглядом окрестности сэр Арломан, – и очень недоволен темпом работ, тем более их отсутствием. Но это не главное… более всего он недоволен как раз вот этими ребятами, – указал его светлость на солдатский лагерь.

– То есть сэр?

– То есть тем, что они еще до сих пор представляют собой организованную военную силу, а не пасут скотину, не пашут землю и не сеют пшеницу, не сажают морковку с брюквой и прочие овощи. Теперь понял?

– Да сэр…

– И почему они еще здесь, а не работают на огородах?

– Не хотят сэр… Они умеют владеть только мечом, копьем и щитом, а не лопатой и сохой.

– Прикажи им.

– Приказать?

– Да.